परम प्रणाली - अध्याय 8

बाद

डेविड करवट लेकर पलटा और फ़ोन उठाया, घंटी बजना थोड़ा परेशान करने वाला था क्योंकि वह अभी-अभी सो गया था। दूसरी तरफ़ से नैट फ्रेज़ियर थे और उन्होंने कहा, "डेविड, तुम्हें पता है कि तुम्हें देर से चेक-आउट के लिए पूछना चाहिए, जवाब लगभग हमेशा हाँ ही होगा... लेकिन यह मान लेना ग़लत है। खैर, अगर तुम्हें एक और रात के लिए कमरा चाहिए और साथ ही कुछ और बुफ़े भी चाहिए, तो मैं शायद तुम्हारे लिए यह व्यवस्था कर सकता हूँ।"

डेविड इस समय पूरी तरह उलझन में था, उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसे देर से चेक-आउट करने के लिए क्यों डाँटा जा रहा है, जबकि अभी तो सिर्फ़ 8 बजे थे। वह दूसरी तरफ़ पलटा और घड़ी देखी, 12:45 हो रहे थे! उसके काम पर पहुँचने में सिर्फ़ पंद्रह मिनट बाकी थे, वह शायद कुछ घंटों से सो रहा होगा, न कि यूँ ही सो गया होगा। आखिरकार अपने माहौल और नैट के फ़ोन के कारण से अभ्यस्त होकर उसने जवाब दिया, "उम्म...नहीं। मुझे डर है कि मैं ऐसा नहीं कर सकता, मुझे आज काम पर जाना है। मैं पंद्रह मिनट या उससे भी कम समय में यहाँ से निकल जाऊँगा, परेशानी के लिए माफ़ करना।"

नैट ने प्रसन्नतापूर्वक उत्तर दिया, "कोई परेशानी नहीं, जब भी तुम्हें किसी चीज की आवश्यकता हो, मुझे फोन कर देना।"

डेविड ने यह कहने से पहले अपने बयान के बारे में नहीं सोचा, "मुझे काम पर जाने के लिए वास्तव में एक सवारी की आवश्यकता है...उम...मेरी कार कल रात स्टार्ट नहीं हुई, इसलिए मुझे नहीं पता कि यह आज स्टार्ट होगी या नहीं।"

नैट को यक़ीन था कि डेविड की "कार" डेविड की मनगढ़ंत कहानी है, लेकिन वह ऐसा कोई आरोप नहीं लगाना चाहता था। "डेविड, मुझे तुम्हें बताना होगा, मुझे इसमें कोई आपत्ति नहीं है। मैं तुम्हें काम पर ले जाने के लिए सेडान कार भी ले जाने पर विचार कर सकता हूँ, लेकिन अभी तो वह एयरपोर्ट जा रही है।"

डेविड ने सेडान के वापस आने तक इंतज़ार करने की संभावना पर विचार किया, और नेट के लिए यह अच्छी बात थी कि उसने ऐसा नहीं किया क्योंकि सेडान असल में बाहर नहीं थी। डेविड इतना मूल्यवान खिलाड़ी नहीं था कि ड्राइवर से काम पर जाने का औचित्य सिद्ध कर सके। इसके अलावा, वह कल्पना ही कर सकता था कि अगर अधिकारियों को पता चला कि उसने सेडान को न सिर्फ़ एक अपेक्षाकृत कम आय वाले व्यक्ति को कसीनो से किराने की दुकान पर अपनी नौकरी पर ले जाने के लिए बाहर भेजा है, तो उसे कितनी डाँट पड़ेगी। डेविड के लिए एक मेज़बान रखना भी शायद मुश्किल से ही उचित था, हालाँकि वह हाल ही में काफ़ी पैसे ख़रीद रहा था (और गँवा रहा था)।

डेविड ने आखिरकार जवाब दिया, "कोई बात नहीं, मैं तो बस समय पर वहाँ पहुँच जाऊँगा।" हालाँकि नैट को इस बात से कोई फ़र्क़ नहीं पड़ता था कि डेविड देर से आया है या नहीं, कम से कम, बशर्ते कि उसकी नौकरी न चली जाए, फिर भी डेविड को लगा कि अपनी थोड़ी इज़्ज़त बचाना ज़रूरी है।

डेविड ने स्थिति पर विचार किया और तय किया कि सबसे पहले ए पेनी सेव्ड को फ़ोन करके अपने बॉस, डेली मैनेजर निकोलस एलिसन को बताना होगा कि उन्हें देर हो जाएगी। वह ग्राहक सेवा केंद्र पहुँचा और कॉल डेली को ट्रांसफर कर दी गई। तीसरी घंटी बजने पर निकोलस ने जवाब दिया, "ए पेनी सेव्ड में डेली को फ़ोन करने के लिए धन्यवाद, मैं निकोलस बोल रहा हूँ, क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ?"

डेविड ने खुद को तैयार किया कि उसे क्या करना है, हालाँकि फ़ोन करके निकोलस के बारे में पूछना सही था, लेकिन उसे उम्मीद थी कि कोई अटेंडेंट फ़ोन उठाएगा और बात आगे बढ़ा देगा। हालाँकि, तभी उसे ख्याल आया कि उसे लगभग पक्का यकीन था कि उसे बाद में निकोलस से बात करनी ही होगी। "अरे, मिस्टर एलिसन," उसने शुरू किया, "सुनो, मेरी गाड़ी स्टार्ट नहीं हो रही है और मुझे आज काम पर पैदल जाना है क्योंकि मुझे कोई सवारी नहीं मिल रही। मुझे यकीन है कि मैं तीन बजे तक वहाँ पहुँच जाऊँगा।"

निकोलस एलिसन ने स्थिति पर थोड़ी देर विचार किया, और उसे ख्याल आया कि उसने डेविड को पहले भी एक-दो बार हाईवे से दुकान तक आते देखा था, इसलिए उसे यकीन नहीं था कि डेविड के पास कार है या नहीं, और अगर नहीं भी है, तो डेविड देर से आने की वजह के बारे में उससे झूठ क्यों बोलेगा। हालाँकि उसे इस बात से कोई फ़र्क़ नहीं पड़ा कि शायद उससे झूठ बोला जा रहा था; उसने सोचा, किताब के हिसाब से देर तो देर ही होती है, वजह मायने नहीं रखती, और कहा, "ठीक है, जितनी जल्दी हो सके यहाँ आ जाओ।"क्या इसका आपके उपस्थिति बोनस से कोई संबंध होगा?

डेविड हैरान था, "तुम्हारा क्या मतलब है?"

"मैंने ऐसा पहले भी होते देखा है, इसलिए उपस्थिति हमेशा एक अनिवार्यता होनी चाहिए, न कि उसे प्रोत्साहित किया जाना चाहिए," निक ने शुरू किया। "लोगों की उपस्थिति उस समय तक पूरी तरह से ठीक रहती है जब उनका उपस्थिति बोनस उसी के आधार पर होता है, और जब वे ऐसा कर लेते हैं, तो अचानक, उनकी उपस्थिति शौचालय में चली जाती है। मुझे उम्मीद है कि यहाँ ऐसा नहीं हो रहा होगा।"

हे भगवान, डेविड ने पूरी तरह से नाराज़ होकर सोचा, एक तो यह कि वे हमेशा पूरी उपस्थिति के लिए तिमाही उपस्थिति बोनस दे सकते हैं, ताकि उसे हमेशा प्रोत्साहन मिले। दूसरी बात, डेविड ने सोचा, यह पहली बार है जब मैं देर से आया हूँ, यह कैसे एक पैटर्न बन गया?

इनमें से किसी भी बात की ओर इशारा करने के बजाय, डेविड ने जवाब दिया, "मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि यहां ऐसा कुछ नहीं हो रहा है, मैं तीन बजे तक वहां पहुंच जाऊंगा।"

डेविड ने थोड़ी देर सोचा कि गोल्डन गूज़ से चेक आउट करने से पहले नहाया जाए या नहीं। एक तरफ़, काम पर पहुँचने तक वह पसीने से लथपथ हो ही जाएगा, चाहे कुछ भी करे, लेकिन दूसरी तरफ़, शायद पहले नहाने से उसकी बदबू थोड़ी कम हो जाएगी। उसने शायद अपनी ज़िंदगी का सबसे जल्दी नहाया और पिछले दिन पहने हुए कपड़े पहन लिए। वह अपने काम के कपड़े नहीं पहनना चाहता था क्योंकि, हालाँकि काम पर पहुँचने तक वह उन्हें पसीने से तर शरीर पर पहन ही लेता, कम से कम वे ज़्यादातर सूखे तो होते।

डेविड अपने दो "ए पेनी सेव्ड" बैग लेकर लिफ्ट की ओर दौड़ा, एक बैग में वे गंदे कपड़े थे जो उसने कल कैसीनो जाते समय पहने थे, और दूसरा बैग उसके काम के कपड़े। सामान्य से कहीं ज़्यादा समय लगने के बाद, लिफ्ट उसकी मंज़िल पर पहुँची और उसे कैसीनो के लेवल पर ले गई। वह होटल डेस्क पर पहुँचा और बिना किसी परेशानी के चेकआउट कर लिया। उसके बाद, उसने टेबल गेम्स के सबसे नज़दीकी निकास द्वार से निकलने का फैसला किया क्योंकि, हालाँकि अंतर कुछ ही फ़ीट का था, कैसीनो के अंदर और बाहर जाने वाला साइड ड्राइववे तकनीकी रूप से किराने की दुकान के सामने वाले प्रवेश द्वार से थोड़ा ज़्यादा नज़दीक था।

टेबल गेम्स एरिया से गुज़रते हुए, उसने देखा कि सैमी उस दिन जल्दी आ गया था और क्रेप्स टेबल पर था। उम्मीद से ज़्यादा ज़ोर से, बल्कि इतनी ज़ोर से कि सैमी के अलावा लगभग बीस लोगों ने अपना सिर घुमाया, डेविड ने कहा, "अरे सैमी, गुड मॉर्निंग!"

"अगर आप ऐसा कहते हैं," सैमी ने जवाब दिया, "किराने की थैलियाँ किस लिए हैं? क्या इनमें आपकी सारी नकदी रखी जाएगी?"

डेविड का चेहरा पीला पड़ गया जब उसने अपने बटुए में रखी वास्तविक राशि के बारे में सोचा, "नहीं, मैं इसे किसी और दिन के लिए बचा रहा हूँ। अरे, यह बहुत बड़ा होगा, मेरी कार स्टार्ट नहीं होगी, क्या आपको लगता है कि आप मुझे काम पर छोड़ सकते हैं?"

सैमी को शक था (सही भी) कि डेविड के पास असल में कोई कार नहीं है, लेकिन फिर भी, उसे डेविड पर थोड़ी भी मेहरबानी न करने की कोई वजह नहीं लगी। "हाँ, कोई बात नहीं, मैं तो वैसे भी हार ही रहा हूँ। बस इस बच्चे को ये रोल पूरा करने दो, फिर हम अपने रास्ते चलेंगे।"

बच्चे को पता चल गया होगा कि डेविड जल्दी में है, क्योंकि उसने दो रोल बाद ही तुरंत सात रन बना लिए।

"देखा?" सैमी ने पूछा, "उस लड़के को पता चल गया होगा कि तुम्हें काम पर लग जाना चाहिए क्योंकि उसने सात रन बहुत जल्दी फेंक दिए थे, है न?"

