परम प्रणाली - अध्याय 6

रणनीति विकसित करना

पिछली रात मिली अप्रत्याशित धनराशि के बाद, कम से कम अपने मानकों के हिसाब से, डेविड लैंडस्ट्रॉम ने नहाया और फिर से कसीनो के फर्श पर लौट आया। हालाँकि, इस बार उसके बटुए में 2,140 डॉलर और बैंक में लगभग डेढ़ सौ डॉलर थे। डेविड टेबल गेम्स एरिया में घूमता रहा और पोकर रूम में झाँका, जहाँ सिर्फ़ एक $1-$3 का नो लिमिट टेक्सास होल्ड 'एम गेम खेला जा रहा था, हालाँकि इससे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ता था, वैसे भी, उसने ज़िंदगी में शायद ही कभी पोकर खेला हो।

डेविड को एक संज्ञानात्मक असंगति का अनुभव हुआ जैसा उसने पिछली रात महसूस किया था: एक ओर, वह और ज़्यादा पैसा जीतना चाहता था, लेकिन दूसरी ओर, धीरे-धीरे उसे यह एहसास हो रहा था कि उसे कोई अंदाज़ा नहीं है कि इसे कैसे हासिल किया जाए। उसने तर्क दिया कि उसके पास पहले से कहीं ज़्यादा पैसा है जिससे वह अपनी पसंद का कोई भी खेल, "द अल्टीमेट सिस्टम" खेल सकता है, लेकिन फिर उसे याद आया कि उसने सिर्फ़ उसी मौके पर जीत हासिल की थी जब उसने इस सिस्टम का इस्तेमाल नहीं किया था।

हालांकि, डेविड बुधवार और उसके अगले दिन भी छुट्टी पर थे, जिससे उन्हें विश्वास था कि उन्हें एक नई प्रणाली विकसित करने का समय मिलेगा जो 'द अल्टीमेट सिस्टम' के पिछले संस्करण की तुलना में और भी अधिक अभेद्य साबित होगी।

कुछ ही घंटों बाद, डेविड ने खुद को बेसमेंट में निराश होकर इधर-उधर देखते हुए और टपकते पाइप से गिरती बूंदों की आवाज़, 'पिट, पिट, पिट' सुनते हुए पाया, जो उसके कंट्री क्रॉक बटर डिश में गिर रही थी। उसने अपनी कुर्सी को बिस्तर पर सरका दिया और माथे पर जमा हो रही पसीने की बूंदों को टी-शर्ट से पोंछा। WizardofVegas.com पर लॉग इन करने और पिछली रात कैसीनो में अपनी सफल रात का बखान करने के बाद, बेशक यह बताए बिना कि वह कितना निराश था या यह कि उसकी सफलता का 'द अल्टीमेट सिस्टम' से कोई लेना-देना नहीं था, उसने गूगल ड्राइव खोला और एक नए क्रेप्स सिस्टम के विचार को शब्दों में पिरोने की कोशिश कर रहा था जो उसके दिमाग में आया था।

वह अपनी अस्थायी मेज़ पर वापस आया और WoV फ़ोरम को रीफ़्रेश किया ताकि देख सके कि उसके थ्रेड पर कितने लोगों ने प्रतिक्रिया दी है। उसने पाया कि कुछ ही प्रतिक्रियाएँ थीं, जिनमें से एक को छोड़कर सभी इस दावे का मज़ाक उड़ा रही थीं कि उसका सिस्टम कभी काम करेगा। एक सदस्य ने उसे पिछली रात की जीत पर बधाई दी, लेकिन यह भी कहा कि कोई भी सट्टेबाजी प्रणाली लंबे समय तक काम नहीं कर सकती, इसलिए उसे इस पर भरोसा नहीं करना चाहिए।

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कुछ हफ़्ते बिना किसी घटना के गुज़र गए, और डेविड के पास मिले नए पैसों के बावजूद (जिसे उसने न तो खर्च किया और न ही बैंक में जमा किया, हालाँकि उसने अपने अगले दो वेतनों का ज़्यादातर हिस्सा बैंक में जमा कर दिया था जिससे उसके पास $1200 हो गए थे), वह कैसीनो नहीं लौटा। आखिरकार, अगले महीने का उसका गोल्डन गूज़ होटल एंड कैसीनो मेल, जो बस चार दिन बाद ही आने वाला था, उसे मिला क्योंकि उसे शक था कि उसे इस महीने का मेल नहीं मिला है। उसे यह देखकर निराशा हुई कि पाँचों बार आने पर भी उसके पास मुफ़्त खेलने के लिए केवल $20 ही बचे थे।

गुस्से से भरकर, उसने नैट फ्रेज़ियर को फ़ोन किया और एक सामान्य सा संदेश छोड़ा। हैरानी की बात यह थी कि डेविड का फ़ोन पंद्रह मिनट बाद ही वापस आ गया। डेविड ने, हमेशा की तरह आकर्षक अंदाज़ में, फ़ोन उठाते हुए, शुरुआत की, "आखिर हो क्या रहा है?"

नैट को इस तरह के विरोध की उम्मीद नहीं थी, और असल में, उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि डेविड किस बारे में फ़ोन कर रहा था। उसने अपना संयम बनाए रखा और जवाब दिया, "डेविड, आपकी बात सुनकर बहुत अच्छा लगा। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आपका क्या मतलब था?"

डेविड ने सीधे कहा, "देखिए, मैं आपके कैसीनो में आया और होटल में रुका और मैंने एक अच्छी रात बिताई, मुझे गलत मत समझिए, लेकिन मैं इतना खेल कैसे खेल सकता हूँ और मुझे प्रत्येक सप्ताह केवल 20 डॉलर का मुफ्त खेल पांच सप्ताह तक कैसे मिलेगा? मेरे बाकी सभी ऑफर कहाँ हैं?"

नैट ने डेविड से उसके प्लेयर्स क्लब का नंबर माँगा और सिस्टम में घुस गया, "देखो डेविड, पिछली बार जब तुम यहाँ आए थे, तो तुम्हारे पास $620 का फ्री प्ले था, जिसमें ड्रॉ से मिले $550 और मेरे द्वारा लगाए गए $50 शामिल थे। बदकिस्मती से, जब तुम्हारे औसत खर्च की बात आती है, तो उस सारे फ्री प्ले ने उसे खत्म कर दिया। खर्च तो लगभग शून्य हो गया, ज़ाहिर है, सिस्टम इसे शून्य ही कहता है।"

डेविड पूरी तरह से उलझन में था, "आप ऐसा कैसे कह सकते हैं? मैंने पैसे खर्च किए, मैं नीचे गया और कुछ क्रेप्स खेला, उसके बाद मैंने फ्री प्ले में आखिरी 550 डॉलर भी खेल लिए।"

नैट ने सोचा कि सबसे अच्छा तरीका यही होगा कि डेविड से सीधे बात की जाए, "देखिए, जहां तक सिस्टम की बात है, आपने कुछ भी खर्च नहीं किया। मुझे लगता है कि आपको जो मुफ्त खेलने के ऑफर मिले हैं, वे उस दिन आपके द्वारा अर्जित प्लेयर्स क्लब पॉइंट्स पर आधारित हैं।यह प्रणाली औसत दैनिक सैद्धांतिक या एडीटी के अनुसार काम करती है, इस प्रणाली के लिए यह मायने नहीं रखता कि आप वास्तव में जीतते हैं या हारते हैं, लेकिन जो मायने रखता है वह यह है कि आपको जो मुफ्त खेल मिला, साथ ही अन्य सुविधाएं भी, कुल मिलाकर आपके द्वारा उठाए गए जोखिम से कहीं अधिक थीं।"

डेविड निराश हो गया, "मैं क्रेप्स में 25 डॉलर प्रति हाथ का दांव लगा रहा था!!!"

नेट ने पहले भी कई ग्राहकों के साथ ऐसी बातचीत की थी, डेविड न तो पहले थे और न ही आखिरी, "हाँ, और अगर आपसे हर बार 25 डॉलर हारने की उम्मीद की जा रही है, तो यह बहुत बड़ी रकम है। उस दिन टेबल गेम्स में आपकी कुल गतिविधि, जिसमें लेट इट राइड में आपकी हार भी शामिल है, दस हज़ार डॉलर से भी कम थी। मैं समझता हूँ कि यह एक साथ बहुत बड़ी रकम लग रही है, लेकिन जहाँ तक सिस्टम आपको 'खर्च' के रूप में क्रेडिट करता है, तो आपका खर्च सौ डॉलर भी नहीं था। अगर आप इसे एक कमरे, बुफ़े और 620 डॉलर के मुफ़्त खेल के साथ देखें, तो मेरा मतलब है, हिसाब लगाइए..."

डेविड को विज़ार्ड ऑफ़ वेगास फ़ोरम पर एवरेज डेली थ्योरेटिकल के बारे में थोड़ा-बहुत पढ़ने से कुछ अंदाज़ा था कि यह कैसे काम करता है, लेकिन उसे यह समझ नहीं आ रहा था कि उस रात वह उतनी ही आसानी से, या उससे भी ज़्यादा, एक हज़ार डॉलर हार भी सकता था जितनी आसानी से उसने जीते थे। हालाँकि उसे यह बात समझ आ गई थी कि कैसीनो के लिए उसका दांव उतना ज़्यादा मायने नहीं रखता, लेकिन वह यह समझ नहीं पा रहा था कि वह उतनी ही आसानी से हार भी सकता था, यह बात उसके ध्यान में क्यों नहीं आई।

"नैट," डेविड ने पूछा, "जब सिस्टम मुझे पसंद करने लगे और मुझे बेहतर ऑफर भेजने लगे तो आप क्या अच्छा विचार मानेंगे?"

"सुनो, डेविड," नैट ने कहा, "मैं तुम्हें यह नहीं बता सकता कि क्या खेलना है, लेकिन मैं तुम्हें यह ज़रूर बता दूँ कि थोड़ा-बहुत स्लॉट खेलना बहुत काम आता है। अगर तुम टेबल गेम्स पर दांव लगाने वाली रकम को स्लॉट्स पर लगाते, तो हमारी बातचीत बहुत अलग होती, और मैं शायद तुम्हें पहले फ़ोन करता।"

"मैं असल में स्लॉट नहीं खेलता," डेविड ने जवाब दिया। हालाँकि, उसके नज़रिए से, वह एक बहुत ही सरल, संशोधित मार्टिंगेल बनाने ही वाला था जो उसे लगा कि कामयाब होगा, इसलिए वह उसे आज़माने के लिए गोल्डन गूज़ में एक बार और रुकना चाहता था। इसके अलावा, वह जानता था कि वह हर तारीख की रेंज में कम से कम एक बार मुफ़्त में खेलने के लिए ज़रूर जाएगा। "क्या तुम कह रहे हो कि तुम मेरे लिए कुछ नहीं कर सकते?"

