परम प्रणाली - अध्याय 9

परिचय

फिर से शुरू करना

"कोई बात नहीं," नैट फ्रेज़ियर ने कहा, फ़ोन रिसीवर क्रैडल से बस कुछ इंच की दूरी पर था और उसका बायाँ हाथ डिस्कनेक्ट बटन से बस कुछ सेंटीमीटर की दूरी पर था, "जब आप वापस आना चाहें तो मुझे फ़ोन कर दीजिएगा और मैं देखूँगा कि हम आपके लिए क्या कर सकते हैं। हाँ। ठीक है। मैं तब आपसे बात करूँगा। ठीक है। अलविदा।"

वरिष्ठ (और एकमात्र अन्य) मेजबान ग्रेग ने अपने चश्मे को दस मिनट में बीसवीं बार के लिए समायोजित किया और नेट की ओर देखा, "वहां की चालें कैसी हैं?"

नैट ने कराहते हुए कहा, "अच्छा, अगर इससे तुम्हें कुछ पता चल जाए तो मैं डेविड लैंडस्ट्रॉम को फिर से फ़ोन कर रहा हूँ। मैं यहाँ किसी को अंदर नहीं आने दे सकता!" नैट ने इधर-उधर देखा और ग्रेग और अपने छोटे से ऑफिस को देखा, फिर देखा कि ग्रेग क्रॉसवर्ड पहेली हल कर रहा था। हैरानी से बोला, "तुम वहाँ इतने अच्छे से कैसे बैठे हो? क्या तुम यहाँ किसी को अंदर नहीं आने देना चाहते?"

ग्रेग ने कंधे उचकाते हुए कहा, "नए साल के तुरंत बाद यहाँ हमेशा मंदी छा जाती है। लोग क्रिसमस की खरीदारी और दूसरी छुट्टियों की पार्टियों में अपना सारा पैसा उड़ा देते हैं, सर्दियों में यह कोई रिसॉर्ट शहर नहीं है, आप जानते ही हैं। अगर हमारे कुछ लोगों ने ज़्यादा टैक्स चुकाया है, तो हम उन्हें एक-दो महीने में देख सकते हैं। पैसे पाने की उम्मीद रखने वाले लोग आमतौर पर सबसे जल्दी अपना रिटर्न भरते हैं।"

नैट स्थिति को समझता था, दरअसल, जिस दूसरे कैसिनो में वह काम करता था, वहाँ भी बिल्कुल यही स्थिति थी। टेबल गेम्स के कर्मचारी पूरी जनवरी और ज़्यादातर फ़रवरी के महीने में जल्दी चले जाते थे। सुपर बाउल में थोड़ी-बहुत भीड़ होती थी, लेकिन ज़्यादातर लोग खेल देखते हुए बार टॉप मशीनों पर धीरे-धीरे खेलते (या बिल्कुल नहीं खेलते) थे। चूँकि राज्य में खेलों पर सट्टेबाजी को वैध नहीं किया गया था, इसलिए सुपर बाउल किसी भी अन्य अच्छे बार की तुलना में लोगों के लिए ज़्यादा आकर्षक नहीं था।

"मैंने सोचा कि मैं स्थानीय और अर्ध-स्थानीय लोगों से संपर्क करूंगा," नैट ने तर्क दिया, "साल के इस समय में कोई भी यात्रा करने के लिए नहीं आएगा, विशेष रूप से यहां नहीं, इसलिए मुझे लगता है कि हमारे यहां आने वाले लोगों से अधिकारी खुश होंगे।"

ग्रेग ने अपना चश्मा उतारा और उसे रूमाल से रगड़ते हुए कहा, "इस समय स्थानीय लोगों के पास आम तौर पर बाकियों से कम पैसे होते हैं," उसने सुझाव दिया, "और कुछ नहीं तो, तुम्हारा उन्हें फ़ोन करना शायद उनकी मौजूदा आर्थिक हालत की याद दिलाने के लिए ही है।" उसने जम्हाई ली और अपने पैर मेज़ पर रख दिए, "वैसे भी, शायद यहाँ के आला अधिकारी इसकी परवाह करने के लिए भी नहीं हैं, कम से कम ज़्यादातर तो नहीं, मुझे नहीं लगता कि उन्हें इस बात की परवाह है कि हम इस समय क्या कर रहे हैं।"

नैट ने उस घंटे में लगभग दसवीं बार कार्यालय में इधर-उधर देखा, उसे लगा कि यह कभी भी कुछ अलग नहीं दिखने वाला है, "तो, योजना क्या है? क्या केवल हमारे अनुबंध के वेतन वाले हिस्से को संतुष्ट करने के लिए न्यूनतम घंटे काम करना है?"

ग्रेग ने पूछा, "और क्या करना है? मुझे थोड़ी देर आराम करने दो, फिर मैं उस छोटे से पुटिंग ग्रीन पर पुट लगा सकता हूँ; हम डॉलर के लिए पुट लगा सकते हैं, शायद इस जगह पर सबसे ज्यादा जुआ चल रहा होगा!"

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नेट को यह नहीं पता था कि डेविड लैंडस्ट्रॉम के पास पैसे की कमी नहीं थी, बल्कि इसके उलट, उसने एक बार में अपनी अब तक की सबसे ज़्यादा रकम बचा ली थी और उस दिन तीसरी बार उसने अपने पैंतीस सौ डॉलर के नोटों का ढेर गिना। डेविड को अपने अगले चेक के लिए बस कुछ दिन और इंतज़ार करना होगा, ताकि उसकी न्यूनतम स्वीकार्य राशि चार हज़ार डॉलर तक पहुँच जाए, और फिर वह बेख़बर गोल्डन गूज़ कैसीनो पर एक बार फिर "द अल्टीमेट सिस्टम" का इस्तेमाल कर सकेगा।

डेविड WizardofOdds.com पर मुफ़्त गेम्स में हर संभव सिस्टम आज़माने में जी-जान से लगा हुआ था, लेकिन उसकी निराशा बढ़ती जा रही थी क्योंकि उसके ज़्यादातर प्रयास अंततः नाकाम रहे। देर-सवेर, यह पता चला कि लगभग हर सिस्टम के कारण खिलाड़ी अपना सारा पैसा गँवा देता था। डेविड ने अपने सिस्टम का सिमुलेशन चलाने के लिए किसी को पैसे देने पर भी विचार किया था, लेकिन ज़ाहिर तौर पर वह सिमुलेशन पर अपनी आपत्तियों और इलेक्ट्रॉनिक गेम्स को एक अवैध प्रतिनिधित्व मानने की अपनी धारणा, दोनों को पूरी तरह से भूल गया था।

कुछ ही क्लिक के साथ, डेविड ने एक और दांव लगाया, जिसका नतीजा नुकसान हुआ। अगर वह लगातार एक और दांव हार जाता, तो नतीजा यह होता कि उसके $4,000 के बैंकरोल से वह नुकसान बर्दाश्त नहीं होता और वह अगला ज़रूरी दांव नहीं लगा पाता। खुशकिस्मती से, उसका अगला दांव जीत गया और वह आगे बढ़ पाया।

डेविड को आखिरकार यह बात समझ में आ गई कि उसका सिस्टम लंबे समय तक किसी भी खेल को हरा नहीं सकता, हालाँकि, मुख्य बात यह थी कि सट्टेबाजी प्रणाली को शामिल करते हुए एक खेल से दूसरे खेल में कूदना था। उसने यह समझ लिया कि किसी भी टेबल पर, समय-समय पर लंबी जीत या हार का सिलसिला चलता रहता है।यह कितना भी हास्यास्पद क्यों न हो, उन्होंने ऐसा ही किया, इसलिए एक ही खेल में किसी भी मार्टिंगेल आधारित प्रणाली को चलाने का प्रयास करने से खिलाड़ी को किसी विशेष खेल के परिणामों के सामने छोड़ दिया जाएगा जो या तो गर्म या ठंडा चल रहा होगा।

बेशक, डेविड ने तर्क दिया था कि इसे बदलकर और लकीर के साथ दांव लगाकर, इसके खिलाफ दांव लगाकर इसका प्रतिकार किया जा सकता है, लेकिन ऐसा लगता है कि जब कोई ऐसा करता है, तो अक्सर क्या होता है, शायद क्रेप्स पर पास लाइन दांव से पास न करने के लिए कूदना, यह वह समय होता है जब टेबल कभी-कभी अस्थिर हो जाती है... अंतिम परिणाम यह होता है कि खिलाड़ी हमेशा गलत पक्ष में होता है।

हालाँकि, डेविड ने यह समझ लिया कि ये रुझान तभी आते हैं जब कोई खिलाड़ी हर समय एक ही खेल खेलता रहे। उसने तय किया कि सफलता की कुंजी एक खेल से दूसरे खेल में बदलाव करना है, लेकिन इसके अलावा, वह अपनी सामान्य आगे-पीछे की रणनीति पर ही टिके रहने का इरादा रखता था। बस एक बड़ा अंतर यह था कि अगले खेल में आगे बढ़ने के लिए जीत के मानदंड काफी कम हो जाते थे।

डेविड ने क्रेप्स गेम में अगले दो फ़ैसले जीते और फिर मुफ़्त रूलेट गेम में कूद गया। कुछ हार के बाद उसने रंग बदला और लगातार तीन जीत हासिल कीं, फिर उसने बैकारेट गेम में कदम रखा। कुछ खिलाड़ियों के नतीजों के बाद, (यह एक ऐसा गेम था जिसमें उसने कभी बैंकर पर दांव नहीं लगाया क्योंकि जीत पर मिलने वाला कमीशन बहुत ज़्यादा था) और फिर से क्रेप्स में वापस आ गया।

यदि और कुछ नहीं तो कम से कम उसे लाइव कैसीनो में ऐसा करने से थोड़ा व्यायाम तो मिल ही जाएगा...

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डेविड ने अपने सामने पड़ी बर्फ़ को लात मारी और देखा कि कैसे वह ढेर हवा में उड़ गया और अस्थायी रूप से सैकड़ों बर्फ़ के टुकड़ों में बदल गया। तभी एक तेज़ हवा के झोंके ने बर्फ़ के टुकड़ों को पुल की रेलिंग के ऊपर से उड़ाकर उस छोटी सी धारा की ओर भेज दिया जो पीछे के रास्ते से होकर ए पेनी सेव्ड किराना स्टोर की ओर जाती थी। डेविड ने पुल के एक सहारे पर बने बर्फ़ के एक और ढेर पर एक और लात मारी और मासूमियत से खुशी से देखता रहा कि कैसे हवा का एक और झोंका बर्फ़ के टुकड़ों को हवा में बिखरने के लिए मजबूर कर रहा था।

डेविड दो वजहों से खुश था: फ़रवरी का महीना था, इसलिए अपनी लंबी कद-काठी के बावजूद, वह एक जगह से दूसरी जगह बिना पसीने से लथपथ हुए चल सकता था, और दूसरी वजह यह थी कि उसे द गोल्डन गूज़ कसीनो में तीन रातें बितानी थीं, बस दो दिन बाकी थे। हालाँकि, उसने मन ही मन तय कर लिया था कि शुक्रवार को आराम करेगा, ताकि शनिवार को वह समय पर काम पर पहुँच सके।

हालाँकि उसे लगता था कि उसका सिस्टम एक खेल से दूसरे खेल में 'कूद-कूद' करके जीतने की उम्मीद रखता है, फिर भी उसे लगा कि उसकी नई रणनीति जीत के मामले में थोड़ी कम आक्रामक है, इसलिए इस बात की पूरी संभावना थी कि वह तीन दिन के वीकेंड के बाद नौकरी नहीं छोड़ेगा। उसका शेड्यूल फिर से बदल गया था, और उसकी नई छुट्टी के दिन मंगलवार, गुरुवार और शुक्रवार थे, लेकिन अपनी छुट्टी का दिन जितनी जल्दी मिलता, उसे खर्च करते हुए वह बुधवार की भी छुट्टी ले रहा था।