डेविड मुस्कुराया, "ज़रूर। वैसे, क्या मैं तुम्हें सवारी के बदले कुछ दे सकता हूँ?" डेविड ने यह सवाल इस उम्मीद में पूछा था कि सैमी को यह एहसास न हो कि उसने जो भी गैर-शून्य राशि बताई है, वह बिल्कुल वैसी ही गैर-शून्य राशि होगी जो डेविड के पास नहीं थी। असल में, वह झांसा दे रहा था, लेकिन वह अपनी थोड़ी इज़्ज़त बचाना चाहता था।

हालाँकि उसने कुछ नहीं कहा, सैमी उस दिन नियमित जासूस की तरह था क्योंकि उसे शक था (और सही भी) कि कल रात हुई पिटाई के बाद डेविड के पास शायद कुछ भी नहीं बचा होगा या उसके पास कुछ भी नहीं होगा। सैमी ने तर्क दिया, आखिर वो आदमी डेली में काम करता है, भला वो कितना कमा सकता है? डेविड को राहत मिली कि सैमी को उसे शर्मिंदा करने में कोई दिलचस्पी नहीं थी, इसके अलावा, उसे वैसे भी पैसे नहीं चाहिए थे।"नहीं," उसने जवाब दिया, "शायद एक दिन आप भी मुझ पर ऐसा ही उपकार करेंगे, और भले ही वह दिन कभी न आए, मुझे पता है कि आप ऐसा करने को तैयार होंगे।"

"बिल्कुल," डेविड ने जवाब दिया, "अगर मुझे मौका मिले तो मैं बदले में कुछ नहीं करूंगा।"

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कोई यह मानने को माफ़ कर सकता है कि सैमी को अपनी तीस साल पुरानी मर्करी ग्रैंड मार्क्विस से ज़्यादा गर्व किसी और चीज़ से नहीं होता, क्योंकि यह सच था। डेविड का मन पिछले पाँच मिनट से सैमी द्वारा उससे की जा रही उस एकतरफ़ा बातचीत में भटक रहा था।

"...दुकान, कैसीनो, बेशक, चर्च, जहां मुझे अधिक बार जाना चाहिए। मैं वास्तव में उसे कहीं और नहीं ले जाता, शायद उसे सप्ताह में केवल एक सौ मील या उसके आसपास ही ले जाता हूं।"

दाऊद ने लापरवाही से पूछा, "किस पर?"

"कार," सैमी ने जवाब दिया। उसे थोड़ी झुंझलाहट हुई कि वह डेविड को मुफ़्त में गाड़ी चला रहा था और डेविड में इतनी हिम्मत ही नहीं थी कि वह बातचीत पर ज़रा भी ध्यान दे सके। "मैं इसे लंबी यात्राओं पर नहीं ले जाता," उसने आगे कहा, "और, मैंने इसे हमेशा गैराज में रखा है। मुझे लगता है कि यह आज भी उतनी ही अच्छी दिखती है जितनी उस दिन थी जब मैंने इसे ख़रीदा था।"

"यह एक खूबसूरत कार है," डेविड ने कहा।

"हाँ," सैमी ने सहमति जताई, "अगर वह मुझसे ज़्यादा समय तक ज़िंदा रहती है, तो मुझे ज़रा भी हैरानी नहीं होगी। मैं अब भी तेल खुद ही बदलता हूँ, कम से कम जब मेरे हाथ मुझे इसकी इजाज़त देते हैं। गठिया मुझे पिछले एक दशक से, कभी-कभी, परेशान कर रहा है।"

वे दोनों एक हाई स्कूल की लड़की के पास से गुजरे जो सड़क के किनारे एक बोर्ड पकड़े खड़ी थी, जिस पर लिखा था, 'चीयरलीडर कार वॉश, लेफ्ट मुड़ें', और सैमी ने सोचा, "हालांकि, मैं कभी-कभी चाहता हूं कि काश मैं अन्य लोगों को उसे छूने देता।"

डेविड ने खुद पर और पिछली रात की उस पिटाई के बाद से जो कुछ भी महसूस किया था, उसके बावजूद हंसते हुए कहा, "आप सुधारने योग्य नहीं हैं," उसने कहा, "क्या आपको लगता है कि वह कानूनी है?"

ऐसा नहीं है कि यह बात उसके लिए बहुत मायने रखती थी, खासकर तब जब वह किसी स्कूल जाने वाली लड़की को आकर्षित करने में असमर्थ था, लेकिन सैमी अपनी थोड़ी इज्जत बचाना चाहता था, "अरे, वह तो ऐसी लग रही थी जैसे वह सीनियर हो!"

डेविड को उस लड़की या कार की कोई ख़ास चिंता नहीं थी, उसका मन पिछली रात की सारी ग़लतियों पर भटक रहा था। उसकी गलतियों की सूची उसके दिमाग़ में बढ़ती जा रही थी, और विडंबना यह थी कि अपने पास मौजूद लगभग सारे पैसों से नकारात्मक उम्मीदों का खेल खेलना, उन गलतियों की सूची में कहीं भी नहीं था जो उसने की थीं।

डेविड ने अपना सिर इधर-उधर घुमाकर आस-पास का जायज़ा लिया, हालाँकि उसे मुफ़्त में गाड़ी मिलने की शिकायत नहीं थी क्योंकि इसका नतीजा यह होता कि वह काम पर पूरी तरह भीगकर नहीं पहुँचता, लेकिन उसे यह बात भी समझ आ गई कि सैमी लगातार गति सीमा से पंद्रह सेकंड कम पर गाड़ी चला रहा था। कई दूसरी गाड़ियाँ उनके पास से गुज़रीं, उनमें से कुछ ने सैमी की तरफ़ हॉर्न बजाया, जिसने भी बदले में हाथ हिलाकर अभिवादन किया। डेविड सोच रहा था कि सैमी उसे काम पर पैदल पहुँचने से कितनी जल्दी पहुँचा देगा।

सैमी की धीमी ड्राइविंग से डेविड थोड़ा परेशान ज़रूर था, लेकिन उसे अंदर से सचमुच एक खोखलापन महसूस हो रहा था। उसने महसूस किया कि उसके सीने और सिर में एक खालीपन सा महसूस हो रहा था और ऐसा लग रहा था जैसे कुछ दिन पहले से ही उसकी इंद्रियाँ काफ़ी सुस्त हो गई थीं। उसने एक बार फिर चारों ओर देखा, और उसे लगभग ऐसा लगा जैसे वह कोई टीवी देख रहा हो, जो उसकी आँखों के सामने ही सेट हो, मानो वह किसी स्क्रीन के ज़रिए दुनिया को देख रहा हो, एक सक्रिय भागीदार से ज़्यादा एक पर्यवेक्षक की तरह।

उसने अपने एक गोल-मटोल हाथ को देखा और फिर उसे अपने एक पैर पर रख दिया, बस यह देखने के लिए कि क्या उसे कुछ महसूस हो रहा है...। हालाँकि उसे एहसास था कि वह अपनी जांघ पर दबाव डाल रहा था, और साथ ही अपने हाथ में दबाव बढ़ता हुआ महसूस कर रहा था, फिर भी उसमें कुछ बेहद नीरस और अवास्तविक सा था। बस एक ही ठोस चीज़ उसे महसूस हुई, वह थी उसके पेट में एक चुभन। उसे भूख लगी थी, लेकिन उसके पास पैसे नहीं थे जिससे वह कुछ कर सके।घर वापस आने तक उसे भूखा ही रहना होगा, और तब भी उसे यह निश्चित नहीं था कि अगले तीन दिनों तक काम पर दोपहर के भोजन के लिए उसके पास कुछ होगा भी या नहीं।

"अरे," डेविड ने कहा, "मुझे माफ़ करना, लेकिन तुम अभी-अभी दुकान के पास से गुज़रे हो!"

सैमी ने अपनी दाईं ओर देखा और महसूस किया कि वह मोड़ चूक गया था, वह अपनी ग्रैंड मार्क्विस के इतिहास के बारे में फिर से बात करने लगा था और डेविड की तरह, वास्तविकता से कुछ हद तक अलग हो गया था... हालाँकि एक बहुत ही अलग वजह से। हालाँकि यू-टर्न लेना पूरी तरह से सुरक्षित हो सकता था, क्योंकि दूसरी तरफ से कोई ट्रैफ़िक नहीं आ रहा था, सैमी ने इसे एक मोड़ के रूप में इस्तेमाल करते हुए सड़क से एक चौथाई मील नीचे पेट्रोल पंप तक गाड़ी चलाने का विकल्प चुना।

सैमी फिर दुकान के सामने वाले दरवाज़े पर गाड़ी रोककर आया, लेकिन कुछ सोच-विचार के बाद, उसने पार्किंग के पीछे की तरफ गाड़ी पार्क करने का फैसला किया। "मुझे उम्मीद है कि तुम्हें कोई आपत्ति नहीं होगी," उसने डेविड को समझाया, "लेकिन जब तक मैं यहाँ हूँ, मैं अगले कुछ दिनों की खरीदारी यहीं कर लूँगा।"

सैमी ने अपनी कमीज़ की जेब में हाथ डाला, गोल्डन गूज़ से चिप्स निकाले, जो शायद कुल मिलाकर 100 डॉलर से थोड़े ज़्यादा थे, और उन्हें डैशबोर्ड पर रख दिया। डेविड हक्का-बक्का रह गया, "तुम इन्हें यूँ ही वहीं छोड़ दोगे!?"

"बेशक," सैमी ने जवाब दिया, "मैं कार लॉक करने जा रहा हूँ और यह एक बहुत ही सुरक्षित शहर है, मैं वास्तव में किसी को भी कैसीनो चिप्स हथियाने के लिए यहाँ घुसते नहीं देखता।"

डेविड का मन तो सैमी के साथ दुकान में चलने का हुआ, लेकिन फिर उसने मुड़कर वैसा ही किया। बेशक, डेविड ने बचपन से कुछ नहीं चुराया था, और उसे यकीन नहीं था कि उसके पास इतनी ताकत है कि वह खिड़की तोड़ सके...

डेविड ने सिर हिलाया और सैमी, जिसने अभी-अभी उसे गाड़ी दी थी, या किसी और से चोरी करने के विचार को सरासर बेतुका बताया। वह हैरान था कि उसके दिमाग में यह ख्याल आया भी था। हालाँकि यह कोई बड़ी रकम नहीं थी, लेकिन उसे जेल ज़रूर हो सकती थी, और ऐसे कई गवाह भी होंगे जो उसे किसी की कार में सेंध लगाते हुए देखेंगे। यही उसकी नौकरी की जगह भी थी!

डेविड सैमी के साथ अंदर आया और उसे फिर से यात्रा के लिए धन्यवाद देते हुए, समय पर पहुंच गया।

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डेविड एक पल के लिए भूल गया था कि, हालाँकि उसने निकोलस एलिसन को फ़ोन करके बात की थी, उसे उस दिन ऑफिस में आने के लिए ऑफिस से एक ओवरराइड लेना होगा। वह गया और जेसिका से बात की, जो लगभग बीस साल की थी, हल्के भूरे बालों और हरी आँखों वाली, जिसके साथ वह कथित तौर पर डेटिंग भी कर रहा था, और उसने मैनेजर का कार्ड स्वाइप किया जिससे वह एंट्री कर पाया।

डेविड डेली की तरफ़ वापस लौटा और लगभग तुरंत ही निकोलस एलिसन से उसकी मुलाक़ात हो गई। "डेविड लैंडस्ट्रॉम," उसने कहा, "आज तुम्हें देखकर कितनी खुशी हुई।" एलिसन ने अपनी घड़ी देखी और पाया कि अभी डेढ़ बज रहे थे, "जल्दी तो हो गई। खैर, देर हो गई, लेकिन उतनी देर नहीं जितनी तुमने सोची थी। मुझे लगता है तुम्हें कोई सवारी मिल गई होगी?"