कुछ सेकंड के लिए लाइन पर सन्नाटा छा गया क्योंकि नैट इस बात पर विचार कर रहा था कि डेविड की चापलूसी करने से उसके खर्च खाते और कमीशन पर क्या असर पड़ सकता है। उसने तर्क दिया कि डेविड को वास्तविक नुकसान होने की संभावना ज़्यादा है, इसलिए अगर नैट उसे वापस ला सके तो एक खिलाड़ी के तौर पर उसे उससे उतना नुकसान नहीं होगा। "मैं तुम्हें बताता हूँ डेविड," फिर एक और संक्षिप्त विराम के बाद, "अगर तुम चाहो तो मैं तुम्हारे लिए एक और कमरा और डिनर बुफ़े ले सकता हूँ, लेकिन यह कार्यदिवस होना चाहिए, और, भले ही मैं जाँच कर सकता हूँ, मुझे लगभग पूरा यकीन है कि मैं तुम्हारे लिए कोई अतिरिक्त मुफ़्त खेल मंज़ूर नहीं करवा सकता।"

डेविड ने प्रस्ताव स्वीकार कर लिया और उस गुरुवार के लिए मुफ़्त कमरे और डिनर बुफ़े की बुकिंग स्वीकार कर ली, जो सिर्फ़ तीन दिन दूर था। ए पेनी सेव्ड के शेड्यूल में बदलाव के कारण, डेविड बुधवार से शुक्रवार तक लगातार तीन दिन छुट्टी पर था, इसलिए वह बुधवार को Wizardofodds.com पर कुछ मुफ़्त गेम खेलकर देखना चाहता था कि उसका सिस्टम कैसा चल रहा है। वह शायद कुछ महीने पहले दिया गया "असली पत्ते और असली पासे" वाला भाषण भूल गया था।

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उस दिन और अगली शाम, दोनों समय के लिए उसका दोपहर 1:00 बजे से रात 9:00 बजे तक डेली में समय निर्धारित था, लेकिन मंगलवार का दिन किसी और दिन की तरह ही खिंचता हुआ लग रहा था। उसने पूरा दिन एक तरह की उलझन में बिताया, और जब उसके काम से निकलने में सिर्फ़ पंद्रह मिनट बचे थे, तो उसे एहसास हुआ कि अगली सुबह के लिए सब्ज़ियों की एक ट्रे तैयार करके रखनी है। हालाँकि उसे यह काम सिर्फ़ एक 'एक्सप्रेस ऑर्डर' के लिए करना था, जो कि बिल्कुल भी नहीं था क्योंकि उसके पास इसके लिए पूरा दिन था, डेविड ने कुछ महंगी, पहले से कटी हुई सब्ज़ियाँ भी स्कैन कर लीं ताकि वह ट्रे को समय पर तैयार कर सके।

बेशक, वह जानता था कि शनिवार को आते ही निक से उसे इस बारे में सब कुछ सुनने को मिलेगा, लेकिन उसने शनिवार को ही काम करने देने का निर्णय लिया, क्योंकि अगर वह पकड़ा गया तो उसे और भी अधिक परेशानी होगी, क्योंकि वह शिफ्ट के बाद काम करेगा या उससे भी बदतर, समय के बाद काम करेगा।

हालांकि वह पहले से कटी हुई सब्जियों का उपयोग कर रहा था, फिर भी ट्रे डेविड द्वारा अब तक बनाई गई सबसे साफ-सुथरी ट्रे से कोसों दूर थी।बदकिस्मती से, उसके पास सिर्फ़ तीन मिनट बचे थे, और उसे एक और मीट स्लाइसर को जल्दी से साफ़ करना था, इसलिए उसने उस पर लेबल लगाकर उसे कूलर में रख दिया। उसने स्लाइसर की सफ़ाई जल्दी से शुरू कर दी, और हालाँकि ब्लेड पर अभी भी हैम के कुछ टुकड़े नज़र आ रहे थे, फिर भी वह दौड़कर घड़ी की तरफ़ गया क्योंकि उसके लगभग पाँच मिनट पूरे हो चुके थे और अब सिर्फ़ तीस सेकंड ही बचे थे, और उसे ऑफिस जाकर ओवरराइड की माँग करने की ज़रूरत नहीं थी।

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डेविड ने अगले दिन ज़्यादातर समय WizardofOdds.com पर क्रेप्स गेम खेलने में बिताया, जिसके नतीजे अलग-अलग रहे, हालाँकि ज़्यादातर बार वह जीतता हुआ ही दिख रहा था। स्वाभाविक रूप से, उसे यह अंदाज़ा नहीं था कि Wizard of Odds पर मुफ़्त गेम के कई दर्जन सत्र उस सिमुलेशन का विकल्प नहीं बन पाएँगे जो उसके सिस्टम को दस लाख डॉलर के कुल दांव के साथ दस लाख बार चला सकता है, और यह भी बता सकता है कि, 'द अल्टीमेट सिस्टम' हर बार हारेगा। निडर होकर, डेविड ने पास लाइन पर अपना दांव बढ़ाकर $160 कर दिया था, तभी बेसमेंट के दरवाज़े पर दस्तक सुनाई दी।

डेविड ने स्क्रीन पर गेम को मिनिमाइज़ किया और उठा, कंक्रीट के फर्श पर चलकर बेसमेंट से आँगन का रास्ता खोला तो इवान ब्लेक उसे देख रहा था, उसकी नीली आँखें हमेशा की तरह चमक रही थीं। इवान ब्लेक ज़रूर यह देखने आया था कि डेविड पैसे कैसे बचा रहा है, और डेविड के पास अभी भी कैसीनो की अपनी यात्रा से मिले 2,140 डॉलर नकद और 1,200 डॉलर की शेष राशि वाला एक बैंक खाता था, लेकिन वह इवान के साथ यह जानकारी साझा करने का इरादा नहीं रखता था।

"अब तक तो हमारी हालत अच्छी होनी चाहिए," इवान ने सोचा, "मेरे पास बैंक में लगभग तीन हज़ार डॉलर हैं, आप कैसे हैं?"

"जानते हो," डेविड ने कहा, "मेरी माँ के सोशल सिक्योरिटी चेक में कुछ गड़बड़ हो गई है, और मुझे पता है कि वह मुझे पैसे वापस कर देंगी, लेकिन पिछले महीने मुझे यहाँ का मॉर्गेज और बाकी सब खर्चा उठाना पड़ा है और शायद इस महीने भी करना पड़ेगा। उन्हें पैसे वापस मिल जाएँगे, बेशक, लेकिन जब तक ऐसा नहीं होता, मैं लगभग बर्बाद हो चुका हूँ।"

"यह तो बहुत बुरा है," इवान बुदबुदाया, "इसमें आप कुछ नहीं कर सकते, लेकिन मुझे लगा कि हम इतने अच्छे दिख रहे हैं कि अगले एक या दो महीने में जगह मिलना संभव हो जाएगा।"

डेविड ने हार मानने का नाटक करते हुए कहा, "जब तक पिछला वेतन नहीं मिल जाता, मैं इस बारे में अभी कुछ नहीं कर सकता। इसके अलावा, मुझे याद नहीं कि मैंने पहले कभी कहा हो कि मैं इस विचार से पूरी तरह सहमत हूँ। यहाँ चीज़ें मेरे लिए बहुत सस्ती हैं, इसलिए मुझे नहीं लगता कि मुझे वैकल्पिक रहने की व्यवस्था पर भारी खर्च करने में कोई खास दिलचस्पी है।"

इवान ने सिर हिलाया, "आपने ऐसा कहा, लेकिन क्या हमें किसी बिंदु पर वयस्क होने की आवश्यकता नहीं है?"

"मुझे लगता है, क्या आप मुझे बैंक तक और वापस ले जा सकते हैं? मुझे कुछ जमा करना है।"

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इवान कार में इंतज़ार करता रहा जबकि डेविड बैंक में चला गया। हालाँकि यह एक लंबी प्रक्रिया थी, डेविड अपनी खुशी रोक नहीं पाया और अब और इंतज़ार नहीं कर सका। उसने नाथन फ्रेज़ियर को फ़ोन किया, जिसने पहली ही घंटी पर आश्चर्यजनक रूप से जवाब दिया, "क्या हुआ, डेविड?"

"अरे, नैट," डेविड ने अपनी उत्तेजना को बड़ी मुश्किल से रोकते हुए कहा, "क्या कोई संभावना है कि हम उस आरक्षण को कल रात से आज रात तक स्थानांतरित कर सकें? कल के लिए कुछ काम आ गया है, इसलिए या तो वह हो सकता है या अगर मैं नहीं कर सका तो उसे रद्द कर सकता हूँ।"

खुशकिस्मती से, उस समय नैट अपने ऑफिस में था। "रुको," उसने डेविड से कहा और रिसेप्शन पर फ़ोन करके यह पक्का कर लिया कि उस रात के लिए कमरे खाली हैं... हालाँकि उसे पूरा यकीन था कि बुधवार को कमरे ज़रूर होंगे। कुछ सेकंड बाद, उसने अपना मोबाइल फ़ोन उठाया और कहा, "ठीक है डेविड, हम ठीक हैं, कभी भी आ जाना।"

डेविड ने सोचा कि वह कार के पास जाकर इवान को बता दे कि वह पैदल ही वापस जा रहा है, लेकिन जब उसकी नजर टेलर डेस्क पर पड़ी, तो उसने निर्णय लिया कि बेहतर होगा कि वह पहले लेनदेन कर ले।

"नमस्ते," डेविड ने टेलर से कहा, "मैं एक हजार दो सौ डॉलर निकालना चाहता हूँ, कृपया।"

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इवान को घर जाने के लिए कहने के कुछ ही सेकंड बाद डेविड ने अविश्वास में अपने बटुए में रखी चीजों को गिना: तैंतीस सौ, दो बीस और एक पांच।हालाँकि वह पैदल चलकर पैसे बचाना चाहता था, लेकिन उसने सोचा कि वह मेज़ों पर कपड़े भीगने की एक और घटना नहीं चाहता, इसलिए उसने एक टैक्सी बुलाई और बैंक के अंदर इंतज़ार करने लगा। कुल किराया $13.80 आया, और बिना किसी आश्चर्य के, डेविड ने ड्राइवर को बीस डॉलर दिए और अपने पूरे $6.20 वापस ले लिए। अब उसकी रकम $3,331.20 हो गई थी, और बैंक में कुछ डॉलर भी थे।

डेविड ने सबसे पहले अपने कमरे में जाकर जाँच की और फिर ऊपर जाकर झपकी ले ली। उसने तय किया कि भले ही उसका सिस्टम काफ़ी सरल था, लेकिन वह इसके क्रियान्वयन में कोई गलती नहीं करना चाहता था, इसलिए वह अच्छी तरह आराम करना चाहता था।

डेविड उठा और नहाने लगा। नहाते हुए बाहर आते ही उसके कमरे में फ़ोन की घंटी बजी। डेविड समझ नहीं पाया कि उसे कौन बुला रहा है, और उसने डरते हुए फ़ोन उठाया, "हैलो?"