उसने मंगलवार को घर पर ही रहने का फैसला किया ताकि देख सके कि उसके सिस्टम में कोई बदलाव करने की ज़रूरत है या नहीं। उसने WizardofVegas.com फ़ोरम पर मदद माँगी, लेकिन उसे बस यही जवाब मिला कि उसका सिस्टम बिना खेले ही सबसे अच्छा काम करेगा। बेशक, कोई भी सफलता या पूरी तरह से असफल होने की संभावना का गणित करने को तैयार नहीं था क्योंकि सिस्टम इतना जटिल था कि इसकी सटीक संभावना बताना मुश्किल था, क्योंकि बार-बार गेम बदलते थे और डेविड की लाख कोशिशों के बावजूद, सिस्टम के पैरामीटर भी स्पष्ट नहीं थे।

हालाँकि, फ़िलहाल सोमवार था और डेविड के सामने आठ घंटे की शिफ्ट थी। उसने खुद को एक बार फिर निकोलस एलिसन के उस वादे की याद दिलाई जिसमें उन्होंने उसे डेली सुपरवाइज़र के लिए सिफ़ारिश की थी, बशर्ते वह अपनी पूँजी साफ़ रखे, और तब से उसकी पूँजी साफ़-सुथरी रही। जब वह जुआ नहीं खेल रहा होता था, तब भी डेविड एक आदर्श कर्मचारी से कम नहीं था।

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डेविड डेली जगत में सबसे बड़े PITA ऑर्डरों में से एक के बीच में था, एक ग्राहक जो लगभग हर चीज का एक चौथाई पाउंड चाहता था जो प्रदर्शित नहीं थी, और निश्चित रूप से, वह पनीर के टुकड़े को छोड़कर बाकी सब कुछ चाहता था।डेविड को उस ऑर्डर पर बोलोग्ना को भी काटना पड़ा, "चिपका हुआ बोलोग्ना कौन खाता है?" उसने खुद से पूछा, जबकि वह मांस काटने वाली मशीन को कोल्ड कट की छठी रोटी के लिए तैयार कर रहा था, जो पांच मिनट तक चली थी...

"माफ़ कीजिए, सर?" डेविड ने देखा कि ग्राहक उसकी तरफ़ हाथ हिला रहा है, "क्या आपको नहीं लगता कि अब आपको स्लाइसर साफ़ कर देना चाहिए? उस पर कितनी अलग-अलग चीज़ें रखी हैं?"

डेविड ने कराहते हुए एक कपड़े धोने का कपड़ा उठाया, डेली में इस्तेमाल होने वाले कपड़े बार में इस्तेमाल होने वाले कपड़ों से बिल्कुल अलग नहीं होते, कपड़े को "सैनिटाइजर" लेबल वाली पानी की बाल्टी में डुबोया, और स्लाइसर पर काम करने लगा।

"सर..." ग्राहक अधीर स्वर में बोला, "मेरा मतलब है, क्या आपको नहीं लगता कि आपको इसे अलग करके साफ करना चाहिए? मुझे नहीं लगता कि मेरी पत्नी चाहती है कि उसके बोलोग्ना का स्वाद लंदन ब्रॉयल जैसा हो।"

डेविड इस समय बेहद गुस्से में था, लेकिन उसने इसे ज़ाहिर न करने की पूरी कोशिश की। किसी वजह से, शहर के सभी लोगों ने डेली मीट और चीज़ खरीदने के लिए यही दिन चुना था, सोमवार, जो आमतौर पर किराने की दुनिया में हफ़्ते का सबसे धीमा दिन होता है... और माना जाता है कि किराने की दुकानों के लिए भी साल का सबसे धीमा मौसम होता है। बेशक, इस शिफ्ट के दौरान डेविड अकेला था क्योंकि उम्मीद थी कि वहाँ कोई नहीं होगा।

एक ग्राहक को एक चौथाई पाउंड बोलोग्ना और बाकी सात चीज़ें परोसने के लिए, जिन्हें वह ज़रूर मँगवाता था, पूरे स्लाइसर को तोड़कर साफ़ करने की संभावना ही बेहद कष्टदायक थी। स्लाइसर आमतौर पर रात में एक बार ही खराब होते थे, और इसके अलावा, डेविड जानता था कि वह आदमी ज़रूर इस बात पर शिकायत करेगा कि सर्विस में कितना समय लगता है।

डेविड ने पूछा, "क्या मैं दूसरे स्लाइसर का इस्तेमाल कर सकता हूँ, सर? मैं वादा करता हूँ कि आज इसका इस्तेमाल बिल्कुल नहीं हुआ है।"

"क्या दूसरा स्लाइसर ठीक से काम करता है?"

सौभाग्य से, डेविड की पीठ ग्राहक की ओर थी, इसलिए ग्राहक यह नहीं देख सका कि डेविड अपनी बीच वाली उंगली को अपनी छाती पर फैला रहा है या अपनी आंखें घुमा रहा है, "मैं वादा करता हूं कि यह स्लाइसर भी इसी तरह से काम करता है, वास्तव में, यह स्लाइसर वास्तव में नया है।"

"अच्छा, आप शुरू में इसका इस्तेमाल क्यों नहीं कर रहे थे?"

क्योंकि यह उस कमबख्त डिस्प्ले केस के करीब है जिसमें मुझे चीजों को काटना और टुकड़े-टुकड़े करना है और भरना है, तुम कमबख्त बेवकूफ!!!

इसके बजाय, डेविड ने जवाब दिया, "मुझे नहीं पता, सर, शायद मैं अब से सबसे पहले उस स्लाइसर का उपयोग शुरू करने की अनुमति मांगूंगा।"

निकोलस एलिसन जब एक घंटे बाद चीजों की जांच करने के लिए आए तो उनका मूड बहुत ज्यादा उग्र था, हालांकि वह उग्र थे, लेकिन वह पहले की तरह ही सख्त थे, "मिस्टर लैंडस्ट्रॉम," उन्होंने शुरू किया, "जब आप अकेले व्यक्ति हैं तो दोनों मांस काटने वाली मशीनें क्यों इस्तेमाल कर रहे हैं?"

डेविड ने उस ग्राहक के साथ हुई स्थिति के बारे में बताया जिसने मांग की थी कि उसके ऑर्डर के बीच में ही स्लाइसर को पूरी तरह से तोड़ दिया जाए और साफ कर दिया जाए, और मूल रूप से उन्होंने स्वीकार किया कि वह ग्राहक को वहां से जल्दी निकालना चाहते थे, इसलिए उन्होंने दूसरे स्लाइसर का उपयोग करने का निर्णय लिया।

"क्या वह लाइन में अकेला था?"

डेविड ने सोचा कि उसे खूब खरी-खोटी सुनाई जाएगी, लेकिन फिर भी उसने सच बताने का फैसला किया, "हाँ, हम वास्तव में पूरे दिन व्यस्त रहे थे, लेकिन उस समय वह लाइन में अकेला था।"

"ऐसी स्थिति में," निकोलस ने कहना शुरू किया, "इस चीज़ को साफ़ करने में अपना समय लगाओ और इस कमीने को इंतज़ार करवाओ। कोशिश करो कि जब तक वह यहाँ से निकले, तब तक तुमने जो चीज़ काटी है उसका तापमान पचास डिग्री तक पहुँच जाए!"

डेविड इस सलाह पर खूब हंसे, वास्तव में यह उनका पहला विचार था।

"इस बीच," निकोलस ने हार मानते हुए कहा, "मुझे ऐसा करने से नफ़रत है, लेकिन मुझे तुमसे इनमें से एक साफ़ करने के लिए कहना होगा। जब सिर्फ़ एक ही व्यक्ति काम कर रहा हो, तो दो स्लाइसर गंदे होना ठीक नहीं लगता, और इसके अलावा, दस मिनट में तुम्हें लंच भी करना है।"

निकोलस दरअसल डेविड को उसका लंच देने के लिए वहाँ गया था। दस-दस मिनट के दो ब्रेक कोई बड़ी बात नहीं थे क्योंकि साइन बोर्ड तो आसानी से लगाया जा सकता था, लेकिन लंच के लिए डेली से पूरे आधे घंटे के लिए बाहर निकलना मुश्किल था। डेविड पहले तो चिढ़ गया, उसे लगा कि निकोलस उस चीज़ को साफ़ क्यों नहीं कर सकता, लेकिन फिर उसने निकोलस के नज़रिए से सोचा: निकोलस उसे राहत देने के लिए वहाँ था क्योंकि डेली हफ़्ते के दिनों में दो लोगों से नहीं चल सकती थी, इसलिए जब निकोलस हफ़्ते में दो दिन छुट्टी पर होता था, तो उन दोनों दिनों में उसे आकर लंच का इंतज़ाम करना पड़ता था। उसे उन दिनों की दूसरी शिफ्ट का भी लंच इंतज़ाम करना पड़ता था जिन दिनों वह काम करता था।

बेशक, डेली अभी भी इतनी व्यस्त थी कि सप्ताहांत में प्रति शिफ्ट दो लोगों को रखना उचित था, लेकिन निकोलस के लिए शुक्रवार और शनिवार को छुट्टी लेना कठिन था, जो साल के उस समय सप्ताह के एकमात्र व्यस्त दिन थे।संक्षेप में, निकोलस को दो महीने तक एक दिन भी छुट्टी नहीं मिली, तथा उसे अपने प्रयासों के लिए एक पैसा भी अतिरिक्त नहीं मिला, क्योंकि इससे दुकान को बहुत कम धनराशि की बचत हुई।

डेविड ने सोचा, मैं भी उन तीस मिनटों के दौरान कुछ नहीं करना चाहूंगा।

डेविड एक दिन निकोलस की कमाई जानने के लिए उत्सुक हो गया था, लेकिन वह सीधे सवाल नहीं पूछना चाहता था। यह जानते हुए कि वह सुपरवाइज़र की नौकरी कर सकता है, क्योंकि निकोलस ने उसे पहले ही बता दिया था, उसने पूछा, "एक नए डेली सुपरवाइज़र की कमाई कितनी होती है?" पता चला कि डेली सुपरवाइज़र, चालीस घंटे के कार्य-सप्ताह के हिसाब से डेली के दूसरे कर्मचारियों की तुलना में बहुत कम कमाते थे, लेकिन निकोलस हफ़्ते में लगभग पचपन घंटे काम करता था, यानी डेली अटेंडेंट्स की तुलना में उसे प्रति घंटे लगभग दो डॉलर कम मिलते थे। इसके अलावा, निकोलस को अपनी 'छुट्टी' के दिन से दो घंटे काटकर डेली में आकर अटेंडेंट्स को दोपहर के भोजन के लिए छुट्टी देने की ज़िम्मेदारी भी उठानी पड़ी।

डेविड का ध्यान अब उस ग्राहक पर गया जिसने उसे पाँच नए आइटम खोलने के लिए कहा था और लगभग आठ अलग-अलग मीट और छह अलग-अलग चीज़ में से प्रत्येक का कुल चौथाई पाउंड खरीदा था, साथ ही स्लाइसर भी साफ़ करवाया था। डेविड ने सोचा, अनिवार्य सैन्य सेवा तो छोड़िए, सभी को एक साल तक अनिवार्य ग्राहक सेवा करनी चाहिए।

