परम प्रणाली - अध्याय 10

सपने को जीना

डेविड अपनी आँखें बंद होने के बावजूद स्क्रीन पर 99,155.12 डॉलर की रकम देखता रहा, यह बिल्कुल अविश्वसनीय था। हालांकि, उस समय उसे यह अजीब लगा कि प्रोग्रेसिव मीटर उस जगह से नहीं बढ़ा है जहाँ से वह खेलना शुरू करने पर था। उसने कम से कम 7,000 या 8,000 डॉलर का कॉइन-इन खेला होगा, हालाँकि उस हिट से पहले उसका प्रदर्शन बहुत खराब रहा था, लेकिन निश्चित रूप से, प्रोग्रेसिव मीटर थोड़ा-बहुत तो बढ़ना ही चाहिए था।

डेविड समझ नहीं पा रहा था कि अचानक उसके दिमाग में प्रगतिशील न हिलने वाली बात क्यों आई, लेकिन जल्द ही उसे समझ आ गया कि क्यों। आँखें खोलकर देखा तो मशीन की जगह एक नाइटस्टैंड रखा था जिसमें अलार्म घड़ी, एक लैंप और एक खाली व्हिस्की का गिलास रखा था।

यह सब एक सपना था.

"क्या बकवास है?"

डेविड ने सवाल ज़ोर से पूछा था, हालाँकि उसके कमरे में जवाब देने वाला कोई नहीं था। अपने पैरों पर खड़े होने की कोशिश करते हुए, जो अभी भी थोड़ा लड़खड़ा रहे थे, उसने अलार्म घड़ी पर ध्यान केंद्रित किया और देखा कि समय सुबह के 11:24 हो रहे थे। क्विक हिट मशीन वाला सपना उसे अब तक देखे गए किसी भी सपने से ज़्यादा सच्चा लगा, इतना कि उसने एक पल के लिए सोचा कि क्या उसे लगभग 1,00,000 डॉलर मिले हैं या नहीं। उसने अपने बटुए की जाँच करने का फैसला किया।

उसने उसे खोला और 2,990 डॉलर गिने। पिछली रात की घटनाओं को क्रम से लगाने की कोशिश करते हुए, उसे एहसास हुआ कि ब्लैकजैक टेबल पर, जहाँ उसने जल्दी ही 1,000 डॉलर गँवा दिए थे, सब कुछ हो चुका था, और उसने एक और डबल जैक खरीदा था, लेकिन उसके बाद जो कुछ भी हुआ था, वह एक सपना था। उसका सपना उसकी वास्तविकता से कहीं ज़्यादा स्पष्ट था, क्योंकि उसे याद ही नहीं आ रहा था कि वह कभी कमरे में लौटा हो या सोया हो।

वह सो गया था, या शायद बेहोश हो गया था, पूरे कपड़े पहने और जूते पहने हुए, लेकिन किसी समय उसने कंबल ओढ़ लिया था। वह हैरानी से इधर-उधर देखने लगा, "काश ब्लैकजैक एक सपना होता," उसने किसी ख़ास से नहीं कहा। बिस्तर पर आगे-पीछे लुढ़कने और लगभग पूरे दिन जूते पहने रहने से उसे अपनी दाहिनी एड़ी के पिछले हिस्से में हल्की सी धड़कन महसूस हुई, उसके पैर के पिछले हिस्से में घाव होने लगे थे।

वह बेमन से सोच रहा था कि क्या वाकई वह खुद ही कमरे तक पहुँच गया था। उसने एक पल के लिए नीचे फ़ोन करके पूछने के बारे में सोचा, लेकिन फिर उसे ख्याल आया कि रिसेप्शन वाले को शायद पता ही नहीं होगा। इसके अलावा, अगर वह खुद ही वापस आ गया होता, तो यह पूछना कि क्या ऐसा हुआ था या नहीं, शर्मनाक होता। उसने अपने बटुए के बाएँ डिब्बे में देखा, उसके कमरे की चाबी अभी भी वहीं पड़ी थी, तो पूरी संभावना थी कि वह खुद ही कमरे में वापस आ गया था और अंदर गया था।

उसे ठीक से याद नहीं आ रहा था कि ब्लैकजैक सेशन के दौरान क्या हुआ था, और वह नतीजे से बेपरवाह था क्योंकि उसके पास अभी भी लगभग तीन हज़ार डॉलर थे। फिर से अपने आस-पास की हवा के अलावा किसी से बात करते हुए, उसने कहा, "तुम सच में सोचोगे कि मैं इससे ज़्यादा परेशान होऊँगा।"

समझ नहीं आ रहा था कि और क्या करे, वह नहाने चला गया और देर तक नहाता रहा। दोपहर के खाने का बुफ़े दोपहर में खुलने वाला था, इसलिए उसने सोचा कि वह नीचे जाकर दिन का पहला मुफ़्त बुफ़े खाएगा। हालाँकि उसने पिछले कई सालों की तुलना में बहुत ज़्यादा पी लिया था, फिर भी उसे उल्टी नहीं हुई, उसे ज़ोरदार भूख लगी थी।

वह लिफ्ट से उतरकर बुफे की ओर जाने लगा, तभी उसने नैट फ्रेजियर को स्टाफ लिफ्ट की ओर जाते देखा, "गुड मॉर्निंग, नैट, कैसे हो?"

"मैं ठीक हूँ," नैट ने अनुपस्थित भाव से उत्तर दिया, फिर कहा, "आप जानते हैं कि तीन रातों के प्रवास के पहले दिन कोई खेल-कूद नहीं होना अच्छा नहीं लगता, है न?"

डेविड को शायद यह याद न रहा हो कि घटना किस प्रकार घटी, लेकिन वह जानता था कि उसने ब्लैकजैक में निश्चित रूप से एक हजार डॉलर गंवाए हैं, "मैंने कल रात खेला था," उसने विरोध करते हुए कहा।

"ठीक है, यदि आप मुक्त खेल को गिनते हैं, तो हाँ," नैट ने उत्तर दिया, "हालांकि, यह वास्तव में नहीं गिना जाता है।"

"मैंने सिर्फ फ्री प्ले ही नहीं खेला," डेविड ने थोड़ी चिढ़कर जवाब दिया, "मैंने ब्लैकजैक टेबल पर एक हजार रुपये भी गंवाए हैं!"

नेट को डेविड विशेष रूप से पसंद नहीं था, लेकिन यह भी उसे समझ में आ गया कि एक ऐसे खिलाड़ी को, जिसने न खेलने के कारण बहुत सारा पैसा गँवा दिया हो, इस तरह की हरकतें करना अच्छी बात नहीं है, "मैंने तुम्हें कल रात टेबल पर भी नहीं देखा था," उसने कहा, "मुझे बहुत दुःख है, मैं इसकी जाँच करूँगा और तुम्हारे मोबाइल पर कॉल करूँगा।"

इस मुठभेड़ के बारे में ज्यादा न सोचते हुए डेविड ने कंधे उचकाये और वहां से चला गया।

डेविड ने बुफे में खाना खाया और फैसला किया कि जितना हो सके उतना पैसा, यानी 4,000 डॉलर के करीब, अपने पास रखना समझदारी होगी, जिससे वह अपने नए और बेहतर 'अल्टीमेट सिस्टम' को लागू कर सके। वह इवान से कैसीनो से बैंक तक जाने के लिए सवारी नहीं मांग सकता था, इसलिए उसने पैदल चलने का फैसला किया।

अपने $612.22 के बैलेंस में से, डेविड ने $610 निकाल लिए जिससे उसका बैंकरोल वापस $3,600 हो गया। उसने गोल्डन गूज़ वापस जाने के लिए बैंक से टैक्सी बुलाने पर विचार किया, लेकिन फिर उसने सोचा कि उसे एक-एक पैसा बचाकर रखना चाहिए, क्योंकि अगर उसका सिस्टम हारने के कगार पर पहुँच गया, तो उसे आखिरी दांव लगाने के लिए अपनी सारी जमा-पूंजी लगानी पड़ेगी।

वापस लौटते हुए, डेविड फिर से खेल-खेल में बर्फ के ढेरों को लात मारने लगा और बर्फ के टुकड़ों को अलग-अलग होकर हवा में उड़ते हुए देखने लगा। उसने कूड़ेदानों के ढक्कनों से बने कुछ अस्थायी स्लेज पर सवार होकर पहाड़ी से नीचे उतरते कुछ बच्चों को देखा और मुस्कुरा दिया। उसे लगा कि 3,600 डॉलर से वह बहुत कुछ कर सकता है, वह स्कीइंग करने जा सकता है, पास में ही एक जगह है, कैसीनो में दिन बिताने के बजाय। वह इस बात से भी हैरान था कि नैट को लगा होगा कि उसने पिछली रात कुछ नहीं खेला... उसका बटुआ कुछ और ही कहानी बयां कर रहा था। एक पल के लिए, उसे लगा कि क्या वह सच में ब्लैकजैक खेल रहा था या नहीं, लेकिन फिर उसे याद आया कि ब्लैकजैक ही एकमात्र खुला टेबल था।

लगभग साढ़े चार से पाँच बजे के बीच, डेविड कसीनो वापस पहुँचा। तभी उसका मोबाइल फ़ोन बजा, उसने देखा तो पता चला कि इवान था और उसने अनिच्छा से फ़ोन उठाया।

"अरे, इव, क्या हो रहा है?"

इवान ब्लेक ने औपचारिकताओं में समय बर्बाद नहीं किया, "मैं तो बस तुम्हारे बारे में चिंतित था, यह सुनिश्चित करना चाहता था कि तुम कोई पागलपन वाली हरकत तो नहीं कर रहे हो।"

"जैसा मैंने कहा," डेविड ने उत्तर दिया, "मैं अपने साथ केवल 500 डॉलर लाया हूँ।"

इवान ने जवाब दिया, "यह बहुत सारा पैसा है।"

आप डेविड की आवाज में कंधे उचकाते हुए सुन सकते थे, "यह आपके लिए बहुत बड़ी रकम हो सकती है, लेकिन मेरे खर्चे बहुत कम हैं, इसलिए यह वास्तव में मेरे लिए कोई मायने नहीं रखता।"

"ठीक है," इवान ने हार मानते हुए कहा, "शुभकामनाएं।"

डेविड ने बिना कोई जवाब दिए फ़ोन काट दिया, और तुरंत ही फिर से घंटी बजी, "हे भगवान!" नीचे देखते हुए, उसने देखा कि यह नैट का फ़ोन था, इसलिए उसने जवाब देने का फैसला किया, "अरे, नैट, ट्रिक्स कैसी हैं?"

नेट इस दोस्ताना अभिवादन से अचंभित रह गया, "अरे, सब ठीक है। सुनो, मैं तुमसे पहले की माफ़ी माँगना चाहता हूँ। मैंने टेबल गेम्स डायरेक्टर से बात की थी और उन्होंने कल रात की फुटेज देखी थी। ज़ाहिर है, तुमने एक हज़ार डॉलर गँवा दिए। मुझे नहीं पता कि पिट बॉस ने तुम्हें सिस्टम में क्यों नहीं डाला। शायद यह बस एक भूल थी।"

"ठीक है," डेविड ने कहा, "मुझे लगता है कि अब बात साफ हो गई है। और कुछ?"