"शुभ संध्या, यह फ्रंट डेस्क है," एक मधुर महिला आवाज ने कहा, "हमने अतिरिक्त तकियों के लिए अनुरोध किया था, लेकिन हमें यकीन नहीं है कि वे इसी कमरे से आए हैं या कमरा 402 से, और इसके लिए हम क्षमा चाहते हैं।"

"यह कमरा नहीं था," डेविड ने झल्लाकर कहा, "शायद अगली बार तुम्हें कुछ लिखने के बारे में सोचना चाहिए, मैं किसी काम में व्यस्त था।"

महिला की आवाज में आधा गुस्सा और आधा क्षमा याचना का भाव था, "असुविधा के लिए मैं क्षमा चाहती हूँ, महोदय, शुभ रात्रि।"

जवाब में डेविड ने फ़ोन पटक दिया। ज़ाहिर है, वह अपनी जल्दी-जल्दी रखी सब्ज़ी की ट्रे और पिछली रात स्लाइसर साफ़ करने के तरीके का माफ़ीनामा भूल गया था। उसने किसी ख़ास से नहीं, बल्कि किसी से कहा, "मैं उन लोगों से तंग आ गया हूँ जो अपना काम नहीं कर सकते।"

डेविड ने थोड़ी देर के लिए सोचा कि इस रुकावट का फ़ायदा उठाकर कुछ और खुलकर खेलूँ, लेकिन जैसे ही वह अपना मोबाइल फ़ोन उठाने वाला था, उसे ख्याल आया कि उस रात उसे कमरा और बुफ़े भी मुश्किल से मिल पाए, इसलिए उसने सोचा कि उसे ऐसे ही रहने देना चाहिए। उस समय साढ़े सात बज चुके थे, और डेविड को एहसास हुआ कि बुफ़े में सिर्फ़ आधे घंटे के लिए ही बैठने की जगह होगी, इसलिए वह वहाँ चला गया।

डेविड ने बुफ़े में बिना किसी ख़ास वजह के, हालाँकि उसका मूड खराब था, खाना खाया। उसने अपने सर्वर से सिर्फ़ यही कहा, 'रूट बियर', हालाँकि सर्वर ने हल्की-फुल्की बातें करने की कोशिश की। जब ऐसा लगा कि डेविड जाने वाला है, तो सर्वर ने कहा, "शुभकामनाएँ," और डेविड ने जवाब में बस घुरघुराहट की।

बिना किसी ख़ास वजह के, डेविड अपने कमरे में वापस चला गया और कुछ मिनट लेटने का फ़ैसला किया। कुछ मिनट डेढ़ घंटे में बदल गए, और डेविड दस बजे से ठीक पहले गेमिंग फ़्लोर पर पहुँच गया।

सबसे पहले उन्होंने विनिंग वुल्फ़ पर बैठकर उस हफ़्ते के लिए अपने $20 मुफ़्त प्ले में जमा कर दिए। दुर्भाग्य से, एक बार फिर $1.00 प्रति स्पिन का दांव लगाने पर, डेविड का प्रदर्शन बहुत अच्छा नहीं रहा और उन्हें मुफ़्त प्ले में मिले $20 में से सिर्फ़ $5.60 ही मिले। फिर भी, उनके पास काम करने के लिए $3,336.80 थे।

इसके बाद, डेविड सीधे क्रेप्स टेबल पर गया और अपने बटुए में केवल एक सौ डॉलर का नोट और सभी छोटे नोट छोड़कर उसने कहा, "3,200 डॉलर, सभी काले।"

निक उस रात टेबल पर खेल रहा था, हालाँकि सैमी कहीं नहीं था। डेविड द्वारा राशि की घोषणा करते समय कुछ और स्थानीय लोग भी ऊपर देखने लगे, और स्टिक, डीलर और क्रेप्स सुपरवाइज़र इस बाय-इन पर अपनी थोड़ी सी हैरानी को दबा नहीं पाए। हालाँकि एक हज़ार डॉलर की बाय-इन पूरी तरह से अनसुनी नहीं थी, लेकिन वे कुछ हद तक दुर्लभ थीं, और इससे ज़्यादा कुछ भी एक बड़ा झटका था।

"बड़ा खर्चीला," निक ने सोचा।

"बड़ी जीत, निक," डेविड ने सुधारा, "आज रात बड़ी जीत।"

डेविड ने जो सिस्टम अपनाने का फैसला किया था, वह अब तक का उसका सबसे आक्रामक सिस्टम था। वह मूल रूप से $100 के दांव से शुरुआत करना चाहता था और पास लाइन पर दोनों तरफ मार्टिंगेल जैसी प्रणाली का इस्तेमाल करना चाहता था। अगर वह जीत जाता, तो वह अपना दांव दोगुना कर देता, और हारने पर भी यही करता। अगर वह हारने से छह गुना ज़्यादा जीत पाता, कम से कम जीतने से पाँच गुना ज़्यादा हारने से पहले, तो उसके पास $10,000 से ज़्यादा का बैंकरोल होता। कम से कम, यही उसकी योजना थी, जब तक उसे पता नहीं चला कि टेबल पर अधिकतम दांव $1,000 था।

डेविड ने साइन की ओर इशारा करते हुए पूछा, "क्या हम इसके बारे में कुछ कर सकते हैं?"

"न्यूनतम," सुपरवाइजर ने मजाक में कहा, "नहीं, माफ कीजिए दोस्त, पांच डॉलर से कम नहीं हो सकता।"

डेविड घबराया हुआ था, WizardofOdds.com पर खेलते हुए उसे 60% से ज़्यादा कोशिशों में सफलता मिली थी, लेकिन उसे क्या पता था कि उन कोशिशों में उसे बस कुछ पल के लिए ही सही, पर कुछ बदलाव का सामना करना पड़ा था। खैर, वह मज़ाक करने के मूड में बिल्कुल नहीं था, "ज़्यादा से ज़्यादा, यार, तुम अच्छी तरह जानते हो कि मेरा क्या मतलब था।""

क्रेप्स सुपरवाइजर ने पिट बॉस को बुलाया और कहा, "हमारा मित्र अधिकतम एक हजार से अधिक चाहता है, क्या हम उसके लिए कुछ कर सकते हैं?"

पिट बॉस ने कंधे उचकाये और कहा, "दो हजार।"

डेविड ने अपना सिर हिलाया, "नहीं, मुझे अधिकतम तीन हजार दो सौ डॉलर चाहिए।"

"क्या आप एक ही बार में सारी शर्त लगाना चाहते हैं, और जीत गए तो छोड़ देंगे?"

"नहीं," डेविड ने जवाब दिया, "हालांकि, मैं किसी समय इतना दांव लगा सकता हूँ। मुझे न्यूनतम इतना ही चाहिए।"

"तो," सुपरवाइजर ने शुरू किया, "आप 3,200 डॉलर में खरीद रहे हैं, और आप चाहते हैं कि टेबल की अधिकतम कीमत 3,200 डॉलर तक बढ़ा दी जाए, लेकिन आप मुझे बता रहे हैं कि आप एक साथ 3,200 डॉलर दांव पर लगाने की योजना नहीं बना रहे हैं?"

"मैं एक बार में 3,200 डॉलर खेल सकता हूं," डेविड ने जवाब दिया, "लेकिन, नहीं, मैं यह 3,200 डॉलर अभी नहीं खेल रहा हूं।"

पिट बॉस ने एक मिनट सोचा और फिर विनम्रता से लेकिन दृढ़ता से कहा, "मैं टेबल गेम्स मैनेजर की अनुमति के बिना इस तरह का दांव नहीं लगा सकता, और अगर आप दस हज़ार डॉलर या उससे ज़्यादा में खरीद रहे हैं, तो मैं उन्हें इसके लिए बुला सकता हूँ, शायद ज़्यादा से ज़्यादा $5,000 तक। लेकिन, सबसे पहले, $3,200 एक अजीबोगरीब संख्या है, इसलिए मुझे पाँच हज़ार डॉलर लगाने होंगे, लेकिन उनकी स्पष्ट अनुमति के बिना मैं सिर्फ़ दो हज़ार डॉलर ही लगा सकता हूँ। माफ़ करना, मैं इस हफ़्ते उनके इकलौते छुट्टी वाले दिन भी इस तरह के बाय-इन के लिए उन्हें नहीं बुलाऊँगा। अगर आप $2,000 का दांव लगाना चाहते हैं, तो लगा लीजिए।"

डेविड ने एक पल के लिए स्थिति पर विचार किया, लेकिन फिर उसने फैसला किया कि पहली सफलता के बाद वह सिस्टम को फिर से शुरू कर सकता है, "यह ठीक है, लेकिन बेहतर होगा कि आप मान लें कि मैं उससे बात करूंगा। मैं इस बारे में नेट से भी बात करूंगा। मैं $3,200 में खरीद रहा हूं और आपने कहा था कि आप अधिकतम $2,000 तक जाएंगे, सही?"

कुछ सप्ताह पहले के डीलर की तरह, पिट बॉस को भी आश्चर्य हुआ कि आखिर डेविड को क्या लगा कि एक जूनियर होस्ट का टेबल गेम स्टाफ पर इतना सीधा नियंत्रण है, "हां, अधिकतम 2,000 डॉलर और कृपया न्यूनतम राशि बढ़ाकर 10 डॉलर कर दें। 3,200 डॉलर बदलने की मंजूरी।"

"3,200 डॉलर," क्रेप्स सुपरवाइजर, जिसके पास पहले से ही ढेर लगे हुए थे, ने जवाब दिया, "सभी काले।"

निक डिमार्को इस तथ्य से उत्पन्न हुई कल्पना से बाहर आए कि डेविड लैंडस्ट्रॉम न केवल तीन हजार डॉलर से अधिक में खरीद रहे थे, बल्कि उन्होंने अधिकतम राशि को 2,000 डॉलर तक बढ़ाने का भी अनुरोध किया था, "अरे, रुको, बॉस, रुको, मैं ग्रैंडफादर हो गया हूँ, है ना? वह दस डॉलर की न्यूनतम राशि मुझ पर लागू नहीं होती, है ना? मैं आज पांच डॉलर पर दांव लगा रहा हूँ!"