डेविड को धीरे-धीरे उन सभी ग्राहक सेवा कर्मचारियों के लिए अपराधबोध का एहसास होने लगा, जिनके साथ उसने वर्षों से अन्याय किया था। समाज जिस तरह से काम करता है, उसमें लोग हर काम अपने लिए नहीं करते, इसलिए मनोरंजन या ज़रूरत के लिए, उन्हें अपनी ज़रूरत की चीज़ें पाने के लिए बाहर जाकर दूसरों से लेन-देन करना ही पड़ता है। इस प्रक्रिया में या तो किसी का दिन थोड़ा सहने लायक बनाने का मौका मिलता है, या फिर उस व्यक्ति के लिए एक गंभीर परेशानी बनकर उस प्रक्रिया को और भी ज़्यादा कष्टदायक बना देने का, जो ज़रूरी नहीं कि उतनी मज़ेदार भी हो। अक्सर, डेविड और जो लोग अब डेविड के साथ लेन-देन करते थे, क्योंकि वह डेली में काम करता था, वे दूसरा रास्ता चुनते थे।

कई मामलों में, कुछ लोगों को शायद यह एहसास ही नहीं होता कि वे कितने परेशान करने वाले हैं, लेकिन कुछ मामलों में, इसमें कोई शक नहीं कि उस व्यक्ति को पता है कि वह क्या कर रहा है। कभी-कभी, लोग जानबूझकर खुद को इतना परेशान करते हैं क्योंकि उन्हें उस सेवाकर्मी से कुछ पाने की उम्मीद होती है जो असल में बस यही चाहता है कि ग्राहक उससे दूर चला जाए। हालाँकि यह समझदारी की बात लग सकती है कि 'मज़बूत रहें' और ऐसे लोगों को जीतने न दें, लेकिन अंततः, उस दिन किसी व्यक्ति की सहनशीलता उस चुनौती के लिए पर्याप्त नहीं हो सकती।

डेविड ने उस दिन पहले ही बनाया हुआ सैंडविच (और कर्मचारी लंच रेट पर ठीक से टैग किया हुआ) खाते हुए इन बातों पर विचार किया। ठीक तीस मिनट बाद वह अंदर आया और निकोलस एलिसन से कहा, "अपने बाकी दिन का आनंद लो, निकोलस, मुझे माफ़ करना तुम्हें इस तरह आना पड़ा।"

"यह बहुत बुरा है," निकोलस ने सहमति जताते हुए कहा, "लेकिन, हम सभी किसी न किसी चीज के गुलाम हैं, है न?"

"एक दिन तुम स्टोर मैनेजर बनोगे," डेविड ने सांत्वना दी, "तब तुम गुलाम नहीं रहोगे।"

"निश्चिंत रहो, मैं अभी भी गुलाम ही रहूँगा, बस एक गुलाम जिसे बेहतर मुआवजा मिलेगा।"

डेविड ने पूछा, "क्या उस क्षेत्र में और अधिक कोड़े मारने की प्रथा नहीं है?"

निकोलस ने स्वीकार किया, "मैंने वास्तव में इसके बारे में कभी नहीं सोचा था, क्या यह आश्चर्यजनक नहीं है कि आप अपने वेतन का चेक खोलने के बाद केवल पांच मिनट का आनंद पाने के लिए पूरे दो सप्ताह तक क्या-क्या सहते रहते हैं? वास्तव में, कभी-कभी तो वेतन पहले ही खर्च हो चुका होता है और वह भी आनंददायक नहीं होता।"

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उस दिन डेली में पहली बार फ़ोन बजा, हालाँकि वह आने वाले ग्राहकों की वजह से व्यस्त था, फिर भी किसी तरह का कोई ऑर्डर नहीं आया था। डेविड ने घड़ी की तरफ़ देखा, 20:14 बजे थे, उसने फ़ोन न उठाने के बारे में थोड़ी देर सोचा, लेकिन फिर उसे एहसास हुआ कि शायद निकोलस ने फ़ोन किया होगा और उसे उस ऑर्डर में कुछ जोड़ना था जो वह भूल गया था। उसके दोनों ब्रेक इस्तेमाल हो चुके थे, इसलिए अगर उसने दिन के अपने इकलौते फ़ोन कॉल का जवाब नहीं दिया तो उसे बहुत बुरा लगेगा।

"ए पेनी सेव्ड डेली, मैं डेविड बोल रहा हूँ, मैं आपकी क्या मदद कर सकता हूँ?"

"हेलो," एक अधेड़ उम्र की महिला की आवाज सुनाई दी, "क्या आपने कहा कि यह डेविड है?"

"जैसा आरोप लगाया गया है, वैसा ही दोषी हूँ," डेविड ने जवाब दिया, "क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ?"

"मुझे बहुत खुशी है कि तुम वहाँ हो," उसने कहा, "पिछली बार जब तुमने हमारे लिए ट्रे बनाई थी तो वह बहुत बढ़िया थी..."

ओह, बकवास.

"खैर, कल सुबह दस बजे हमारी क्लब मीटिंग है, लेकिन मुझे उससे पहले ट्रे उठानी हैं। मुझे तीन मीट और चीज़ ट्रे चाहिए, साइज़ तीन, और दो सब्ज़ी ट्रे चाहिए, साइज़ दो।"

डेविड ने एक पल रुककर अपने विकल्पों पर विचार किया। डेली नौ बजे खुलेगी, लेकिन ऐसा लग रहा था कि वे ट्रे तुरंत ही उठा लेना चाहेंगे, इसलिए सुबह की शिफ्ट कुछ नहीं कर सकती थी। उसने निकोलस एलिसन को फ़ोन करके ऑर्डर देने के बारे में सोचा, लेकिन उसे पहले ही बहुत बुरा लग रहा था कि निकोलस को अपनी छुट्टी के दिन दो बार आना पड़ा। वह उस महिला को बता सकता था कि ट्रे नौ बजे तक तैयार नहीं हो सकतीं, और सचमुच नहीं हो सकतीं, जब तक कि डेविड किसी न किसी नीति का उल्लंघन करने की योजना न बना ले...

"वे नौ बजे पीछे होंगे," डेविड ने कहा, "हमेशा की तरह, ए पेनी सेव्ड को चुनने के लिए धन्यवाद।"

जैसे ही डेविड ने मीट और चीज़ की ट्रे के लिए ज़रूरी चीज़ें काटनी और फिर उन्हें क्यूब्स में काटना शुरू किया, वह लगातार सोच रहा था कि क्या उसे समय पर काम करना चाहिए और ओवरराइड करवाना चाहिए, समय के बाद काम करना चाहिए, या निकोलस को फ़ोन करके बताना चाहिए कि उसे अगले दिन दुकान खुलने से पहले वहाँ पहुँचना है। दूसरा विकल्प, तकनीकी रूप से सही होते हुए भी, उसे बहुत बुरा लग रहा था। पहले तो उस आदमी को अपनी छुट्टी वाले दिन दो बार आना पड़ता है, और फिर उसे शाम को फ़ोन करके यह बताना पड़ता है कि उसे ट्रे खत्म करने के लिए या तो उसी रात या शिफ्ट से पहले आना होगा। यह कैसी ज़िंदगी है?

डेविड ने तय किया कि अगर उसे पता चल गया तो समय पर काम करना ही बेहतर होगा, क्योंकि अगर उसे पता चल गया तो उसे तुरंत नौकरी से निकाल दिया जाएगा। जल्दबाजी में भी, वह समय पर काम पूरा नहीं कर पा रहा था, इसलिए उसने पाँचों ट्रे पर पूरी तरह से काम करने, स्लाइसर को अच्छी तरह से साफ़ करने और ऑफिस जाकर ओवरराइड करवाने का फैसला किया।

उन्होंने 21:25 पर समय निकाला।

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"मैं वास्तव में चाहता हूं कि आप न जाएं," इवान ब्लेक ने डेविड पर विरोध जताया, जो अपने गंदे तहखाने में अपने जूते बांध रहा था, उसके नए और बेहतर ब्लू बोनेट मक्खन कंटेनर में लीक पाइप से टपक-टप-टप की आवाज पृष्ठभूमि में परेशान करने के लिए पर्याप्त रूप से सुनाई दे रही थी।

"देखो, तुम मुझे यहाँ घुमाने आए हो," डेविड ने विरोध किया, "मेरे जीवन के कोच बनने नहीं। इसके अलावा, अगर तुम चाहो तो मेरे साथ एक या दो रात रुक सकते हो, मैं शायद दो बिस्तरों वाला कमरा ले लूँ, और शायद तुम्हारे लिए कुछ बुफ़े भी मँगवा सकूँ।"

डेविड को लगा कि उसने नैट फ्रेज़ियर के साथ एक अच्छी 'ट्रिप' की बातचीत कर ली है। दोनों के बीच थोड़ी-बहुत बातचीत के बाद, डेविड को एक ऐसे कमरे में तीन रातें मुफ़्त में बिताने का मौका मिल गया जो अन्यथा खाली ही रहता, और रोज़ाना दो मुफ़्त बुफ़े खाने का, जो सचमुच उसके ठहरने के दौरान बदलने वाला नहीं था... बस उसे दोबारा गर्म किया जा सकता था... रोज़ाना 20 डॉलर मुफ़्त में, और रोज़ाना 20 डॉलर दूसरे खाने-पीने के क्रेडिट में।

डेविड के नज़रिए से, गोल्डन गूज़ कैसीनो में तीन दिन की ट्रिप काफ़ी अच्छी रही थी, और नैट फ्रेज़ियर भी बस इसी बात से खुश था कि उसका कोई आदमी बदलाव के लिए आ रहा है। यह सच था कि मार्च में हालात थोड़े सुधरेंगे, लेकिन फ़रवरी का बाकी महीना पूरी तरह से अस्त-व्यस्त रहने वाला था। दरअसल, नैट ग्रेग की रोज़मर्रा की योजना पर चलने लगा था... जिसमें दिन का आधा समय सोना और आधा समय पुट-पुट खेलना शामिल था।

यह एक और कारण है कि मैं तब तक इंतजार नहीं कर सकता जब तक कि यह फिर से व्यस्त न हो जाए, नैट ने सोचा था, मैं इस पुट-पुट सामान पर मारा जा रहा हूं।

इवान ब्लेक ने प्रतिवाद किया, "अच्छा, आप कितना खोने की योजना बना रहे हैं?"

डेविड ने विरोध करते हुए कहा, "मैं कुछ भी खोने की योजना नहीं बना रहा हूँ, धन्यवाद। मैं जीतने की योजना बना रहा हूँ।"

"ठीक है, मिस्टर विनर," इवान ने जवाब दिया, "आप अपने साथ कितना ले जा रहे हैं?"

इवान के आने से ठीक पहले डेविड ने पैंतीस सी-नोट्स और 562.34 डॉलर के चेक को पलटा ही था, "लगभग पाँच सौ डॉलर से कम, मेरा पैसा बैंक में सुरक्षित है। और बात यह है कि मुझे इसे निकालना है, क्या हम पहले यहीं रुक सकते हैं?"

इवान उलझन में था, "मैंने सोचा था कि आपको अभी-अभी भुगतान मिला है, आपने उस चेक को कैसे भुनाया?"

डेविड पकड़े जाने के करीब था, लेकिन पूरी तरह नहीं, "मैंने आज अपना चेक नहीं उठाया।"

"तो फिर हम दुकान पर क्यों गए?"

