परम प्रणाली - अध्याय 7

हंस पर ढीला खेलना

डेविड ने नैट से बात बंद कर दी और अपने अगले कदम के बारे में सोचने लगा। हालाँकि उसने रात को सोने से कुछ देर पहले बर्गर और फ्राइज़ खाए थे, फिर भी उसे ज़ोरों की भूख लग रही थी। वह अपने दो बुफ़े में से एक का आनंद लेने के लिए नीचे गया और शहर जाने ही वाला था कि तभी उसे याद आया कि आज लगातार तीसरा दिन था जब उसने वही कपड़े पहने थे। यह समझते हुए कि उसे या तो पैदल घर जाना होगा या टैक्सी लेनी होगी (और पैदल चलना सस्ता होगा), उसने खुद को ठंडे सलाद और कुछ गिलास जूस तक सीमित रखा।

हालाँकि उसका घर कई मील दूर था, डेविड ने सोचा कि टैक्सी पर पैसे खर्च करने के बजाय पैदल ही जाना बेहतर होगा। पसीने से लथपथ, वह बाद में अपने बेसमेंट में गया तो पाया कि उसका कंट्री क्रॉक बटर डिश टपकते पाइप से पानी की हर बूंद के साथ लबालब भर रहा था। परेशान होकर, डेविड को एक कमीज़ मिली जिसमें वैसे भी एक छेद था और उसने फर्श से पानी पोंछा, फिर उसने बटर बाउल को बाहर फेंक दिया और उसे वापस अंदर ले आया।

वह जो कपड़े पहने हुए था, उन्हें पहनकर वापस नहीं जा सकता था, एक तो वह तीन दिन से उन कपड़ों को पहने हुए था, और दूसरी बात, वे पूरी तरह से भीग चुके थे। उसने नहाने के लिए एक और जोड़ा कपड़े लिए और कुछ ऐसा सामान ढूँढ़ने लगा जो सामान के तौर पर काम आ सके ताकि वह गोल्डन गूज़ के लिए एक और जोड़ा कपड़े ले जा सके (वह जानता था कि वापस पहुँचने तक वह पसीने से तर हो जाएगा और उसे फिर से नहाना पड़ेगा), साथ ही अगले दिन के काम के कपड़े भी।

वह ऊपर की ओर जा रहा था कि तभी उसने एक बहुत ही जानी-पहचानी चीख सुनी, "डेविड," उसकी माँ चिल्लाई, "क्या यह तुम हो?"

"जब तक पिताजी मृत्यु से वापस नहीं आ जाते," डेविड ने उत्तर दिया, "मुझे नहीं पता कि आपके अनुसार वह और कौन होगा।"

"बस, बहुत हो गया," उसकी माँ ने कहा, "तुम अपने छोटे दोस्त इवान से कह दो कि उसे सिर्फ़ तहखाने का दरवाज़ा खटखटाना है। मैं कल अपना धारावाहिक देख रही थी और मुझे उसके लिए दरवाज़ा खोलना पड़ा क्योंकि तुमने अपना दरवाज़ा नहीं खोला। मैंने उससे कहा था, 'अगर उसने दरवाज़ा नहीं खोला, तो इसका मतलब है कि वह यहाँ नहीं है।'"

डेविड कभी नहीं समझ पाया कि उसकी माँ को क्यों लगता था कि दरवाज़ा खोलने में तीस सेकंड लगना दुनिया का अंत है, लेकिन वह यह भी जानता था कि वह उसके साथ इस मामले में नहीं पड़ना चाहता था, "ज़रूर, माँ, इसके लिए माफ़ करना। मैं उसे याद दिला दूँगा।"

"देखो," उसने जवाब दिया, "वैसे, तुम कल कहाँ थे? मैं कम से कम दस बजे तक जाग रही थी और मैंने तुम्हारा दरवाज़ा कभी खुला नहीं सुना।"

डेविड ने लगभग बहुत तेजी से जवाब दिया, "मैं द गोल्डन... वोक में था! द गोल्डन वोक, वह चीनी जगह। मैं...उम...मैं डेट पर था, और फिर मैं उसके घर पर रुका, बेसमेंट सबसे रोमांटिक जगह नहीं है, आखिरकार।"

"तुम! तुम डेट पर थे!? " डेविड की माँ को विश्वास नहीं हुआ, "मैं इस बात पर यकीन ही नहीं कर पाती, लेकिन अगर तुम कल रात यहाँ नहीं थे तो।"

हालांकि उसका बयान झूठ था, फिर भी डेविड को बुरा लगा, "मेरे डेट पर होने की बात पर विश्वास करना इतना मुश्किल क्यों है?"