"मैंने किया," डेविड ने कहा, "जो बहुत अच्छी बात है, क्योंकि जब तक मैं यहां पहुंचा तब तक शायद मैं पसीने से भीग चुका होता।"

"दिखने की बात करें तो," एलिसन ने शुरू किया, "आज आपने काम पर क्या पहनने का फैसला किया है? क्या मैं पूछ सकती हूँ कि 'डॉग पाउंड', 'ए पेनी सेव्ड' का कथित अर्थ क्या है?"

डेविड ने गुडविल से खरीदी गई एक टी-शर्ट की ओर देखा, क्योंकि दो महीने पहले यही एकमात्र टी-शर्ट उसे फिट आ रही थी। "अरे नहीं, मुझे माफ़ करना।" डेविड ने सफाई देते हुए अपना एक शॉपिंग बैग ऊपर उठाया, "मुझे नहीं पता था कि मुझे गाड़ी मिलेगी, मेरे काम के कपड़े यहीं हैं!"

निकोलस एलिसन ने डेविड की ओर अपनी बाईं भौंह उठाई, "क्या मैं यह मान सकता हूं कि आपने अभी तक अपने काम के कपड़े नहीं पहने हैं?"

डेविड मन ही मन कराह उठा और उस ईश्वर की ओर आँखें उठाईं जिस पर उसे विश्वास नहीं था। दिन और भी बदतर होता जा रहा था, दरअसल, डेविड ने एक बार सोचा कि बस इसे बीमारी की छुट्टी में बदल दूँ, लेकिन असल में ऐसी कोई बीमारी नहीं थी जिसके बारे में वह यथोचित दावा कर सके। "नहीं," डेविड ने उदास होकर जवाब दिया, "मैं समय पर पहुँच गया हूँ, मैं जितनी जल्दी हो सके ये पहन लूँगा।""

डेविड अपनी काल्पनिक गर्लफ्रेंड जेसिका को मन ही मन कोसते हुए बाथरूम की ओर चला गया। उसने मन ही मन बुदबुदाया, "तुम्हें लगता होगा कि उस औरत ने कम से कम मुझे इतना तो बताया ही होगा कि मैंने अपने काम के कपड़े नहीं पहने हैं। क्या यह उसकी गलती नहीं कि उसने मुझे बिना वर्दी के काम पर आने दिया?" खुद को रोक न पाते हुए, डेविड ने उसके तर्क को बेतुका समझा। जेसिका ने शायद सोचा होगा कि डेविड समय पर कपड़े बदलने बाथरूम जाएगा और वह उसे इस छोटी-सी लापरवाही से बचने देकर उसकी मेहरबानी कर रही होगी।

डेविड विकलांगों के स्टॉल पर गया और तुरंत ध्यान दिया कि वे भी कपड़े बदलने के हिसाब से डिज़ाइन नहीं किए गए थे। आखिरकार, उसने एक तरीका निकाला जिससे वह बिना स्टॉल का दरवाज़ा खोले अपनी जींस उतारकर स्लैक्स और टी-शर्ट उतारकर अंडरशर्ट पहन सकता था और बटन लगा सकता था। उसने खुद को फिर कोसा, जब उसने देखा कि पिछले दिन सामान पैक करने और द गोल्डन गूज़ वापस जाने की जल्दी में वह अपनी नेमटैग भूल गया था। उसने सोचा, इस सूची में एक और नाम जोड़ लेना चाहिए।

किसी भी सामान्य दिन में, निकोलस एलिसन के लिए किसी ऐसे कर्मचारी पर ध्यान न देना लगभग नामुमकिन था जिसने अपना नाम-टैग नहीं पहना था, और दुर्भाग्य से डेविड के लिए भी, यह उसके लिए कोई सामान्य दिन नहीं था। जैसे ही डेविड डेली के पास पहुँचा, एलिसन ने कहा, "कृपया मेरे कार्यालय में आइए।"

हालाँकि एलिसन ने कुछ महीने पहले डेविड का इंटरव्यू एक अलग ऑफिस में लिया था, एलिसन का निजी 'ऑफिस' एक छोटी सी मेज़ से ज़्यादा कुछ नहीं था, बिलकुल किसी प्राथमिक स्कूल के छात्र की मेज़ जैसा, किताबों और बाकी सब चीज़ों के लिए खुला डिब्बा, जो तैयारी केंद्र के ठीक बगल में स्थित था। जब लोगों को एलिसन के 'ऑफिस' में बुलाया जाता था, तो जो लोग डेली और हॉट फ़ूड दोनों में ग्राहकों से नहीं निपट रहे होते थे, वे तैयारी कक्ष के प्रवेश द्वार के ठीक पीछे खड़े होकर अंदर चल रही हर बात सुन सकते थे। बेशक, इससे डेविड की पहले से ही काफ़ी शर्मिंदगी और बढ़ जाती थी। वह यह भी जानता था कि वे सुन रहे हैं क्योंकि उसने उन्हें दूसरों की बातें सुनते देखा था, और हालाँकि उसे यह स्वीकार करने में बहुत अरुचि थी, वह खुद भी कभी-कभी उन्हीं बातों को सुनता था।

निकोलस एलिसन अपनी कुर्सी पर बैठ गए, जो किसी प्राथमिक विद्यालय के छात्र की कुर्सी जैसी लग रही थी, और डेविड को अपने पास वाले स्टूल पर बैठने का इशारा किया। "मिस्टर लैंडस्ट्रॉम," उन्होंने अपनी मधुर आवाज़ में पूरी शक्ति से कहा, "आज हमारे पास चर्चा के लिए बहुत कुछ है।"

डेविड उस मुसीबत से ज़्यादा चिंतित नहीं था जो उसे औपचारिक रूप देने वाली थी, क्योंकि उसे पता था कि ऐसा होने वाला है। दरअसल, डेविड की असली चिंता यह थी कि इस खास झंझट में कितना समय लगेगा, यहाँ तक कि उसने पहले ही तय कर लिया था कि अगर बीस मिनट से ज़्यादा हो गया तो वह नौकरी छोड़ देगा। उसने घड़ी देखी, 1:46 बजे थे, और मन ही मन नोट कर लिया कि अगर यह मीटिंग तब तक खत्म नहीं हुई तो वह 2:06 बजे बाहर हो जाएगा।

निकोलस ने डेविड की ओर देखा और पूछा, "डेविड, क्या तुम जानते हो कि आज हमें बात क्यों करनी है?"

डेविड को विश्वास नहीं हो रहा था कि उसे इस आदमी से पिता-पुत्र जैसा व्यवहार मिलने वाला है, "हां, मुझे लगता है कि मैं जानता हूं कि हमें क्यों बात करनी है।"

निकोलस को इससे अधिक विनम्रता से बात करने का कोई तरीका नहीं मिल सकता था, "ठीक है, डेविड, क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आपको ऐसा क्यों लगता है कि हमें बात करनी चाहिए?"

डेविड खुद को रोक नहीं सका और फिर से घड़ी की ओर देखने लगा, अभी भी 1:46 बजे थे, "मैं आगे बढ़कर अनुमान लगाता हूं कि क्या इसका आज मेरे देर से आने से कोई संबंध है?"

"यह एक बेहतरीन अनुमान है," निकोलस ने उसी विनम्रता भरे लहजे में कहा, "निश्चित रूप से आंशिक रूप से सही। दुर्भाग्य से, हमें कुछ और बातों पर भी चर्चा करनी है।" यह कहते हुए, निकोलस ने अपनी कार्मिक फ़ाइल निकाली और सेक्शन हाउसिंग की ओर मुड़े, 'लैंडस्ट्रॉम, डेविड के.'

डेविड ने कहा, "मेरा मतलब है, अगर आप व्यस्त हैं, तो मैं आपके द्वारा लिखे गए किसी भी लेख के लिए तैयार हूँ। अगर आप मुझे नौकरी से निकालना चाहते हैं, तो निकाल दीजिए।"

निकोलस क्षण भर के लिए अचंभित हो गया, "डेविड, आज जो कुछ हुआ है, उसके आलोक में भी मुझे विश्वास नहीं है कि मेरे पास आपकी नौकरी समाप्त करने के लिए पर्याप्त आधार हैं, भले ही मैं वास्तव में ऐसा करना चाहता हो।वैसे, अब पता चला है कि मुझे कोई दिक्कत नहीं है। मंगलवार को आपकी आखिरी शिफ्ट तक मुझे आपसे कोई खास परेशानी नहीं हुई थी।"

"ठीक है," डेविड ने कहा, "मुझे लगता है कि मैं इसकी सराहना करता हूँ, कृपया मुझे इसे लेने दीजिए।"

"कृपया धैर्य रखें, मिस्टर लैंडस्ट्रॉम," निकोलस ने जवाब दिया। डेविड समझ नहीं पा रहा था कि उसके असली नाम और उसके पहले नाम के बीच बार-बार बदलाव क्यों हो रहा था, और निकोलस को भी शायद इसकी वजह पूरी तरह से पता नहीं थी, "यह स्टोर की नीति का मामला है कि मैं हर लेख को औपचारिक रूप से समझाऊँ और आपको चुनौती देने का मौका दूँ। अगर आप चुनौती देना चाहते हैं, तो हमें किसी भी विवादित लेख पर सहायक स्टोर मैनेजर से बात करनी होगी।"

भगवान के लिए मैं चुनाव नहीं लड़ता, मुझे अकेला छोड़ दो!!!

बेशक, डेविड खुद को इस तरह जवाब देने से बड़ी मुश्किल से रोक पाया, और निकोलस ने आगे कहा, "हमारी पहली समस्या यह है कि आपने मंगलवार रात जो सब्ज़ी ट्रे बनाई थी, उसमें पहले से कटी हुई सब्ज़ियाँ इस्तेमाल कीं, जबकि वह कोई एक्सप्रेस ऑर्डर नहीं था। जैसा कि आप शायद जानते होंगे, पहले से कटी हुई अजवाइन और ब्रोकली की डंठलों की न सिर्फ़ ज़्यादा कीमत होती है, बल्कि उन्हें खुद काटने की तुलना में दुकान पर ज़्यादा खर्च भी होता है। इसलिए, आपको पहले से कटी हुई सब्ज़ियाँ सिर्फ़ तभी इस्तेमाल करनी चाहिए जब आपका ऑर्डर एक्सप्रेस हो। एक्सप्रेस ऑर्डर को ऐसे ऑर्डर के रूप में परिभाषित किया जाता है जिसे पूरा करने के लिए आपके पास दो घंटे से भी कम समय होता है, जो ग्राहक द्वारा ऑर्डर देने के समय और ग्राहक द्वारा ऑर्डर लेने से पहले डेली के खुलने के घंटों पर निर्भर करता है।"

"ठीक है," डेविड बुदबुदाया, "मैं दोनों के बीच का अंतर समझता हूँ।"

"इसके बावजूद," निकोलस ने जवाब दिया, "आपने पहले से कटी हुई सब्ज़ियों को स्कैन करके टैग करके एक नॉन-एक्सप्रेस वेजी ट्रे बना ली, जिससे स्टोर को नुकसान हुआ। क्या आप बता सकते हैं कि आपने ऐसा क्यों किया?"

डेविड ने उत्तर दिया, "मुझे खेद है, मैं सब्जी की ट्रे के बारे में भूल गया था, क्योंकि मेरी शिफ्ट में केवल पंद्रह मिनट बचे थे और मुझे पता था कि बुधवार की सुबह आते ही आप लोगों को इसे तैयार रखना होगा।"

"क्या मैं यह मान सकता हूँ कि आप इस लेख का विरोध नहीं करना चाहते?"

डेविड अब अपनी झुंझलाहट को पूरी तरह से छिपा नहीं सका, "क्या मैंने अभी यह स्वीकार नहीं किया था कि मैंने ऐसा किया है?"