"दरअसल, हाँ," नैट ने जवाब दिया, "मैं तुम्हें यह सब देना चाहता था, इसलिए मैंने तुम्हें आज रात या कल स्टीकहाउस में एक सौ डॉलर का मुफ़्त भोजन दिया है, जो बुफ़े से कहीं बेहतर है, और मैं आज के लिए तुम्हारे मुफ़्त खेल में 100 डॉलर भी जोड़ रहा हूँ। आज तुम्हारे पास 120 डॉलर होंगे, लेकिन कल यह वापस 20 डॉलर हो जाएगा।"

डेविड इस व्यवहार से आश्चर्यचकित था, "यह बहुत बढ़िया लगता है, धन्यवाद, नैट! मैं वास्तव में स्टीकहाउस में खाने के लिए उत्सुक हूँ!"

नैट उलझन में पड़ गया, हालाँकि किसी खिलाड़ी का सौ डॉलर के खाने के इनाम के लिए उसे धन्यवाद देना कोई असामान्य बात नहीं थी, डेविड स्टीकहाउस में खाने के लिए बेहद उत्साहित लग रहा था। एक ऐसे खिलाड़ी के लिए जो किसी भी बुधवार को ब्लैकजैक टेबल पर एक हज़ार डॉलर खर्च कर सकता है, नैट ने सोचा कि डेविड अच्छे रेस्टोरेंट्स से अनजान नहीं होगा। कोई बात नहीं। "कोई बात नहीं, डेविड, परेशानी के लिए माफ़ करना।"

डेविड ने कहा, "आपने इसकी भरपाई कर दी है।"

डेविड ने अपने बटुए में प्लेयर्स क्लब कार्ड ढूँढ़ा और पाया कि वह पिछली रात ब्लैकजैक टेबल पर ही छूट गया था। उस शिफ्ट के पिट बॉस ने डीलर से यह पूछने की भी ज़हमत नहीं उठाई थी कि डेविड ने कितना हारा है, और उसे सचमुच याद भी नहीं था। एक पल उसने अपनी सुडोकू की किताब से नज़र उठाई और यह देखकर कि कोई नहीं खेल रहा है, कार्ड कूड़ेदान में फेंक दिया।

वह प्लेयर्स क्लब गया और एक नया गेम खरीद लिया। बिना किसी स्पष्ट कारण के, हाई लिमिट रूम में टहलते हुए, वह $15 की अधिकतम शर्त वाली क्विक हिट मशीन को देखकर मुस्कुराया, बस एक सपना, उसने सोचा। उसने कुछ और गेम भी देखे, लेकिन उसे विनिंग वुल्फ गेम की बहुत याद आई, जिसे वह फ्री प्ले ऑफ में खेलने का बहुत शौकीन था। वह जानता था कि वीडियो पोकर सबसे अच्छा फैसला था, लेकिन जब उसके बटुए में $3600 थे, तो उसे $120 के फ्री प्ले की क्या परवाह?

डेविड को आखिरकार "फायरबॉल फ्रेन्ज़ी" नाम की एक मशीन मिल गई, और वह $1.00 प्रति स्पिन खेलने बैठ गया। स्पिन गिनते हुए, डेविड के पास अस्सी स्पिन तो थे, लेकिन जब उसने आखिरकार सात फायरबॉल हिट किए, तो उसके टिकट पर $55 रह गए। वह बोनस में गया जहाँ वह अतिरिक्त फायरबॉल चुन सकता था। वह दो अतिरिक्त फायरबॉल चुनने में कामयाब रहा, जिससे उसे सौ डॉलर और छुट्टे मिले। हालाँकि उसे इतनी बड़ी हिट और नहीं मिलती, फिर भी उसने अपने बाकी बीस स्पिन में कुछ और बार बोनस हिट किया और उसके टिकट पर $204.33 हो गए।

उसने अपना टिकट कैश किया और छुट्टे पैसे को नज़रअंदाज़ कर दिया। उसे खुशी हुई कि उसके बटुए में $3,804 थे, जो पिछली रात के $4,000 से बस थोड़ा कम था। वह भूल ही गया था कि उस पैसे में से $610 उसी दिन पहले ही उसके बैंक खाते से निकले थे। जहाँ तक उसकी बात है, तो वह लगभग बराबरी पर था।

डेविड, जो आमतौर पर संतुष्टि में देरी नहीं करता, अपना इनाम पाने के लिए स्टीकहाउस गया। उसने एक ऐपेटाइज़र और दो मुख्य व्यंजन ऑर्डर किए, जिससे उसकी कीमत लगभग नब्बे डॉलर से कम रही। उसने पूछा कि क्या इनाम की बची हुई रकम टिप के तौर पर इस्तेमाल की जा सकती है, तो उसे बताया गया कि हो सकती है, और उसने बाकी बची रकम टिप के तौर पर देने का फैसला किया। हालाँकि यह बिल की रकम का लगभग 15% तो नहीं था, लेकिन डेविड के हिसाब से यह एक अच्छी टिप थी।

उसने जो दूसरा मुख्य व्यंजन मँगवाया था, उसे अपने कमरे में ले जाकर फ्रिज में रख दिया। चिकन पार्मिगियाना और एस्परैगस, बहुत स्वादिष्ट! नीचे उसने स्टेक रखा था जो उसे थोड़ा सूखा लगा, क्योंकि जब उससे पूछा गया कि स्टेक कैसे पकाना है, तो उसे सिर्फ़ "शाबाश" कहना ही सही लगा। साइड डिश के लिए क्या करना है, यह न जानते हुए उसने दोनों मुख्य व्यंजनों के साथ बस कुछ फ्रेंच फ्राइज़ माँग लिए थे।

कमरे में वापस आकर, डेविड ने टीवी चालू कर दिया और अभी मज़े लेने ही वाला था कि तभी एक विचार उसके दिमाग में कौंध गया, "मुझे तो खेलना ही है!" डेविड को याद आया कि उसने विज़ार्डऑफ़वेगास फ़ोरम पर कैसिनो में लोगों के घुसने या "86" होने की बात पढ़ी थी और वह इस अजीबोगरीब नतीजे पर पहुँचा था कि अगर उसने जल्द ही खेलना शुरू नहीं किया, तो उसे अपने होटल के कमरे से बाहर निकाल दिया जाएगा। घड़ी की तरफ़ देखते हुए, उसने देखा कि अभी 8:00 बजने वाले थे, इसलिए उसके मनचाहे सभी टेबल गेम खुले होने चाहिए।

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डेविड नीचे फर्श पर गया और उसने देखा कि सैमी क्रेप्स टेबल पर था, सामान्य बातचीत के बाद उसने पूछा, "क्या निक या मैल्कम आसपास हैं?"

सैमी ने हंसते हुए जवाब दिया, "कभी-कभी मुझे आपके बारे में आश्चर्य होता है। मैल्कम एन...बी...ए...पेशेवर बास्केटबॉल में है, वह एक पेशेवर बास्केटबॉल खिलाड़ी होने के कारण इतना व्यस्त है कि इस समय यहां नहीं आ पा रहा है।"

"ठीक है," डेविड ने जवाब दिया, हालांकि वह यह भूल गया था कि एनबीए का वास्तविक सीज़न कब था, "निक के बारे में क्या?"

"साल के इस समय में उसका कारोबार धीमा है," सैमी ने जवाब दिया, "आप उसे यहां जून तक कभी-कभार ही देखेंगे।"

"यह शर्म की बात है," डेविड ने निष्कर्ष निकाला।

"अच्छा हुआ कि मैं यहाँ हूँ," सैमी ने खाली पड़ी मेज़ की तरफ़ देखते हुए कहा, "मेरे बिना क्रू का कोई काम नहीं चलता। तुम भी कुछ रोल क्यों नहीं निभा लेते?"

डेविड ने सोचा कि उसे अपने बटुए में तीन हज़ार डॉलर रखना ज़्यादा अच्छा लगेगा, इसलिए उसने आठ सी-नोट्स निकाले और खरीद लिए, "ऑल ग्रीन," उसने अनुरोध किया। एक पल सोचने के बाद, डेविड ने अपना एक सिंगल निकाला, "जाओ और इसे बंद कर दो, यह क्रू के लिए है।"

"बहुत बढ़िया, सर," बॉक्स ने जवाब दिया, "धन्यवाद।"

डेविड ने अंततः निर्णय लिया कि अलग-अलग लोगों द्वारा पासा फेंकने का इंतजार करने या पासे के उसके पास आने का इंतजार करने का कोई मतलब नहीं है, इसलिए उसने सैमी के पासे पर दांव लगाने का निर्णय लिया।उसने अपने 25 डॉलर के हरे चिप्स में से एक उठाया और उसे पास लाइन पर रख दिया। सैमी ने पासे उठाए और उन्हें मेज़ के दूसरी तरफ़, नीचे की ओर फेंक दिया।

"तीन, बकवास, तीन।"

डेविड ने इस पर कंधे उचका दिए और $50 का दांव लगाया, जिससे उसकी चिप स्टैक घटकर $725 रह गई। सैमी ने एक और घटिया नंबर निकाला, इस बार साँप की आँखें।

कुछ देर सोचने के बाद, डेविड ने तीन हरी चिप्स लीं और उन्हें डोंट पास पर लगा दिया। सैमी की हालत कुछ खास अच्छी नहीं लग रही थी। हालाँकि उसकी बाजी $650 रह गई थी, लेकिन उस दांव पर जीत उसे वापस $800 पर ला सकती थी। सैमी ने उसे आँख मारते हुए कहा, "मुझ पर से तो भरोसा उठ गया, है ना?"

"ऐसा मत करो, सैमी," डेविड ने जवाब दिया।

डेविड का फैसला सही लग रहा था क्योंकि सैमी ने अगले ही रोल पर आधी रात को रोल किया, हालाँकि उसने कुछ भी नहीं जीता था, डेविड के $75 अभी भी बरकरार थे। सैमी का अगला रोल छह था और डेविड ने कोई ऑड्स नहीं लगाया, चार रोल बाद सैमी ने एक हार्ड सिक्स के साथ अपनी बात साबित कर दी।

"हम फिर से शुरू करते हैं," डेविड ने बुदबुदाया।

"अभी भी समय है," सैमी ने उत्तर दिया।

डेविड समझ नहीं पा रहा था कि टेबल हार की ओर बढ़ रही है या उस एक पास लाइन जीत के साथ, वह आधिकारिक तौर पर अस्थिर हो गई है। वह अपने नए, अल्टीमेट सिस्टम के एक मंत्र पर वापस लौट आया, 'जब संदेह हो, तो खेल बदल दो।' उसने सैमी की तरफ देखा और कंधे उचकाते हुए कहा, "मैं बाद में तुम्हारे साथ कुछ और पासे खेलूँगा।"

यह कहकर डेविड रूलेट टेबल पर चला गया, डबल-ज़ीरो, बिल्कुल। उसने लाल पर छह हरे चिप्स रखे और क्रुपियर का इंतज़ार करने लगा।

क्रुपियर ने डेविड की ओर प्रश्नवाचक दृष्टि से देखा, "क्या तुम उन चिप्स के साथ खेलना चाहते हो?"