डेविड ने दुकान से लिया हुआ पाउफ और टूथपेस्ट दिखाया... अपना चेक लेने के बाद, "मुझे कुछ ज़रूरी चीज़ें चाहिए थीं," उसने कहा, "मुझे उनका टूथपेस्ट पसंद नहीं है और उनके पास पाउफ भी नहीं हैं। मैं अपना चेक भूल गया था।"

इवान ने कर्तव्यनिष्ठा से डेविड को बैंक पहुँचाया और डेविड ने अपने चेक से $62.34 और अपने पास मौजूद $30.24, अपने पैंतीस सैकड़े के अलावा, जमा कर दिए। डेविड ने अपने नए बैलेंस का प्रिंटआउट माँगा और उसे थोड़ी संतुष्टि हुई कि यह बढ़कर $612.22 हो गया था, जबकि वह अपने ज़्यादातर चेक नकद में रखता था, क्योंकि वह कुछ ही पलों में कैसीनो जाने वाला था।

इसके बाद वे दोनों कैसीनो में पहुंचे और डेविड ने कहा, "इवान, कम से कम अंदर तो आ जाओ और बुफे का आनंद लो। आज मैं उन दोनों का उपयोग नहीं कर सकता।"

इवान मान गया और दोनों अंदर गए और बुफ़े में खाना खाया। फिर डेविड अपने कमरे में गया और उत्साह से इवान को होटल वाले हिस्से का दौरा कराया। डेविड का कमरा काफ़ी अच्छा था, जिसमें किंग साइज़ का बिस्तर, बड़ा फ्लैट स्क्रीन टीवी और दो लोगों के लिए पर्याप्त बड़ा बाथरूम और डबल सिंक था। "है ना शानदार!?"

इवान ने बिना प्रभावित हुए चारों ओर देखा, "यह एक होटल का कमरा है, कोई बात नहीं। तुम्हें पता है कि तुम यहाँ से कुछ ही मील की दूरी पर रहते हो?"

डेविड ने जवाब दिया, "यह मेरे बेसमेंट से कहीं अधिक अच्छा है, आपको मानना पड़ेगा।"

इवान ने आह भरते हुए कहा, "बेसमेंट से भी अच्छा, हाँ, शायद मेरे घर जितना अच्छा नहीं।"

डेविड ने आश्चर्य से ऊपर देखा, "तुम्हारा मतलब 'मेरा स्थान' क्या है?"

इवान कसम खा सकता था कि उसने डेविड को बताया था कि उसने एक अपार्टमेंट किराए पर लिया है, साफ़-सुथरी जगह, जिसमें एक बड़ा किचन/डाइनिंग एरिया हो और बालकनी से पहाड़ियों का अच्छा नज़ारा दिखाई देता हो, "डेविड, मैं ज़्यादा इंतज़ार नहीं कर सकता था, इसलिए मैंने एक अपार्टमेंट ले लिया। यह वास्तव में काफ़ी किफ़ायती जगह थी, लेकिन यह एक बेडरूम वाला है, इसलिए रूममेट का सवाल ही नहीं उठता। मैं शायद तुम्हें बिल्डिंग में रख सकता हूँ, हालाँकि, मुझे लगता है कि वहाँ एक या दो यूनिट खाली हैं।"

डेविड ने उसे प्रश्नवाचक दृष्टि से देखा, "मैंने सोचा था कि तुम चाहते हो कि हम रूममेट रहें?"

इवान ने पलटकर जवाब दिया, "अगर मुझे हर बार एक डॉलर मिलता जब तुमने कहा था कि तुम उस योजना के लिए ख़ास तौर पर प्रतिबद्ध नहीं होगे, तो मुझे मेरी जमा राशि मुफ़्त में मिल जाती। असल बात यह है कि हर बार जब मैंने सुझाव दिया कि हम दोनों रूममेट बन जाएँ, तुम कभी राज़ी नहीं हुए। तुमने कहा था कि तुम अपनी माँ के घर रहकर बहुत ज़्यादा पैसे बचा रहे हो।"

डेविड ने सोचा, "मुझे नहीं पता कि ये मेरे शब्द थे या नहीं।"

"हाँ," इवान ने तथ्यात्मक रूप से कहा, "बिल्कुल थे। तुमने यह भी बताया था कि तुम्हारी माँ अपने देहांत के बाद तुम्हें अपना घर छोड़ जाएँगी।"

डेविड वास्तव में इस मामले पर और बहस नहीं करना चाहता था, "क्या तुम थोड़ी देर के लिए बाहर घूमने जा रहे हो?"

"यहाँ मेरे लिए करने को कुछ नहीं है," इवान ने कहा, "आपकी छुट्टियाँ अच्छी बीतें।"

डेविड ने अपने बटुए में पड़े चार हज़ार डॉलर पर गौर किया और छुट्टियों के बारे में सोचा। उसके पास अमेरिका में कहीं भी कुछ दिनों के लिए घूमने के लिए पर्याप्त पैसे थे, फिर भी वह गोल्डन गूज़ में था और अपने चार हज़ार डॉलर को... उसे समझ नहीं आ रहा था कि किस काम में लगाऊँ। इसके अलावा, वह शायद अपने पास जो भी था उससे वेगास की सैर कर सकता था जहाँ ज़्यादा कैसीनो, गेम्स, मुफ़्त ड्रिंक्स... होते।

"ध्यान भटकाने वाली चीज़ें।" डेविड ने किसी ख़ास से नहीं कहा, "अगर मैं वेगास गया होता, तो और भी ज़्यादा ध्यान भटकाने वाली चीज़ें होतीं। अब जीतने के बारे में गंभीर होने का समय आ गया है।"

हालाँकि, ऐसा करने से पहले ही डेविड को एक झपकी की सख्त ज़रूरत महसूस हुई। उसने कम भीड़ वाले बुफ़े से, ज़्यादातर दो-तीन दिन पुराने, खाने का भरपूर आनंद लिया था, हालाँकि इवान ने बस कुछ ही चीज़ें खाईं, यह कहते हुए कि उसके घर पर बनाने के लिए बेहतर चीज़ें हैं। डेविड ने तकिये पर सिर रखते हुए सोचा कि इवान में ऐसा क्या है जिसकी वजह से वह कभी किसी चीज़ से खुश नहीं होता; रात के लगभग 11 बजे उसकी नींद खुली।

डेविड ने नीचे जाने से पहले नहाने का फैसला किया, और उसने आराम से नहाने का आनंद लिया। जैसे-जैसे पानी उसके ऊपर और उसके बचे हुए बालों में बह रहा था, उसकी उत्तेजना बढ़ती जा रही थी। उसे सोने के किसी सख्त नियम का पालन करने की ज़रूरत नहीं थी, इसलिए जहाँ तक उसकी बात थी, उसकी छुट्टियाँ अभी ढाई दिन की बाकी थीं।

वह नहाकर बाहर निकला, खुद को सुखाया और नए कपड़े पहने। लिफ्ट से नीचे उतरते हुए, सबसे पहले उसे यह पता लगाना था कि वह किस मशीन पर अपना $20 का मुफ़्त खेल खेलना चाहता है। वह वहाँ गया जहाँ उसे कुछ महीने पहले विनिंग वुल्फ़ टाइटल मिला था, लेकिन वह गायब था, उसकी जगह बफ़ेलो जैसी कोई चीज़ रखी थी। डेविड ने चारों ओर देखा, तो उसे एहसास हुआ कि शायद एक-चौथाई मशीनें पिछली बार की तुलना में अलग थीं, वीडियो पोकर गेम्स को छोड़कर, जो सालों से नहीं बदले थे।

अंततः, डेविड ने कुछ क्विक हिट शीर्षक या किसी अन्य के सामने समझौता कर लिया, चुनने के लिए केवल लगभग साठ अलग-अलग शीर्षक थे, और यह तब था जब आप अन्य बैली टेक शीर्षकों को नहीं गिनते थे जो मूलतः एक ही सटीक गेम थे (यहां तक कि फ्री गेम्स कैसे काम करते हैं) केवल एक अलग शीर्षक और एनिमेशन के साथ।डेविड को मशीन पर बहुत अधिक समय तक खेलने की आवश्यकता नहीं थी, इसलिए उसने अधिकतम $1.50 प्रति स्पिन का दांव लगाने का निर्णय लिया, लेकिन वह किसी भी मुफ्त गेम को हिट करने में असफल रहा, तथा उसका सर्वश्रेष्ठ परिणाम यह रहा कि उसे दो बार तीन क्विक हिट सिम्बल मिले (जिससे उसे अपना पैसा वापस मिल गया) तथा उसने $5.10 की राशि प्राप्त की।

डेविड अपना टिकट लेकर टिकट रिडेम्पशन मशीन के पास गया और पाँच के सिक्के अपने बटुए में रख लिए। हालाँकि वह आमतौर पर किफ़ायती था, उसने खुले पैसे की ज़रा भी परवाह नहीं की और सिक्के को ट्रे में ही रहने दिया। उसने अपना मोबाइल फ़ोन निकाला और समय देखा, रात के 12:17 बजे थे, और टेबल गेम्स की तरफ़ बढ़ गया।

जब तक वह वहाँ पहुँचा, वह यह देखकर हैरान रह गया कि वहाँ कोई भीड़ नहीं थी और यह भी कि वहाँ सिर्फ़ एक ही खिलाड़ी वाला एक अकेला ब्लैकजैक खेल खुला था, "क्या बकवास है?" उसने यह सवाल किसी ख़ास से नहीं पूछा था और सोचा कि किसी व्यक्ति से बात करना ज़्यादा कारगर तरीक़ा होगा। ब्लैकजैक टेबल की तरफ़ बढ़ते हुए, उसने डीलर की तरफ़ देखा और पिट बॉस से पूछा, "सारे खेल कहाँ हैं?"

"आज कार्यदिवस है और आधी रात के बाद कोई खिलाड़ी नहीं है," उसने जवाब दिया, "इसलिए, बाकी सभी खेल बंद हो गए हैं। इस एक ब्लैकजैक टेबल के अलावा, मुझे आधी रात के बाद टेबल को खुला रखने के लिए हर टेबल पर कम से कम दो खिलाड़ियों की ज़रूरत है, जैसे ही तापमान इससे नीचे चला जाता है, टेबल बंद हो जाती है।"

डेविड ने ब्लैकजैक टेबल की ओर इशारा करते हुए पूछा, "यह अभी भी खुला क्यों है?"

"इनकी वजह से," पिट बॉस ने इलेक्ट्रॉनिक क्रेप्स और इलेक्ट्रॉनिक रूलेट की ओर इशारा करते हुए जवाब दिया, "कम से कम इस राज्य के हिसाब से तो इन्हें टेबल गेम माना जाता है। कुछ राज्यों में इन्हें स्लॉट भी माना जाता है। खैर, अगर ये खेल चल रहे हैं तो कम से कम एक लाइव टेबल तो खुली होनी ही चाहिए। अगर आप मुझसे पूछेंगे कि क्यों, तो जवाब होगा, 'मुझे सच में नहीं पता।'"

जैसी कि उम्मीद थी, डेविड को भी असल में कुछ पता नहीं था। उसे बस इतना पता था कि वह अगले दिन तक अपने सिस्टम पर काम नहीं कर पाएगा क्योंकि इसके लिए उसे गेम बदलने पड़ेंगे। दिलचस्प बात यह है कि हालाँकि पूरे प्रतिष्ठान में ब्लैकजैक का हाउस एज सबसे कम था, फिर भी यही एक ऐसा खेल था जिसे वह नहीं खेलेगा क्योंकि वह अपने नए सिस्टम के साथ इसे चलाने का कोई तरीका नहीं निकाल पा रहा था।

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तीस मिनट बाद, डेविड को अपनी पिछली झपकी पर बहुत पछतावा हो रहा था। लगभग एक बज रहा था, या एक भी नहीं, यह इस बात पर निर्भर करता था कि आप कौन थे, और डेविड पूरी तरह जाग रहा था और उसके पास करने के लिए कुछ भी नहीं था। उसे खाने-पीने की चीज़ों के क्रेडिट याद थे, लेकिन बुफ़े से उसका पेट अभी भी भरा हुआ था। आमतौर पर शराब न पीने वाला होने के कारण, वह धीरे-धीरे बार की तरफ़ बढ़ा।

"क्या आप यहां खाद्य और पेय क्रेडिट का उपयोग कर सकते हैं?"