"ठीक है," निकोलस ने असहमति जताते हुए जवाब दिया, "यह 'कंपनी की संपत्तियों के दुरुपयोग' के अंतर्गत पहले चरण का लेख होगा, जो कर्मचारी पुस्तिका के तेरहवें पृष्ठ पर पाया जा सकता है और यह निस्संदेह उसी दायरे में आता है। क्या आप मेरी व्याख्या से सहमत हैं?"

"ईमानदारी से कहूँ तो," डेविड ने अपना धैर्य और भी तेजी से खोते हुए कहा, "मैंने यह जानने के लिए कर्मचारी पुस्तिका नहीं पढ़ी है, और न ही मेरा ऐसा करने का कोई इरादा है।"

निकोलस ने कराहते हुए कहा, "और हाँ, मंगलवार को अपनी आखिरी शिफ्ट में, आपने स्लाइसर को गंदा छोड़ दिया था। तकनीकी तौर पर, चूँकि दोनों घटनाएँ एक ही दिन हुईं, मैं दूसरी घटना को दूसरे चरण के लेख में बदल सकता था, लेकिन यह मेरे विवेक पर निर्भर करता है। हालाँकि आज की घटनाओं को देखते हुए मैं इसे दूसरे चरण में बदलना चाहूँगा, लेकिन आज देर से आपके आने से पहले ही मैंने इसे मौखिक चेतावनी बनाने का फैसला कर लिया था। इसीलिए, मैं इसे सिर्फ़ मौखिक चेतावनी बना रहा हूँ। स्लाइसर वैसे भी बुरा नहीं था, लेकिन यह न तो आपके और न ही मेरे मानकों के अनुरूप था। मौखिक चेतावनियों का, ज़ाहिर है, औपचारिक रूप से विरोध नहीं किया जा सकता, इसलिए हम यहीं हैं।"

डेविड ने जवाब दिया, "स्लाइसर को हमेशा की तरह अच्छी तरह से साफ नहीं किया गया था, क्योंकि सब्जी की ट्रे पर जल्दबाजी में काम करने के बाद, मेरे पास इसे करने के लिए बिल्कुल भी समय नहीं बचा था।"

निकोलस ने प्रतिवाद किया, "कृपया मुझे बताएं कि यह बहाना आपके दिमाग में बेहतर लगा।"

डेविड अब तक निकोलस एलिसन की बकवास से तंग आ चुका था, लेकिन उसे लगा कि अब आधा काम हो चुका है और घड़ी में सिर्फ़ 1:51 बजे थे। डेविड ने निकोलस की तरफ़ देखा और पूछा, "क्या हम अभी तक लेट हो गए हैं?"

"हाँ," निकोलस ने जवाब दिया, "आज आप बिना किसी पूर्व कारण के देर से आए हैं, यह एक ऐसा उल्लंघन है जिस पर आप आपत्ति कर सकते हैं, हालाँकि अगर आप ऐसा करना चाहें तो घड़ी की सुई आपको बता देगी। देरी से आने के लिए आपको अपनी शिफ्ट से कम से कम चार घंटे पहले अपने मैनेजर, यानी मुझसे, संपर्क करना होगा और बताना होगा कि आप देर से क्यों आएँगे और कितने बजे आएँगे। चूँकि मैं आज सुबह 10 बजे तक नहीं आया, इसलिए ऐसा होना संभव नहीं था, और मैंने यह भी नोट कर लिया है कि आपने अपनी शिफ्ट शुरू होने से आधे घंटे से भी कम समय पहले मुझे फ़ोन किया था। क्या आप इस रिपोर्ट पर आपत्ति करना चाहते हैं?"

"नहीं," डेविड कराह उठा। फिर से, उसे यह भी नहीं पता था कि वह किस आधार पर उचित रूप से विरोध कर सकता है।

"ठीक है," निकोलस ने जवाब दिया, "यह उपस्थिति के लिए पहला चरण होगा, जो प्रदर्शन से बिल्कुल अलग श्रेणी में आता है, और यही वह श्रेणी है जिसके अंतर्गत आपका दूसरा लेख आता है। बेशक, अब हमें वर्दी की ओर बढ़ना होगा।"

"वर्दी!!!???" डेविड गुस्से से बोला, "सुनो निकोलस, मैंने तुम्हें पहले ही बता दिया था कि मैंने अपने सामान्य कपड़े क्यों पहने हुए थे। मुझे अफ़सोस है कि मैं समय पर नहीं पहुँचा और कंपनी को पूरे पाँच मिनट का नुकसान हुआ, क्योंकि मुझे घड़ी पर अपने कपड़े बदलने में समय लगा। भगवान न करे कि कंपनी को अस्सी सेंट का नुकसान हो?"

"मुझे सचमुच तुम्हारा लहजा पसंद नहीं आया," निकोलस ने कहा, "इसके अलावा, वर्दी का विवरण उसके लिए नहीं है। ऐसा इसलिए है क्योंकि तुम अपनी नाम-पट्टी भूल गए हो। इसलिए, मैं तुम्हें दिखावे और व्यवहार के अंतर्गत पहला चरण दे रहा हूँ, जो उपस्थिति या प्रदर्शन से अलग श्रेणी है।"

"ठीक है, तो फिर जो भी हो," डेविड ने जवाब दिया।

"हालांकि," निकोलस ने आगे कहा, "मुझे अभी भी आपकी बात पसंद नहीं आई। आपके कपड़े बुरी तरह सिलवटों से भरे हैं, शायद किराने के बैग में ले जाए जाने की वजह से, और आपने दाढ़ी भी नहीं बनाई है। आपको याद होगा कि दुकानों के नियमों के अनुसार सभी पुरुषों को हमेशा क्लीन शेव रहना होता है, सिवाय इसके कि पुरुषों को मूंछें रखने की अनुमति है। आपकी दाढ़ी तीन या चार दिन से साफ़ दिख रही है। इसलिए, मैं आपको इसी वजह से दिखावे और व्यवहार के अंतर्गत दूसरे चरण का विवरण दे रहा हूँ।"

डेविड ने आँखें घुमाकर कहा, "माफ़ करना।"

"मुझे यकीन है कि आप हैं," निकोलस ने कहा। "आपको इस बात का भी अफ़सोस होना चाहिए कि आपके लहज़े और मुझ पर ऊँची आवाज़ में बोलने के कारण आपको अवज्ञा के लिए नोटिस मिल रहा है। मुझे बहुत अफ़सोस होगा अगर ग्राहक आपकी बात न सुन पाएँ, और निश्चित रूप से, दूसरे डेली कर्मचारियों ने तो सुनी ही होगी।"

"यार, चलो," डेविड ने शुरू किया।

"मुझे अंदर आने के लिए मत कहो," निकोलस ने पलटकर जवाब दिया, "मैंने तुम्हें थोड़ी नरमी दिखाने की कोशिश की थी जब मैंने तुम्हें गंदे स्लाइसर के लिए मौखिक फटकार लगाई थी। तुम्हें इस किराने की दुकान में आदेश की श्रृंखला का सम्मान करना होगा, और उससे भी ज़्यादा ज़रूरी, तुम्हें नियमों का पालन करना होगा। मैं तुम्हें अवज्ञा के लिए एक नोटिस दे रहा हूँ जो दिखावे और व्यवहार के अंतर्गत आता है और तीसरा चरण है। अगर अगले 180 दिनों के भीतर तुम्हें उस श्रेणी में कोई और नोटिस मिलता है, तो तुम्हें तुरंत नौकरी से निकाल दिया जाएगा।"

"ठीक है," डेविड ने कहा, "देखिए, मैं सचमुच हर बात के लिए माफ़ी चाहता हूँ। पिछले कुछ दिन बहुत मुश्किल रहे हैं।"

निकोलस ने उसकी ओर देखा, "चूँकि आपको इतने कम समय में इतनी सारी शिकायतें मिली हैं, इसलिए मुझे लगता है कि आपको यह बताना ज़रूरी है कि अगर आपको कोई समस्या है, तो आप स्टोर द्वारा प्रायोजित उपचार कार्यक्रम में शामिल हो सकते हैं और आपकी नौकरी नहीं जाएगी। हालाँकि, अगर आपका अचानक परीक्षण किया जाता है और आप बेदाग़ नहीं पाए जाते, तो आपको नौकरी से निकाल दिया जाएगा और स्टोर आपके लिए कुछ नहीं कर पाएगा। इसे ध्यान में रखते हुए, क्या आपको ऐसा कुछ लगता है जो आपको मुझे बताना चाहिए?"

डेविड अपने गुस्से पर काबू नहीं रख सका, उसने दांत पीस लिए और लगभग गुर्राते हुए बोला, "मैं ड्रग्स नहीं ले रहा हूँ।"

"बहुत बढ़िया," निकोलस ने जवाब दिया। "आखिरकार, मुझे आपको 'कंपनी के समय के दुरुपयोग' के लिए नोटिस देना ही होगा, क्योंकि आपको अपने काम के कपड़े बदलने के लिए कंपनी के समय का इस्तेमाल करना पड़ा। बेशक, यह प्रदर्शन के अंतर्गत आता है और प्रदर्शन में दूसरे चरण की ओर ले जाता है। क्या आप इस नोटिस का विरोध करना चाहेंगे?"

"नहीं," डेविड ने उत्तर दिया, "मैं नहीं जानता।"

"आपके समय के लिए धन्यवाद, डेविड," निकोलस ने कहा। "मैं समझ सकता हूँ कि आज आप ज़्यादा खुश नहीं हैं, और मुझे डर है कि इसका असर आपके प्रदर्शन पर भी पड़ सकता है। मैं आपसे अनुरोध करता हूँ कि आप इसी समय कार्यालय से निकल जाएँ और कल दोपहर एक बजे अपनी निर्धारित शिफ्ट के लिए वापस आएँ। कृपया कार्यालय जाकर समय बदलने का अनुरोध करें। मैं आपकी शिफ्ट पूरी कर दूँगा।"

हालाँकि इसके लिए उसे पैसे खर्च करने पड़ते, डेविड को इस बात से राहत मिली कि उसे उस दिन घर भेज दिया गया। वह बस कल्पना ही कर सकता था कि अगर कोई ग्राहक उसके साथ बुरा व्यवहार करता, तो वह क्या कहता, या शायद करता भी। निकोलस को शायद यकीन हो या न हो कि वह डेविड को और सज़ा दे रहा है, लेकिन चाहे उसका इरादा हो या न हो, निकोलस ने उसे बाकी शिफ्ट के लिए नौकरी से निकालकर उसकी मदद ज़रूर की।

"धन्यवाद, निकोलस," डेविड ने कहा, "मैं कल समय पर आ जाऊंगा।""

"ध्यान रखना," निकोलस ने जवाब दिया, "मैं कल छुट्टी पर हूँ, लेकिन आज की गलतियों के आधार पर मुझे तुम्हारे लिए कुछ लेख लिखने होंगे। कृपया ध्यान रखना कि तुम ठीक एक बजे यहाँ आ जाओ, क्योंकि मैं चाहूँगा कि मैं अंदर आऊँ, तुम्हारे हस्ताक्षर करवाऊँ और उसके तुरंत बाद चला जाऊँ।"

"कोई बात नहीं," डेविड ने जवाब दिया, "मैं यहीं रहूँगा।"

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डेविड 2:05 पर काम से बाहर निकला, और हालाँकि उसे लगा कि उसने निकोलस के साथ पूरा दिन काम किया है, लेकिन असल में, वह आधे घंटे से थोड़ा ज़्यादा समय के लिए ही काम पर आया था। वह दिन भर में बस पाँच डॉलर से थोड़ा ज़्यादा कमाता होगा। उसे लगा कि शायद कोई ऐसा कानून होगा जो तकनीकी तौर पर उसे चार घंटे की शिफ्ट के लिए भुगतान करना अनिवार्य करता हो, लेकिन उसने सोचा कि अगर उसके वेतन-पत्र में सिर्फ़ उतना ही समय दिखाया गया है जितना उसने वास्तव में स्टोर में बिताया था, तो बेहतर होगा कि वह इस मुद्दे पर ज़ोर न दे।

डेविड पार्किंग की तरफ़ घूम रहा था कि तभी उसे एक आवाज़ सुनाई दी जो उसका नाम पुकार रही थी। हो सकता है निकोलस ने डबल ड्यूटी करने का मन बदल लिया हो और डेविड को वापस आने के लिए कह रहा हो। उसने पलटकर देखा तो सैमी अपनी तरफ़ उतनी ही तेज़ गति से आ रहा था जितनी वह बूढ़ा आदमी कर सकता था। "क्या हो रहा है?"