"हाँ," डेविड ने कहा, "मुझे उन्हें तोड़ने की ज़रूरत नहीं है।"

"ठीक है," क्रुपियर ने जवाब दिया, "लेकिन, यदि कोई और भी ग्रीन्स के लिए खेलना चाहता है, तो आप दोनों को रूलेट चिप्स का उपयोग करना शुरू करना होगा, ठीक है?"

डेविड सहमत हो गया और क्रुपियर ने पहिया घुमाया।

गेंद ने अपना रास्ता बनाया और आखिरकार धीमी हो गई, जैसे ही ऐसा लगा कि वह रेड-27 में गिर जाएगी, उसने आखिरी सेकंड में किक मारी और मानो अपनी इच्छा से ब्लैक-29 में कूद गई। डेविड को लगा कि उसका रक्तचाप बढ़ गया है, "अरे!!!"

"मुझे खेद है, महोदय," क्रुपियर ने कहा।

हालाँकि, यह सिर्फ़ स्पिन का नतीजा नहीं था जिससे गाली निकली थी। डेविड ने रूलेट बोर्ड की तरफ़ देखा और पाया कि उस स्पिन से पहले के आखिरी तीन स्पिन भी काले थे, और असल में, दो लाल स्पिन ने उसे तोड़ दिया था और फिर उससे पहले के आखिरी चार स्पिन काले थे। रात के सिर्फ़ दूसरे गेम में, वह अपनी ही प्रणाली का पालन करने में नाकाम रहा था। "तुम्हारी कोई गलती नहीं है," उसने क्रुपियर से कहा क्योंकि उसने तीसरे बारह पर $200 का दांव लगाया था। आखिरी चार नंबर काले थे और तीसरे बारह से आए थे, जिनमें 33 भी शामिल था, जो दोहराया गया था।

क्रुपियर ने गेंद घुमाई, और कुछ सेकंड बाद, कर्तव्यनिष्ठा से हाथ हिलाकर कहा, "अब और दांव नहीं," जबकि डेविड टेबल पर अकेला खिलाड़ी था और लगभग हाथ पर हाथ धरे बैठा था। गेंद गोल-गोल घूमती रही और आखिरकार रेड-7 में जा गिरी। गेंद जिस तरह गिरी, उससे नतीजे को लेकर कोई अनिश्चितता नहीं रही, मानो उसे सात के स्लॉट में बुला लिया गया हो।

"बकवास, बकवास, बकवास, बकवास, बकवास, बकवास, बकवास!!!"

क्रुपियर ने अपनी हँसी दबा ली, चाहे जानबूझकर या अनजाने में, डेविड ने सात बार गाली दी थी और आखिरी शब्द "शिट" में विराम चिह्न ने हास्य को और बढ़ा दिया था। डेविड ने अपनी तरफ़ से मेज़ की तरफ़ देखा और फिर बोर्ड की तरफ़। वह तय नहीं कर पा रहा था कि अब क्या करे, इसलिए एक ही उपाय था कि खेल बदल दिया जाए।

उसने अपनी बची हुई बारह हरी चिप्स तीन-पत्तों वाले पोकर में डाल दीं, खुशकिस्मती से वहाँ कोई और भी खेल रहा था। डेविड ने लगातार तीन हाथों का इंतज़ार किया, जिनमें डीलर या तो क्वालीफाई नहीं कर पाया, या फिर एक जोड़ी या उससे कम के साथ क्वालीफाई कर पाया। उस समय, डेविड ने $150 का दांव लगाया।

डीलर ने हाथ बाँटे और डेविड ने अपने पत्ते निकाले, "कृपया लाल बत्ती बुझने तक इंतज़ार करें, महोदय," डीलर ने अनुरोध किया। डेविड ने कराहते हुए कहा, लेकिन मान गया। पत्ते डिस्कार्ड रैक में रखने के कुछ ही देर बाद, लाल बत्ती बुझ गई और उसकी जगह हरी बत्ती आ गई, डेविड ने नीचे दो ड्यूस देखे। स्वाभाविक रूप से, उसने $150 की पूर्व शर्त $150 की खेल शर्त के साथ मिला दी।

दूसरे खिलाड़ी ने अपने कार्ड मोड़ दिए और डीलर ने उस खिलाड़ी की पूर्व शर्त को उठा लिया और खिलाड़ी के कार्डों को त्यागने वाले रैक में रख दिया।उसके बाद, एक ही कुशलता से डीलर ने अपने पत्ते पलटे और फैलाकर पाँच-पाँच के जोड़े दिखाए। "धिक्कार है," डेविड बुदबुदाया।

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बस यूँ ही, 800 डॉलर गायब हो गए और डेविड ने खुद को अपने बटुए में रखी चीज़ों को गिनते हुए पाया। उसने जितनी बार भी गिनती की, हर बार उसकी गिनती 3,003 डॉलर ही आई। इस बात से बेहद निराश होकर कि उसने इतनी जल्दी और सिर्फ़ एक ही धक्का देकर 800 डॉलर गँवा दिए, डेविड अपने कमरे में लौटने की सोच रहा था।

डेविड को क्रेप्स टेबल के पास से होकर लिफ्ट की ओर जाने वाले गलियारे में वापस जाना पड़ा, लेकिन जैसे ही वह वहाँ पहुँचा, उसने देखा कि एक युवक, जिसने एक डॉलर की आग पर दांव लगाया था, शूटिंग कर रहा था और उसने पहले ही चार अंक बना लिए थे। डेविड को किसी स्ट्रीक की तलाश करने की ज़रूरत नहीं थी, वह तो उसके सामने ही थी!

उसने अपने बटुए में हाथ डाला और दस सौ डॉलर के नोट गिने, पूरी राशि खरीदने के लिए जैसे ही उसने हाथ बढ़ाया, उसने महसूस किया कि उसके हाथ के पीछे कुछ टकराया...

"कोई रोल नहीं," सुपरवाइज़र ने आवाज़ लगाई। और अच्छा हुआ, डेविड के हाथ से उछलकर गेंद 3-4 से सात आउट हो जाती।

"हे भगवान!" वह छोटा बच्चा गुस्से से बोला, "यह तो तीन और हो जाते, तुम्हें पता है कि तुमने मुझे कितना खर्चा दिया?"

"सर," सुपरवाइजर ने कहा, "यह जरूरी है कि जब पासे बाहर हों तो आप अपना हाथ या कोई अन्य चीज मेज पर न रखें।"

डेविड को लगा कि उस पर हमला किया जा रहा है, और वह लगभग भड़क गया, लेकिन आखिरी क्षण में उसे एहसास हुआ कि वह गलत था, "मुझे खेद है, मैं आज रात पहले ही 800 डॉलर हार चुका हूं।"

"मुझे यह सुनकर बुरा लगा," बॉक्समैन ने उत्तर दिया, जिसे इस बात की कोई परवाह नहीं थी कि डेविड ने कितना नुकसान उठाया है, "लेकिन, आपको अभी भी नियमों का पालन करना होगा। क्या आप अभी खरीदना चाहते हैं?"

डेविड कुछ शर्मिंदा हुआ और उसने मेज से उठकर जाने के बारे में सोचा, लेकिन इसके बजाय उसने अपने हजार रुपये निकालकर कहा, "हां, सभी काले।"

सुपरवाइज़र द्वारा दस काली चिप्स गिनने के बाद, डीलर ने अपनी तरफ़ से दस काली चिप्स बाहर भेज दीं, और डेविड ने एक पुट बेट लगाकर, एक काली चिप को पास लाइन पर रख दिया। कुछ मामलों में, हालाँकि तकनीकी रूप से ऐसा करना ज़रूरी नहीं था, टीम ने छह पर प्लेस बेट लगाने की सलाह दी होगी, लेकिन वे डेविड द्वारा क्रेप्स शिष्टाचार के स्पष्ट उल्लंघन और खेल में देरी से चिढ़ गए।

अंत में, इससे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ा, दो रोल बाद बच्चे ने सात रोल किया। उसकी पास लाइन और ऑड्स बेट्स तुरंत रद्द कर दिए गए, हालाँकि उसे चार पॉइंट मारने के लिए पैसे मिले। यह पक्का यकीन रखते हुए कि अगर डेविड का हाथ बीच में न आता तो वह छह रोल करता, उसने उसे दोस्ताना अंदाज़ में कहा, "भाड़ में जाओ," और टेबल छोड़कर चला गया।

डेविड इस बात से बेहद निराश था कि वह जिस भी चीज़ को छूता था, उसमें हारता जा रहा था और साथ ही इस बात से भी कि वह अपने डाउनस्विंग में दोस्त बनाने के लिए कुछ नहीं कर रहा था। मर्फी का नियम उसके दिमाग में घर कर गया और कम से कम उस दिन की पूरी घटना पर, टेबल गेम्स वाले क्षेत्र में जाने तक, वही नियम हावी रहा। उसने नीचे देखा और उसे थोड़ा आश्चर्य हुआ कि उसके सामने पाँच पासे रखे हुए थे।

"क्या आप गोली चला रहे हैं?" स्टिकमैन ने सीधे पूछा।

डेविड इस तथ्य से सहमत था कि उस दिन उसके लिए सब कुछ ख़राब होने वाला था, उसने दो पासे उठाए और उन्हें निराश होकर एक तरफ रख दिया, उसने अपने नौ काले चिप्स, $900, का पूरा ढेर लिया और उसे पास लाइन पर रख दिया।

उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह कम आउट रोल पर बकवास करेगा या फिर एक पॉइंट बनाकर सात रोल करके उसे मिस कर देगा, लेकिन किसी न किसी तरह, डेविड को पूरा यकीन था कि वह 900 डॉलर हार जाएगा। उसने पासों के साथ थोड़ा-बहुत खेल खेला, हालाँकि उसे अपनी किस्मत का पूरा यकीन था, पर वह उसे जीने के लिए तैयार नहीं था। उसने सोचा, अगर मैं इसे न देख पाऊँ तो भी इतना बुरा नहीं होगा। यह कहकर उसने आँखें बंद कर लीं और पासे फेंक दिए...

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"सात, सात, अग्रिम पंक्ति के विजेता," छड़ी चिल्लाई, "लाइन का भुगतान करो!"

डेविड ने चौंककर अपना सिर ऊपर उठाया, और पासों के किनारों पर 2-5 लिखा हुआ दिखाई दिया। बस यूँ ही, उसकी बाजी वापस $3,800 पर आ गई। वह स्तब्ध होकर चुपचाप देखता रहा जब डीलर ने कई काले चिप्स उठाए, उन्हें उसके ढेर के पास रखा, और फिर उसके ढेर के आकार का मिलान किया। उसने सैमी की तरफ देखा, जो बड़ी मुस्कान के साथ कह रहा था, "उम्म... पासे सैमी को दे दो, अब मेरा काम हो गया!"