पिट बॉस ने डिमार्को की ओर आँख मारते हुए कहा, "निक, तुम बेहतर जानते हो, तुम शायद अभी टेबल की ओर जा रहे होगे और दस डॉलर की न्यूनतम राशि तुम पर लागू नहीं होगी।"

"बहुत बहुत धन्यवाद, बॉस," निक ने जवाब दिया।

डेविड ने कुछ देर के लिए अपने चिप्स टटोले, निक शूटिंग कर रहा था, दरअसल, एक हाथ के बीच में था, लेकिन उसने पासे के आने तक इंतज़ार करने का फैसला किया। आमतौर पर टीम किसी नए खिलाड़ी को पासा देने से पहले किसी तरह का दांव देखना चाहती थी, लेकिन 100 डॉलर के दांव के लिए, डेविड शर्त लगा रहा था कि इस बार वे इस नियम पर थोड़ा ज़्यादा ढिलाई बरतेंगे।

डेविड इस बात से बेहद निराश था कि निक और बाकी दो लड़कों को मिलाकर, उसे लगभग तुरंत ही हार से छह ज़्यादा जीत मिल जातीं। इस सीरीज़ की शुरुआत डेमार्को ने सात आउट होने से पहले तीन और अंक बनाकर की होगी, उसके बाद बाकी दो युवा लड़कों ने सात आउट होने से पहले दो-दो अंक बनाए होंगे। वह बस अपना सिर हिलाकर कह सका, "धिक्कार है।"

जैसे ही स्टिक ने पासे डेविड की तरफ़ फेंके, डेविड बस यही चाहता था कि टेबल पर बैठे सभी लोगों से इस रुकावट के लिए माफ़ी माँगे, पिट बॉस से हुई असुविधा के लिए माफ़ी माँगे, और अपने 3,200 डॉलर सीधे केज में ले जाकर कैश आउट कर ले। बस, बस अपना सिस्टम खेलना था। डेविड ने पास लाइन पर एक काली चिप लगाई और पासा फेंका।

"तीन, बकवास तीन," छड़ी ने कहा, "लाइन ले लो, डॉन्ट्स का भुगतान करो, तीन बकवास तीन, एसी-ड्यूसी।"

"कोई चिंता की बात नहीं," डेविड ने झूठी बहादुरी दिखाते हुए कहा। उसने फिर पासा उठाया और चला दिया।

"सांप जैसी आंखें," छड़ी ने घोषणा की, "सांप जैसी आंखें, बकवास सांप जैसी आंखें, पैसे दो, लाइन ले लो।"

डेविड पहले से ही उस बिंदु पर था जहां उसे 400 डॉलर का दांव लगाना था, उसका पेट कस गया और सिर हिलाते हुए मुड़ गया, उसके माथे पर पसीने की बूंदें बन गईं और लगभग उसकी आंखों में उतर आईं, उसने चार काले चिप्स को इतनी कसकर पकड़ रखा था कि वे पहले से ही उसकी उंगलियों पर एक निशान बना रहे थे, उसने उन्हें बड़े करीने से पास लाइन पर रख दिया और पासा उठा लिया।

डेविड इतना घबराया हुआ था कि उसने दोनों पासे मेज़ के ऊपर फेंक दिए। हमेशा मददगार रहने वाले डेमार्को ने देखा कि एक पासा खिलाड़ियों वाले क्षेत्र में गिरा था जबकि दूसरा क्रू वाले क्षेत्र में। उसने कहा, "मुझे यह पासा यहाँ मिला है।"

डेविड हताश हो गया था और गंभीरता से सोच रहा था कि 300 डॉलर का नुकसान उठाकर पहाड़ों की ओर निकल जाऊँ। उसने कुछ साँस लेने का व्यायाम शुरू कर दिया जिसके बारे में उसने कई साल पहले ऑनलाइन पढ़ा था और शायद वह गलत कर रहा था। साँस लेने के व्यायाम से उसे ज़रा भी आराम नहीं मिला, और उस समय उसका पसीना कमरे के बीचों-बीच से दिखाई दे रहा था। उसकी कमीज़ उसकी पीठ से चिपकी हुई थी और उसने सिर हिलाते हुए कहा, "शायद वही हाल है।"

डेविड ने पासे हाथ में लिए और उन्हें ऐसे घूरा जैसे वह उन पर अपनी इच्छा थोपना चाहता हो। उसने उन्हें एक हाथ से दूसरे हाथ में उछाला और सोचा कि आगे बढ़ना है या नहीं...

"माफ़ कीजिए," क्रेप्स सुपरवाइज़र ने शुरू किया, "सिर्फ़ एक हाथ से। आपका दूसरा हाथ रैक पर या उसके पीछे होना चाहिए, लेकिन आप दोनों हाथ टेबल के ऊपर नहीं रख सकते।"

डेविड आमतौर पर इस चेतावनी पर व्यंग्यात्मक या मूर्खतापूर्ण प्रतिक्रिया देता था, लेकिन इस समय वह बेहोश होने से बस कुछ ही दूर था, चमकती आँखों से ऊपर देखते हुए उसने बस इतना कहा, "माफ करना," और फिर अपना बायां हाथ वापस खींच लिया।

डेविड ने दूसरे हाथ से पासे मेज़ पर गिराए और फिर उन्हें उठाकर फिर से नीचे गिरा दिया। वह दूसरे खिलाड़ियों की निराशा को समझ सकता था क्योंकि उसने एक-दो बार और ऐसा किया था, लेकिन उसने सोचा कि उनमें से किसी के पास भी 400 डॉलर नहीं हैं जो इस एक बार में हार जाएँ। उसने मेज़ के दूसरी तरफ़ देखा और पासे को उड़ने दिया...

"सात," छड़ी ने कहा, "सात विजेता, जो नहीं करना है उसे स्वीकार करो और लाइन का भुगतान करो!"

ठीक इसी तरह, डेविड ने पाया कि उसके पास 100 डॉलर हो गए हैं। उसने जो सिस्टम बनाया था, उसके अनुसार उसे वापस 100 डॉलर का दांव लगाना था, लेकिन जीत या हार की स्थिति में दांव को दोगुना करना था। उसने फेल्ट पर एक काली चिप रखी और पासा फिर से चला दिया...

"यो!" छड़ी चिल्लाई, "यो, यो, 'लेवेन,' वह अग्रिम पंक्ति का विजेता है। अग्रिम पंक्ति को भुगतान करो!"

डेविड अब 200 डॉलर से आगे था, और यही वह अगला दांव था जिस पर सिस्टम ने दांव लगाया था। यह सिस्टम दरअसल एक बेहद सरल मार्टिंगेल था जो जीत के बाद बेस बेट पर वापस आ जाता था और बेस बेट के बाद होने वाली लगातार जीत के लिए रिवर्स मार्टिंगेल होता था। उत्साहित डेविड ने तुरंत दो काली चिप्स उठाईं और पासा लाइन पर रख दिया और पासा लेने के लिए तैयार हो गया।

इस बार उन्हें गिराना और वापस उठाना संभव नहीं था, जैसे ही वे उसके हाथ में आए, उसने उन्हें फेंक दिया।

"चार," छड़ी ने कहा, "आसान चार, एक-तीन, इसे चिह्नित करें, अंक चार है!"

डेविड ने हताश होकर चारों ओर देखा, क्योंकि अब उसने दो सबसे मुश्किल बिंदुओं में से एक पर निशाना साध लिया था। उसने एक पल के लिए सोचा कि चार पर दांव लगाऊँ क्योंकि वे 2-1 के अनुपात में थे, लेकिन उसने अपना इरादा बदल दिया क्योंकि इन दांवों का उस प्रणाली से कोई लेना-देना नहीं था जिस पर वह काम कर रहा था। छह बार लुढ़कने के बाद, डेविड सात अंक से बाहर हो गया।

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पासे फिर से घूमे, और सोचने पर डेविड को एहसास हुआ कि हार से छह ज़्यादा जीत से कोई फ़ायदा नहीं होगा। $2,000 के अधिकतम दांव के साथ, वह ज़्यादा से ज़्यादा यही कर सकता था कि लगातार छह जीत हासिल करे और फिर चाहे तो अधिकतम दांव लगा दे।

डेविड जब दूसरे खिलाड़ी शॉट लगा रहे थे, तब वह कुछ भी दांव पर नहीं लगा रहा था, और हालाँकि वे सभी उसके शॉट से हैरान थे, लेकिन वे इतने विस्मित नहीं थे कि पासे उसे वापस दे सकें। यह बात निक डिमार्को के लिए खास तौर पर सच थी, जो धीरे-धीरे यह मानने लगा था कि पासों पर उसका कुछ नियंत्रण है, और जब भी मौका मिलेगा, वह शॉट मारेगा।

डेविड खुद को डेविड द्वीप पर फँसा हुआ पाया। वह अभी दांव लगा ही रहा था कि पासे पलट गए, और किसी न किसी तरह सबको लग रहा था कि किसी न किसी तरह, यह उसके लिए एक बड़ा सत्र होने वाला है। अंदर ही अंदर, निक डिमार्को, जिसकी डेविड के बारे में मिली-जुली राय थी, और यहाँ तक कि डीलरों में से एक भी, पूछना चाहता था, "तुम क्या सोच रहे हो?" इसके बजाय, उन दोनों ने कुछ नहीं कहा, जबकि दोनों बच्चों और बाकी क्रू को डेविड की कोई खास परवाह नहीं थी।

"सुनो," उसने सुपरवाइजर को कहते सुना, "क्या तुम गोली चलाना चाहते हो या नहीं?"

डेविड अपनी स्तब्ध कल्पना से बाहर आया और ऊपर देखा, सुपरवाइजर से नजरें मिलाते हुए, जो किसी समय बदल गया था, उसने जवाब दिया, "बेशक मैं शूटिंग करना चाहता हूं।"

"ठीक है," सुपरवाइजर ने कहा, "यदि आप गोली चलाना चाहते हैं, तो कृपया शर्त लगायें।"

डेविड ने मेज़ पर नज़र दौड़ाई और पाया कि दोनों बच्चों में से सिर्फ़ एक ही बचा था। डेविड ने इधर-उधर देखा और याद करने की कोशिश की कि वह सत्र में कहाँ था, उसने उनतीस काली चिप्स गिनीं, जिसका मतलब था कि उसका अगला दांव $400 का होना चाहिए। उसने एक समय $800 का दांव लगाया था, जो बहुत समय पहले लग रहा था, लेकिन सिस्टम किसी न किसी दिशा में उससे ज़्यादा आगे नहीं बढ़ा था। "इस बार नहीं, असल में, अगली बार मेरी बारी है। क्या ये चिप्स यहाँ ठीक रहेंगी?"

"हाँ," सुपरवाइज़र ने जवाब दिया। छड़ी पर एक तौलिया फेंकते हुए, "इन्हें ढक दो।"

हाथ के तौलिये से चिप्स ढके हुए थे और डेविड ने अपना फ़ोन चेक किया, समय रात के 1:32 बज रहे थे। डेविड यह जानकर दंग रह गया कि वह टेबल पर सिर्फ़ तीन घंटे से ज़्यादा समय से था, लेकिन अगर उसे पता चलता कि वह असल में सिर्फ़ एक घंटे से भी कम समय से ही वहाँ था, तो उसे कम हैरानी होती।

वह बाथरूम में गया और सोचा कि एक पल के लिए बैठकर अपने विचारों को समेट लूँ, लेकिन वह विचार उसके दिमाग से तुरंत निकल गया क्योंकि बुफ़े में उसने जो कुछ भी खाया था, वह सब एक अविश्वसनीय, फुसफुसाहट के साथ बाहर आया, जिसे रोक पाना नामुमकिन था। खुशकिस्मती से, उसने समय रहते अपना सिर टॉयलेट बाउल के ऊपर कर लिया और बहुत कम मात्रा में ही फर्श पर गिरा और बाकी बाउल के अंदर सुरक्षित रूप से गिर गया। जैसे ही वह फ्लश करने वाला था, एक दूसरा विस्फोट हुआ और अब, पहले से कहीं ज़्यादा चक्कर खाकर, डेविड स्टॉल के दरवाज़े पर गिर पड़ा।

जब डेविड आखिरकार थोड़ा ठीक हो गया, तो वह उठा और सिंक के पास जाकर अपना मुँह धोया और चेहरे के आस-पास पोंछा। वह अपना चेहरा भी सुखाने के लिए तौलिया लेना चाहता था, लेकिन तभी उसे याद आया कि गोल्डन गूज़ में सिर्फ़ बाथरूम में ही एयर ड्रायर होते हैं। "भाड़ में जाओ," वह बुदबुदाया और अपनी कमीज़ से अपने हाथ और चेहरा पोंछा। उसने अपनी आँखों में फिर से पानी छिड़का ताकि वे साफ़ हो जाएँ और अपना चेहरा फिर से कमीज़ पर पोंछा।

लगभग दस मिनट बाद, वह आखिरकार क्रेप्स टेबल पर लौटा और बिस चिप्स से कपड़ा हटा दिया गया। "अच्छा समय है," छड़ी ने कहा, "अगर तुम पासे चाहते हो तो ये तुम्हारे हैं।"

"ज़रूर," डेविड ने जवाब दिया, अजीब बात यह है कि बाथरूम में हुई इस घटना के बाद वह वास्तव में बेहतर महसूस कर रहा था, "उन्हें भेज दो।"

डेविड ने पास लाइन पर चार काली चिप्स रखीं और तुरंत सात फेंक दिया, "विजेता, विजेता, चिकन डिनर," उसने कहा, लेकिन फिर उसने वास्तव में सोचा कि चिकन डिनर में क्या शामिल है और उसे तीसरे विस्फोट को रोकना पड़ा जो खुद को ऊपर लाने के लिए संघर्ष कर रहा था, "क्या मुझे पानी की एक बोतल मिल सकती है?"