बारटेंडर ने डेविड की ओर ऐसे देखा जैसे वह कोई मूर्ख हो, "तुम ऐसा क्यों नहीं कर सके?"

डेविड ने कुछ ऐसा कहा कि दूसरे कैसिनो पहले ऐसा करने की इजाज़त नहीं देते थे, जबकि उसे कहीं और खाने-पीने का क्रेडिट नहीं मिला था और उसे दूसरे कैसिनो की पॉलिसी के बारे में भी नहीं पता होता। डेविड को समझ नहीं आ रहा था कि क्या ले, "उम्म... क्या मुझे व्हिस्की मिल सकती है?"

बारटेंडर ने गंभीरता से सोचा कि इस बिंदु पर डेविड एक उपकरण था, "मुझे डर है कि आपको अधिक विशिष्ट होना होगा।"

"जैक डेनियल के बारे में क्या ख्याल है?"

डेविड ने यह सवाल इसलिए पूछा था क्योंकि उसे पूरा यकीन नहीं था कि कैसीनो में सिर्फ़ एक ही तरह के जैक डेनियल होंगे, और अगर एक से ज़्यादा होंगे, तो डेविड को पता नहीं होगा कि वह अपना ऑर्डर कैसे और सटीक तरीके से दे। फिर सवाल आया, "रॉक्स?"

"क्या?" डेविड ने पूछा, "क्या यह कमाल है? मुझे लगता है कि कमाल है।"

"नहीं, नहीं, नहीं," बारटेंडर ने जवाब दिया, वास्तव में खुश होते हुए, "क्या आप इसे बर्फ पर चाहते हैं?"

डेविड ने एक क्षण सोचा, "नहीं।"

"साफ़?"

डेविड को समझ नहीं आया कि सवाल का क्या मतलब है, लेकिन बारटेंडर पूछ रहा था कि वह व्हिस्की ग्लास में पीना पसंद करेगा या शॉट ग्लास में। "शायद," डेविड ने जवाब दिया।

डेविड ने बारटेंडर को वाउचर के साथ अपना प्लेयर्स क्लब कार्ड दिया, "ठीक है, बारटेंडर ने कहा, यह 6 डॉलर होगा और आपके पास 14 डॉलर बचेंगे, या मैं दूसरे शॉट के लिए केवल आधी कीमत पर इसे डबल बना सकता हूं।"

डेविड को वास्तव में यह नहीं पता था कि वह पूरा डबल पी पाएगा या नहीं, लेकिन वह यह जरूर जानता था कि आधी कीमत पूरी कीमत से बेहतर है, "ज़रूर, चलो ऐसा करते हैं।"

नौ डॉलर के खाद्य क्रेडिट के बाद डेविड ने अपना पेय पी लिया, जिसे उसने एक ही घूंट में अपने गले के नीचे उतार लिया।डेविड को तुरंत ही अपने चेहरे का रंग उड़ता हुआ महसूस हुआ और पसीना आने लगा, उसके कानों से खून बहने लगा और वह आग में साँस लेने के डर से मुँह खोलने से डर रहा था। उसने अपनी नाक से साँस छोड़ी और वह जलते हुए कोयले जैसी महसूस हुई (और महक भी)। एक अनुभवी शराबी के लिए भी, स्ट्रेट व्हिस्की का एक डबल शॉट लेना थोड़ा डराने वाला काम हो सकता है, लेकिन जो लगभग कभी नहीं पीता, उसके लिए दर्द से चीखना बंद करना मुश्किल होता है।

बारटेंडर ने डेविड को प्रश्नवाचक दृष्टि से देखा, "इसे साफ-सुथरा बनाने का क्या मतलब था?"

"मुझे खेद है," डेविड अंततः हांफते हुए बोला, "आपका प्रश्न क्या है?"

बारटेंडर ने बताया, "जब लोग बिना किसी अतिरिक्त कीमत के व्हिस्की लेते हैं, तो आमतौर पर ऐसा इसलिए होता है क्योंकि वे उसे घूंट-घूंट कर पीना चाहते हैं।"

"ओह," डेविड ने कहा, "क्या मुझे एक और डबल मिल सकता है?"

बारटेंडर ने कर्तव्यनिष्ठा से व्हिस्की का एक और गिलास डाला और डेविड ने सावधानी से छोटे-छोटे घूंट लिए, "ओह, हाँ, यह अधिक सहनीय है।"

बारटेंडर ने हंसते हुए जवाब दिया, "मैं भी ऐसा ही सोचता हूं।"

"क्या मैं बचे हुए भोजन क्रेडिट को टिप के रूप में उपयोग कर सकता हूँ?"

"ज़रूर," बारटेंडर ने जवाब दिया, "आपका बहुत-बहुत धन्यवाद, मुझे आपका फॉर्म हस्ताक्षर करने के लिए दे दीजिए।"

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डेविड ने पाया कि वह धीरे-धीरे नशे की हालत में पहुँच रहा था, बेशक, उसे पता ही नहीं था कि जिस ट्रेन का उसने टिकट खरीदा था, वह कितनी तेज़ गति से पटरी पर दौड़ रही थी। जो लोग या तो शराब नहीं पीते या बहुत कम पीते हैं, उनकी सबसे बड़ी समस्या यह होती है कि उन्होंने दूसरों को शराब पीते देखा है, जिसकी वजह से वे अपनी सहनशीलता को बहुत ज़्यादा आंक लेते हैं और यह बहुत कम आंकते हैं कि शराब का असर उन पर कितना समय लेगा।

डेविड ने खुद को उस स्थिति में पाया जब उसे एहसास हुआ कि उसकी दृष्टि थोड़ी, जिसे उसने 'लैगिंग' कहा, थी, यानी वह अपना सिर तेज़ी से घुमाता था और उसकी दृष्टि को उसकी आँखों की दिशा तक पहुँचने में कुछ मिलीसेकंड लगते थे, जो बमुश्किल दिखाई देते थे, लेकिन वहाँ थे। इसके अलावा, डेविड को ऐसा लग रहा था जैसे उसके पैरों का वज़न थोड़ा कम हो गया हो और वह हर कदम पर थोड़ा असंयमित महसूस कर रहा था। उस समय तक उसने दूसरे डबल का केवल आधा ही पूरा किया था।

डेविड को वैसे तो ठीक लग रहा था, पर वह काफ़ी शांत था। उसे लगा कि बेवजह इधर-उधर भटकते हुए लगभग एक घंटा बीत गया होगा, हालाँकि फ़ोन देखने के लिए ड्रिंक नीचे रखते हुए उसे एहसास हुआ कि अभी तो सिर्फ़ दस मिनट ही हुए हैं। "चलो छोड़ो," उसने मन ही मन कहा और दूसरा शॉट पी लिया, हालाँकि वह थोड़ा जल रहा था और उसके कानों में आग लगने का ख़तरा था, लेकिन एक साथ दो शॉट लेने की तुलना में इसे सहना आसान था।

हालांकि डेविड इस बात से निराश था कि उसकी पसंद का कोई भी टेबल गेम उपलब्ध नहीं था, या कम से कम लाइव संस्करण तो उपलब्ध नहीं थे, फिर भी उसने निर्णय लिया कि वह अभी बिस्तर पर जाने के लिए तैयार नहीं है...

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"पांच सौ बदल रहा है," डीलर ने अपनी सामान्य आवाज में वापस बुलाया, इस तथ्य के बावजूद कि पिट बॉस, डेविड, पहले से मौजूद अन्य खिलाड़ी और वह खुद कैसीनो के टेबल गेम की तरफ ही एकमात्र व्यक्ति थे।

"हाँ," पिट बॉस ने कहा। वह आमतौर पर रात के इस समय ज़्यादातर औपचारिकताएँ छोड़ देती थी, खासकर जब सिर्फ़ एक ही टेबल खुली हो। दरअसल, अगर वह टिप पाने वाली कर्मचारी होती, तो उसे इस बात का गुस्सा आता कि वह उस शिफ्ट में थी। हालाँकि कैसीनो में सभी टिप (पोकर डीलरों को छोड़कर) वैसे भी जमा कर दी जाती थीं, फिर भी ज़्यादातर डीलरों को टोकन जनरेट करने से संतुष्टि का एहसास होता था। इसके अलावा, असली खिलाड़ियों की मौजूदगी से शिफ्ट तेज़ी से चलती थी, और डीलर, उसकी तरह, सुडोकू की किताब लेकर पिट बॉस स्टेशन पर नहीं बैठ सकते थे। उसने किताब की तरफ़ देखा और यह देखकर संतुष्ट हुई कि '1' ऊपरी मध्य चतुर्थांश के ऊपरी दाएँ कोने में था... एक पिट बॉस होने के नाते, उसने सोचा, यह शिफ्ट ठीक है।

डीलर ने डेविड के हरे चिप्स फिर से मेज पर भेज दिए और उसे साइड बेट्स के लिए कुछ लाल या सफेद चिप्स देने की पेशकश की। डीलर ने यह भी तर्क दिया कि डेविड से कुछ टोकन पाने का उसे तभी मौका मिलेगा जब उसके पास कुछ छोटे मूल्य के चिप्स होंगे। डेविड ने फिर से मना कर दिया, इसलिए डीलर ने चिप्स भेज दिए, कुछ सेकंड के लिए डेविड को अपना मन बदलने के लिए कहा, और उसके दांव लगाने का इंतज़ार किया।

तभी कॉकटेल वेट्रेस मेज पर आकर चिल्लाई, "ड्रिंक्स या कॉफ़ी, सज्जनों?" डेविड और वह दूसरा सज्जन, जो चालीस के आसपास का एक रेतीले बालों वाला आदमी था, दोनों ने अपना सिर हिलाया और वेट्रेस ने डेविड का व्हिस्की वाला गिलास झपट लिया।

"माफ़ कीजिए," उन्होंने कहा, "अभी मेरी बात ख़त्म नहीं हुई है।"

वेट्रेस ने गिलास की तरफ़ सिर हिलाया, वो सोच में पड़ गई कि आख़िर इसमें क्या है, जो कुछ बूँदें अभी भी गिलास के अंदर चिपकी हुई थीं? ख़ैर, खाली गिलास के साथ उसका वहाँ बैठना उसे कोई नुक़सान नहीं पहुँचा रहा था, "ठीक है, मेरी ग़लती है जानू, बस मुझे बता देना कि कब इसे हटवाना है।"

डेविड ने आखिरकार लेआउट पर अपनी एक हरी चिप, यानी $25 का दांव लगाया और डीलर के सोलह के खिलाफ एक नेचुरल कार्ड लेने के लिए आगे बढ़ा। डीलर ने एक हरी, दो लाल और एक अजीब पीले रंग की चिप, जिस पर "द गोल्डन गूज़ कैसीनो-$2.50" लिखा था, आगे बढ़ा दी।

डेविड ने अपनी जीत को बरकरार रखने का निर्णय लिया, इसलिए उसने सभी चिप्स को 62.50 डॉलर की शर्त पर लगा दिया।

डीलर ने उसकी ओर देखा, "मुझे खेद है, लेकिन उन चिप्स पर तब तक दांव नहीं लगाया जा सकता जब तक कि आपके पास उनमें से दो न हों।"

"ठीक है," डेविड ने जवाब दिया, "आप चाहते हैं कि मैं इसके साथ क्या करूं?"