डेविड अपने अठारह काले चिप्स लेकर कैशियर के पास गया और अनुरोध किया कि उन्हें सैकड़ों से बदल दिया जाए। उसने खुशी-खुशी एक-एक चिप्स निकाली और उसे टिप बॉक्स में डाल दिया, "यह आपके लिए है," उसने कैशियर से कहा।

कैशियर ने हल्के व्यंग्यात्मक लहजे में जवाब दिया, "धन्यवाद सर।" उसने डेविड को कमोबेश एक ढीठ खिलाड़ी समझा क्योंकि आमतौर पर, गोल्डन गूज़ कैसीनो में, अगर कोई खिलाड़ी इतने चिप्स लेकर आता था, तो इसका मतलब होता था कि उसने एक या दो सौ चिप्स खरीदे हैं और साइड बेट पर बड़ी जीत हासिल की है। बेशक, कैशियर को इस बात का ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि डेविड ने सिर्फ़ एक ही काम किया था, वह था बराबरी के दांव पर बराबरी पर आना।

अपनी ओर से, डेविड अपने 3800 डॉलर के साथ सत्र से बाहर निकलने से अधिक खुश था, इससे तीन मिनट पहले, वह इस बात पर विचार कर रहा था कि उसे अपने आखिरी दो हजार डॉलर के साथ खरीदना चाहिए या नहीं...

डेविड अपने कमरे में लौट आया और इधर-उधर घूमने लगा। दरवाज़ा बंद भी नहीं हुआ था कि उसे फिर से "द इच" का झटका लगा। वह पागलों की तरह खेल रहा था और उसे पता था कि एक खेल से दूसरे खेल में कूदना उसकी योजना का हिस्सा था, लेकिन जिस तरह से वह दांव लगा रहा था उसका उसके नए संस्करण, "द अल्टीमेट सिस्टम" से कोई लेना-देना नहीं था, और इस तथ्य के अलावा कि यह मुख्य रूप से नकारात्मक प्रगति वाला दांव था, इसे शायद ही कोई सिस्टम कहा जा सकता था। उसने खुद से ज़ोर से पूछा, "क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हें बड़े दांवों से शुरुआत करनी चाहिए और फिर जैसे-जैसे तुम जीतते जा रहे हो, दांव कम करते जाना चाहिए?"

डेविड ने इस विचार पर विचार किया, और फिर से ऊँची आवाज में खुद को उत्तर दिया, "बिल्कुल नहीं! यदि आपने शुरू से ही बड़ा दांव लगाया होता, तो आप तुरंत ही हार जाते!"

डेविड को समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे, घड़ी देखते हुए उसने देखा कि लगभग आधी रात हो चुकी है, इसलिए ज़्यादातर टेबल गेम बंद होने वाले हैं। उसने सोचा कि फिर भी नीचे जाकर रूलेट बोर्ड पर एक नज़र डालकर देखूँ कि क्या वह उस पहेली को सुलझा सकता है। जल्दबाज़ी में, डेविड लिफ्ट से उतर रही एक महिला को लगभग गिरा ही देता, और जैसे ही वह टेबल एरिया के पास पहुँचा, उसने देखा कि पिछली रात वाले पिट बॉस को एक फुल सूट पहने आदमी ने बुरी तरह से नंगा कर दिया था।

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पिछली रात वाले पिट बॉस ने डेविड की तरफ़ देखा, और उसकी झुंझलाहट और बढ़ गई। उसने उसे पिछली रात वाले से थोड़ा-सा पहचाना, और उसे लगा कि टेबल गेम्स डायरेक्टर ने उसे डाँट-फटकार लगाई है। वह भूल गई थी कि वह क्या कह रहा था और उसने अपना ध्यान वापस डेविड की ओर लगाया, "...और उसका तो एक मेज़बान भी है, भगवान के लिए! तुम दो खिलाड़ियों के साथ एक टेबल चला रहे हो और किसी की रेटिंग तक नहीं डाल सकते?"

"मुझे खेद है," उसने कहा, "मुझे नहीं पता कि यह बात मेरे दिमाग से कैसे निकल गई।"

वह शायद भूल गई थी कि टेबल गेम्स क्षेत्र पर कड़ी निगरानी रखी जाती है, "मैं आपको बताऊंगा कि कैसे," टेबल गेम्स निदेशक ने आगे कहा, "क्योंकि आप अपनी पहेली पुस्तक पर ध्यान देने में बहुत व्यस्त थीं।"

"मुझे खेद है," पिट बॉस ने जवाब दिया, "शायद यह सही है।"

टेबल गेम्स डायरेक्टर ने उसे सही किया, "बिल्कुल सही। आपके पास दो खिलाड़ी थे, उन्हें गिन लीजिए, एक-दो। न सिर्फ़ उनकी रेटिंग सही होनी चाहिए, बल्कि आपको मुझे यह भी बताना चाहिए कि हर हाथ पर कितना दांव लगाया गया था! आख़िरकार हमें उस आदमी को तुम्हारी आलस्य की भरपाई के लिए काफ़ी इनाम देना पड़ा, सैकड़ों डॉलर के इनाम, और वो भी सिर्फ़ इसलिए क्योंकि तुम अपना काम करना ही नहीं चाहती थीं। तुम इतनी आलसी थीं कि जब वह आदमी दांव लगा रहा था, तब तुमने ऊपर देखने की भी ज़हमत नहीं उठाई!"

"ऐसा दोबारा नहीं होगा," उसने जवाब दिया।

"तुम बिलकुल सही कह रहे हो, ऐसा नहीं होगा," डायरेक्टर ने निष्कर्ष निकाला, "क्योंकि अगर ऐसा हुआ, तो इस कैसिनो में तुम्हारा काम फिर कभी नहीं होगा। मैं तुम्हें थोड़ी छूट देने की कोशिश करता हूँ और तुम्हारी पज़ल बुक रखने देता हूँ, लेकिन यह सिर्फ़ तब के लिए है जब कोई खिलाड़ी न हो और करने के लिए कुछ भी न हो। इस बीच, तुम्हारे डीलर बस खड़े होकर अपने पैरों को थका देने के अलावा कुछ नहीं कर सकते। शायद मैं तुम्हें पूरी रात उनके पास ही खड़ा रहने दूँ।"

पिट बॉस ने कुछ नहीं कहा, और टेबल गेम्स डायरेक्टर गुस्से में वहाँ से चला गया, आखिरकार उसने इस मामले को यूँ ही छोड़ देने का फैसला किया। उसने तय किया था कि जब उसकी पज़ल बुक पूरी तरह से खाली हो जाए, तो उसे निकालने का अधिकार नहीं छीनेगा, लेकिन अगर उसने उसे टेबल पर खिलाड़ियों के बीच पज़ल बुक के साथ खिलवाड़ करते देखा, तो उसे जाने ही दिया जाएगा।

जब तक डेविड ने यह दृश्य देखना समाप्त किया, उसे एहसास हुआ कि रूलेट टेबल आधी रात से पहले ही बंद हो गई होगी।उन्होंने बोर्ड चालू ही छोड़ दिया था, और स्क्रीन पर दिखाई देने वाले सबसे नए नंबरों से अंदाज़ा लगाया जा सकता था कि वह असल में सबसे नया खिलाड़ी था। वह पोकर रूम वाले छोटे से कोने में गया और देखा कि वहाँ कुछ भी नहीं चल रहा था। सैमी शायद जा चुका था और क्रेप्स टीम गिनती कर रही थी, खेल बंद होने की तैयारी कर रही थी।

तीन पत्तों वाली पोकर टेबल भी रात के लिए बंद हो चुकी थी, इसलिए डेविड के पास या तो कल रात वाली लड़की से अलग डीलर के साथ ब्लैकजैक खेलने के अलावा कोई चारा नहीं बचा था, या फिर कुछ और। पिंजरे से बाहर आने के बाद से उसने अपने बटुए में रखे अड़तीस सी-नोट्स को शायद दसवीं या ग्यारहवीं बार पलटा और तय किया कि अब उसे ब्लैकजैक नहीं खेलना है। ऐसा इसलिए नहीं था कि उसे हारने का डर था, बल्कि इसलिए कि पिट बॉस ने उससे आँखें मिलाईं और उसे एहसास हुआ कि उसकी पिटाई का निशाना वही है, उस रात टेबल पर खेलना बहुत अजीब होता।

इस तथ्य के बावजूद कि वह आमतौर पर शराब नहीं पीता था, और इस तथ्य के बावजूद कि उस सुबह स्वाभाविक रूप से जागने के बावजूद, उसे कुछ ख़ास अच्छा महसूस नहीं हुआ था, डेविड ने तय किया कि वह कुछ ड्रिंक्स लेगा। पिछली रात व्हिस्की का गिलास लेकर घूमने से उसे कुछ हद तक उत्तम दर्जे का और महत्वपूर्ण महसूस हुआ था, इसलिए उसने तय किया कि उसे यह एहसास अच्छा लग रहा है।

किसी तरह, उसके पास खाने और डाइनिंग क्रेडिट के रूप में कुल $30 बच गए थे, इसलिए उसने तय किया कि वह तीन और डबल्स लेगा और बारटेंडर को $3 टिप देगा। बारटेंडर, जो पिछली रात वाला ही था, उसे उसकी बात याद आ गई (साल के उस समय बार में ज़्यादा लोग नहीं आते थे) और उसने पूछा, "वही बात।"

"जी हाँ, सर," डेविड ने सज्जन को अपना कार्ड देते हुए कहा, "बस इसे मेरे कॉम्प डॉलर्स में से निकाल लें और हर राउंड के लिए उसमें से एक डॉलर टिप के रूप में दें।"

"बहुत उदार, धन्यवाद," बारटेंडर ने ईमानदारी से उत्तर दिया।

डेविड को डबल जैक मिलने के बाद, वह कुछ करने की तलाश में निकल पड़ा। वह फिर से हाई लिमिट वाले कमरे में गया और क्विक हिट प्लैटिनम मशीन पर नज़र डाली, वही मशीन जिस पर वह पिछली रात सपने में खेल रहा था। उसने देखा कि सबसे बड़ा जैकपॉट सिर्फ़ पचासी हज़ार और छुट्टे पैसे का था और वह बेसुध होकर सोचने लगा कि उसके सपने में यह रकम कहाँ से आई। उसका एक हिस्सा, उसका एक बहुत बड़ा हिस्सा, मशीन पर खेलने का जोखिम नहीं उठाना चाहता था, लेकिन आखिरकार उसने यह पता लगाने का फैसला किया कि उसका सपना भविष्यसूचक था या नहीं।

अपने प्लेयर्स क्लब कार्ड और आठ सौ डॉलर लेकर, डेविड ने सपने में जैसा सोचा था, वैसे ही हर स्पिन पर $15 का दांव लगाना शुरू कर दिया। लगभग सौ स्पिन के बाद, वह पाँच क्विक हिट सिंबल्स पर पहुँचने में कामयाब रहा, जिनकी कीमत उस समय $237.53 थी, और फिर अगले ही स्पिन पर उसने कुछ मुफ़्त गेम्स के लिए दांव लगा दिया!