महिला ने सोचा, "देखिए, मेरा ऐसा मतलब नहीं था। मेरा मतलब बस इतना था कि आप बिल्कुल भी मिलनसार नहीं हैं और लगभग चालीस सालों में आपने डेटिंग में कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई है। असल में, मुझे याद नहीं कि एशले से ब्रेकअप के बाद से आप एक बार भी डेट पर गए हों... और आप क्या थे? पच्चीस साल के?"

डेविड को एशले के साथ अपने रिश्ते की थोड़ी सी याद आई, वे उसके कॉलेज के छोटे से समय के दौरान मिले थे और लगभग चार साल तक डेट करते रहे, उसके बाद एशले ने फैसला किया कि उसका कोई भविष्य नहीं है। वह बेमन से सोच रहा था कि अब वह क्या कर रही होगी, मानो इससे कोई फर्क पड़ता हो, और फिर हकीकत में लौट आया, "मुझे अपनी सही उम्र याद नहीं। बात यह है कि आपको नौकरी मिल जाती है, आपके पास कुछ खर्च करने लायक आमदनी होती है, और अचानक, अगर आप वाकई चाहें तो डेटिंग में फिर से दिलचस्पी ले सकते हैं।"

"कौन है वह भाग्यशाली लड़की?"

डेविड अभी भी एशले के प्रभाव में था, "कौन भाग्यशाली लड़की है?"

"कल रात आप किस भाग्यशाली लड़की के साथ बाहर गए थे?"

डेविड ज़्यादा जानकारी देने को तैयार नहीं था, "बस एक ऑफिस की लड़की है। हो सकता है कि हम कुछ और बार बाहर घूमने जाने के बाद मैं तुम्हें उससे मिलवा दूँ। हालाँकि, वह इस तरह की बातों में बहुत शर्माती है, वरना मैं अभी तुम दोनों को मिलवा देता।"

उसकी माँ ने पूछा, "क्या इस काम वाली लड़की का कोई नाम है?"

"उसके पास तीन हैं, पहला, बीच वाला और आखिरी। मुझे लगता है कि आप पहले वाले के बारे में जानना चाहते हैं: यह जेसिका है।""

"यह बहुत अच्छा नाम है," उसकी माँ ने ध्यान भटकते हुए कहा।

"हाँ," डेविड ने सहमति जताई, "दरअसल, डेट अभी खत्म नहीं हुई है, हमने बस पॉज़ बटन ऑन किया है। मैंने अपने साथ कुछ कपड़े पैक कर लिए हैं और अब मैं नहाने जा रहा हूँ। उसके बाद, मैं उसके घर वापस जा रहा हूँ, वो आज रात खाना बना रही है।"

जवाब मिला, " इसमें मजा करो, कल काम पर देर मत करना।"

डेविड ने नहाकर कुछ ऐसा ढूँढ़ा जो ठीक-ठाक सामान हो। उसे पता था कि उसके हाई स्कूल के दिनों का एक जिम बैग कहीं पड़ा है, जो प्लास्टिक के "ए पेनी सेव्ड" शॉपिंग बैग्स से कहीं बेहतर होगा, जिन्हें उसे वैसे इस्तेमाल करना पड़ता। उसने बेसमेंट में जिम बैग ढूँढ़ने के लिए हर जगह देखा और तय किया कि वह उसकी माँ की अलमारी में ही छिपा होगा। वह ऊपर उनके कमरे में गया, लेकिन वह सो रही थीं, इसलिए उसने शॉपिंग बैग्स लेने का फैसला किया।

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डेविड ने फिर से अपने पैसे गिने, एक हज़ार सोलह डॉलर और अस्सी सेंट, ठीक वैसे ही जैसे पिछली बार बारह-तेरह बार गिने थे। वह गोल्डन गूज़ की तरफ़ वापस जा रहा था और सोच रहा था कि क्या उसे $1,600 का दांव लगाना चाहिए क्योंकि सिस्टम द्वारा अगली शर्त यही माँगी गई थी, या फिर सिस्टम को फिर से शुरू कर देना चाहिए।

क्या इससे कोई फ़र्क़ पड़ता है कि दिन अलग है? क्या सोलह सौ डॉलर का दांव, चाहे दिन कोई भी हो, बस यही नहीं है? क्या मैं सचमुच ये सोलह सौ एक साथ दांव पर लगाना चाहता हूँ?