कॉकटेल वेट्रेस दरअसल अभी-अभी क्रेप्स टेबल के पास से गुज़री थी, लेकिन क्रेप्स सुपरवाइज़र ने अपनी आवाज़ ऊँची कर दी ताकि वह ब्लैकजैक टेबल पर उसकी आवाज़ सुन सके, जिस पर वह काम कर रही थी, "क्या आपके वापस आने पर इस सज्जन को एक बोतल पानी मिल सकता है?" कॉकटेल वेट्रेस ने उसकी तरफ़ देखा और सिर हिला दिया।

ठीक इसी तरह, डेविड फिर से $100 ऊपर पहुँच गया, जिससे $100 का दांव लग गया। उसने काली चिप पास लाइन पर रखी और एक और सात फेंका।

छह अंक बनाने, उसे बनाने और फिर लगातार विजेता बनने के बाद, डेविड के पास अब एक विकल्प था: या तो वह $1600 का मुनाफ़ा कमा सकता था, या $1,600 का दांव लगा सकता था और हारने पर फिर से शुरुआत कर सकता था। उसे लगा कि यह पहला मौका था जब समायोजित टेबल अधिकतम लागू हुआ था, और यह सोचकर कि उसके लिए अधिकतम बदल दिया गया था और ऐसा करने का एक कारण था, उसने अपना फैसला स्पष्ट कर दिया। उसने सोलह काली चिप्स को बड़े करीने से जमा किया, पासे उठाए, और फेंके...

"ऐसी-ड्यूसी, बकवास, ऐसी-ड्यूसी," छड़ी ने कहा, "लाइन में लग जाओ और जो नहीं है वो चुका दो।" लगभग अपनी इच्छा के विरुद्ध, क्योंकि वह पहले भी डेविड की कुछ व्यंग्यात्मक टिप्पणियों का शिकार हो चुका था, उसने देखा और कहा, "मुझे अफ़सोस है कि तुम वो नहीं जीत पाए।"

हालाँकि, डेविड को ज़्यादा अफ़सोस नहीं था। वह जीतने के मामले में पहले से कहीं ज़्यादा करीब था, हालाँकि वह सिर्फ़ एक फ़ैसले से ही हार गया था, और इससे उसे यकीन हो गया कि वह जीतने और $2,000 का अधिकतम दांव लगाने में कामयाब हो जाएगा।

किसी न किसी कारण से, संभवतः पैसे खत्म हो जाने के कारण, दूसरा बच्चा जो टेबल पर खेल रहा था, वह चला गया जबकि डेविड बाथरूम में था, इसलिए अब टेबल पर केवल वह और निक ही थे।

"आप कहां हैं," निक ने पूछा?

"बिल्कुल बराबर," डेविड ने कहा, "हालांकि, चीजें आशाजनक दिख रही हैं।"

"उस 1600 डॉलर के नुकसान के बाद भी?"

"हिट के बारे में क्या ख्याल है? मैंने तो बस इतना कहा था कि मैं बराबरी पर हूँ।"

"ठीक है, हाँ," निक ने आधे-अधूरे मन से कहा, "लेकिन, आप वो पैसे लेकर भाग सकते थे। मुझे लगता है कि इस सत्र के लिए भी आपको अच्छी रेटिंग मिल सकती थी, शायद वे आपको पूरे समय खेलते हुए ही रखेंगे। मुझे शक है कि उन्हें इस बात की परवाह है कि आप कब दांव नहीं लगा रहे हैं, जब तक आप हर बार शॉट मारने का मौका मिलने पर दांव लगाते हैं।"

डेविड ने निक की कही बात पर विचार किया, किसी तरह अच्छी रेटिंग प्राप्त करना और प्रतिस्पर्धा प्राप्त करना भी अपने आप में एक लक्ष्य बन गया था, "हाँ, लेकिन अब इसके लिए बहुत देर हो चुकी है, है ना?"

"अभी भी बहुत देर नहीं हुई है, या यदि आपको दांव लगाना ही है, तो किसी कुशल निशानेबाज पर दांव लगाएं।"

"आज रात तुम कहाँ हो, निक?"

"मुझे लगता है कि आज रात मैं लगभग पचास से नीचे हूँ।"

"किस बिंदु पर कौशल काम में आएगा?"

"इसकी चिंता मत करो," निक ने शुरू किया, "मुझे पूरा यकीन है कि मेरी सारी हार उन बच्चों के शूटिंग के दौरान सट्टा लगाने से हुई है। अगर मैं अकेला होता, तो मैं आगे होता।"

"आप भी मेरे शॉट पर दांव लगा रहे हैं, क्या आपको लगता है कि इससे आपको नुकसान हो रहा है?"

"बिल्कुल नहीं, आप बराबर हैं, यह कैसे हो सकता है? दरअसल, आपने खूब चौके और दहाई बनाए हैं, और मैं पूरे दस गुना ऑड्स लेता हूँ, इसलिए मैं लगभग निश्चित रूप से आपकी शूटिंग में आगे हूँ।"

डेविड ने निक की ओर देखा और कहा, "लगता है तुम अपना हिसाब-किताब कर रहे हो और अब रात को सोने वाले हो।"

निक ने कंधे उचकाए, जम्हाई ली, फिर जवाब दिया, "मुझे भी ऐसा ही लगता है। अपना ख्याल रखना और ज़्यादा मत हारना, और भी बेहतर होगा कि बिल्कुल मत हारना। जीतना भी मत। बस मेरा इशारा समझो और रात को यहीं रुक जाओ।"

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हैरानी की बात है कि डेविड ने निक की सलाह मान ली और रात के बाकी समय अपने कमरे में सोने का फैसला किया। उसने कुछ चैनल बदले, लेकिन आखिरकार टीवी चालू रखते ही सो गया। सुबह लगभग 4:30 बजे उसकी नींद खुली, बस टीवी बंद करने लायक नींद आई, लेकिन फिर वह तुरंत 12:30 बजे तक सो गया।

वह अच्छी तरह से आराम करके उठा, फिर भी थोड़ा विचलित था, और उसे यकीन नहीं हो रहा था कि इतने समय में भी नौकरों ने उसे परेशान नहीं किया। उसने नैट को फिर से फ़ोन किया, नैट ने तुरंत जवाब दिया, "नैट, क्या मैं देर से चेक-आउट कर सकता हूँ?"

"गुड मॉर्निंग, डेविड," नैट ने जवाब दिया, "सबसे पहले, आप देर से चेक-आउट के लिए रिसेप्शन पर कॉल कर सकते हैं, इसके लिए आपको मुझे कॉल करने की ज़रूरत नहीं है। दूसरी बात, क्या चेक-आउट का समय बीत चुका है? अंत में, अगर आपकी रुचि है, तो मैंने अभी-अभी आपके नाटक की समीक्षा की है और आपको एक और रात के साथ-साथ लंच और डिनर का बुफ़े, या एक बुफ़े और $20 डाइनिंग क्रेडिट, जो भी आप चाहें, दे सकता हूँ।"

डेविड ने एक पल के लिए इस प्रस्ताव के बारे में सोचा और उसे एहसास हुआ कि उस दिन उसके पास कोई खास काम नहीं था, "बुफे अच्छे होंगे, और हाँ, मैं एक और रात रुकूँगा।" डेविड पिछली रात बराबरी पर छूटने के बाद, खासकर जब वह $1,600 का दांव जीतने के इतने करीब था, क्रेप्स टेबल पर एक और दांव लगाने के लिए उत्सुक था। $2,000 का दांव हारने पर भी वह $1,200 आगे होता।

"यह अच्छा लगता है," नैट ने जवाब दिया, "अगर आपको उसी कमरे में रहने में कोई दिक्कत न हो, तो मैं अभी आपके लिए फ्रंट डेस्क पर फोन करूंगा।"

"हाँ," डेविड ने कहा, "कमरा ठीक है।"

डेविड ने नहाया और फिर अपना लंच बुफ़े लेने नीचे चला गया। उसने यह पक्का कर लिया कि वह पिछले दिन खाई हुई किसी भी चीज़ से दूर रहेगा, हालाँकि उसे पूरा यकीन था कि उस खाने का उसके बीमार होने से कोई लेना-देना नहीं है।

वह अपने कमरे में लौट आया और इधर-उधर टहलते हुए जज जूडी के कई नकलची डे-टाइम कोर्ट शो में से एक देखने लगा, जो दोपहर से दोपहर तक चलते थे। एक शो दो में बदल गया और, डेविड खुद को यह यकीन दिलाने की कोशिश कर रहा था कि उसे उनमें कुछ दिलचस्पी है, फिर भी उसे खुद से कहना पड़ा कि वह निक डिमार्को के साथ टेबल पर फिर से खेलना पसंद करेगा। उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्यों, और वह निश्चित रूप से डिमार्को के शॉट पर फिर कभी दांव लगाने की कोशिश नहीं करेगा, लेकिन उसे लग रहा था कि वह $3,200 और शायद बाकी $136 भी हार जाएगा।यदि निक ने उन्हें खेलना जारी रखने से नहीं रोका होता तो उनका कुल स्कोर 80 होता।

हालाँकि, आज एक नया दिन था, और डेविड को काफ़ी अच्छा लग रहा था। उसने किसी तरह कोई व्यायाम कार्यक्रम भी चालू कर दिया और टीवी पर दिख रही गतिविधियों, या कम से कम उनकी एक उचित प्रतिकृति, को कम से कम पैंतालीस सेकंड तक, दोहराता रहा। उसने फिर से पलटकर एएमसी पर चल रही किसी बेतुकी शेवी चेज़ फिल्म का अंत देखा, और फिर पाँच बजे की न्यूज़ देखने लगा। मुख्य खबर ए पेनी सेव्ड में हुई एक डकैती की थी, जिसमें स्टोर के अंदर स्थित बैंक को लूट लिया गया था। हालाँकि, लुटेरे को कुछ ही ब्लॉक दूर से पकड़ लिया गया क्योंकि स्टोर का कोई व्यक्ति पार्किंग से निकलने से पहले उसकी गाड़ी का मॉडल और मॉडल जानने में कामयाब हो गया था।