डेविड का उत्साह बढ़ता जा रहा था, और वह बेचैनी से यह पता लगाने की कोशिश कर रहा था कि कौन से बॉक्स में बीस मुफ़्त गेम और वाइल्ड + फ़ाइव मुफ़्त गेम छिपे हैं। उसे एहसास हुआ कि उसे बिल्कुल भी अंदाज़ा नहीं है, इसलिए उसने अपनी आँखें बंद करके स्क्रीन पर हाथ फेरने का फैसला किया जब तक कि कुछ न हो जाए। आखिरकार, उसे वाइल्ड + फ़ाइव मिल ही गया, लेकिन बाकी दो मिलान वाले बॉक्स में सिर्फ़ सात मुफ़्त गेम थे, यानी कुल बारह।

हालाँकि उसे उम्मीद के मुताबिक़ स्पिन नहीं मिले, फिर भी मुफ़्त स्पिन काफ़ी अच्छे रहे। डेविड ने एक रीट्रिगर पकड़ा और मुफ़्त गेम्स के दौरान फिर से पाँच क्विक हिट सिंबल ($300) हासिल किए। कुल मिलाकर, मुफ़्त गेम्स से उसे $415 मिले और उसे एहसास हुआ कि कुल मिलाकर उसकी कमाई $1,100 से थोड़ी ज़्यादा हो गई है।

एक और बात जो उसने गौर की, वह यह कि उत्तेजना में उसने अपनी बची हुई व्हिस्की फेंक दी थी। उसने अपना टिकट प्रिंट किया, उसे अपने बटुए में रखा और एक और लेने के लिए बार में वापस चला गया।

"आपको देखकर अच्छा लगा," बारटेंडर ने उत्साह से कहा, "क्या आप जीत रहे हैं?"

हालाँकि कसीनो में अन्य कर्मचारी, जैसे टेबल गेम्स और स्लॉट स्टाफ, इस विशिष्ट प्रश्न से बचते हैं, और शायद उन्हें इसे न पूछने के लिए विशेष रूप से प्रशिक्षित किया जाता है, फिर भी बारटेंडर से यह प्रश्न आना असामान्य नहीं है। सुरक्षाकर्मी भी कभी-कभी पूछते हैं कि आप कैसे हैं, लेकिन ऐसा आमतौर पर तभी होता है जब वह कोई ऐसा व्यक्ति हो जिसके साथ खिलाड़ी का दोस्ताना व्यवहार रहा हो। हालाँकि, किसी कारण से, कई बारटेंडरों को लगता है कि यह प्रश्न उचित है।

डेविड ने बारह घंटे से भी कम समय पहले बैंक से निकाले गए 600 डॉलर के बारे में पूरी तरह से भूलकर जवाब दिया, "हाँ, मेरे पास 300 डॉलर से थोड़ा अधिक है।"

"अधिक जीतने का प्रयास करें!"

"मैं करूँगा," डेविड ने कहा, "इसकी चिंता मत करो!"

अपना पेय प्राप्त करने के बाद, डेविड ने क्विक हिट मशीन पर वापस जाकर उसे फिर से आज़माने की संभावना पर विचार किया, लेकिन ऐसा न करने का फैसला किया। इसके बजाय, उसने अपने बटुए से अपना स्लॉट टिकट निकाला और बारटॉप गेम्स में से एक में बैठ गया। डॉलर के लिए ड्यूसेस वाइल्ड गेम चुना, जिसमें $5 की अधिकतम शर्त थी, और उसने एक अच्छी रणनीति के करीब कुछ खेलना शुरू किया। ज़्यादातर हाथ उसने वास्तव में सही खेले, सिवाय इसके कि वह तीन कार्ड वाले स्ट्रेट फ्लश ड्रॉ को टॉस करने की प्रवृत्ति रखता था, जिन्हें होल्ड करने के साथ-साथ इनसाइड स्ट्रेट ड्रॉ भी होना चाहिए।

वह लगभग सौ डॉलर हार चुका था, जब 'डील' मारने के बाद उसे एक तोहफ़ा मिला: तीन ड्यूस! उसे शक था कि वह चौथा ले पाएगा, लेकिन कोशिश तो करनी ही थी, इसलिए उसने तीन ड्यूस अपने पास रख लिए, और यकीनन, एक हज़ार डॉलर में क्लब का ड्यूस भी ले लिया!

डेविड के पास अब 2,010 डॉलर और टिकट पर कुछ खुले पैसे थे, और पैसे निकालने के बाद, उसने बारटेंडर को दस डॉलर की टिप दी। अपनी व्हिस्की खत्म करके, उसने दस डॉलर का नोट और अपने प्लेयर्स क्लब कार्ड के साथ कप आगे बढ़ाया, "दस डॉलर तुम्हारे लिए हैं, मुझे एक और ड्रिंक दो और मेरे कॉम्पिटिशन डॉलर्स से काट लो!"

डेविड, जो देखने में बिल्कुल भी अमीर नहीं लग रहा था, की तरफ़ से यह टिप वाकई बहुत अच्छी थी। बेशक, साल के उस समय, कोई भी टिप बहुत अच्छी होती थी, "बहुत-बहुत शुक्रिया, सर!"

डेविड मुस्कुराया। बारटेंडर की दस डॉलर की टिप पाकर खुशी देखकर वह कुछ हद तक हँसा, जबकि उसने इतनी आसानी से हज़ार डॉलर जीत लिए थे। डेविड ने कहा, "ज़रा भी ज़िक्र मत करो!"

डेविड के बटुए में अब पचास सौ डॉलर थे, यानी पाँच हज़ार डॉलर, उसे पता था क्योंकि बार से निकलने से पहले उसने बीस बार गिनती की थी। उसे अभी तक यह एहसास नहीं हुआ था कि हाल ही में अच्छे प्रदर्शन के बावजूद, दो दिनों में उसकी कमाई सिर्फ़ चार सौ डॉलर ही बढ़ी थी, क्योंकि उसने उसी दिन बैंक से छह सौ डॉलर निकाले थे। दरअसल, अगर आप उससे पूछें, तो उसे शायद यह बात धुंधली-सी याद होगी।

उसका तुरंत मन हुआ कि कोई ऐसी मशीन ढूंढे जो उसे हर स्पिन में 50 या 100 डॉलर का दांव लगाने दे, लेकिन हैरानी की बात यह है कि वह इस विचार को सरासर बेवकूफी समझकर खारिज कर देता है। इसके बजाय, उसने अपने मोबाइल फोन पर नज़र डाली, दस बजकर दो मिनट हो गए, लेकिन वह अभी भी नशे में था। उसने सोचा कि अब ब्लैकजैक टेबल पर फिर से अपनी किस्मत आजमाने का समय आ गया है। पिट बॉस को भाड़ में जाओ, उसने सोचा, गलती उसी की थी।

वह ब्लैकजैक टेबल पर गया जहाँ एक पुरुष डीलर आज रात कार्ड बाँट रहा था, चाहे कुछ भी हो, टेबल पर कोई खिलाड़ी नहीं था। डेविड ने पाँच सी-नोट्स निकाले और उन्हें टेबल पर रख दिया। डीलर ने कर्तव्यनिष्ठा से घोषणा की, "पाँच सौ का बदलाव।"

अतिशयोक्तिपूर्ण और व्यंग्यात्मक अंदाज़ में, पिट बॉस ने जवाब दिया, "हाँ, पाँच सौ डॉलर का छुट्टा। पाँच सौ डॉलर नकद। ब्लैकजैक टेबल तीन पर पाँच सौ डॉलर नकद बदले जा रहे हैं। गोल्डन गूज़ कैसीनो में आपके संरक्षण के लिए धन्यवाद, और आपको शुभकामनाएँ, सर, आप हमारे अगले भाग्यशाली विजेता बनें।"

डीलर ने मुश्किल से अपनी मुस्कान छिपाई जब डेविड मुस्कुराया और पिट बॉस को उल्टा कर दिया। उसे ज़ाहिर तौर पर अंदाज़ा नहीं था कि दोनों एक-दूसरे के साथ इतना अनादर क्यों कर रहे थे, लेकिन फिर भी उसे यह मज़ेदार लगा। वह आमतौर पर सुबह की शिफ्ट में काम करता था और डबल इसलिए कर रहा था क्योंकि वैसे भी कोई कॉल-ऑफ था। दरअसल, वह उस पिट बॉस को बर्दाश्त नहीं कर सकता था और अगर उसे नियमित रूप से उसके लिए काम करना पड़े तो शायद अपनी नौकरी छोड़ देगा। "आप क्या चाहते हैं, सर?"

"उम..." डेविड ने वास्तव में इसके बारे में नहीं सोचा था, "मुझे दो काले और बाकी हरे रंग के सिक्के दे दो, लाल रंग के पचास डॉलर को छोड़कर।"

एक कुशल व्यापारी को भी इस अनुरोध को समझने में एक सेकंड लगा, लेकिन थोड़ी देर रुकने के बाद, उसने डेविड को दो काली चिप्स, पाँच-पाँच हरी चिप्स वाली दो गड्डियाँ, और पाँच-पाँच लाल चिप्स वाली दो गड्डियाँ दीं। "शुभकामनाएँ, महोदय," उसने सपाट लहजे में कहा।

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डेविड अभी भी निश्चित नहीं था कि वह क्या करना चाहता है, लेकिन आखिरकार उसने अपने सट्टेबाज़ी के घेरे में एक काली चिप और चार हरी चिप्स लगाकर $200 का दांव लगा दिया। डीलर ने उसे पहला पत्ता आठ का दिया, और फिर दूसरा पत्ता आठ का। डीलर ने खुद को पाँच का कार्ड दिया था, और डेविड सोच रहा था कि क्या यह पिछली रात की ही पुनरावृत्ति होगी।

डेविड ने चिप्स के बराबर सेट को उचित जगह पर रखा और हाथ को बाँटने का इशारा करते हुए कहा, "बाँट लो।" डीलर ने डेविड के हर आठ पर तीन का निशान लगाया।

"लो, शुरू हो गया," डेविड बुदबुदाया। उसने अपने बटुए से तीन और सी-नोट्स निकाले और उन्हें काली चिप्स में बदल दिया। उसने दो काली चिप्स अपने पहले ग्यारह के पीछे रख दीं और अपनी परेशानी के लिए दस, यानी कुल इक्कीस, प्राप्त किए। उसने एक काली, दो हरी और दस लाल चिप्स का अपना अजीब मिश्रण लिया और उसे अपने दूसरे हाथ के पीछे रख दिया, लेकिन उस हाथ को केवल एक ड्यूस मिला।

"डीलर," डेविड ने शुरू किया, "कृपया मुझ पर इक्कीस का नाटक मत करो।"

डीलर ने कंधे उचकाते हुए कहा, "मुझे आशा है कि ऐसा नहीं होगा, लेकिन पत्ते वही करेंगे जो वे करना चाहते हैं।"

डीलर ने अपना दूसरा कार्ड, पांच, पलटा और फिर उसने अपना ड्यूस निकाला, उसके बाद चार और फिर अंत में दस!

"छब्बीस," विक्रेता ने शांति से कहा, "मुझे लगता है कि यह बहुत ज़्यादा है। आप इसे कैसे चाहते हैं?"