एक आती हुई कार ने ज़ोरदार हॉर्न बजाया और डेविड की कल्पना शक्ति टूट गई। वह सचमुच ऑटोपायलट पर चल रहा था क्योंकि उसने देखा कि वह गोल्डन गूज़ के प्रवेश द्वार पर पहुँच चुका था। वह धीरे-धीरे सड़क के दूसरी तरफ गया और घास के बीच वाले उस रास्ते पर चढ़ गया जो प्रवेश द्वार और निकास द्वार को अलग करता था। उसने अपना मोबाइल फ़ोन निकाला और देखा कि साढ़े पाँच बज चुके थे। यह देखते हुए कि वह दोनों तरफ़ पैदल गया था और नहाया भी था, उसने काफ़ी अच्छा समय निकाला था... कम से कम, उस समय की तुलना में जो उसे देखकर कोई सोच सकता था कि वह निकालेगा।

अचानक, एक कार उसके पास आकर रुकी और एक पल के लिए अपनी गति बनाए रखी। डेविड ने देखा कि निक डिमार्को किसी महंगी काली कन्वर्टिबल कार से उसे घूर रहा था। "अरे डेविड, तुम्हारे पहिए कहाँ हैं? तुम तो बड़े तेज़-तर्रार हो, इसलिए गाड़ी नहीं चला रहे हो! "

डेविड जिस तरह से दांव लगा रहा था, उसकी विडंबना यह थी कि उसके पास कार नहीं थी, यह बात उससे छिपी नहीं थी, "मैं इतनी दूर नहीं रहता," उसने झूठ बोला, "क्या आप पासे फेंक रहे हैं?"

हालांकि सामान्यतः इसका उत्तर सकारात्मक होता, लेकिन डेमार्को ने जवाब दिया, "आज रात को, निश्चित रूप से, मैं अभी किसी को लेने जा रहा हूँ।"

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जब तक डेविड कमरे में वापस पहुँचा, वह पूरी तरह थक चुका था। उसने थोड़ी देर के लिए झपकी लेने की सोची, लेकिन वह जानता था कि अगर उसने झपकी भी ली, तो उसके दोबारा उठने का कोई रास्ता नहीं था। इसमें कोई शक नहीं था कि उसे फिर से नहाने की ज़रूरत थी, और चूँकि वह अब तक दिन का ज़्यादातर समय पसीने से लथपथ बिता चुका था, इसलिए उसने एक ठंडा पानी पीने का फैसला किया, जिससे उसे थोड़ी राहत मिली।

उस समय लगभग 6:15 बज रहे थे, इसलिए डेविड नीचे गया और अपने दूसरे बुफ़े का इस्तेमाल किया। नीचे कुछ खाने को देखकर उसे थोड़ी घबराहट हुई, क्योंकि वहाँ चुनने के लिए कई तरह के खाने तो थे, लेकिन हर दिन लगभग एक जैसा ही खाना मिलता था। डेविड ने बुफ़े के एक अलग हिस्से पर ध्यान दिया जो बदला हुआ लग रहा था, उसे एहसास हुआ कि आज सी-फ़ूड की रात है, और उसने ज़्यादातर क्रैब लेग्ज़ और सैल्मन चुना... कम से कम कुछ तो अलग था। पूरा दिन पैदल चलने से अभी भी प्यास लगी थी, उसने लगभग छह गिलास पानी और आधा गिलास डॉ. पेप्पर पी लिया, जो उसने पहले ऑर्डर किया था।