डेविड को यह सब कुछ ख़ास तौर पर अजीब लगा क्योंकि उसका इलाका कोई ज़्यादा अपराध वाला इलाका नहीं था, और शहर में एक और "ए पेनी सेव्ड" दुकान थी जो एक बदतर इलाके में थी। बहरहाल, इस डकैती का उस पर कोई ख़ास असर नहीं पड़ता क्योंकि बैंक डेली के आस-पास कहीं नहीं था।

इसके बाद डेविड ने मौसम की रिपोर्ट देखी जिसमें उस शाम तूफान आने की 100% संभावना बताई गई थी, लेकिन इससे उसे कोई फर्क नहीं पड़ा, क्योंकि वह वैसे भी बाहर जाने वाला नहीं था।

मौसम की रिपोर्ट देखने के बाद, डेविड ने नीचे जाकर डिनर बुफ़े का आनंद लेने का फैसला किया। पिछली रात बाथरूम में हुई घटना को देखते हुए, वह दोपहर के भोजन में ज़्यादा खाने को लेकर थोड़ा चिंतित था और उसने उस भोजन के दौरान बहुत सावधानी से खाना खाया। हालाँकि डेविड का रात के खाने में पूरी तरह से पेट भरने का कोई इरादा नहीं था, और वह पिछली रात खाए गए खाने से परहेज़ करता रहेगा, लेकिन उसे यकीन था कि उसका पेट दोपहर के भोजन से कहीं ज़्यादा खा सकता है। वह दोबारा भूखा भी नहीं रहना चाहता था, क्योंकि अगर उसे भूख लगी, तो उसे कुछ खाने के लिए पैसे खर्च करने पड़ेंगे।

डेविड बुफ़े की तरफ़ गया और उसे पिज़्ज़ा आश्चर्यजनक रूप से अच्छा लगा। पिज़्ज़ा वाकई बहुत बुरा था, लेकिन चूँकि डेविड उसकी तुलना अपने पुराने फ्रोजन पिज़्ज़ा से कर रहा था, इसलिए उसने मान लिया कि पिज़्ज़ा वाकई काफ़ी अच्छा होगा। बाकी खाने को पूरी तरह नज़रअंदाज़ करते हुए, डेविड ने तीन फ्रोजन पिज़्ज़ा के बराबर खाया और लगभग आधा गैलन रूट बियर पी गया, जो एक बार फिर, उसके सर्वर से कहे गए उसके एकमात्र शब्द थे। उसने अपने व्यवहार को असभ्य नहीं, बल्कि कुशल माना। दोनों के बीच छोटी-मोटी बातचीत बेमानी थी, सर्वर को बस इस बात की परवाह थी कि डेविड क्या पीना चाहता है, और डेविड को भी बस यही बात पसंद थी।

डेविड फिर अपने कमरे में लौटा, पहले क्रेप्स टेबल के पास से गुज़रा और देखा कि निक डिमार्को अभी तक नहीं आया था। उसने अपना फ़ोन ऊपर छोड़ दिया था और देखा कि मैसेज इंडिकेटर की लाइट झपक रही थी। डेविड को पहले किसी से संपर्क किए बिना मैसेज करने की आदत नहीं थी, इसलिए उसने अपना फ़ोन चालू किया और नैट का नंबर उसकी मिस्ड कॉल्स में पहचान लिया। उसने अपना वॉइसमेल चेक किया और निम्नलिखित संदेश सुना:

नमस्ते डेविड, मैं नेट बोल रहा हूँ, द गूज़ से आपका मेज़बान। मैं आपको बस यह बताना चाहता था कि आज रात आपके पास फिर से कुछ ड्रॉइंग प्रविष्टियाँ हैं। मैं कोई गारंटी नहीं दे सकता, दरअसल, आपको पता है कि ड्रॉ होने की संभावना बहुत कम है, लेकिन मैंने आपको हमारे शीर्ष स्तरीय, 'एगलेयर्स' कार्ड के बराबर प्रविष्टियाँ दी हैं। अगर आपको किसी चीज़ की ज़रूरत हो, तो मुझे फ़ोन करें, आज रात शुभकामनाएँ।

डेविड नीचे गया और तुरंत अपनी प्रविष्टियाँ सक्रिय कर दीं, अगली ड्रॉइंग सात बजे होनी थी और वह उसी का इंतज़ार करने लगा। बदकिस्मती से उसके पास खेलने के लिए कोई खाली समय नहीं था, और निक डेमार्को अभी भी क्रेप्स टेबल पर नहीं था, इसलिए वह बस इधर-उधर घूमता रहा और ड्रॉइंग के लिए दस मिनट इंतज़ार करता रहा। बदकिस्मती से, उसका नाम नहीं पुकारा गया और जिन लोगों का नाम पुकारा गया, वे सभी प्रमोशन स्टेज पर पहुँच गए। उसने जम्हाई ली और क्रेप्स टेबल पर वापस चला गया, इस उम्मीद में कि निक वहाँ होगा, लेकिन उस समय वहाँ सिर्फ़ बूढ़ा सैमी ही नियमित रूप से मौजूद था, उसके अलावा, पिछली रात वाले दो बच्चों में से एक वापस आ गया था और वहाँ दो लड़के थे जिन्हें डेविड बिल्कुल नहीं पहचानता था।

डेविड वापस कमरे में गया और व्हील ऑफ फॉर्च्यून का बाकी खेल और उसके बाद जेपर्डी देखा। खेलते-खेलते उसे एहसास हुआ कि या तो वह जेपर्डी में आश्चर्यजनक रूप से अच्छा था, या फिर उसे ढेर सारी अनुकूल श्रेणियाँ मिल गई थीं। वह सोच रहा था कि इस खेल में शामिल होने के लिए क्या करना होगा और उसने सोचा कि चूँकि कल उसकी छुट्टी है, वह ऑनलाइन देखेगा और देखेगा कि प्रतियोगी बनने के लिए क्या करना पड़ता है।वह लगभग सो ही गया था कि तभी कुछ घटिया सिटकॉम आने लगा, लेकिन फिर उसने सोचा कि उसे एक बार फिर से घटिया टेबल पर जाकर देखना चाहिए।

नीचे जाते हुए, डेविड यह देखकर खुश हुआ कि निक डेमार्को अपने एनबीए खिलाड़ी दोस्त के साथ क्रेप्स टेबल पर था, क्या था? कोई जादू-सा? नहीं, वह जॉनसन था, कोई अनजान आदमी नहीं। डेविड थोड़ा शर्मिंदा हुआ और असल में थोड़ा शर्मिंदा भी, क्योंकि उसे उस आदमी का नाम याद नहीं था, आखिरकार, वह एक एनबीए खिलाड़ी था, डेविड कोई अनजान नहीं था, और उसने डेविड से बहुत अच्छे से बात की। डेविड ने गूगल पर जाकर पेसर्स की सूची देखी, उसे इतना तो पता था, और फिर देखा कि उस सज्जन का नाम मैल्कम जोन्स था।

अपने जीवन में पहली बार, डेविड ने वास्तव में सौहार्दपूर्ण अभिवादन के साथ कहा, "हे निक, हे मैल्कम, शाम सैमी, आज रात आप लोगों के लिए कैसी रही?"

"अभी-अभी आया हूँ," निक ने कहा।

मैल्कम ने कहा, "हमारे यहां भी यही स्थिति है।"

"मुझे बहुत पीटा जा रहा है," सैमी ने अपने विशिष्ट स्पष्ट अंदाज में कहा।

डेविड ने मुस्कुराते हुए कहा, "इसे बदलने का हमेशा समय होता है, सैमी।"

बाकी तीनों में से कोई भी डेविड में आए अचानक बदलाव को समझ नहीं पाया, लेकिन यह निश्चित रूप से स्वागत योग्य था। वे उसके व्यंग्यात्मक रवैये और डीलरों व अन्य खिलाड़ियों को डाँटने के आदी थे, इसलिए भले ही उसका सुखद अभिवादन थोड़ा अटपटा सा लग रहा था, लेकिन यह निश्चित रूप से उसके सामान्य रवैये से एक सुधार था।

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डेविड ने इस बार $3,220 में ख़रीदा, और एक बार फिर अनुरोध किया कि न्यूनतम राशि $3,200 कर दी जाए। वही पिट बॉस वहाँ मौजूद थी और उसने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "यह एक बहुत ही विशिष्ट संख्या है और स्क्रीन पर अजीब लगेगी। मैंने आज पहले टेबल गेम्स डायरेक्टर से भी पूछा था और उन्होंने कहा था कि $2,000 ही वह अधिकतम राशि है जो हम क्रेप्स पर लगाएँगे, जब तक कि सीज़र हमें ख़रीद न ले या कुछ और। हम आमतौर पर इस तरह की कार्रवाई बुक नहीं करते, माफ़ करना, क्या आपको पता है कि कोई अधिकतम दांव लगाकर बीस हज़ार डॉलर का दांव लगा सकता है?"

अजीब बात है कि डेविड की रणनीति में ऑड्स का कोई ज़िक्र नहीं था, लेकिन वह यह ज़रूर समझता था कि अधिकतम $2,000 पर भी, कैसीनो को पहले से कहीं ज़्यादा नुकसान हो सकता है। सिर्फ़ एक ऑड्स बेट का $20,000 पर आना और चार या दस पर $40,000 की जीत, शायद टेबल के पूरे मुनाफ़े को एक हफ़्ते के लिए, या उससे भी ज़्यादा समय के लिए, संतुलित करने के लिए काफ़ी होगा। "कोई बात नहीं," डेविड ने कहा, "मेरे लिए दो हज़ार ठीक हैं।"

एक बार फिर, पिट बॉस ने क्रेप्स सुपरवाइजर की ओर देखा और कहा, "अधिकतम दो हजार डॉलर, और न्यूनतम राशि भी दस डॉलर तक बढ़ा दीजिये," उसने मेज पर बैठे अन्य खिलाड़ियों की ओर देखा, "हां, आप सभी को न्यूनतम पांच डॉलर की छूट दी गई है, जब तक कि आप एक घंटे से अधिक समय के लिए मेज से बाहर न रहें।"

"बत्तीस बीस," क्रेप्स सुपरवाइजर ने कर्तव्यनिष्ठा से चिल्लाकर कहा।

जवाब आया, "तीन हजार दो सौ बीस डॉलर।"

"बत्तीस काले और चार लाल," डेविड ने कहा।

"आपने इसे प्राप्त कर लिया है," सुपरवाइजर ने उत्तर दिया, तथा चिप्स को डीलर के पास धकेलने के लिए भेज दिया।

डेविड ने लाल चिप्स में से एक को हवा में उठाया, उसे विश्वास नहीं हो रहा था कि वह क्या करने जा रहा है, उसने लगभग अपना मन बदल लिया, लेकिन जैसे कि अब वह खुद पर पूरी तरह से नियंत्रण नहीं रख पा रहा था, उसने उसे सुपरवाइजर की ओर फेंक दिया, "इसे बंद कर दो।"

"बहुत उदार, डेविड," पर्यवेक्षक ने जवाब दिया, "धन्यवाद।"

डेविड ने कोई भी दांव लगाने से पहले पासे के आने का इंतज़ार किया और पास लाइन पर $100 का दांव लगाकर फिर से शुरुआत की। उसने पासे उठाए और उन्हें अपनी उंगलियों के बीच घुमाया, आश्चर्यजनक कुशलता दिखाते हुए, और फिर उन्हें मेज पर फेंक दिया...