डेविड यह स्वीकार नहीं करना चाहता था कि उसे एक दिन के लिए घर भेज दिया गया था, "हा! आप इस पर कभी विश्वास नहीं करेंगे: मुझे आज काम भी नहीं करना था! मैं रुकना चाहता था, बेशक, लेकिन उनका घर तो भरा हुआ है।"

सैमी को संदेह था, "अगर तुम चाहो तो मैं तुम्हें घर छोड़ सकता हूँ, या शायद तुम पास में ही रहते हो?"

डेविड सैमी से एक और मुफ़्त सवारी नहीं चाहता था, लेकिन सैमी ने उसे प्रस्ताव दिया था। "दरअसल, मैं सोच भी नहीं सकता कि आज तुम इतनी सारी जगह गाड़ी चलाना चाहोगे। अगर तुम मुझे एस्टोनिया काउंटी बैंक ले जा सको, तो मैं बहुत खुश होऊँगा।"

"आज शनिवार है, डेविड," सैमी ने जवाब दिया, "मुझे लगता है कि बैंक बंद है।"

डेविड को एहसास हुआ कि सैमी सही था और उसने घर जाने के लिए सवारी स्वीकार कर ली।

सैमी अपनी मर्करी ग्रैंड मार्क्विस की खूबसूरती के बारे में बात करता रहा और कुछ ऐसे मोड़ चूक गया जिनके बारे में डेविड ने उसे पहले ही बता दिया था। डेविड बेसुध होकर सोच रहा था कि सैमी उसे छोड़ने के बाद गोल्डन गूज़ या घर, जहाँ भी वह जा रहा था, वापस पहुँच पाएगा या नहीं। वह पूछना चाहता था कि क्या सैमी को वापस जाने का रास्ता पता है, लेकिन उसने सोचा कि ऐसा करना अशिष्टता होगी। इसके बजाय, वह चुपचाप बैठा रहा और सैमी की लगातार कल्पनाओं को सुनता रहा कि उसकी कार तभी आवाज़ देती है जब कोई मोड़ आता है।

आखिरकार दोनों डेविड के घर पहुँच गए, सैमी बीच रास्ते में रुका और डेविड को नीचे उतारा। "अरे डेविड," उसने कहा, "शुभकामनाएँ।"

"धन्यवाद, सैमी," डेविड ने कहा, "लेकिन, मैं आज कैसीनो में वापस नहीं जा रहा हूँ।"

"मुझे पता है।"

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डेविड अपने बेसमेंट में, पिछवाड़े वाले दरवाज़े से अंदर गया और सोच रहा था कि सैमी उसे शुभकामनाएँ देकर क्या कहना चाहता है। आखिर, सैमी को तो यह पता ही नहीं था कि डेविड की नौकरी छूटने के कगार पर थी, या शायद सैमी को सचमुच यकीन था कि डेविड को नौकरी से निकाल दिया गया है। खैर, डेविड ने अपने जूते उतार दिए और बटन वाला बटन भी उतार ही रहा था कि तभी उसे ऊपर से अपनी माँ की आवाज़ सुनाई दी, "डेविड कैनेडी लैंडस्ट्रॉम, यहाँ आ जा!"

डेविड तेज़ी से सीढ़ियाँ चढ़ता हुआ सोच रहा था कि यह आक्रामक लहजा किस बात का है, जबकि उसकी माँ को उसके वजूद की इतनी परवाह थी कि उसने उसे अपने बेसमेंट में लगभग बिना किराए के रहने दिया था, पर उसे डाँट-फटकार सुनने की आदत नहीं थी। सीढ़ियाँ चढ़ते हुए उसने ज़ोर से कहा, "क्या बात है, माँ?"

"मैं तुम्हें बताऊंगी कि समस्या क्या है, डेवी," उसकी मां ने अपनी कुर्सी से उठते हुए जवाब दिया, "समस्या यह है: तुम कल रात कहां थे?"

"मैं कल रात जेसिका के घर पर रुका था," डेविड ने कहा, "मैंने तुम्हें कल ही बताया था। तुमने यह तो नहीं बताया कि तुम्हें किसी काम के लिए मेरी ज़रूरत है।"

उसकी माँ ने उपहास किया, "मानो अगर मुझे तुम्हारी किसी चीज़ की ज़रूरत पड़े तो मैं इसे ले लूँगी।"अब आपने मुझे बताया है कि आप कहां जा रहे थे, क्या आप मुझे यह बताना चाहेंगे कि आपने जहां जाने की बात कही थी और वास्तव में आप कहां थे, उनके बीच क्या अंतर है?

डेविड असमंजस में था, पहले ज़मीन की तरफ़ देखता रहा, फिर अपनी माँ की तरफ़, फिर ज़मीन की तरफ़। वह असल में इस सवाल का जवाब नहीं देना चाहता था, न सिर्फ़ इसलिए कि वह असल में कहाँ था, बल्कि इसलिए भी कि उसे नहीं पता था कि उसकी माँ को असल में पता है या नहीं कि वह कहाँ है। सबसे समझदारी इसी में थी कि वह इंतज़ार करे कि वह क्या जानती है, और वह क्या बताए।

डेविड की माँ ने डेविड की हिचकिचाहट का कारण भाँप लिया, "पता है, कोई सोचेगा कि सीधा जवाब देना इतना मुश्किल नहीं होगा, लेकिन लगता है कि एक माँ के लिए यह भी बहुत ज़्यादा है।" वह कमरे में इधर-उधर टहलती रहीं और आखिरकार डेविड की आँखों में देखते हुए बोलीं, "अगर जेसिका का घर, मान लीजिए कि जेसिका है, गोल्डन गूज़ कैसीनो के अंदर है, तो तुम जेसिका के घर पर नहीं थे।"

डेविड ने जुआ खेलने के अलावा कैसीनो में जाने का कोई भी वैध कारण ढूंढने की कोशिश की।

उसकी माँ ने फिर से उसकी सोच को तोड़ते हुए कहा, "कोशिश भी मत करना। मुझे यह कहते हुए बुरा लग रहा है कि मुझे शुरू में तुम्हारी गर्लफ्रेंड होने की संभावना पर शक था, और अगर मैं गलत होती तो मुझे बहुत बुरा लगता और फिर मैं माफ़ी मांगती और तुम्हें बताती कि मैंने क्या किया। लेकिन, मैं कल रात गोल्डन गूज़ गई थी, असल में कई बार, और आखिरकार तुम्हें पासा टेबल पर देखा।"

डेविड को पता था कि अब उसकी सारी ज़िम्मेदारियाँ खत्म हो चुकी हैं, और चालीस के आस-पास होने के बावजूद, उसके पास आने वाले व्याख्यान को सुनने के अलावा कोई चारा नहीं था। कम से कम, अगर वह आगे भी रहने की जगह चाहता था, तो यह बात तो सच थी।

"डेवी," उसकी माँ ने उदास स्वर में कहा, "हम पाँच-छह साल पहले भी इसी समस्या से गुज़रे थे, और मुझे यकीन हो गया था कि अब तुम्हारा और जुए का ये सब खत्म हो गया है। लेकिन, जैसे ही तुम्हारी जेब में कुछ डॉलर आते हैं, तुम फिर से कसीनो की तरफ़ भाग जाते हो। तुम शायद काफ़ी समय से वहाँ जा रहे हो, और इनकार करने की कोशिश भी मत करना, क्योंकि मेरे लिए वैसे भी तुम पर विश्वास करना नामुमकिन है। अगर तुम इनकार भी करते और सच भी कहते, तो भी मैं तुम पर विश्वास नहीं कर सकती।"

डेविड को कुछ भी कहने को नहीं सूझ रहा था, पहले तो उसने अपना लगभग सारा पैसा गँवा दिया था, फिर लगभग अपनी नौकरी गँवा दी थी, और अब उसे इन सबसे जूझना था। वह बस गायब हो जाना चाहता था, लेकिन वह वहीं रहा, जैसा उसकी माँ ने कहा, "मैं समझती हूँ कि छोड़ना मुश्किल होता है, लेकिन तुमने तो छोड़ दिया था, फिर तुम फिर से इसमें कैसे लग गए?"

उस दिन पहली बार डेविड ने तुरंत सच कहा, "मुझे नहीं पता।"

"सुनो डेवी, मैंने तुम्हारे साथ एक समझौता किया था कि तुम यहाँ रह सकते हो बशर्ते तुम 100 डॉलर प्रति माह किराया दो। बेशक, इस समझौते की कोई समाप्ति तिथि नहीं है। मैं समझता हूँ कि तुम्हारा पैसा तुम्हारा है, तुम जैसे चाहो करो, लेकिन तुम यह ज़रूर समझ सकते हो कि मैं तुम्हें यह सब जुए में बर्बाद करते देखना क्यों पसंद नहीं करूँगा।"

डेविड को पूरा यकीन था कि उसे जीत का राज़ मिल गया है, बशर्ते उसमें पूरी तरह से अनुशासन हो, लेकिन उसकी माँ को तो इस बात पर यकीन ही नहीं होता। "क्या तुम कह रहे हो कि मैं कसीनो जा सकता हूँ?"

"मैं क्या कह रही हूँ, डेवी," वह रुकी और फिर बोली, "ये कि तुम जो चाहो करने के लिए आज़ाद हो, लेकिन जुए के मामले में तुम ठीक नहीं हो, हर कोई जुआ नहीं खेल सकता, और मैं तो यही चाहूँगी कि तुम कसीनो न जाओ। खैर, तुम्हें ज़िम्मेदारियाँ निभानी होंगी, बस एक ज़िम्मेदारी जो तुम्हारी है... अगर तुम अपने $100 मासिक किराए में एक दिन भी देर करोगे, तो मैं तुम्हें यहाँ से चले जाने को कह दूँगी।"

"मैं समझता हूँ, माँ," डेविड ने उदास होकर जवाब दिया, "हर चीज़ के लिए धन्यवाद।"

"वैसे," उसकी माँ ने बाद में सोचते हुए कहा, "मुझे लगा कि मैंने तुमसे कहा था कि इवान से कहो कि वह सामने के दरवाज़े पर न आए। उसने मुझे कल रात लगभग ग्यारह बजे जगाया था।""

"मुझे माफ़ करना, माँ," डेविड ने जवाब दिया, "जब आपने मुझे उसे यह बताने के लिए कहा था, तब से लेकर अब तक मैंने उससे बात नहीं की है। मैं उसे तुरंत फ़ोन करूँगा।"

"कोई बात नहीं," उसकी माँ ने जवाब दिया, "मैंने उससे कहा था कि आज रात नौ बजे तक तुम्हारा काम खत्म हो जाएगा, वैसे, तुम अभी यहाँ क्या कर रहे हो?"