उसने अपना दूसरा बुफ़े खाने के बाद यह देखने का फैसला किया कि कौन-कौन सी मेज़ें खुली हैं और यह देखकर सुखद आश्चर्य हुआ कि "लेट इट राइड" की एक मेज़ खुली थी, हालाँकि उस समय वहाँ कोई खिलाड़ी नहीं था। क्रेप्स का खेल चल रहा था, लेकिन वह मेज़ पर किसी को नहीं पहचान पाया। इसके अलावा, चार ब्लैकजैक मेज़ें, एक रूलेट मेज़, दो थ्री-कार्ड पोकर मेज़ें और एक मिसिसिपी स्टड मेज़, सभी खुली थीं।

डेविड ने कुछ देर के लिए थ्री-कार्ड पोकर खेलने के बारे में सोचा, हालाँकि पिछली रात क्रेप्स उसके लिए उतना अच्छा नहीं रहा था, लेकिन उसने फिर से अपने पैसे गिने और खेलने से मना कर दिया। $1,816.80 की राशि के साथ, लगभग खुद पर काबू न रखते हुए, उसने विनिंग वुल्फ खेलने का फैसला किया और सोचा, "कम से कम मुझे एक बार में एक डॉलर या उससे कम ही दांव लगाना होगा।"

डेविड ने सैकड़ों में से एक पर दांव लगाया और खुद को $1.00 प्रति स्पिन की शर्त पर लगा लिया। उसने कई बोनस गेम खेले, लेकिन बदकिस्मती से, उनमें से किसी का भी कोई खास महत्व नहीं रहा। एक घंटे जैसा लगने वाला, लेकिन असल में सिर्फ़ बीस मिनट खेलने के बाद, डेविड $140 तक पहुँच गया था और $52.50 पर अपना सैकड़ा गँवाने के बेहद करीब था, और अब $76.40 पर था। वह वास्तव में इस पूरी प्रक्रिया से थोड़ा ऊबने लगा था, लेकिन तभी उसे याद आया कि नेट ने अपने कॉम्प्स को ऊपर रखने के बारे में क्या कहा था, इसलिए उसने फिर से स्पिन किया और बोनस गेम का एक और सेट खेला।

बोनस गेम्स का वह सेट काफी फलदायी साबित हुआ क्योंकि डेविड ने री-ट्रिगर दबाया और दूसरी, तीसरी और चौथी रीलों पर वाइल्ड वुल्फ सिंबल्स को तेज़ी से जमा दिया। आखिरकार, उसने खुद को $200 से थोड़ा ज़्यादा पर पाया और गंभीरता से रुकने पर विचार किया। उसने उस 'सत्र' में अर्जित अंकों की संख्या देखी और पाया कि यह केवल 180 था, जिसका मतलब था कि उसने कुल दांव में केवल $360 ही लगाए थे। उसने महसूस किया कि स्लॉट्स पर वास्तव में ज़्यादा एक्शन नहीं था और उसने अपना दांव $2.00 प्रति स्पिन तक बढ़ाने का फैसला किया।

डेविड ने एक बार फिर काफी उतार-चढ़ाव भरे खेल खेले, जब तक कि उसे बोनस गेम्स का एक और ऐसा ही सेट नहीं मिल गया जिससे मशीन पर उसकी कुल राशि $400 से ज़्यादा हो गई। उस समय तक, 9 बज चुके थे और उसने कुल मिलाकर लगभग $1,200 का दांव लगा लिया था। उसने अधिकतम $2.50 पर दांव लगाने के बारे में सोचा, लेकिन किसी न किसी वजह से, यह सोचकर कि उसकी जीत का सिलसिला जारी रहेगा, उसने हाई-लिमिट स्लॉट्स क्षेत्र में दांव लगाने का फैसला किया।