इसे ले लो, डीलर ने सोचा।

इसके बजाय, उसने जवाब दिया, "यदि आपको एक और प्राकृतिक मिलता है तो आप इसे पकड़ सकते हैं, फिर आपके पास उनमें से दो पर दांव लगाने के लिए होंगे या आप उन्हें लाल चिप के लिए बदल सकते हैं।"

आश्चर्य की बात यह है कि डेविड ने वही किया जो डीलर ने उसे उसके दिमाग में रखकर करने का सुझाव दिया था, "बस इसे बंद कर दो," उसने कहा, "शायद मुझे दूसरा प्राकृतिक नहीं मिलेगा।"

डेविड ने अगले हाथ पर $60 का दांव लगाया और डीलर द्वारा दस दिखाए जाने के बावजूद 6-7 का स्कोर प्राप्त किया। डीलर ने ब्लैकजैक के लिए झाँका, लेकिन वहाँ कोई नहीं था, इसलिए दूसरे खिलाड़ी के हिट और बस्ट होने के बाद उसने अपने हाथ से डेविड को इशारा किया, "तुम क्या करना चाहोगे?"

डेविड को पता था कि सही कदम एक हिट लेना था, इसलिए उसने ऐसा ही किया, लेकिन उसे नौ अंक मिले और उसने पाया कि वह 25 डॉलर नीचे चला गया है।

इस समय पत्ते थोड़े धुंधले हो गए थे, और डेविड ने ऊपर देखा और कसीनो की कई रंग-बिरंगी रोशनियों को देखा जो मानो उसकी आँखों पर निशाना साध रही थीं। सिर हिलाते हुए, उसने अपना ध्यान वापस मेज पर लगाया और अपनी अगली बाजी के लिए दो हरी चिप्स निकाल दीं।

डीलर ने कहा, "शुभकामनाएँ, सज्जनों," और पहले बेस (डीलर के बाईं ओर) पर बैठे खिलाड़ी को 7-5 का कार्ड बाँट दिया, जबकि टेबल के बीच में बैठे डेविड को 8-6 का कार्ड मिला। डीलर के पास एक इक्का दिखा रहा था और उसने दोनों खिलाड़ियों से पूछा कि क्या वे बीमा लेना चाहेंगे, दोनों ने मना कर दिया। डीलर ने अंडरकार्ड पर नज़र डाली और हार मानकर कंधे उचकाते हुए, किंग को नेचुरल के लिए पलट दिया और खिलाड़ियों के दांव जीत लिए।

डेविड ने डकार ली और कहा, "अरे, कोई बात नहीं।" उसने कम से कम दूसरी कोशिश में चार हरी चिप्स सीधी खड़ी कर दीं और उन्हें सट्टे के घेरे में डाल दिया। पहले बेस पर मौजूद दूसरे खिलाड़ी ने डीलर को लाल कार्ड दिया, उसे शुभ रात्रि कहा, डेविड को "शुभकामनाएँ" कहा, मानो बाद में सोचा हो, और चला गया।

डीलर ने डेविड का पहला पत्ता, जो आठ था, जो अच्छा नहीं था, उसे सरका दिया और फिर अपना अंडरकार्ड अपनी तरफ सरका दिया। उसके बाद, डेविड को तीन मिले (अब एक बेहतरीन हाथ!) और डीलर ने छह दिखाया। डेविड के फ़ैसले का पूरा एक मिनट इंतज़ार करने के बाद, क्योंकि आखिरकार वह टेबल पर अकेला ही था, उसने पूछा, "तुम क्या करना चाहते हो?"

"इस स्थिति में आपको लगभग दोगुना काम करना होगा, है न?"

"पाठ्यपुस्तक, महोदय," डीलर ने कहा, जाहिरा तौर पर यह भूलकर कि उसने पहले ही साइड बेट्स को प्रोत्साहित किया था, "मुझे बुरी सलाह देने से नफरत है, लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है कि यह दोगुना करने का समय है।"

डेविड ने चार हरे चिप्स का एक और ढेर लगाया और उन्हें अपने दूसरे ढेर के पास रख दिया, "ठीक है, चलो शुरू करते हैं।"

डीलर ने पेशेवर तरीके से अपना दूसरा कार्ड निकाला और बिना ज्यादा समय लगाए उसे पलट दिया, तथापि बहुत जल्दी न करते हुए भी, वह नौ निकला।

"अच्छा," डेविड ने कहा.

डीलर ने कुछ नहीं कहा। जब वह दांव लगा रही थी, तो उसे अंदाज़ा था कि डेविड के जीतने की अच्छी संभावना है, शायद वह मान जाती। अनुभव और खराब बीट वाले खिलाड़ियों की कुछ तानों ने उसे सिखाया कि जब तक दांव खत्म न हो जाए, तब तक कुछ भी कहना बंद कर देना चाहिए। इस मौके पर ऐसा करना उसके लिए ख़ास तौर पर सही था, क्योंकि उसने पाँच का फ़्लिप किया और फिर खुद को एक रानी दे दी। वह आमतौर पर ज़्यादा भावुकता दिखाने की कोशिश नहीं करती थी, और एक मिलनसार इंसान थी जो ज़्यादातर खिलाड़ियों के लिए अंदर ही अंदर खुशी मनाती थी, इसलिए वह खुद को थोड़ा सा भौंहें चढ़ाने से नहीं रोक पाई।

डेविड मुस्कुराया, "इस बारे में तुम मुझसे ज़्यादा चिंतित हो!" हालाँकि, अंदर से डेविड थोड़ा चिंतित था।शराब के नशे में चूर होने के बावजूद, डीलर के दस-कार्ड देखते ही उसे यह बात तुरंत सूझी कि उसके सिस्टम को चलाने के लिए पूरे चार हज़ार डॉलर पूरी तरह से सुरक्षित होने चाहिए। उसे ब्लैकजैक में अपना पैसा नहीं गँवाना था। खैर, उसके सामने $225 के नौ हरे चिप्स बचे थे और उसने उन सबको एक-एक करके दांव के घेरे में डाल दिया।

डीलर इतना पेशेवर था कि उसने कोई सवाल नहीं पूछा, हालाँकि उसके दिमाग में एक ही सवाल आया, "क्या तुम्हें यकीन है?" उसने तुरंत डेविड को एक ड्यूस दिया जिसके बाद एक आठ आया जबकि वह खुद नौ पर बैठी थी।

"यह डबल होना चाहिए," डेविड ने बुदबुदाया।

"आप गलत नहीं हैं," डीलर ने जवाब दिया।

डेविड ने स्थिति पर थोड़ा विचार किया, अगर वह हाथ हार जाता, तो उसे लगभग तुरंत पाँच सौ डॉलर गँवाने पड़ते। वह यह भी जानता था कि इस स्थिति में सही फैसला डबल करना था, लेकिन अगर उसे कम कार्ड मिलता, तो डीलर के नौ के खिलाफ हिट करने का मौका मिलने पर उसके जीतने की संभावना बेहतर हो सकती थी। वह सही दांव लगाना चाहता था, लेकिन दस मिनट से भी कम समय में 500 डॉलर से ज़्यादा हारना बेहद घिनौना होता। उसने अपने बटुए में देखा, अपने बचे हुए 3,500 डॉलर गिने, और हिट का इशारा किया।

डीलर ने उसे एक इक्का दिया।

"भाड़ में जाओ!" डेविड चिल्लाया, "मेरा मतलब है, अच्छा, लेकिन, भाड़ में जाओ!"

डीलर ने नौ और कार्ड उछाले, कुल मिलाकर अठारह, और डेविड का चिप स्टैक दोगुना होकर $450 हो गया। डेविड नशे में धुत था, न सिर्फ़ अपने जैक डेनियल के नशे में, बल्कि चिप स्टैक के इतनी आसानी से दोगुना हो जाने की संभावना से भी। जीतने के बाद, वह लगभग तुरंत ही भूल गया कि उसके स्टैक का मूल्य इससे ज़्यादा होना चाहिए था। डेविड ने कहा, "अगर मैं वापस बराबरी पर आ गया, तो मेरा काम तमाम।"

उसने वहां दो हरी चिप्स खिसका दीं।

डीलर ने यह बात पहले भी सुनी थी, और हालाँकि उसने कोई खास नोट नहीं रखा था, शो का अनुमान था कि ऐसा कुछ कहने और फिर उसे मानने वाले खिलाड़ियों का प्रतिशत लगभग 10% के आसपास होगा। बेशक, लगभग आधे खिलाड़ी पहले तो बराबरी पर ही नहीं पहुँच पाए, लेकिन जो वापस आए, उनमें से भी केवल 10% ही वास्तव में वापस गए।

डीलर को उम्मीद थी कि वह डेविड को नेचुरल पोज़ देगी, लेकिन चूँकि डेविड या खुद उसे कोई फ़ैसला लेने की ज़रूरत नहीं थी, इसलिए उसके 10-10 ने उसके 9-8 को हरा दिया। डेविड ने छह हरे चिप्स जमा किए, जिससे उसके सामने $250 बचे, और उसने उन्हें बेटिंग सर्कल में डाल दिया।

डीलर के लिए एक और स्वाभाविक बात, इक्का दिखा रहा था, बिना किसी बीमा के, डेविड भी इतना बेवकूफ़ नहीं था। डेविड ने हार मानकर डीलर की तरफ़ देखा और पूछा, "क्या मैं शफ़ल कर सकता हूँ?"

डीलर ने जवाब दिया, "मुझे इसकी अनुमति न देने का कोई कारण नहीं दिखता, लेकिन हाउस की नीति के अनुसार मुझे अनुमति लेनी होगी क्योंकि हम अभी कट कार्ड तक नहीं पहुँचे हैं।" उसने पीछे मुड़कर पिट बॉस की ओर देखा, "खिलाड़ी नए सिरे से शफल करने का अनुरोध करता है।"

डेविड और डीलर, दोनों की आवाज़ें अब पृष्ठभूमि के शोर में सिमट गई थीं, आवाज़ इतनी तेज़ थी कि लग रहा था कि बात उसी से हो रही है। शून्य से नौ तक के अंकों की अपनी दुनिया से कुछ देर के लिए बाहर आकर उसने ऊपर देखा और पूछा, "माफ़ कीजिए, क्या बदल रही हूँ?"

"नहीं," डीलर ने ईर्ष्या से कहा, क्योंकि उसे सारी रात सुडोकू खेलने के लिए मोटी रकम नहीं मिल सकती थी, "खिलाड़ी ने शफल का अनुरोध किया है।"

"अच्छा," पिट बॉस ने चिढ़कर पूछा, "क्या वह अकेला ही खेल रहा है?"