डेविड ने कहा, "मुझे अच्छा नहीं लग रहा था, इसलिए मैं जल्दी चला गया।"

"और सवारी मिल गयी?"

"हाँ, वास्तव में किसी ने मुझे घर तक पहुँचाया था," डेविड ने सुझाव दिया।

उसकी माँ ने व्यंग्यात्मक लहजे में कहा, "मुझे आश्चर्य है कि आज तुम्हें इतनी तबियत क्यों खराब लगी।" उसने आँखें घुमाईं, "खैर, मैंने इवान को साफ़ कर दिया था कि अब से उसे सिर्फ़ तुम्हारा दरवाज़ा खटखटाना है, खैर, मैंने उससे कहा था कि तुम कसीनो में मिल सकती हो, तो समझो वह तुमसे वहाँ नहीं मिला?"

"अरे, माँ," डेविड ने पूछा, "तुमने उसे क्या बताया?"

"ठीक है," डेविड की माँ ने जवाब दिया, "मैंने उसे बताया कि तुम कहाँ हो। वह तुम्हें ढूँढ़ रहा था, मुझे पता था कि तुम कहाँ हो, इसलिए मैंने उसे बताया। क्या कोई समस्या है?"

समस्या यह थी कि डेविड की माँ का व्याख्यान उस दिन उसे सुनने वाला एकमात्र व्याख्यान नहीं था, और इसमें निकोलस एलिसन का व्याख्यान शामिल नहीं था। इवान का व्याख्यान, जिसके बारे में डेविड जानता था कि उसे आना ही था, बशर्ते इवान उससे बात न करे, जिसकी डेविड के मन में थोड़ी-बहुत उम्मीद थी, जल्द ही आने वाला था। दरअसल, अगर इवान काम खत्म होने के तुरंत बाद उससे मिलने आ जाए, तो डेविड को कोई खास हैरानी नहीं होगी।

"नहीं, माँ," डेविड ने अंततः उत्तर दिया, "कोई समस्या नहीं है। इवान को खबर देने के लिए धन्यवाद, लेकिन वह कल रात कैसीनो नहीं गया था, इसलिए मुझे लगता है कि मैं आज रात उससे मिलूँगा।"

"वैसे," उसकी माँ ने कहा, "हालांकि यह हस्तक्षेप के स्तर तक नहीं पहुंचता, लेकिन मेरे अलावा अपने एकमात्र दोस्त से झूठ बोलने की कोशिश भी मत करना, मैंने उसे पहले ही बता दिया है कि तुम पासा टेबल पर मिल सकते हो।"

"आश्चर्यजनक।"

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एक तरह से, डेविड इवान के मोबाइल पर कॉल करके लंच ब्रेक में उससे मिलने का इंतज़ाम करना चाहता था ताकि वह ज़रूरी लेक्चर निपटा सके और दिन भर की पढ़ाई से छुटकारा पा सके। वह जानता था कि अगर वह अपनी बात पर अड़ा रहा और अनुशासित तरीके से काम करता रहा, तो उसके अलावा कोई भी यह नहीं समझ पाएगा कि आखिरकार सिस्टम को काम क्यों करना है। उसे एहसास हुआ कि वह उनसे यह समझने की उम्मीद नहीं कर सकता, लेकिन फिलहाल उसके पास पैसे नहीं थे और वह बस दिन खत्म करना चाहता था। वह विज़ार्डऑफ़वेगास में लॉग इन करके अपने सिस्टम के अच्छे प्रदर्शन के बारे में कोई कहानी गढ़ सकता था, लेकिन असल में, ज़्यादा संभावना यही थी कि वह बिस्तर में घुसकर बस सुबह दस बजे का इंतज़ार करे। उसे यकीन नहीं था कि अगले दिन उसे काम पर जाने के लिए कोई गाड़ी मिलेगी, इसलिए उसे पैदल चलने की संभावना के लिए तैयार रहना था।

इवान ने लंच ब्रेक में फ़ोन किया, और डेविड ने पहली ही घंटी पर जवाब दे दिया। हमेशा की तरह की विनम्रता ज़रूरी नहीं लगी, "ठीक है, चलो बात खत्म करते हैं।"

इवान ब्लेक की आवाज़ में थोड़ी सी सामान्य सी खुशमिजाजी गायब हो गई थी, "बाद में। मैं काम के बाद आऊँगा, मैंने आज रात स्टोर बंद होने के बाद बिना रीसेट किए जाने की अनुमति माँग ली है, इसलिए मैं आपको ज़्यादा देर तक जगाए नहीं रखूँगा।"

डेविड ने पूछा, "अब फ़ोन पर बात कैसी रहेगी?"

"नहीं," इवान ने जवाब दिया, "मैं व्यक्तिगत रूप से बात करना पसंद करूंगा। हालांकि, मैं कैसीनो की बजाय आपके घर पर बात करना पसंद करूंगा।"

"मैं कैसीनो में क्या लेकर जाऊंगी, अपनी अच्छी शक्ल लेकर?"

"बाद में मिलते हैं।"

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दरवाजे पर अपेक्षित समय पर, लगभग साढ़े नौ बजे, दस्तक हुई। डेविड ने तुरंत जवाब दिया, वह इवान के आने का इंतज़ार कर रहा था ताकि वह अपना दुखी दिन खत्म करके सो सके।

"ठीक है," उसने पूछा, "तुम यहाँ क्यों आये हो?"

इवान ने शुरू किया, "स्पष्ट बातों के अलावा, मैं यह जानना चाहता हूं कि हम जगह पाने के मामले में कहां हैं।मुझे यह जानना है कि क्या मैं इस मामले में अकेली हूँ, क्योंकि मैं अपनी बाकी ज़िंदगी अपनी माँ के साथ नहीं बिताना चाहती। मुझे यह तय करना है कि मुझे कोई दूसरा रूममेट ढूँढ़ना चाहिए या कोई और नौकरी करके अकेले रहने की कोशिश करनी चाहिए।"

डेविड ने एक पल सोचा और जवाब दिया, "देखिए, मुझे समझ नहीं आ रहा कि आपको क्या बताऊँ। मुझे लगता है कि इस समय मेरे पास लगभग बारह डॉलर हैं, इसलिए अगर आप हमारे साथ कोई जगह लेने की योजना बना रहे हैं, तो आपको तब तक इंतज़ार करना होगा जब तक कि आप पहले महीने का किराया और जमा राशि देने के लिए तैयार न हों। इसके अलावा, मुझे अब भी याद नहीं आता कि मैं कभी आपके साथ किसी जगह पर जाने के लिए पूरी तरह से राज़ी हुआ हूँ।"

"नहीं," इवान ने सहमति जताई, "लेकिन साथ ही, मैं उम्मीद कर रहा था कि तुम बड़े होने के लिए तैयार होगे और अपनी ज़िंदगी की कुछ शुरुआत कर पाओगे। मुझे समझ नहीं आ रहा कि कैसीनो में अपना सब कुछ गँवाने में तुम्हें क्या दिलचस्पी है।"

"किसने कहा कि मैं हार गया?"

"तुमने अभी-अभी ऐसा किया है," इवान ने कहा, "जब तक कि तुम यह नहीं चाहते कि मैं यह मान लूं कि तुम कल रात बारह डॉलर से भी कम लेकर कैसीनो गए थे।"

"मैं कल रात कैसीनो नहीं गया था," डेविड ने जवाब दिया, "मैं पहले से ही वहाँ था और बुधवार से ही वहाँ हूँ। मुझे उस विशिष्ट राशि के बारे में चर्चा करने की आवश्यकता महसूस नहीं होती जो मेरे पास अंदर जाते समय थी, लेकिन यह निश्चित रूप से बारह डॉलर से अधिक थी।"

"आप बुधवार से जाग रहे हैं?"

इवान ने यह प्रश्न सचमुच पूछा था, और तभी डेविड को यह बात याद आई कि इवान कभी-कभी मूर्ख भी हो सकता है, "नहीं, पिछली तीन रातों से मेरा वहां एक कमरा था।"

"बिल्कुल नहीं," इवान ने कहा, "मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि आपने कमरे के लिए भुगतान किया है!"

डेविड ने बताया, "मैंने इसके लिए पैसे नहीं दिए।" अपनी बात में सुधार करते हुए डेविड ने आगे कहा, "कम से कम सीधे तौर पर तो नहीं।"

इवान सोच भी नहीं पा रहा था कि डेविड ने कैसीनो में कितनी रकम जीती होगी और कितनी हारी होगी, जिससे उसे तीन रातों के लिए एक कमरा मिल जाएगा। हालाँकि उसे जुए के बारे में ज़्यादा जानकारी नहीं थी, फिर भी वह दो और दो जोड़कर यह अंदाज़ा लगा सकता था कि डेविड कैसीनो में बारह डॉलर से कहीं ज़्यादा लेकर गया होगा।

उसने अपना सिर हिलाया, "डेविड, मैंने सोचा था कि तुम ऐसा दोबारा नहीं करोगे।"

"मैंने भी ऐसा नहीं सोचा था," डेविड ने कहा। "शुरुआत में तो मैं बस मुफ़्त में खेलना चाहता था, लेकिन फिर मुझे गुरुवार रात के लिए एक कमरा ऑफर हुआ जिसे मैंने स्वीकार कर लिया। बुधवार को जब मैं बैंक में था, मैंने कैसीनो में अपने मेज़बान को फ़ोन किया और बुकिंग बुधवार रात के लिए बदलवा दी। मुझे सच में शक है कि अब आप मेरी बात पर यकीन करेंगे, लेकिन सच कहूँ तो बुधवार रात मैंने कुछ भी नहीं खोया। मैंने जुआ खेला। बहुत ज़्यादा। लेकिन, मैंने कुछ भी नहीं खोया।"

"मुझे विश्वास है," इवान ने सपाट लहजे में कहा, "गुरुवार को क्या हुआ?"

"अच्छा," डेविड ने शुरू किया, "गुरुवार रात मैं जो कुछ भी अपने साथ लाया था, उसका काफ़ी हिस्सा गँवा दिया। बुधवार के बाद मेरे पास जो कुछ था, शायद उसका लगभग आधा ही था। मुझे लगता है कि बुधवार को मैंने अपने मुफ़्त खेल में थोड़ा बहुत जीता होगा, लेकिन मुझे सचमुच याद नहीं। सच कहूँ तो सब कुछ धुंधला सा है, बस एक ही बात मुझे साफ़ समझ आती है कि हर रात के अंत में मैं कहाँ खड़ा था। मुझे पता है कि बुधवार को मैंने कुछ भी नहीं गँवाया।"

इवान ने निष्कर्ष निकाला, "आपने बुधवार को कुछ धनराशि जीती होगी, फिर आप गुरुवार को क्यों रुके?"

"अगर आप सच जानना चाहते हैं," डेविड ने शुरू किया, "मेज़बान ने मुझे एक और रात के लिए कमरा और दो बुफ़े देने की पेशकश की। शुक्रवार को भी यही हुआ। तकनीकी रूप से, आज भी यही हुआ, लेकिन मेरे पास खेलने के लिए पैसे नहीं थे और मुझे काम पर तो जाना ही था। आज मैं लगभग नौकरी से निकाल ही दिया गया था, लेकिन मैंने खुद को काबू में रखा... ज़्यादातर।"

"वह कैसे हुआ?"