"यो, 'लेवेन, यो," छड़ी ने कहा, "फ्रंट-लाइन विजेता, यो, डॉन्ट्स ले लो!"

सत्र की शुरुआत भले ही जीत से हुई हो, लेकिन डेविड ने अगले ही पासे पर $100 का एक और दांव लगाकर पाँच अंक हासिल कर लिए, और हारकर वह फिर से बराबरी पर आ गया। पिछली रात की तुलना में टेबल पर ज़्यादा खिलाड़ी होने के कारण, डेविड को पासे पर हाथ डालने में काफ़ी समय लगा। आखिरकार जब उसने पासा पकड़ा, तो उसके पास लगातार घटिया संख्याएँ आईं और फिर वह छह अंक से चूक गया।

डेविड ने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "अच्छा नहीं है।"

मैल्कम ने उसकी ओर देखा, "तुम बहुत गंभीर लग रहे हो, यार, तुम्हें पता है कि यह एक मजेदार खेल है, है ना?"

डेविड ने उसकी ओर देखा, "याद दिलाने के लिए धन्यवाद, मैल्कम, मैं अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करूंगा।"

डेविड को पिछली बार जब वे एक टेबल पर बैठे थे, मैल्कम की शूटिंग याद आई और उन्होंने उसके शॉट पर दांव लगाने का फैसला किया। सात के आने पर डेविड फिर से $100 आगे हो गया, लेकिन उसके बाद का $100 का दांव हार गया क्योंकि मैल्कम आठ अंक पर चूक गया।

डेविड ने यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह सब कुछ ठीक कर रहा है, अपने चिप्स गिने, "हां, सब कुछ वहीं है।"

निक ने उसकी ओर देखा, "सब ठीक तो है, डेविड? तुम सचमुच अपने चिप्स बहुत गिनते हो।"

डेविड ने उसकी ओर देखा, "मैं अब से लोगों के साथ अच्छा व्यवहार करने की पूरी कोशिश कर रहा हूँ, कृपया अभी के लिए मुझे यहाँ अपना काम करने दीजिए।"

कुछ ख़ास लंबी पासा-पत्तों के बाद, जिनमें से एक पासा निक का था जिसने निस्संदेह उसके पासा नियंत्रण क्षमता पर विश्वास को और मज़बूत कर दिया था, पासे आखिरकार डेविड के पास वापस आ गए। $100 का शुरुआती दांव लगाते हुए, उसने सात-विजेता वाला पासा फेंका, उसके बाद एक घटिया नंबर, फिर एक बना हुआ पॉइंट, और फिर एक मिस्ड पॉइंट। उसने मेज़ के चारों ओर देखा और कहा, "मैं जीत नहीं सकता, लेकिन हार भी नहीं सकता।"

हालांकि उन्हें यकीन नहीं था कि यह कथन 'डेविड के व्यवसाय में' की सीमा को पार कर जाएगा, फिर भी निक डेमार्को यह कहने से खुद को नहीं रोक सके, "आप अंततः एक या दूसरे को करेंगे, मैं बस आशा करता हूं कि यह दोनों में से दूसरा न हो।"

डेविड ने एक बार फिर मैल्कम के शॉट पर दांव लगाया, लेकिन मैल्कम ने एक अंक हासिल किया और तीन बार बाद में सात अंक हासिल कर लिए। नतीजा यह हुआ कि डेविड को अगला दांव $200 का लगाना पड़ा। डेविड मैल्कम या अपने शॉट के अलावा किसी और के शॉट पर दांव लगाने को तैयार नहीं था, लेकिन बदकिस्मती से, पिछली रात वाले उस युवा ने पासा मिलते ही सात अंक वाला दांव फेंका और फिर चार अंकों वाला फायर बेट लगा दिया, जिसमें से एक अंक दोहराया गया।

हे भगवान, डेविड ने सोचा, यही तो हुआ होगा!

अगले शूटर ने बिना किसी घटना के पासा वापस ले लिया और डेविड ने अपना 200 डॉलर का दांव लगा दिया। पहले तो वह ऐसी-ड्यूसी के एक घटिया रोल में हार गया, और फिर तुरंत ही मिडनाइट के एक और घटिया रोल में 400 डॉलर और हार गया। उसके पास बाय-इन के 2,515 डॉलर बचे थे और वह 800 डॉलर का दांव लगाने की तैयारी कर रहा था, हालाँकि वह ज़्यादा घबराया हुआ नहीं था, क्योंकि वह पहले भी ऐसी स्थिति में आ चुका था।

निक ने पूछा, "क्या तुम सचमुच ऐसा करना चाहते हो?"

मैल्कम ने कहा, "हाँ, यार, तुमने कहा था कि तुम्हारे काम से दूर रहो, लेकिन यह उससे भी बड़ी शर्त है जो मैं इस खेल में कभी लगा सकता हूँ।"

"सब ठीक है," डेविड ने कहा, "चिंता मत करो।"

डेविड चिंता से बच नहीं सका, क्योंकि अगली ही बार में उसने दस का अंक हासिल कर लिया। उसने हर उस भगवान से प्रार्थना की जिसके बारे में वह सोच सकता था, और जिनमें से किसी पर भी उसे विश्वास नहीं था, डेविड ने तेरह बार और पासा फेंका, आखिरकार दस का अंक हासिल किया और वापस $100 की बढ़त पर पहुँच गया। हालाँकि, पाँच का एक निश्चित अंक, जो तीन बार बाद में चूक गया था, ने सब कुछ बदल दिया, और डेविड ने खुद को फिर से बराबरी पर पाया।

डेविड ने मैल्कम के रोल पर $100 का दांव लगाया, और मैल्कम ने सात का स्कोर बनाया। डेविड ने एक काली चिप हटा दी जिससे मैल्कम इसके बाद किसी भी समय हार जाता, तो भी वह वापस आ जाता, लेकिन चमत्कारिक रूप से, मैल्कम ने लगातार दो और सात रोल किए और अब डेविड का दांव सही तरीके से $400 का था। मैल्कम ने नौ का पॉइंट बनाया और सात रोल बाद उसे जीत लिया। डेविड ने अपनी पास लाइन की शर्त $800 तक बढ़ा दी।

"आप इसे उठा सकते हैं," निक ने सुझाव दिया।

"मैं इसे आखिरी रोल से पहले भी उठा सकता था," डेविड ने जवाब दिया, "और मेरे पास अभी की तुलना में 400 डॉलर कम होते, है न?"

मैल्कम के पास सात का पासा आने पर टेबल लिमिट बढ़ाने का मामला फिर से सामने आया। मैल्कम के पासा टेबल पर फेंककर चार का पॉइंट बना देने पर डेविड ने अपने 1,600 डॉलर के ब्लैक चिप्स को यूँ ही छोड़ दिया।

"यह तो भद्दा है," डेविड ने कहा, "लेकिन, मुझे लगता है कि आप इसे मार सकते हैं।"

"अरे," मैल्कम ने जवाब दिया, "चार मेरा पसंदीदा अंक है, और वह भी और दस भी। मुझे 100 डॉलर लगाना और 200 डॉलर वापस पाना पसंद है।"

"तो फिर शायद आपको मैदान पर ही दांव लगाना चाहिए," सैमी ने मज़ाकिया लहजे में सुझाव दिया।

मुस्कुराते हुए मैल्कम ने जवाब दिया, "चले जाओ, सैमी!"

खुशी जल्दी ही शांत हो गई, क्योंकि पहला पासा जो फेल्ट पर गिरा, चार पर रुक गया, जिसका अर्थ था कि इसका एकमात्र परिणाम सात-आउट या मैल्कम का फिर से लुढ़कना हो सकता था, दूसरा पासा चिप्स से टकराया और तीन पर रुकने से पहले केवल एक सेकंड के लिए अपनी धुरी पर घूम गया।

डेविड ने डीलर द्वारा $1,600 के चिप्स छीने जाते हुए देखा तो उसकी साँस अटक गई। हो सकता है कि वह वापस बराबरी पर आ गया हो, लेकिन उसे ऐसा बिल्कुल नहीं लग रहा था।साथ ही, वह यह सोचने से खुद को नहीं रोक सका कि उसने पिछले दो दिनों में जो उतार-चढ़ाव देखे थे - उल्टी के अलावा - उनका उसने आनंद लिया था, और 5 डॉलर के टोक के अलावा, उसने तीन बार बुफे में खाना खाया था, दूसरी रात के लिए होटल में कमरा लिया था, और उसने कुछ भी नहीं खोया था।

हालाँकि डेविड सिगरेट नहीं पीता था, फिर भी वह हवा अंदर खींचता और उसे ऐसे बाहर निकालता जैसे वह सिगरेट पी रहा हो। हालाँकि यह नुकसान उसके लिए बहुत दुखद था, फिर भी वह इसे दोबारा आज़माने के लिए पूरी तरह तैयार था।

लगभग दस मिनट बाद, डेविड को पासा वापस मिला और उसने $100 की पास लाइन पर दांव लगाया। उसने पूरे आत्मविश्वास के साथ पासे टेबल पर फेंके। लेकिन जब नतीजा आया तो वह सचमुच हैरान रह गया जब एक क्रैप थ्री आया और दांव तुरंत हार गया। उसने बिना किसी हिचकिचाहट के $200 का दांव लगाया और आठ का पॉइंट बनाया, जिसे वह पाँच बार घुमाने के बाद भी चूकता रहा।

एक बार फिर मैल्कम की पासे फेंकने की बारी आई, और डेविड ने अपना $400 का दांव लगा दिया। मैल्कम ने साँप जैसी आँखें फेंकी और डेविड $700 हार गया, और मार्टिंगेल ने अगला दांव $800 का बताया। उसकी उंगलियाँ तेज़ी से घटते चिप्स के ढेर में फड़फड़ाने लगीं, और काँपते हाथ से उसे बाएँ हाथ से दाएँ हाथ से दांव लगाना पड़ा।

मैल्कम ने एक और घटिया नंबर निकाला, इस बार तीन।

डेविड 1500 डॉलर हार चुका था और सिस्टम में अगली बाजी में उसे अपने बचे हुए 1715 डॉलर में से 1600 डॉलर लगाने थे। वह बिल्कुल डर गया, "रुको, रुको, रुको," उसने जल्दी से कहा, "क्या तुम मुझे एक मिनट दे सकते हो, मैल्कम?"

मैल्कम ने उसकी ओर देखा, "किसलिए?"