डेविड नतीजे से बहुत खुश था, हालाँकि यह पिछली रात की तुलना में उम्मीद के ज़्यादा मुताबिक़ था, लेकिन उसे यकीन नहीं हो रहा था कि उसने दोनों हाथों में डबल बेट जीत ली है। "उम्म, ठीक है, उम, बस सब कुछ काला कर दो!"

डीलर ने सहयोग किया, पहले उसने आठ सौ डॉलर के भुगतान की घोषणा की और फिर उसने घोषणा की कि वह आठ सौ पर 'चेक' कर रहा है और उन चिप्स को काले रंग में रंग दिया।

बस यूँ ही, डेविड के हाथ में 5,802 डॉलर आ गए और वह खुशी से फूला नहीं समा रहा था। "दरअसल," डेविड ने डीलर की तरफ़ एक काली चिप बढ़ाते हुए सवाल पूछा, "क्या मुझे चार हरी चिप मिल सकती हैं?"

अगर डीलर हाथ खत्म होने के बाद पूरे एक मिनट तक एक ही पैसे को आगे-पीछे करने से परेशान था, तो वह इसे दिखाने के लिए बहुत पेशेवर था। "चेक-बदली एक-सौ," उसने कर्तव्यनिष्ठा से घोषणा की और डेविड को उसकी चार हरी चिप्स थमा दीं।

"क्या आप लोग अपनी टिप रखते हैं?"

डीलर ने जवाब दिया, "सभी टिप डीलरों के बीच बराबर बांट दी जाती हैं।"

"लेकिन, गड्ढे के मालिक नहीं, है ना?"

"नहीं," डीलर ने कहा, "प्रबंधन स्टाफ को टिप नहीं दी जाती।"

"अच्छा," डेविड ने जवाब दिया और एक हरे रंग की चिप डीलर की ओर बढ़ा दी, इस बार थोड़ी शान के साथ, डेविड ने उसे अपनी तरफ रख लिया और, विश्वास करें या न करें, कुशलता से उसे डीलर की ओर घुमा दिया, "इसे बंद कर दो!"

"धन्यवाद, महोदय," डीलर ने जवाब दिया, "बहुत उदार!"

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डेविड ने केज में पैसे निकाले और अपने बाकी दो सिंगल्स टिप में डाल दिए, जिससे उसके बटुए में कुल $5,775 हो गए। वह एक और ड्रिंक के लिए बार में वापस जाना चाहता था, लेकिन शायद वह बारटेंडर से चूक गया था। कॉकटेल वेट्रेस असल में वहीं अपना आखिरी ड्रिंक्स तैयार कर रही थी, और उसने डेविड के लिए कुछ लाने की पेशकश की, लेकिन उसने अपना इरादा बदल दिया।

वह अपने कमरे में गया, जूते उतारे, और सोचा कि एक बार और नहाने से उसका पहले से ही अच्छा मूड और भी बेहतर हो जाएगा। पिछले दो दिनों में, उसने अब तक एक हज़ार डॉलर जीत लिए थे और दो घिनौने बुफ़े के साथ-साथ स्टीकहाउस में एक शानदार डिनर का भी आनंद लिया था। इस विचार ने उसे याद दिलाया कि उसके फ्रिज में अभी भी एक एंट्री रखी हुई है, और भूख से व्याकुल होकर उसने उसे निकाला और पाँच मिनट से भी कम समय में उसे चट कर गया।

वह उस समय आरामकुर्सी पर पैर टिकाए बैठा था और लगभग भूल ही गया था कि उसे फिर से नहाना है। जब तक उसे नहाने का ख्याल आया, तब तक वह नींद की आगोश में जा चुका था और अपनी आखिरी बची हुई ऊर्जा से उसने कम से कम अपने जूते तो उतार ही दिए।

कुछ घंटों बाद, सुबह पाँच बजे के आसपास, उसकी नींद खुली। उसे लगा कि बर्फीली बारिश उसकी खिड़की पर ज़ोरदार प्रहार कर रही है, जिससे वह कुछ देर के लिए परेशान हो गया। उसने अपने पर्दे खुले छोड़ दिए थे और इमारत के किनारे लगे बड़े गोल्डन गूज़ से सुनहरी रोशनी अंदर आ रही थी, जिससे भी उसे कोई मदद नहीं मिल रही थी। परेशान होकर, वह उठा और पर्दे बंद कर दिए।

उसके मन में यह विचार आया कि उसका हालिया विजयी सत्र शायद एक सपना था, बस थोड़ा कम रोमांचक और कम लाभदायक। उसने अपने बटुए में मौजूद चीज़ों को टटोलने का फैसला किया। लेकिन पता चला कि डेविड का विजयी सत्र पूरी तरह से असली था, और उसमें केवल 5,775 डॉलर थे।

वह सोच रहा था कि क्या वह इवान को एक बड़ी जगह लेने के लिए मना पाएगा या नहीं, उसके पास पहले महीने का आधा किराया और कहीं जमा राशि देने के लिए पर्याप्त पैसा ज़रूर था, और उसके पास अभी भी चार हज़ार से ज़्यादा की रकम थी। उसने इवान की यह बात भी सोची कि उसे लगता है कि उसकी बिल्डिंग में किराए के लिए और भी घर उपलब्ध हैं। हालाँकि, इस पर थोड़ा विचार करने के बाद, उसने फैसला किया कि वह इवान को अपनी पसंद की जगह से बाहर जाने के लिए नहीं कहना चाहता, और पहली बार उसे एहसास हुआ कि वह अकेले नहीं रहना चाहता।

हालाँकि वह और उसकी माँ अक्सर बात नहीं करते थे, और जब करते भी थे तो अक्सर दोस्ताना नहीं होते थे, फिर भी सच्चाई यही थी कि माँ वहाँ मौजूद थीं और वह जब चाहे उनसे बात कर सकता था। अपनी एकांतप्रिय प्रवृत्ति के बावजूद, उसे एहसास हुआ कि अपने अव्यवस्थित तहखाने में लगातार टपकते पाइप (मैंने उसे अभी तक ठीक क्यों नहीं किया?) के साथ रहना पूरी तरह से अकेले रहने से बेहतर था।

उसने अपनी जवानी के दिनों को याद किया और उन अच्छे पलों के बारे में सोचने की कोशिश की जो उसने बचपन में बिताए थे। दूसरों की बातें सुनकर, उसे लगा कि सबके पास खेलों में मिली सफलताओं, ड्रग्स लेने, कॉलेज पार्टियों, पढ़ाई में मिली सफलताओं और ऐसी ही अन्य बातों की अद्भुत कहानियाँ हैं जो बचपन को ज़िंदगी का सबसे अच्छा हिस्सा बनाती थीं। डेविड के लिए, यह पूरा अनुभव एकाकीपन भरा था और याद रखने लायक बहुत कम था।

अजीब बात है कि डेविड अब बचपन की तुलना में सामाजिक रूप से कम असहज था। इवान उसका एकमात्र दोस्त था, और हालाँकि उसे ज़्यादा परेशान नहीं किया जाता था, फिर भी वह हमेशा इतना शर्मीला रहा था कि अपनी उम्र के दूसरे बच्चों से घुल-मिल नहीं पाता था। नतीजा यह हुआ कि वह अपना ज़्यादातर समय अकेले और उदास रहने लगा, और उससे भी बुरी बात यह थी कि वह अपनी पूरी ज़िंदगी में जितनी गर्लफ्रेंड्स बना चुका था, उनकी गिनती एक हाथ पर, या यूँ कहें कि दो उंगलियों पर कर सकता था।

इस तरह बड़े होने का नतीजा यह हुआ कि आखिरकार डेविड को लगने लगा कि लोग उससे बेवजह नफ़रत करते हैं, लेकिन सच्चाई यह थी कि ज़्यादातर लोग उसे जानते ही नहीं थे और उसने खुद को ज़ाहिर करने के लिए कुछ भी नहीं किया। जैसे-जैसे डेविड बड़ा होता गया, उसे लगा कि वह एक आईना बन रहा है, और इस तरह, वह समाज में उसके प्रति जो नफ़रत और घृणा थी, उसे सीधे उन पर प्रतिबिंबित करता था। इसका नतीजा यह हुआ कि वह एक ऐसा इंसान बन गया जिससे ज़्यादातर लोग नफ़रत करते थे।

इससे पहले कि वह इधर-उधर से छोटी-मोटी टिप लेना शुरू करता, और तब भी जब क्रेप्स टेबल पर आम लोग उससे नफ़रत करते थे, डेविड को लगता था कि उसके दिखावे के पैसों ने उसे दूसरे खिलाड़ियों और क्रू के बीच कुछ हद तक सम्मान दिलाया है। असल में, ज़्यादातर खिलाड़ी जानते थे कि वह ए पेनी सेव्ड में डेली अटेंडेंट का काम करता था और बड़ी रकम खरीदने (और दांव लगाने) की उसकी हालिया आदत ने बस चिंता के साथ-साथ थोड़ी-बहुत दया भी पैदा की थी। दरअसल, कुछ महीने पहले सैमी ने उसे इसलिए गाड़ी में बिठाया था क्योंकि उसे उस पर दया आती थी।

डेविड द्वारा बड़ी रकम में खरीदारी शुरू करने के कुछ ही समय बाद, टेबल के आस-पास के लोग, सैमी सहित, उसके साथ बेहतर व्यवहार करने लगे थे। हालाँकि, डेविड को यह एहसास नहीं था कि उसके साथ अच्छा व्यवहार उसके द्वारा दिखाए जा रहे पैसों की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए किया जा रहा था क्योंकि उसने दूसरों के साथ थोड़ी-बहुत शालीनता से पेश आना शुरू कर दिया था। आखिरकार, शालीनता ने शालीनता को जन्म दिया और कोई यह तर्क दे सकता था कि डेविड क्रेप्स टेबल पर 'आम तौर पर पसंद किए जाने वाले' स्तर तक पहुँच गया था, न कि केवल सहन किए जाने वाले स्तर तक।

यह बात उसके ध्यान से बच गई थी, लेकिन जब वह बच्चा जिसका पासा डेविड ने अनजाने में रोक दिया था, मेज़ से जाने से पहले उसे दिल से 'भाड़ में जाओ' कह गया, तो सैमी ने जाते हुए उस बच्चे को धक्का देकर जाने को कहा। अगर डेविड ने उसे यह कहते सुना होता, तो शायद उसे एहसास हो जाता कि सैमी में उसका एक सच्चा दोस्त है, और उस दोस्त ने डेविड की सोच से भी ज़्यादा उसका साथ दिया था। और कुछ नहीं, सैमी डेविड के पैसों से हैरान होने के बजाय चिंतित था, बल्कि वह इतना चिंतित था कि कुछ कहने ही वाला था।

लगभग।

डेविड ने जिन लोगों का सम्मान या सहनशीलता असल में खरीदी थी, वे थे पुराने क्रेप्स क्रू, जिन्हें उसने आखिरकार थोड़ा-बहुत पीना शुरू कर दिया था, और ज़ाहिर है, बारटेंडर भी। बारटेंडर किसी को भी चंद पैसों के लिए अपने सामने खड़ा कर देते हैं। हाल ही में रिहा हुए यौन अपराधी, तुम कचरा हो, बारटेंडर के अनुसार... हाल ही में रिहा हुए यौन अपराधी जो हर राउंड में एक डॉलर टिप देता है, 'अरे, कौन कहेगा कि उस आदमी ने सच में ऐसा किया था?'