डेविड ने निकोलस एलिसन के साथ अपनी बातचीत का किस्सा सुनाया और साथ ही कुछ ऐसी बातें भी बताईं जिनके लिए उसे लिखा गया था। कोशिश करने के बावजूद, सच कहूँ तो उसे सारी बातें याद नहीं आ रही थीं। वह किस्सा सुनाने के बाद, उसने इवान की तरफ देखा और कहा, "देखो, बात सिर्फ़ कमरों या खाने की नहीं है। खाना वाकई उतना अच्छा नहीं है। बात बस इतनी है कि कैसीनो ही एकमात्र ऐसी जगह है जहाँ मुझे लगता है कि मेरे साथ अच्छा व्यवहार होता है, और बस थोड़े से पैसे लगाने की इच्छा ही काफ़ी है।""

इवान ने कहा, "यदि आप किसी रेस्तरां में अच्छी टिप देते हैं और वहां कुछ बार जाते हैं, तो आप पाएंगे कि वहां कर्मचारी आपके साथ बहुत अच्छा व्यवहार करेंगे।"

डेविड ने सहमति जताते हुए कहा, "हाँ, लेकिन अगर आप किसी रेस्टोरेंट में जाते हैं, तो पैसे खर्च करना तो तय है। न सिर्फ़ आप कैसीनो में पैसे हारने वाले नहीं हैं, बल्कि मुझे लगता है कि मैंने एक ऐसा तरीका ढूँढ़ लिया है जिससे पैसे जीतना लगभग तय है। समस्या यह थी कि मैं लापरवाह हो गया और अल्टीमेट सिस्टम से भटक गया। अगर मैंने ऐसा नहीं किया होता, और अगर मेरे पास पर्याप्त पैसा होता, तो मेरी जीत लगभग पक्की होती!"

इवान ने पूछा, "उचित धनराशि क्या है, एक मिलियन डॉलर?"

डेविड ने जवाब दिया, "नहीं, इतना नहीं। जिसके पास दस लाख रुपये हों, वह जुआ क्यों खेलना चाहेगा?"

"यही मेरा कहना है," इवान ने सुझाव दिया, "अगर आपके पास वो होता जिसे आप 'उचित बैंकरोल' कहते हैं, तो आपको वास्तव में जुआ खेलने की ज़रूरत नहीं होती। अगर आपको जुआ खेलने की ज़रूरत है, तो आपके पास वो नहीं है जिसे आप 'उचित बैंकरोल' कहते हैं। आपके पास चाहे जितनी भी धनराशि हो, आप उससे बेहतर काम कर सकते हैं।"

"मैं आपको कोई ठोस संख्या नहीं बता सकता," डेविड ने कहा, "लेकिन, सही बैंकरोल मेरे पास मौजूद राशि और जुआ न खेलने के लिए मुझे कितना चाहिए, के बीच का है। मुझे एक सटीक संख्या तक पहुँचने के लिए कुछ बहुत ही जटिल गणित करना होगा।"

"फिर क्या होता है?" इवान ने एक और सवाल पूछा, "क्या आप तब तक सारा पैसा बचाते रहते हैं जब तक आपको यह तय न हो जाए कि आपके पास उसे आगे बढ़ाने के लिए पर्याप्त पैसा है? अगर आप ऐसा ही करने वाले हैं, तो क्यों न तब तक बचाते रहें जब तक आपके पास इतना पैसा न हो जाए कि आपको जुआ खेलने की ज़रूरत ही न पड़े?"

"यह इस तरह से काम नहीं करता है," डेविड ने जवाब दिया, "मुझे इतनी धनराशि जमा करने में बहुत समय लगेगा कि मुझे जुआ खेलने की आवश्यकता ही न महसूस हो, लेकिन जुआ खेलकर उस धनराशि तक पहुंचने के लिए आवश्यक धनराशि जमा करने में मुझे ज्यादा समय नहीं लगेगा।"

"आप जिसे अपना 'बैंकरोल' कहते हैं, उसमें से प्रत्येक डॉलर के बदले आपको कितने डॉलर वापस मिलने की उम्मीद है?"

"मुझें नहीं पता।"

इवान ने अपने ही सवाल का जवाब दिया, "मुझे यकीन है कि आप अपने बैंकरोल में हर डॉलर के बदले दो डॉलर से ज़्यादा की उम्मीद कर रहे हैं। मुझे यकीन है कि आप अपने बैंकरोल को कम से कम दोगुना करना चाहते हैं। शेयर बाज़ार या किसी भी बाज़ार के सबसे अच्छे निवेशक, बिना किसी गारंटी के ऐसा नहीं कर सकते। आपको क्या लगता है कि जुआ खेलना इससे अलग क्यों होगा? क्या लोग पहले से ही वही नहीं कर रहे होंगे जो आप कर रहे हैं?"

डेविड को अंदाज़ा नहीं था कि उसका बयान कितना बेतुका होने वाला है, खासकर जब वह बस थोड़े से संशोधित मार्टिंगेल सिस्टम की बात कर रहा था। फिर भी, उसने जवाब दिया, "मुझे नहीं लगता कि किसी ने कभी इस तरह से करने की कोशिश की है।"

"शायद नहीं," इवान ने स्वीकार किया, "लेकिन उन्होंने जो भी अन्य तरीके आजमाए हैं, वे सब हार गए हैं।"

"मैं उनमें से नहीं हूँ," डेविड ने जवाब दिया, "और, अगर मैं उनमें से हूँ भी, तो मुझे बस एक बार भाग्यशाली होने की ज़रूरत है।"

"एक से अधिक बार," इवान ने प्रतिवाद किया।

"आपका क्या मतलब है?"

"मतलब," इवान ने अपनी भौहें उठाईं और कहा, "अगर आप कोई ऐसा खेल खेलते हैं जिसमें जीतने की बजाय हारने की संभावना ज़्यादा हो, और फिर भी आप जीत जाते हैं, तो कहा जा सकता है कि आप भाग्यशाली हैं। आप जो करने की योजना बनाते हैं, उसके लिए आपको कई बार भाग्यशाली होना ज़रूरी है। न सिर्फ़ आपको भाग्यशाली होना ज़रूरी है, बल्कि जो होना है, उसका वास्तव में न होना भी ज़रूरी है। इसके अलावा, क्या आपने यह भी तय किया है कि आप कब रुकेंगे, अगर आप इतने भाग्यशाली हो भी जाएँ?"

"मैंने इस बारे में नहीं सोचा है," डेविड ने स्वीकार किया, "मेरा मतलब है, अगर आपके पास एक ऐसी प्रणाली है जो काम करती है, तो आप कब रुकेंगे? आपको कैसे पता चलेगा कि कब रुकना है? जब आपके पास जीवन भर के लिए पर्याप्त धन हो? जब आपके पास एक साल तक चलने के लिए पर्याप्त धन हो? अगर आपको जीतना है, अगर आपके पास जीतने वाली प्रणाली है, तो फिर आप रुकेंगे ही क्यों?"

"क्या आपके पास कोई सबूत है कि आपका सिस्टम जीतता है? क्या आपके पास जो बारह डॉलर हैं, वे यह साबित करते हैं कि आपका सिस्टम जीतता है?"

डेविड अपना धैर्य खो रहा था, "इवान, मैंने तुम्हें पहले ही बताया था कि मैं इसलिए हारा क्योंकि मैं सिस्टम से भटक गया था, इसलिए नहीं कि यह चीज़ काम नहीं करती। यह काम करती है, मैंने गलती की और इससे भटक गया, नतीजतन, मैं हार गया।"

हालांकि इवान कोई प्रतिभाशाली व्यक्ति नहीं था, फिर भी वह इतना बुद्धिमान था कि उसने डेविड की बात का मनोवैज्ञानिक जवाब दिया, "हो सकता है कि आप सिस्टम से भटक गए हों, जैसा कि आपने कहा, क्योंकि आपको लगता था कि सिस्टम हारने वाला है। ज़रा सोचिए: अगर आप हार रहे थे और सिस्टम से दूर हो गए, तो जब आप अंततः हारेंगे, तो आप सिस्टम को दोष देने से बच पाएँगे। आप सिस्टम से दोष अपने ऊपर मढ़ सकते हैं, यह सिस्टम की गलती नहीं है, यह अनुशासन की कमी है। सिस्टम ने आपको निराश नहीं किया, आपने सिस्टम को निराश किया है।"

"मुझे नहीं पता कि मैं आपको क्या बताऊँ," डेविड ने जवाब दिया, "बस यही हुआ। मैंने उस व्यवस्था पर से विश्वास खो दिया जो जीत की गारंटी देती थी, मानो वह व्यवस्था ही विफल हो गई हो, और परिणामस्वरूप मैंने अपना सारा पैसा गँवा दिया।"

"वैसे," इवान उत्सुक हो गया, "यह सब कितने का था?"

"कोई टिप्पणी नहीं," डेविड ने कहा, "सुनो, मुझे लगता है कि मैं सो जाऊँगा। मैं तुम्हारा मेरे पास आकर बात करने के लिए आभारी हूँ, सच में, लेकिन मुझे साफ-साफ कहना होगा: क्या मैं कल काम पर पैदल जाऊँगा?"

"सुनो, डेविड," इवान ने उसकी आँखों में देखते हुए कहा, "मैं बहुत निराश हूँ दोस्त, लेकिन मैं अब भी तुम्हारा दोस्त हूँ। मैं साढ़े बारह बजे यहाँ पहुँचूँगा।"

"धन्यवाद, इवान, मैं सचमुच यही कहना चाहता हूँ।"

इवान डेविड पर दबाव डालना चाहता था कि वह कैसिनो से दूर रहने का वादा करे, लेकिन डेविड उस दिन काफी कुछ झेल चुका था, इसलिए उसे उस पर सख्ती करने का समय नहीं लग रहा था। इसके अलावा, इवान को लग रहा था कि उस दिन किए गए सभी वादे झूठे साबित होंगे। उसने सोचा कि वह कुछ दिन इंतज़ार करेगा और फिर डेविड से पूछेगा, क्योंकि डेविड के पास कुछ समय के लिए कैसिनो ले जाने के लिए कुछ भी नहीं था।

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डेविड ने अपनी तरफ़ से कुछ हद तक खुद को संभाला हुआ लग रहा था। इवान ने उसे बीस डॉलर उधार दिए ताकि जब तक उसे दोबारा तनख्वाह न मिले, तब तक उसके पास काम पर कुछ खाने के लिए पैसे हों। इसके अलावा, डेविड को अपनी नौकरी बचाए रखने की अहमियत का एहसास था, इसलिए उसने अपनी माँ का इस्त्री निकाला और अपनी काम वाली कमीज़ और पैंट को नए सिरे से इस्त्री किया। उसने यह भी ध्यान रखा कि काम पर जाने के समय से पहले ही दाढ़ी बना ले।

जैसे ही वह डेली में गया, निकोलस एलिसन उसका इंतजार कर रहा था, जैसा कि उसने कहा था, "इससे पहले कि आप इस सब पर हस्ताक्षर करें, डेविड, मुझे आपसे एक और बात करनी है।"

यह निश्चित करते हुए कि निकोलस उसे नहीं देख सकता, डेविड ने कहा, "ओह, क्राइस्ट।"

जैसे ही निकोलस ने उसकी ओर देखा, डेविड ने कहा, "ज़रूर, क्या बात है?"