"हो सकता है," डेविड ने जवाब दिया, "अगर अगला दांव किसी भी तरह से हार का हो, तो यही हो सकता है। ऐसा पहली बार हुआ है, लेकिन मैं इस दांव पर लगभग दो बार जीत चुका हूँ। मुझे बस यह तय करना है कि यह दांव तुम्हारे दांव पर लगाऊँ या मेरे।"

"मुझे उम्मीद है कि आप मुझे ज़िम्मेदार नहीं ठहराएँगे," मैल्कम ने कहा। निक की ओर सिर झुकाते हुए, "यही वह है जो पासों पर कुछ नियंत्रण होने का दावा करता है।"

"नहीं, ज़िम्मेदार नहीं," डेविड ने लगभग फुसफुसाते हुए कहा, "बस... मैं नहीं... मैं सचमुच चाहता भी नहीं... मैं तब तक इंतज़ार करूँगा जब तक गोली चलाने की मेरी बारी न आ जाए। देरी के लिए माफ़ी चाहता हूँ।"

"कोई चिंता नहीं, यार," मैल्कम ने कहा, "यह तुम्हारे लिए मेरे से भी बड़ा खेल है।"

डेविड के मन में पिछली रात की बाथरूम वाली घटना लगभग दोहराई गई, जब उसने मैल्कम को दस का अंक स्थापित करते हुए देखा...और फिर अगले ही रोल पर उसे बना लिया।

डेविड मैल्कम के हाथ पर अपना आखिरी दांव लगाने से खुद को नहीं रोक पाए, हालाँकि मैल्कम ने दो और सात विनर रोल किए, फिर छह पॉइंट बनाए, फिर पाँच पॉइंट बनाए और सात आउट हो गए। मैल्कम ने मज़ाक में कहा, "शायद मैं इसकी ज़िम्मेदारी लेता।"

डेविड ने मजाक को मुश्किल से सुना, लेकिन पहचान लिया कि मैल्कम का लहजा मजाक था, "हेह। सही?"

पासा डेविड के पास बहुत जल्दी वापस आ गया, हालाँकि लगभग पंद्रह मिनट हो चुके थे। पिछली रात की ही तरह, डेविड ने अपने चिप्स ढकने के लिए कहा ताकि वह शौचालय जा सके। इस बार उसे उल्टी नहीं हुई, बल्कि उसने अपना चेहरा धोया और पूरे दो मिनट तक अपने गंजे, चश्मे वाले, मोटे और मुँहासों वाले चेहरे को देखता रहा। वह जानता था कि उसे क्या करना है, लेकिन वह खुद को ऐसा करने के लिए तैयार नहीं कर पा रहा था। असल में उसे बस एक ही फैसला लेना था और वह ठीक उसके विपरीत करने ही वाला था।

वह उस मेज पर वापस जाने वाला था और जो वह जानता था कि सही है उसके विपरीत करने वाला था।

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अपने होटल के कमरे में वापस आकर, डेविड खुद को आईने में घूरने लगा। उसे यकीन नहीं हो रहा था कि उसने जो किया वो कर दिया है और उसे बहुत बुरा लग रहा था, फिर भी उसे एक गहरी राहत का एहसास हुआ।

डेविड पूरी तरह से हतप्रभ होकर कसीनो के फर्श पर बने बाथरूम से निकलकर क्रेप्स टेबल पर वापस आ गया था। हालाँकि वह तुरंत अपना फैसला लेना चाहता था, लेकिन जब तक पासे उसके पास वापस नहीं आ गए, वह ऐसा नहीं कर सका। जब तक वह वापस लौटा, तब तक पासे मैल्कम के पास वापस आ चुके थे, और टेबल पर दो नए खिलाड़ी भी थे। इसका नतीजा यह हुआ कि, और कुछ अच्छे पासों के आने के बाद, डेविड को पासों के वापस आने के लिए लगभग आधे घंटे तक इंतज़ार करना पड़ा।

डेविड ने अपनी सोलह काली चिप्स मेज़ पर रखीं और चारों ओर सबको गौर से देखा। मैल्कम उसे गौर से देख रहा था, निक नीचे देख रहा था और धीरे से अपना सिर हिला रहा था, सैमी आधा सोया हुआ लग रहा था। डेविड ने पासों से थोड़ा खेला, पहले एक पासा धीरे से घुमाया और फिर दूसरे को अपने सामने ही घुमाया।कुछ ही क्षणों के बाद, जो वास्तव में कुछ ही सेकंड थे, उसने सुपरवाइजर की ओर देखा और कहा, "मैं अब रात को रुकता हूँ," लेआउट से अपने चिप्स उठाते हुए उसने आगे कहा, "आगे बढ़ो और इन्हें मैल्कम को दे दो।"

डेविड ने एक मिनट तक इसके बारे में सोचा और बाकी तीन लाल चिप्स उठाकर फेंकते हुए कहा, "चालक दल के लिए।"

"बहुत उदार, डेविड, धन्यवाद," सुपरवाइजर ने कहा।

डेविड ने बचे हुए सत्रह काले चिप्स निकालकर $1,700 निकाले और अपने बटुए में बचे $116.80 को मिलाकर कुल $1,816.80 निकाले। हालाँकि दिन की शुरुआत की तुलना में यह कोई खास अच्छी रकम नहीं थी, फिर भी डेविड लगातार ज़ोर से यह कहकर खुद को दिलासा दे रहा था, "यह पिछले महीने के मुकाबले ज़्यादा है।"

इस दौरान, डेविड यही सोच रहा था कि अगला रोल सात का होगा। ऐसा होना ही था, क्योंकि लगातार पाँच फ़ैसलों में उसके हारने की कोई संभावना नहीं थी, हालाँकि साधारण गणित उसे यही बताता कि असल में ऐसा नतीजा शायद किसी समय पहले ही आ जाना चाहिए था।

डेविड कुछ देर से कमरे में था, और उसने घड़ी पर नज़र डाली, रात के 1:42 बज रहे थे। उसने कोई घटिया फिल्म लगा दी जो हमेशा देर रात ही चलती थी और उसे आधा देख लिया, जबकि वह क्रेप्स टेबल पर वापस जाने के बारे में सोच रहा था। आधे घंटे बाद, डेविड कसीनो के फर्श पर लौटा तो पाया कि क्रेप्स ने रात के लिए अपनी दुकान बंद कर दी थी। उसे इसका एहसास नहीं था, लेकिन उस रात मेज पर मौजूद लोगों का एक बड़ा हिस्सा उसके संघर्ष को देख रहा था, और जबकि मेज पर बैठे सभी लोग अगली बार क्रेप्स सेशन के दौरान इस बारे में भूल जाते, डेविड के चले जाने से उस रात की हवा निकल गई।

डेविड कियोस्क पर यह देखने गया कि वहाँ कुछ है भी या नहीं, और उसे पता चला कि उसने 10 डॉलर के पॉइंट कमा लिए हैं। फ़ूड कोर्ट अभी भी खुला था और डेविड ने बर्गर और फ्राइज़ ऑर्डर किए, जिससे उसके सारे पॉइंट खर्च हो गए। खैर, उसे इस बात की खुशी थी कि उसे बिना पैसे दिए कुछ खाने को मिल गया। उसने रात का खाना खत्म किया और फिर अपने कमरे में आकर सो गया।

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डेविड रात में कई बार अजीबोगरीब सपनों के बाद करवटें बदलता हुआ जागता रहा। हर बार जब वह उठता, तो कई मिनट, यहाँ तक कि एक घंटा भी, शर्त न लगाने के अपने फैसले पर पछताता रहा। उसे लग रहा था कि अब वह अधर में लटक गया है, वह वापस टेबल पर जाकर $1,600 की शर्त नहीं लगा सकता था, हालाँकि उसे पता नहीं था कि क्यों, लेकिन उसे ऐसा नहीं लग रहा था कि कुछ भी पूरा हुआ है।

उसे लगा कि, हालाँकि उसने कुल मिलाकर अच्छी-खासी रकम गँवा दी थी, दो बार उल्टी हुई थी और कई बार लगभग उल्टी होने ही वाली थी, फिर भी पिछले दो दिन उसके लिए अब तक के सबसे अच्छे दिन थे। उसने ज़रूर चाहा कि नतीजे बेहतर होते, लेकिन ज़िंदगी में उसने इतनी खुशी कभी महसूस नहीं की थी। आखिरकार उसने तय किया कि उसे उस शर्त पर लगाए गए 1,600 डॉलर गँवाने का डर नहीं था, बल्कि उसे तो पिछले दो दिनों के अपने अनुभव के खत्म होने का डर था।

आखिरकार, सुबह छह बजे के आसपास डेविड को गहरी नींद आ गई। आखिरकार वह लगभग साढ़े ग्यारह बजे उठा और जल्दी से नहाया। वह देर से चेक-आउट के लिए नीचे फ़ोन करने के बारे में सोच ही रहा था कि तभी उसके कमरे का फ़ोन बज उठा।

वह एक बार फिर इस घटनाक्रम से आश्चर्यचकित हुआ, "हैलो?"

"डेविड, मेरे पास तुम्हारे लिए एक अच्छी खबर है," नेट ने दूसरी तरफ से कहा। "तुम्हारे नाटक की समीक्षा करने के बाद, और पहले से बुकिंग रद्द होने के कारण, अगर तुम चाहो तो मैं तुम्हें आज रात कमरा रखने की इजाज़त दे सकता हूँ। मैं तुम्हें दो बुफ़े या एक डिनर बुफ़े और $25 का फ़ूड क्रेडिट भी दूँगा। यह तुम पर निर्भर है।"

आखिरी दांव न लगाने का पछतावा, और फिर अपना मन बदलने और इस अनुभव को खत्म करने का अफसोस, डेविड पिछले कुछ दिनों की घटनाओं से मानसिक रूप से पूरी तरह टूट चुका था। हालाँकि वह कभी कबूल नहीं करता, वह सचमुच अपने बेसमेंट में वापस जाना चाहता था, या शायद इवान ब्लेक के काम पर जाने से पहले उसके साथ लंच करना चाहता था, या फिर गोल्डन गूज़ होटल और कसीनो के अलावा कहीं और जाना चाहता था। साथ ही, गोल्डन गूज़ होटल और कसीनो ही एकमात्र ऐसी जगह थी जहाँ वह सचमुच जाना चाहता था। उसे यह भी ख्याल आया कि अगले दिन उसे काम पर भी जाना है, इसलिए सबसे समझदारी इसी में है कि वह घर पर आराम करे, या शायद इवान के साथ घूमे, और जल्दी सोने और समय पर उठने की कोशिश करे।

"मैं दो बुफे ले लूंगा, धन्यवाद नैट।"

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अध्याय 7 में जारी रहेगा।

लेखक के बारे में

मिशन146 एक गौरवान्वित पति और दो बच्चों का पिता है। हालाँकि, वह आमतौर पर ज़्यादातर लोगों की उम्मीदों पर खरा नहीं उतरता, फिर भी वह खुशकिस्मत है। मिशन146 फिलहाल ओहायो में एक वेतनभोगी गुलाम है, जिसे वृत्तचित्र, दर्शनशास्त्र और जुए पर चर्चा पसंद है। मिशन146 पैसे के लिए लिखता है, और अगर आप चाहते हैं कि वह ऐसा करे, तो WizardofVegas.com पर एक खाता बनाएँ और उसे अपना अनुरोध एक निजी संदेश के साथ भेजें।

द्वारा लिखित: Brandon James