डीलर अब अपनी बकवास से तंग आ चुका था, पिट बॉस उसकी टेबल की तरफ देख रहा था, पूरे घर में सिर्फ़ वही टेबल चल रही थी... उसे साफ़ दिख रहा था कि वही अकेला खेल रहा था। झुंझलाहट में उसने अपनी आवाज़ को ज़ोर से रोकने की कोशिश करते हुए कहा, "हाँ, ऐसा ही लगता है।"

"ठीक है," पिट बॉस ने निष्कर्ष निकाला, "तो, आगे बढ़ो।"

डीलर ने सोचा, "करो तो भी धिक्कार है और न करो तो भी धिक्कार है, और वे हमसे टिप पाने की उम्मीद करते हैं। अगर आप पूछते हैं कि आप शफल कर सकते हैं या नहीं, तो पिट बॉस आपको ताने मारता है क्योंकि टेबल पर वही अकेला खिलाड़ी है, इसलिए बेशक आप शफल कर सकते हैं।" अगर आप नहीं पूछते और फिर भी करते हैं, यह जानते हुए कि जवाब "हाँ" है, तो आपके खिलाफ मुकदमा दर्ज किया जाता है। लानत है इस जगह की।

वह डेविड को अपनी शत्रुता का खामियाजा भुगतने देने से बेहतर जानती थी, यह वास्तव में उसकी गलती नहीं थी कि पिट बॉस कर्कश था, भले ही फेरबदल के लिए उसके अनुरोध का वास्तव में कोई गणितीय लाभ नहीं था।उसने सभी डेक को हाथ से फेंटने की प्रक्रिया अपनाई, डेविड से उन्हें कटवाया, कुछ कार्ड जलाए (जैसा कि घर की नीति थी) और डेविड से पूछा कि उसकी शर्त क्या होगी।

डेविड ने नीचे देखा और अपने बचे हुए 250 डॉलर के चिप्स डीलर की तरफ बढ़ा दिए। डीलर के पाँच के मुकाबले 8-8 के स्कोर के साथ वह खुद को एक और अच्छी स्थिति में पाया, बेशक, उसके पास बाँटने के अलावा कोई चारा नहीं था। उसने पाँच सौ डॉलर के नोट निकाले और उन्हें हरे रंग में वापस माँगा।

"पांच सौ रुपये में," व्यापारी बोला।

"हाँ," पिट बॉस ने कहा। उसके सामने अभी भी डेविड का प्लेयर्स क्लब कार्ड था, वह अपनी सुडोकू बुक में इतनी मशगूल थी कि अभी तक उसे रेटिंग के लिए कंप्यूटर पर भी नहीं डाल पाई थी।

डेविड ने एक और गड्डी नापी और उसे सही जगह पर सरकाकर दोनों आठों को बाँट दिया। उसके एक हाथ में पंद्रह और दूसरे हाथ में कुल दस बचे। वह पंद्रह वाले हाथ पर खड़ा हो गया, और मेज पर पहले से ही पैसे रखे थे, उसने बिना किसी हिचकिचाहट के दस के कुल योग को दोगुना कर दिया।

डीलर ने डेविड को दस का कार्ड दिया, इसलिए अगर उसने किसी तरह का हाथ बनाया भी होता, तो इस बात की पूरी संभावना थी कि डेविड उस हाथ से उसे निकाल लेगा जिस पर उसने डबल किया था। डीलर ने तीन का कार्ड दिया, जिससे कुल आठ कार्ड बने, और डेविड इंतज़ार करता रहा।

डेविड को यह भी एहसास हुआ कि डीलर का दस का कार्ड पकड़ना उसके लिए अच्छी बात होगी। माना कि यह सबसे अच्छा नतीजा नहीं था क्योंकि एक हाथ में 250 डॉलर का नुकसान होता, लेकिन दोगुने हाथ में जीत डेविड को बराबरी पर लाने के लिए काफी होगी।

इस बार, डेविड ने कहा, अगर मैं इस स्थिति से बाहर निकल सका, तो मुझे पूरा विश्वास है कि मैं यहां से चला जाऊंगा।

डीलर ने एक ड्यूस पलट दिया जिससे कुल दस हो गए। डेविड का दिल सीने से नीचे पेट में धँस गया, उसे समझ नहीं आ रहा था कि अगर वह उस हाथ पर दांव लगाए जिस पर अब $500 लगे थे, तो वह क्या करेगा क्योंकि उसके मूल $500 अभी भी नीचे होंगे। वह इस बात से भी इनकार नहीं कर सकता था कि वह कोई खास सिस्टम नहीं खेल रहा था, इसलिए अपने धुंधले और भ्रमित मन में भी, उसके पास यह मानने का कोई कारण नहीं था कि उसे जीत की उम्मीद थी।

डीलर ने पांच और सिक्के पलटे, जिससे उसके पास कुल पंद्रह सिक्के हो गए।

डेविड का चेहरा खुशी से खिल उठा, तेज़ दिमागी गणित से उसे पता चल गया कि उस समय वह काफ़ी बढ़त पर था। इक्का का मतलब होता कि डीलर को फिर से बाज़ी मारनी होगी, ड्यूस, तीन या चार का मतलब होता कि डीलर ने अपने पंद्रह को हरा दिया है, लेकिन बीस वाला भी जीत जाएगा, और वह फिर से बराबरी पर आ जाएगा। सात या उससे ज़्यादा का कोई भी अंक बस्ट हो जाता, और डेविड पाँच के बारे में सोचना ही नहीं चाहता था, खासकर छह के बारे में तो बिल्कुल नहीं...

डीलर ने एक इक्का उछाला।

"यह सचमुच मुझे इंतज़ार कराना चाहता है, है ना?"

डीलर डेविड की आवाज में घबराहट को समझ गया, वह कार्ड बांटते समय कभी भी अपनी ओर से कोई टिप्पणी नहीं करती, और विशेष रूप से टिप्पणी करने के लिए रुकती नहीं, लेकिन मौलिक मिडवेस्टर्न शिष्टाचार ने सुझाया कि डेविड ने एक प्रश्न पूछा था और उसे उसका उत्तर देना चाहिए, "आप इससे अधिक इंतजार नहीं करेंगे, जितना कि यह अंतिम कार्ड पलटने में मुझे लगता है।"

"हाँ," डेविड ने तुरंत जवाब दिया, "इसमें अपना समय लो।"

डीलर ने जैसा कहा गया था वैसा ही किया और कार्ड को पलटने से पहले उसे उसके अंतिम विश्राम स्थल तक सरका दिया। वह थोड़ा हिचकिचाई भी, हालाँकि वह जानती थी कि 99.9999% ग्राहक किसी भी परिणाम को लेकर उसके साथ शारीरिक रूप से आक्रामक नहीं होंगे, फिर भी कभी-कभी किसी ऐसी घटना के लिए जो उसकी कोई गलती नहीं थी, उसे मिलने वाली ताने-बाने ने उस पर अपना असर डाला और उसे अभी भी डरा हुआ महसूस कराया। वह डेविड को ठीक से समझ नहीं पाई कि हारने पर उसकी क्या प्रतिक्रिया होगी, लगभग अपनी इच्छा के विरुद्ध उसने कार्ड पलट दिया...

….एक पांच.

डीलर ने डेविड के दोनों हाथों को मात देने वाला एकमात्र कार्ड निकाला था और उसे उस रात के लिए, या यूँ कहें कि उन बीस मिनटों के लिए, एक हज़ार डॉलर कम कर दिया था। वह उससे माफ़ी माँगना चाहती थी, लेकिन उसे याद आया कि पहले भी माफ़ी माँगने पर उसके साथ तीखी बहस हो चुकी थी, इसलिए उसने धैर्यपूर्वक डेविड के उस कदम का इंतज़ार किया जो वह उठाने वाला था।

डेविड तीस सेकंड तक मेज़ को घूरता रहा, डीलर के लिए तो उससे भी ज़्यादा देर, फिर उसने अपने बटुए में हाथ डाला और टिकट रिडेम्पशन मशीन से मिला पाँच डॉलर का नोट निकाला। उसे मेज़ पर पटकते हुए डेविड ने उदास होकर कहा, "कम से कम तुमने अच्छा प्रदर्शन तो किया, इसे बंद कर दो।""

"धन्यवाद, महोदय," डीलर ने जवाब दिया, "शुभकामनाएं।"

डेविड को पहली किताब बैक टू द फ्यूचर के अंत में डॉक्टर ब्राउन का कथन याद आया और उन्होंने उसे थोड़ा संशोधित करने का निर्णय लिया, "भाग्य? मैं जहां जा रहा हूं, वहां मुझे...भाग्य की जरूरत नहीं होगी।"

डीलर को समझ नहीं आया कि उसके कहने का क्या मतलब है, लेकिन इशारा समझकर, वह न चाहते हुए भी मुस्कुराई। "एक बार फिर शुक्रिया!"

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डेविड लड़खड़ाते हुए टेबल से दूर चला गया, सिर्फ़ इसलिए नहीं कि उसने अपना 25% बैंकरोल गँवा दिया था, बल्कि इसलिए भी कि उसे जैक डेनियल के चार शॉट्स का असर अभी भी महसूस हो रहा था। यह कहते हुए, उसने अपना गिलास उठाया, जिसका उसे शायद अंदाज़ा भी नहीं था कि वह पूरी तरह से खाली था, और उसे अपने साथ कैसीनो में इधर-उधर घुमाता रहा।

वह गिलास हाथ में लेकर बार में गया और बोला, "कृपया मुझे एक और डबल ड्रिंक दीजिए, और मैं इसे उसी गिलास में चाहता हूँ।"

बारटेंडर इस अनुरोध से उलझन में पड़ गया, आमतौर पर वह अलग गिलास तभी डालता जब अलग गिलास की ख़ास तौर पर माँग की जाती, खुद के लिए और मेहनत क्यों करे? बहरहाल, उसने जल्दी से जैक के दो शॉट लिए और गिलास डेविड को थमा दिया।

डेविड ने एक घूँट लिया और बार से बाहर जाने लगा। "माफ़ कीजिए," बारटेंडर ने पुकारा, "माफ़ कीजिए सर, लेकिन आपने अपना पूरा डाइनिंग और बेवरेज क्रेडिट पहले ही खर्च कर दिया था, याद है?"

"ओह, हाँ," डेविड ने बेसुध होकर जवाब दिया। अपनी वास्तविक स्थिति में वापस आकर, उसने अपना बटुआ निकाला और अपने सैकड़ों में से एक निकालकर बारटेंडर को देते हुए कहा, "बस मुझे नब्बे वापस दे दो।"

हालाँकि 1 डॉलर कोई प्रभावशाली टिप नहीं थी, फिर भी यह निश्चित रूप से एक मानक टिप थी, खासकर इतने साधारण पेय के लिए। दरअसल, बारटेंडर थोड़ा प्रभावित हुआ, क्योंकि ज़्यादातर लोग जो अक्सर शराब नहीं पीते (और डेविड भी इसी श्रेणी में आता था) को शायद पता ही नहीं था कि बारटेंडरों को टिप दी जानी चाहिए। इसके अलावा, लड़कों को किसी भी कारण से, दूसरे लड़कों को ठगने में कोई परेशानी नहीं होती थी।

"शुक्रिया, सर," उसने जवाब दिया, "वैसे, बार कुछ ही मिनटों में बंद हो जाएगा, आपको जल्दी करने की ज़रूरत नहीं है, लेकिन अगर आपको कुछ और चाहिए, तो या तो वह गिलास खाली होना चाहिए या फिर जब आप वापस आएँ तो मुझे वह गिलास दिखाई न दे।" बारटेंडर ने फिर डेविड को आँख मारी।

डेविड ने अपना सिर हिलाया, 'अच्छा' से भी अधिक, उसने उत्तर दिया, "मैं अच्छा हूँ।"

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डेविड कैसीनो में सावधानी से अपनी जैक की चुस्कियाँ लेते हुए घूम रहा था। वह हर छोटी-सी चुस्की को परख रहा था कि क्या इसका कोई तात्कालिक असर होता है, लेकिन ज़ाहिर है, शराब इस तरह से असर नहीं करती। डेविड के पास अब 2,990 डॉलर थे, लेकिन उसे ख्याल आया कि उसके पास बैंक में थोड़े-बहुत पैसे भी हैं जो उसे सहारा दे रहे हैं। डेविड ने सोचा कि उसे इन पैसों की किसी भी चीज़ के लिए ज़रूरत तो नहीं पड़ेगी, लेकिन यह जानकर अच्छा लगा कि ये पैसे तो हैं।