डेविड, ज़ाहिर है, इन सब बातों से बेखबर था और अभी-अभी सोने की तैयारी कर रहा था, कम से कम अपने बटुए का सामान पाँच बार और गिनने के बाद। हालाँकि, सोने से ठीक पहले, डेविड को एहसास हुआ कि उसे निक और मैल्कम की सचमुच याद आ रही है और वह उस पल का इंतज़ार कर रहा था जब वह उन्हें क्रेप्स टेबल पर पाएगा। उसके मन में यह भी आया कि वह अपना नया सिस्टम तब तक खेलेगा जब तक कि वे दोनों सज्जन कैसीनो में न आ जाएँ, क्योंकि जब तक वे दोनों और सैमी मौजूद न हों, टेबल उसके लिए बिलकुल भी अच्छी नहीं लगती।

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अगली सुबह डेविड लगभग नौ बजे उठा। उसे हैरानी हुई कि वह कुल छह शॉट पीने के बाद इतनी जल्दी उठ गया था। उसने यह सुनिश्चित करने का फैसला किया कि पिछली रात की घटनाएँ कोई सपना तो नहीं थीं। पिछले कुछ दिनों में शायद सौवीं बार उसने अपने बटुए में पैसे गिने, अभी भी 5,775 डॉलर थे।

उसे नाश्ते के बुफ़े के लिए समय पर उठने की आदत नहीं थी, इसलिए नहाने के बाद, वह नीचे गया और बुफ़े के खुलने और दोपहर के भोजन की तैयारी शुरू होने से एक घंटा पहले ही बैठ गया। उसे यह देखकर सुखद आश्चर्य हुआ कि नाश्ते की ज़्यादातर चीज़ें बुफ़े के बाकी खाने की चीज़ों से ज़्यादा ताज़ा थीं, सिर्फ़ दही को छोड़कर, जो वैसे भी बासी था।

खाना खत्म करने के बाद उसने अपना फ़ोन देखा और देखा कि अभी दस बजने वाले थे। उसने सोचा था कि वह चार-पाँच प्लेट खाना खा लेगा, लेकिन आख़िरकार दो पर ही रुक गया। आलू वाले बर्तन काफ़ी पेट भर रहे थे। उसने सोचा कि ऊपर जाकर फिर से नहा लूँ, लेकिन फिर उसे याद आया कि उसने तो अभी-अभी नहा लिया है। कोई और उपाय न सूझा, तो डेविड ने सोचा कि उस दिन के बीस डॉलर के मुफ़्त खेल को आज़माने के लिए कुछ ढूँढ़ने निकल पड़े।

उसने फिर से अपने बटुए में रखी 5,770 डॉलर की रकम गिनी, क्योंकि उसने बुफ़े वाले को 5 डॉलर की टिप दी थी। अकेले खाना खाने वाले के लिए, और ब्रेकफ़ास्ट बुफ़े में मुफ़्त में मिलने वाले 7.99 डॉलर के लिए, यह टिप बहुत बड़ी थी।

डेविड ने इधर-उधर देखा और अपनी पसंद की कोई मशीन न पाकर, पिछली रात वाली क्विक हिट मशीन पर वापस जाने का फैसला किया। आखिरी बार खेली गई राशि देखने पर, उसे एहसास हुआ कि उसने मशीन को छोड़ा ही नहीं था, क्योंकि वह सबसे हाल ही में खेला था। उसने अपना फ्री प्ले लोड किया और $70 का बोनस देकर $5 प्रति स्पिन के हिसाब से खेलना शुरू कर दिया।

उसके पास सिर्फ़ 20 डॉलर बचे थे, लेकिन फिर उसने कुछ मुफ़्त गेम खेले और उसके दिमाग़ में कैश रजिस्टर बजने लगे। बदकिस्मती से, उसे सिर्फ़ पाँच मुफ़्त गेम मिले, कोई रीट्रिगर नहीं हुआ, और कुल मिलाकर 35 डॉलर मिले। वह अगले ग्यारह स्पिन हार गया।

डेविड ने अपने बड़े-बड़े कंधे उचकाए, अपना बटुआ वापस निकाला और 5,700 डॉलर गिने। पिछले कुछ महीनों में उसकी बेतहाशा सट्टेबाजी को देखते हुए भी, न जाने क्यों, 70 डॉलर हारना उसे बहुत परेशान कर रहा था। यह बिल्कुल बेकार लग रहा था, उसके पास 20 डॉलर मुफ़्त में खेलने के लिए थे, तो फिर उसे मशीन में 70 डॉलर डालने की क्या ज़रूरत थी?

वह टेबल गेम्स एरिया में टहलता रहा, लेकिन उसके ज़्यादातर टारगेट गेम्स अभी तक शुरू नहीं हुए थे। सुबह की शिफ्ट के पिट बॉस से पूछताछ करने पर, उसे पता चला कि ज़्यादातर डीलरों की शिफ्ट धीमी सीज़न में छह घंटे की कर दी गई थी, और नतीजतन, ज़्यादातर टेबल गेम्स दोपहर तक नहीं खुलेंगे। डेविड इस बात से थोड़ा नाराज़ हुआ, लेकिन असल में वह कुछ नहीं कर सकता था।

इसके बजाय, वह स्लॉट फ़्लोर के एक दूर कोने में वापस चला गया, जहाँ, उसे याद है, उसने पहले कभी नहीं देखा था। उस जगह के एक स्लॉट खिलाड़ी की वजह से सिगार का धुआँ उसके चेहरे पर आते ही उसे खांसी आ गई। उसने सिगार पी रहे सज्जन की ओर देखा और पूछा, "क्या आपको कोई आपत्ति है?"

"ठीक है," वृद्ध व्यक्ति ने कहा, "चूंकि यह धूम्रपान खंड है और मैं बैठा हूं और आप नहीं, इसलिए मुझे कोई आपत्ति नहीं है।"

डेविड ने ऊपर देखा, उसके ठीक पीछे एक लाल नीऑन साइन लगा था जिस पर लिखा था, 'स्मोकिंग स्लॉट्स।' उसने बूढ़े आदमी की ओर देखा, यह सोचते हुए कि वह इतने लंबे समय तक वातस्फीति से कैसे बचा रहा, और जवाब दिया, "मुझे खेद है, आप बिल्कुल सही हैं।"

डेविड ने धूम्रपान अनुभाग का दौरा पूरा कर लिया, लेकिन वहाँ कोई भी ऐसा स्लॉट शीर्षक उपलब्ध नहीं था जो धूम्रपान-रहित क्षेत्र में न मिल सके। उसे लगा कि यह व्यवस्था अजीब है क्योंकि ग्राहक बार में धूम्रपान कर सकते थे, वे टेबल गेम्स अनुभाग में धूम्रपान कर सकते थे, (और ये सभी क्षेत्र धूम्रपान-रहित स्लॉट के पास ही थे), लेकिन उनका अपना स्लॉट अनुभाग होना ज़रूरी था।

डेविड कुछ नया ढूँढ़ने के इरादे से कसीनो में घूम रहा था। उसने 'शोरूम' लिखे दरवाज़ों को ज़ोर से खींचा, लेकिन वे बंद मिले। हालाँकि वहाँ कोई कॉन्फ्रेंस नहीं चल रही थी, फिर भी उसे एक तीर का निशान मिला जिस पर लिखा था, 'कॉन्फ़्रेंस रूम', और वह लिफ्ट के ठीक आगे एक हॉल की ओर इशारा कर रहा था। कॉन्फ्रेंस रूम खुले थे और डेविड ने चारों ओर नज़र दौड़ाई।वह उनके बगल में स्थित एक छोटे सम्मेलन कक्ष में चला गया।

उसके दाहिनी ओर से कहीं से एक आवाज आई, "क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ, श्रीमान? क्या आप खो गये हैं?"

"नहीं," डेविड ने उत्तर दिया, "यह कमरा किस लिए है?"

सज्जन की आवाज़ में थोड़ी घबराहट थी, इसका डेविड से कोई लेना-देना नहीं था, बल्कि इस बात से था कि अभी तक उसका समय पूरा नहीं हुआ था, "यह एक कॉन्फ्रेंस रूम है, लेकिन जब कॉन्फ्रेंस रूम पूरी तरह से बुक नहीं होता, तो इसका इस्तेमाल कर्मचारियों के नाश्ते के कमरे के रूप में किया जाता है। आज भी डोनट्स, कॉफ़ी और इंग्लिश मफिन्स हैं, हमेशा की तरह, हम शिफ्ट से पहले या ब्रेक पर यहाँ आ सकते हैं।"

"क्या आप छुट्टी पर हैं?" डेविड ने प्रश्न पूछा था, लेकिन उसे यह नहीं पता था कि किसी कर्मचारी को उस समय परेशान करना, जब वह काम पर न हो, असभ्यता होगी।

"मैं एक डीलर हूँ," उस आदमी ने जवाब दिया, "मैंने अभी तक काम शुरू नहीं किया है, लेकिन मुझे लगता है कि मैं आज मिसिसिपी स्टड पर जाऊँगा। जब सभी कॉन्फ़्रेंस रूम बुक हो जाते हैं, तो कर्मचारियों के लिए नाश्ता ब्रेक रूम में होता है, लेकिन ब्रेक रूम बहुत छोटा है, इसलिए उन्होंने हमें यहाँ ठहराया है।"

"मिसिसिपी स्टड क्या है?"