"सुनो, डेविड," निकोलस बोला, "बात यह है कि पिछले हफ़्ते के मंगलवार तक तुम यहाँ ज़्यादातर एक बेहतरीन कर्मचारी रहे हो। असल में, मैं चाहता हूँ कि तुम यह बात हमारे बीच ही रखो, लेकिन मिसेज़ विल्हेम वाले उस एक मामले में भी तुम ग़लत नहीं थे... मुझे शायद तुम्हें यह बात पहले ही बता देनी चाहिए थी, लेकिन वह यहाँ से अपने अलग-अलग संगठनों के लिए ढेर सारा सामान मँगवाती हैं, इसलिए मुझे इसे सही दिखाना था। मैं तुम्हें एक तरफ़ बुलाकर अगली बार मिलने पर यह बात बताना चाहता था, इसलिए माफ़ी चाहता हूँ कि मैं यह बात कहना भूल गया।"

"कोई बात नहीं, निकोलस," डेविड सचमुच उसकी सच्ची माफ़ी से प्रभावित हुआ, "यह कोई बड़ी बात नहीं है। मैं तो यह सब भूल ही गया था।"

"हाँ, मुझे यह बात उस दिन याद आई जब मैंने उसके लिए एक ट्रे बनाई थी, जिसमें सभी मसालों के डिब्बे रखे जाने थे। बता दूँ, वह बिल्कुल कचरा लग रहा था। ऐसा लग रहा था जैसे मेरे बाएँ हाथ की तीन उंगलियाँ कटी हुई हों और मैं सिर्फ़ बाएँ हाथ से काम कर रहा हूँ, जबकि मैं दाएँ हाथ से काम करता हूँ। मुझे ऐसी ट्रे यहाँ से भेजने में शर्म आ रही थी, पर क्या कर सकते हैं?"

"आप कुछ नहीं कर सकते," डेविड ने सहमति जताते हुए कहा, "ग्राहक जो चाहता है, वही करना होगा, लेकिन उसने वास्तव में उस दिन से पहले मुझसे कभी यह अनुरोध नहीं किया था।"

"मुझे पता है," निकोलस ने कहा।

"क्या कुछ और था?"

"ओह, हाँ," निकोलस ने कहा, "देखो, कल तुम मुझ पर गुस्सा हुई थीं और मैं भी तुरंत गुस्सा हो गया। हालाँकि मैंने तुम्हारा अनादर नहीं किया या तुम्हारे साथ कोई आक्रामक लहजा नहीं अपनाया, लेकिन सच तो यह है कि मैंने शायद तुम्हें ढेर सारी गालियाँ दीं, जो मुझे नहीं देनी चाहिए थीं, क्योंकि मैं चिढ़ गया था। मैं अपने विवेक का इस्तेमाल करूँगा और तुम्हें उतनी गालियाँ नहीं दूँगा जितनी मैंने कल कहा था।"

"वास्तव में!?"

"बिल्कुल," निकोलस ने पुष्टि की, "मैं कल आपकी उपस्थिति से जुड़ी सभी गड़बड़ियों को, समय के दुरुपयोग सहित, इस तथ्य के लिए ज़िम्मेदार ठहराऊँगा कि आपने फ़ोन करके कहा था कि आप देर से आएँगे और बस अपनी शिफ्ट अपने शुरुआती समय के जितना हो सके करीब शुरू करने की कोशिश कर रहे थे। इसलिए, उपस्थिति के लिए आपका पहला कदम बरकरार रहना चाहिए, और यह वैसे भी स्पष्ट और गैर-विवेकाधीन है, लेकिन मैं आपकी उपस्थिति से जुड़ी किसी भी चीज़ के लिए आपको लिखित में नहीं लिखूँगा। इसके अलावा, आज आप मुझसे ज़्यादा "नियमानुसार" आए हैं। हालाँकि, मान लीजिए, आज मैं तकनीकी रूप से छुट्टी पर हूँ।"

"धन्यवाद, निकोलस," डेविड सचमुच प्रसन्न था, "मैं शायद इन सबका हकदार नहीं हूँ।"

"बस इतना ही नहीं," निकोलस एलिसन ने आगे कहा, "गंदे स्लाइसर के लिए प्रदर्शन उल्लंघन तो बस एक मौखिक चेतावनी थी, जिसे मुझे वास्तव में दस्तावेज़ित करने की ज़रूरत भी नहीं है, इसलिए वह अभी भी लागू है। मेरा मतलब है, यह मौखिक है, ऐसा हुआ है, इसलिए इसे वापस लेना वास्तव में संभव नहीं है। हालाँकि, मैं आपके खिलाफ अवज्ञा का मामला नहीं लिखूँगा, जो पूरी तरह से एक विवेकाधीन मामला है, लेकिन आप यहाँ एक अच्छे कर्मचारी रहे हैं, इसलिए मैं वास्तव में हमारे बीच अच्छे कामकाजी संबंध बनाए रखने के लिए कुछ प्रयास करना चाहूँगा।"

"मैं सराहना करता हूँ।"

"मुझे ख़ुशी है कि आपने ऐसा किया," निकोलस ने कहा, "ज़ाहिर है, मूल लेख, और अगर आप कल समय पर होते तो सिर्फ़ यही एक लेख होता, 'कंपनी की संपत्ति का दुरुपयोग', और, ज़ाहिर है, यह कोई विवेकाधीन लेख नहीं है और इसे लागू होना ही चाहिए। अब मैं आपसे उस लेख के साथ-साथ उपस्थिति वाले लेख पर भी हस्ताक्षर करने के लिए कहूँगा, अगर आप वास्तव में दोनों से सहमत हैं।"

डेविड ने जल्दी-जल्दी दोनों लेखों पर अपना नाम लिख दिया, आश्चर्य की बात यह थी कि वह इस बात से संतुष्ट था कि उसके साथ कितना अच्छा व्यवहार किया जा रहा था और वह काम पर जाने के लिए उत्सुक था।

निकोलस ने कहा, "एक आखिरी बात है, मैं अब एक अंतिम अनुरोध करने जा रहा हूं।"

"ज़रूर," डेविड ने कहा, वह मना करने की स्थिति में नहीं था, "क्या बात है?"

"मैं चाहता हूँ कि आप कर्मचारी पुस्तिका की एक और प्रति स्वीकार करें, और मैं आपको शनिवार को आपकी शिफ्ट शुरू होने तक, यानी तीन कार्यदिवस और तीन अवकाश के दिन, इसे पढ़ने का समय दूँगा। हालाँकि मेरे पास इसे लागू करने का कोई ज़रिया नहीं है, फिर भी मैं चाहूँगा कि आप इसे शुरू से अंत तक पढ़ें और फिर शुक्रवार को आकर उस फ़ॉर्म पर हस्ताक्षर करें जिसमें लिखा हो कि आपने इसे पढ़ लिया है।"

"मेरा कोई अनादर करने का इरादा नहीं है," डेविड ने शुरू किया, "और, मैं वही करूंगा जो आप कहेंगे, लेकिन क्यों?"

"कल हमारी बातचीत के दौरान," निकोलस ने कहा, "आपने मुझे यह विश्वास दिलाया कि आपने कर्मचारी पुस्तिका नहीं पढ़ी है। अपने ओरिएंटेशन के बाद, आपने एक फॉर्म पर हस्ताक्षर किए थे जिसमें लिखा था कि आपने कर्मचारी पुस्तिका पढ़ ली है। उस फॉर्म पर आपके हस्ताक्षर झूठे हैं क्योंकि आपने पुस्तिका नहीं पढ़ी है, इसलिए मुझे आपसे ऐसा करने की ज़रूरत है।"

डेविड इस तर्क से असहमत नहीं हो सका, भले ही पुस्तिका पढ़ना उसके लिए काफी मूर्खतापूर्ण था, "ठीक है, कोई समस्या नहीं है।"

निकोलस ने कहना शुरू किया, "डेविड, मैं तुमसे एक आखिरी बात कहना चाहता हूँ।"

निकोलस फिर काम कर रही दूसरी डेली अटेंडेंट के पास गया, और जब देखा कि कोई ग्राहक नहीं है, तो उसे सब्ज़ियों की ट्रे के लिए ज़रूरी सामान लाने के लिए भेज दिया, जो उसी दोपहर तैयार होनी थी। "मुझे उम्मीद थी कि हमें इसके लिए थोड़ी एकांतता मिल जाएगी..."

डेविड ने सोचा, कृपया मुझसे अपने प्यार का इज़हार मत करो।

"डेविड, मैं यहाँ अपनी बाकी की ज़िंदगी डेली सुपरवाइज़र बनने के लिए नहीं आया हूँ, और मुझे यकीन है कि आप भी अपनी बाकी ज़िंदगी डेली अटेंडेंट बनने के लिए नहीं आए हैं। इतना कहने के साथ ही, मैं आपको बताना चाहता हूँ कि मैं एक दिन यहाँ असिस्टेंट स्टोर मैनेजर बनना चाहता हूँ, और शायद उसके बाद, जनरल मैनेजर और फिर शायद ज़िला मैनेजर या रीजनल मैनेजर भी बन जाऊँ।बेशक, अभी बहुत समय है, लेकिन अगर मैं असिस्टेंट स्टोर मैनेजर बन जाऊँगा, तो किसी को यहाँ सुपरवाइज़र बनना होगा। सच कहूँ तो, तुम काफ़ी समझदार इंसान हो और कोई बच्चा भी नहीं हो। मेरे अलावा, तुम यहाँ काम करने वाले इकलौते इंसान हो, जिसमें ये दोनों गुण हैं। इसलिए तुम ही सबसे बेहतर विकल्प हो, बशर्ते तुम अपना हिसाब-किताब साफ़-सुथरा रख सको, समझ रहे हो मैं क्या कह रहा हूँ।"

"मुझे लगता है कि मैं ऐसा ही करूँगा," डेविड ने कहा।

"ठीक है, लेकिन आपको यह नहीं पता कि स्टोर मैनेजर, आरोन, लगभग चार महीने में रिटायर हो रहे हैं। मुझे वह नौकरी चाहिए, लेकिन मुझे लगता है कि असिस्टेंट स्टोर मैनेजर का पद आसानी से मिल जाएगा, इसलिए शायद मैं यही नौकरी चुनूँगा। उस समय, जब तक आगे से आपकी सूची में कुछ भी नहीं जुड़ता, तब तक आप एक स्पष्ट विकल्प होंगे। मैंने 'कंपनी की संपत्ति के दुरुपयोग' पर कुछ खास लिखा है, ताकि इसे किसी भी तरह की चोरी समझने की भूल न हो और एक भी देरी इतनी बुरी नहीं है। मैं यह भी बताना चाहूँगा कि मेरी जगह यहाँ किसे लेना चाहिए, हालाँकि, इससे किसी बात की गारंटी नहीं है।"

"मैं समझता हूँ," डेविड ने कहा, "मैं सचमुच आपकी बात की सराहना करता हूँ।"

"शायद मैं ऐसा करूँगा," निकोलस ने सोचा, "लेकिन, अभी, मैं आज छुट्टी पर हूँ और जा रहा हूँ।"

डेविड फ़्लोर पर गया और अगले कई ग्राहकों से खुशी-खुशी बात की। हालाँकि उसे निकोलस की कमाई का अंदाज़ा नहीं था, फिर भी उसने मान लिया कि ज़रूर कोई न कोई बढ़ोतरी होगी। उसने सोचा, "इतनी जल्दी तो मेरे पास द अल्टीमेट सिस्टम चलाने लायक पैसा होगा।"

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अध्याय 9 में जारी रहेगा।

लेखक के बारे में

मिशन146 एक गौरवान्वित पति और दो बच्चों का पिता है। हालाँकि, वह आमतौर पर ज़्यादातर लोगों की उम्मीदों पर खरा नहीं उतरता, फिर भी वह खुशकिस्मत है। मिशन146 फिलहाल ओहायो में एक वेतनभोगी गुलाम है, जिसे वृत्तचित्र, दर्शनशास्त्र और जुए पर चर्चा पसंद है। मिशन146 पैसे के लिए लिखता है, और अगर आप चाहते हैं कि वह ऐसा करे, तो WizardofVegas.com पर एक खाता बनाएँ और उसे अपना अनुरोध एक निजी संदेश के साथ भेजें।

द्वारा लिखित: Brandon James