फिर उसने ब्लैकजैक टेबल पर वापस लौटने के बारे में सोचा, यह देखने के लिए कि क्या वह अगले सत्र में कुछ कर सकता है, वापसी की इच्छा के अलावा, उसे डीलर सचमुच पसंद था। उसके दिमाग का शांत हिस्सा हावी हो गया और ब्लैकजैक पर वापस लौटने के विचार पर ज़ोर से चिल्लाया, "नहीं," क्योंकि उसने पैसे से एक ड्रिंक ख़रीद ली थी, जो काफ़ी बुरा था। उसे अपने बचे हुए पैसे अगली शाम, या शायद दोपहर, द अल्टीमेट सिस्टम के लिए बचाने थे।

साथ ही, वह उस हज़ार को वापस पाना चाहता था और खुद को लाचार महसूस कर रहा था क्योंकि उसके पास ऐसा नतीजा पाने का कोई रास्ता नहीं था। आखिरकार उसने सोचा कि वह एक स्लॉट मशीन पर किस्मत आजमाएगा, और उसे क्विक हिट गेम्स में से एक मिला, जिसमें कुल दांव $15 का था, पाँचों लाइनों पर तीन-तीन डॉलर।

डेविड को अंदाज़ा नहीं था कि उसे ऐसा करने के लिए क्या कह रहा था, लेकिन जब उसने $99,155.12 के सबसे बड़े प्रोग्रेसिव इनाम को देखा, तो उसे यकीन हो गया कि वह उसे ज़रूर जीतेगा। शराब का असर तुरंत नहीं होता, लेकिन इसका असर जल्दी हो सकता है, और डेविड ने गिलास का बचा हुआ हिस्सा सीधे अपने गले में उतार लिया और एक-दो मिनट में ही उसे इसका असर महसूस हुआ।

डेविड को मशीन से अपने सैकड़ों में से एक को स्वीकार करवाने में बहुत मशक्कत करनी पड़ी, इतनी कि उसने सोचा कि वापस अपने कमरे में जाकर रात ही काट लूँ। वैसे, मैं एक स्लॉट मशीन पर हज़ार वापस कैसे कमा सकता हूँ?

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आखिरकार, डेविड को लगा जैसे वह खुद को कोई काम करते हुए नहीं, बल्कि ऊपर से देख रहा है। अविश्वसनीय रूप से, डेविड ने अपने पास मौजूद सभी उनतीस सैकड़े, चार बीस और एक दस के नोट निकाले और उन्हें मशीन में डाल दिया, जो अधिकतम दांव $15 प्रति पुल पर घूम रही थी।उन्होंने अपने स्लॉट अंकों में भारी वृद्धि देखी, इस तथ्य के बावजूद कि उनके क्रेडिट काफी तेजी से कम हो रहे थे।

डेविड एक समय लगभग 1300 डॉलर हार चुका था और अब भी कोई भी मुफ़्त गेम नहीं खेल पा रहा था, जिससे उसका धैर्य जवाब दे गया। उसे अपनी मुट्ठी बंद करके मशीन को नुकसान पहुँचाने से बचने के लिए अपनी पूरी ताकत लगानी पड़ी। उसे बस यही एहसास हुआ कि इन चीज़ों में से एक को बदलने में उसे कितना खर्च आएगा, और यह भी कि उसे शायद कैसीनो से हमेशा के लिए बाहर निकाल दिया जाएगा।

हालांकि, कल्पना करने में कोई बुराई नहीं थी, और लगातार हार या बहुत छोटी जीत के बाद, कम से कम दांव की राशि के सापेक्ष, डेविड को अंततः मुफ्त गेम का एक सेट मिला, हालांकि वह 1700 डॉलर से हार गया था।

डेविड ने धीरे-धीरे दिए गए बक्सों में से कुछ चुना, मानो उसके फैसलों का कोई गणितीय प्रभाव होगा। हालाँकि, उसे यह समझाना मुश्किल होता कि उन फैसलों का कोई महत्व नहीं था, क्योंकि उसने बीस मुफ़्त गेम, बीस मुफ़्त गेम और वाइल्ड+ पाँच मुफ़्त गेम में से तीन चुने हुए चार बक्सों में से केवल तीन में ही तीन गुना गुणक वाले पच्चीस मुफ़्त गेम चुने!

दुर्भाग्य से, डेविड को बोनस री-ट्रिगर नहीं मिला, और सबसे सार्थक हिट पाँच क्विक हिट सिंबल थे, जो गुणक को देखते हुए $450 लौटाते थे। कुल मिलाकर, मुफ़्त गेम लगभग $800 के हो गए और डेविड अभी भी $900 से हार गया।

मैं यह क्यों खेल रहा हूँ?

डेविड सचमुच समझ नहीं पा रहा था कि कौन सी ताकत उसे खेल जारी रखने पर मजबूर कर रही है। उसकी मशीन पर सिर्फ़ दो हज़ार डॉलर से ज़्यादा बचे थे और ऐसा कुछ भी नहीं हुआ था जिससे उसे भरोसा हो। इसके बावजूद, डेविड खेलता रहा।

अगले एक घंटे में, डेविड पाँच और दस मुफ़्त गेम खेलने में कामयाब रहा, लेकिन फिर भी, मुफ़्त गेम के किसी भी अलग-अलग सेट से उसे कोई खास फायदा नहीं हुआ। आखिरकार उसने छह क्विक हिट्स प्रोग्रेसिव $910.05 में हासिल कर लिए, लेकिन उस समय उसके पास मशीन पर सिर्फ़ $1517.05 ही बचे थे।

हालांकि, कई खिलाड़ियों के लिए यह परिणाम जश्न मनाने लायक होगा, लेकिन डेविड को इस बात से परेशानी हुई कि वह अभी भी कुल मिलाकर, इस समय, मशीन पर बची हुई लगभग पूरी राशि से नीचे था।

उसने अपने दांत पीस लिए, मानो मशीन को उसके दृढ़ संकल्प की परवाह हो, और वह घूमता रहा।

जैसे-जैसे वह क्विक हिट मशीन पर हारता गया, उसका व्यवहार और विचार और भी अस्थिर होते गए। बिना किसी कारण के, उसने अपना व्हिस्की का गिलास उठाया और उसे पास के कूड़ेदान में फेंक दिया, उसे इस बात की भी परवाह नहीं थी कि वह मशीन से टकराकर टूट जाएगा या ज़मीन पर गिर जाएगा। हैरानी की बात यह थी कि डेविड में खेल कौशल की कमी के बावजूद, व्हिस्की का गिलास साफ़-साफ़ कूड़ेदान में जा गिरा।

आधे घंटे बाद, पसीने से लथपथ डेविड को पता चला कि उसके टिकट पर केवल 700 डॉलर ही बचे हैं और वह गंभीरता से रात को रुकने के बारे में सोच रहा था।

उसने सोचा, अगर मैं आगे बढ़ता रहा तो मुझे भर्ती होना पड़ेगा।

इसके बावजूद, डेविड लगातार आगे बढ़ता रहा, मानो वह खुद पर पूरी तरह से नियंत्रण खो चुका हो। उसका हाथ लयबद्ध तरीके से बटन पर लगा, और जल्द ही उसने खुद को 'स्लैम-स्टॉपिंग' पाया, यानी मशीन को स्पिन को ग्राफिक रूप से दिखाने की अनुमति नहीं दे रहा था, बल्कि सीधे परिणाम की ओर बढ़ रहा था।

डेविड को लगा कि उसने फ्री गेम्स, डिंग-डिंग-डिंग दबा दिया है, लेकिन आखिरी डिंग एक ऐसी ध्वनि थी जो यह दर्शाती थी कि एक या एक से ज़्यादा क्विक हिट सिंबल दिखाई दिए हैं। पूरी तरह निराश डेविड ने नीचे और दाईं ओर नज़र डालकर देखा कि मशीन में कितना पैसा बचा है: $212.05।

डेविड को उस समय बिल्कुल भी अंदाज़ा नहीं था कि क्या करे, अगर उसे पता होता, तो वह पाँचों लाइनों पर हर लाइन पर $42.41 का दांव लगाकर बस काम तमाम कर देता। बहरहाल, उसने मशीन को ज़ोर से रोकना छोड़ दिया था और बस नतीजे देखने का फैसला किया था। इतनी जल्दी हारना उसे बहुत बुरा लग रहा था, और सिर्फ़ दो हिट्स के साथ $500 से ज़्यादा का नुकसान हुआ, जबकि उसने मशीन में लगभग $3,000 नकद लगाए थे। अगले तीन स्पिन वह पूरी तरह से हार गया।

मशीन में $167.05 बचे होने पर, डेविड ने स्पिन के बीच पूरे पाँच-छह सेकंड के लिए रुककर देखा। हालाँकि पिछले कुछ घंटों में उसने जितनी रकम गँवाई थी, उससे उसका पेट खराब हो गया था, बल्कि लगभग हद से ज़्यादा। उसे सबसे ज़्यादा घिन इस बात से आ रही थी कि अगर बैंक में जमा पैसा कुछ नहीं कर पाया, तो उसका जुआ अगले कुछ महीनों तक चलेगा।

"यह सब," उसने खुद से कहा, "और मैंने कभी भी इस सिस्टम के साथ खेला ही नहीं।""

अगले चक्कर के कारण उसका सिर तुरन्त ऊपर उठा:

झंकार

एक त्वरित हिट प्रतीक, पहली रील!

डिंग, थोड़ा जोर से...

दो और, दूसरी रील.

डिंग!!!

तीन और, उसने तीसरी रील कवर कर ली थी!

डिंग!!!

ऐसा हो नहीं सकता था, पर हो रहा था! इतनी सारी चिंता, इतनी सारी चिंता के बाद, मशीन से लगभग 3,000 डॉलर और उस रात 4,000 डॉलर गँवाने के बाद, डेविड ने आखिरकार कम से कम आठ क्विक हिट सिंबल्स हिट कर ही लिए थे...

रुको, कम से कम?

रीलें बहुत लंबे समय तक घूमती रहीं, हालांकि उन्हें सामान्य से अधिक समय नहीं लगा...

डिंग!!!!!!

हर जगह घंटियाँ और सायरन बज रहे थे, मशीन ऐसे रंग चमक रही थी जिनके बारे में डेविड को पता भी नहीं था, मशीन को नौ क्विक हिट्स मिले थे और $99,155.12 का जैकपॉट मिला था!!!

इस रात, डेविड को अपने सिस्टम की ज़रूरत नहीं थी, वो तो बस एक स्लॉट मशीन खेलकर ही पूरी तरह से भर गया था! डेविड उछलकर उठा और आँखें बंद कर लीं और सब कुछ अपने अंदर समा जाने दिया...

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अध्याय 10 में जारी रहेगा।

लेखक के बारे में

मिशन146 एक गौरवान्वित पति और दो बच्चों का पिता है। हालाँकि, वह आमतौर पर ज़्यादातर लोगों की उम्मीदों पर खरा नहीं उतरता, फिर भी वह खुशकिस्मत है। मिशन146 फिलहाल ओहायो में एक वेतनभोगी गुलाम है, जिसे वृत्तचित्र, दर्शनशास्त्र और जुए पर चर्चा पसंद है। मिशन146 पैसे के लिए लिखता है, और अगर आप चाहते हैं कि वह ऐसा करे, तो WizardofVegas.com पर एक खाता बनाएँ और उसे अपना अनुरोध एक निजी संदेश के साथ भेजें।

द्वारा लिखित: Brandon James