डीलर डेविड को सबसे विनम्र अंदाज़ में 'भाड़ में जाओ' कहने ही वाला था, आख़िरकार, वह तो समय पर पहुँचने से पहले अपने अख़बार, कॉफ़ी और एक इंग्लिश मफ़िन का मज़ा लेना चाह रहा था, लेकिन फिर उसने सोचा। "अगर आप मुझे अभी खेल न समझाने के लिए माफ़ करें," उस सज्जन ने कहा, "ऐसा इसलिए है क्योंकि मेरे पास समय नहीं है, लेकिन अगर आप मेरी शिफ्ट शुरू होने के बाद मेरी मेज़ पर आएँ, तो मुझे खेल समझाने में बहुत खुशी होगी।"

"ठीक है," डेविड ने जवाब दिया, "मुझे उम्मीद है कि मुझे खेल पसंद आएगा, मैं एक बहुत बड़ा खिलाड़ी हूँ।"

"अच्छा है," डीलर ने प्रसन्नतापूर्वक कहा, "मुझे कुछ करने की ज़रूरत है। मेरी पिछली दो पारियों में कुल मिलाकर केवल चार खिलाड़ी ही आए हैं।"

"बाद में मिलते हैं।"

डेविड कमरे में गया और अपने फ़ोन पर WizardofOdds.com खोलने की पूरी कोशिश की। खुशकिस्मती से, साइट हाल ही में मोबाइल के लिए अपडेट की गई थी और इस वजह से नेविगेशन काफ़ी आसान था। वह मिसिसिपी स्टड गेम निकालने में कामयाब रहा, और जैसा कि पता चला, कुछ हाथ खेलने के बाद डेविड को थोड़ा-बहुत याद आया कि उसने इसे पहले भी मज़े के लिए खेला था।

एक अकुशल खिलाड़ी भी जल्द ही समझ जाता है कि मिसिसिपी स्टड असल में लेट इट राइड का उल्टा रूप है। जब हालात ठीक न दिखें तो दांव वापस लेने के बजाय, खिलाड़ियों को ऐसी स्थिति में डाल दिया जाता है कि जब भी उनके हाथ जीतने की उचित संभावना हो, उन्हें लगभग हर समय और अधिक दांव लगाना पड़े। मिसिसिपी स्टड, निस्संदेह, एक्शन के दीवाने या रेड चिप वाले खिलाड़ियों का क्षेत्र है जो आमतौर पर दूसरे खेलों में ग्रीन चिप लगाते हैं और साथ ही ग्रीन चिप वाले खिलाड़ी जो किसी और खेल में ब्लैक चिप लगाते हैं।

डेविड मन ही मन मुस्कुराया, यह खेल खतरनाक है।

पहले सामुदायिक कार्ड के बाद राजाओं की एक जोड़ी के साथ, डेविड ने $25 के शुरुआती दांव को लगभग तुरंत ही $200 के मुनाफे में बदल दिया। वह अगला हाथ हार गया, अंत तक कोशिश करता रहा, लेकिन फिर अगले हाथ के दूसरे सामुदायिक कार्ड से उसे राजाओं की एक जोड़ी मिल गई और उसने खुद को कुल मिलाकर $250 से आगे पाया। उसे यह भी नहीं पता था कि वह जो जीत रहा था, वह क्यों जीत रहा था, लेकिन उसे पता था कि उसे अब तक का खेल पसंद आ रहा है!

उसने अगले चार लगातार हाथ तुरंत फोल्ड कर दिए, ये साफ़ दिख रहे थे, लेकिन फिर आखिरी कम्युनिटी कार्ड से उसने रानियों का एक जोड़ा जोड़ लिया और फिर से $250 की बढ़त बना ली। अगले ही हाथ में, उसे तुरंत राजाओं का एक जोड़ा मिला और उसने चार-एक-तरह के कार्ड जोड़ लिए, लगभग तुरंत ही उसने खुद को $10,250 से आगे पाया!!!

डेविड को यकीन नहीं हो रहा था कि जो दांव $25 का था, वह $10,000 के मुनाफ़े में बदल गया। बेशक, तकनीकी तौर पर डेविड ने कुल $250 का दांव लगाया था, लेकिन बात अलग थी, वह तो बस जीतने वाले की तलाश में था!

बेशक, डेविड इतना समझदार था कि उसे समझ आ गया कि इतने कम हाथों में उसे चार-एक-तरह के हाथ मिलने की उम्मीद नहीं थी, लेकिन कुछ हाथ ऐसे भी थे जो कम थे और फिर भी शानदार भुगतान दे रहे थे! वह पूरी तरह से हैरान था कि उसने इतनी जल्दी इतना शानदार हाथ पा लिया, और उसने सोचा, अगर उसे ऐसा कुछ मिल गया तो बेशक यह कुछ समय के लिए खेल छोड़ने के लिए काफी होगा!

डेविड ने फिर इस विचार पर विचार किया कि मिसिसिपी स्टड में ज़्यादातर खिलाड़ियों को हारना ही पड़ता है, क्योंकि अन्यथा, कैसीनो खेल से पैसा नहीं कमा पाएँगे। उसने यह समझने की कोशिश की कि इतने सारे खिलाड़ी क्यों हार जाते हैं और उसने पाया कि ऐसा सिर्फ़ इसलिए होता है क्योंकि वे बहुत देर तक खेलते रहे। डेविड ने तय किया कि खेल खेलने की सबसे अच्छी रणनीति यही होगी कि शुरुआत में, लगभग हर समय, $25 या $50 का दांव लगाया जाए और फिर जैसे ही वह तीन हज़ार या उससे ज़्यादा की बढ़त हासिल कर ले, खेल छोड़ दिया जाए।

उसने उत्साह से सोचा, "देखिए, मनोरंजन के लिए खेले गए खेल में क्या हुआ, अगर मैं इतनी आसानी से दस हजार रुपये जीत सकता हूं, तो तीन हजार रुपये जीतना तो आसान है!"

डेविड नीचे लौटने वाला था और न सिर्फ़ उस डीलर को, जो अपनी पारी शुरू होने से पहले उसके साथ इतना धैर्यवान था, बड़ा दांव लगाना सिखाएगा, बल्कि उसे बड़ी जीत भी सिखाएगा! डेविड हाल ही में इतना अच्छा खेल रहा था कि उसे लगभग अजेय महसूस हो रहा था, और WizardofOdds.com पर मिली शानदार जीत आने वाले समय का संकेत थी। उसे अब किस्मत की ज़रूरत नहीं थी, उसे एक ऐसा खेल मिल गया था जहाँ बस यही जानना ज़रूरी था कि कब हार माननी है!

वह अपनी उत्तेजना को मुश्किल से रोक पाया और नहाने चला गया। हालाँकि उसने उस सुबह ही नहाया था, फिर भी वह अपने इस खास पल के लिए जितना हो सके उतना तरोताज़ा होना चाहता था। हालाँकि वह आमतौर पर कसीनो में बेहद साधारण कपड़े पहनता था, फिर भी उसने काम के लिए अपनी काली पैंट और सफ़ेद बटन-अप पैंट निकालीं और कमरे में लगे इस्त्री से उन्हें चिकना भी किया।

उसने सोचा, आज का दिन मेरे लिए सबसे अच्छा दिन होगा।

मानो एक लंबी अवधि के बाद, डेविड पूरी तरह से तैयार हो गया और कसीनो की ओर चल पड़ा। उसने अपना फ़ोन देखा तो पता चला कि 1:30 बज चुके थे, यानी मिसिसिपी स्टड टेबल लगभग खुली ही होगी। वह टेबल एरिया में गया, मिसिसिपी स्टड का साइन बोर्ड ढूँढ़ा और पाया... एक अलग डीलर।

"अरे," उसने डीलर से पूछा, "वह युवक कहाँ है?"

डीलर, जो शायद बुज़ुर्ग था, ने अपना सिर खुजलाया। "माइक," उसने पूछा, "क्या तुम्हारा मतलब माइक है?"

"मेरा मतलब उस आदमी से है जो आज इस खेल को निपटाने वाला है!"

"मैं बस ब्रेक देता हूँ," बुज़ुर्ग आदमी ने कहा, "मैं भी यहाँ काफ़ी नया हूँ, हालाँकि मैं काफ़ी समय से ताश खेल रहा हूँ। मुझे सच में नहीं पता कि कौन कौन है।" उसने पिट बॉस की तरफ़ इशारा करते हुए कहा, "माफ़ कीजिए, मैडम, लेकिन इन सज्जन का एक सवाल है।"

"क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ, मिस्टर लैंडस्ट्रॉम?"

डेविड लैंडस्ट्रॉम एकदम से दंग रह गया, यह पहली बार था जब कसीनो स्टाफ़ में से किसी ने बिना उसकी उम्मीद के उसे नाम से पुकारा था। वह इस जगह पर बड़ी जल्दी में किसी बड़े आदमी की तरह पेश आ रहा था। दरअसल, वह उस महिला को पहचान भी नहीं पाया! अपनी तंद्रा तोड़ने के लिए उसने थोड़ा सा सिर हिलाते हुए पूछा, "आज इस खेल का नियमित डीलर कौन है?"

बिना कोई देरी किए पिट बॉस ने जवाब दिया, "मैट आज इस खेल में है।"

राहत डीलर ने घोषणा की, "मुझे पता था कि यह 'एम' नाम था!"

डेविड और पिट बॉस दोनों ने उस बूढ़े आदमी को नजरअंदाज कर दिया, डेविड ने पूछा, "क्या यह वही जवान आदमी है?"

"मैं उसे युवा नहीं कहूंगा," पिट बॉस ने कहा, "वह अपने शुरुआती तीसवें दशक में है, हो सकता है कि वह उससे भी युवा दिखता हो, मुझे नहीं पता, मैंने कभी इस पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया।"

डेविड ने उसे समाप्त होने से पहले ही लगभग तोड़ दिया, यह निश्चित रूप से आवश्यक था कि डीलर वही आदमी होगा, "सुनहरे बालों वाला आदमी?"

"हाँ," पिट बॉस ने पुष्टि की, "यह वही है, मिस्टर लैंडस्ट्रॉम। आज केवल गोरा आदमी ही किसी चीज़ का सौदा कर रहा है, इसलिए आपको निश्चित रूप से आपका आदमी मिल गया है।"

"यह तो बहुत बढ़िया है! क्या तुम्हें पता है कि उसे कब छुट्टी मिलती है?"

फिर पिट बॉस ने अपनी घड़ी देखी, "उसे दस मिनट के अंदर वापस आ जाना चाहिए। क्या तुम उसके साथ खेलने जा रही हो?"

डेविड ने आत्मविश्वास से उत्तर दिया, "उसे इसका आधा भी नहीं पता।"

पिट बॉस को यह समझ नहीं आ रहा था कि उसके बयान का क्या मतलब निकाला जाए, उसने संक्षेप में सोचा कि क्या डेविड का मैट पर प्रहार करने का इरादा था या नहीं, यदि वह ऐसा करता है तो यह मेरी समस्या नहीं है, उसने सोचा, "ठीक है, आपको शुभकामनाएं, और यहां फिलिप के साथ बेझिझक बात करें।"

"हाँ," फिलिप ने जवाब दिया, "मुझे कुछ करना है। मैं खाली मेज़ों पर ब्रेक देते-देते थक गया हूँ। शायद मैं जल्द ही भूल जाऊँगा कि ताश कैसे बाँटे जाते हैं..."

डेविड ने मैट का इंतजार करते हुए फिलिप के साथ अपने चिप्स तैयार करने के बारे में सोचा, लेकिन वह चिंतित था कि इससे सब कुछ गड़बड़ हो जाएगा, "मुझे खेद है, फिलिप," डेविड ने जवाब दिया, "भाग्य ने मुझे मैट के लिए इंतजार करने के लिए कहा है।"

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अध्याय 11 में जारी रहेगा।

लेखक के बारे में

मिशन146 एक गौरवान्वित पति और दो बच्चों का पिता है। हालाँकि, वह आमतौर पर ज़्यादातर लोगों की उम्मीदों पर खरा नहीं उतरता, फिर भी वह खुशकिस्मत है। मिशन146 फिलहाल ओहायो में एक वेतनभोगी गुलाम है, जिसे वृत्तचित्र, दर्शनशास्त्र और जुए पर चर्चा पसंद है। मिशन146 पैसे के लिए लिखता है, और अगर आप चाहते हैं कि वह ऐसा करे, तो WizardofVegas.com पर एक खाता बनाएँ और उसे अपना अनुरोध एक निजी संदेश के साथ भेजें।

द्वारा लिखित: Brandon James