वह एक क्विक हिट्स डायमंड मशीन पर बैठ गया, जिस पर कोई भी खिलाड़ी पाँच-लाइन वाले खेल पर $5, $10 या $15 का दांव लगा सकता था। हालाँकि प्रोग्रेसिव होने के कारण $15 एक स्वाभाविक विकल्प था, डेविड ने इसके बजाय $10 प्रति स्पिन का दांव लगाने का फैसला किया, जो शायद सबसे खराब दांव था क्योंकि वह उसी हाउस एज को झेल रहा था जो उसे $5 प्रति स्पिन का दांव लगाने पर झेलना पड़ता। अपने तीसरे स्पिन पर मुफ़्त गेम खेलने के बाद वह बहुत उत्साहित था, लेकिन जब उसने पहले केवल तीन बॉक्स चुने, जिनमें से प्रत्येक में पाँच मुफ़्त गेम थे, और फिर जब वे गेम किसी भी स्पिन में जीतने में विफल रहे, तो वह और भी निराश हो गया। उसने मशीन पर लगभग एक घंटे और खेला और, मुफ़्त गेम के तीन और सेट जीतने के बावजूद, धीरे-धीरे उसका टिकट कम होता गया, जब तक कि मशीन में केवल $3.20 ही नहीं बचे। इससे उसके पास कुल $1,720 बचे, लेकिन अच्छी बात यह थी कि वह स्लॉट्स पर लगभग दस हज़ार डॉलर का कॉइन-इन खेलने में कामयाब रहा।

उसने अपना टिकट भुनाया और फिर अपने छोटे नोट और छुट्टे पैसे कैशियर के पास बीस के नोटों के बदले ले गया। तभी वह क्रेप्स टेबल की तरफ़ बढ़ा और देखा कि निक डिमार्को और मैल्कम जोन्स दोनों एक जवान दिखने वाले जोड़े के साथ खेल रहे थे। सैमी टेबल के दूसरी तरफ़ अकेला बैठा था, और यह समझना आसान था कि क्यों, उसने एक बदबूदार सिगार निकाला था और रोल के बीच में कश लगा रहा था।

"मुझे सोलह सौ के लिए अंदर जाने दो," डेविड ने सोलह सौ निकालते हुए और उन्हें मेज पर फेंकते हुए कहा।

"क्या आपको टेबल अधिकतम में वृद्धि की आवश्यकता है?" क्रेप्स पर्यवेक्षक वही व्यक्ति था जो पिछली रात खेल में था और उसे याद था कि डेविड के अनुरोध के अनुसार टेबल अधिकतम में वृद्धि की गई थी।

"आज रात नहीं," डेविड ने जवाब दिया, उसने पहले ही तय कर लिया था कि वह सिस्टम को पुनः चालू कर देगा, बजाय इसके कि वह सिस्टम द्वारा मांगे गए 1,600 डॉलर का अगला दांव लगाए, "अभी के लिए एक हजार पर्याप्त होंगे।"

डेविड को उस मैदानी दांव का मतलब समझ नहीं आया जिसमें दो और बारह दोनों पर ही दोगुना दांव लगता, एक पर तीन गुना नहीं, और अगर उसे मतलब समझ भी आता, तो यह कहना मुश्किल है कि उसे वाकई परवाह होती या नहीं। जब पासे उसके पास आए, तो उसने मैदान पर एक काली चिप लगाई और पासा उठा लिया।

"यदि आप गोली चलाने जा रहे हैं तो हमें एक लाइन बेट की आवश्यकता है, महोदय," सुपरवाइजर ने कहा।

"यह कैसा रहा?"

"पासा फेंकने के लिए आपको या तो पास लाइन पर दांव लगाना होगा या पास न होने पर। आपका फ़ील्ड दांव ठीक है, लेकिन फ़ील्ड खेलने के लिए आपको किसी एक लाइन पर दांव लगाना होगा।"

डेविड ने ऊपर देखा और पाया कि मैल्कम मेज के दूसरी ओर डीलर के सबसे करीब था, "ठीक है, तो फिर पासे मैल्कम को दे दो। मैं गोली नहीं चलाऊंगा।""

मैल्कम ने पासे उठाए और उन्हें टेबल पर फेंक दिया, जिससे चार अंक का स्कोर बना और डेविड मैदान पर जीत गया। हालाँकि, डेविड ने टेबल से एक काली चिप हटा दी और मैल्कम ने लगभग उतनी ही तेज़ी से छक्का फेंक दिया, जिससे डेविड ने अपने दूसरे हाथ में रखी काली चिप को रैक पर वापस रखने से पहले ही नीचे रख दिया।

मैल्कम ने कहा, "आप या तो जल्दी जीतना चाहते हैं या जल्दी हारना चाहते हैं।"

डेविड को तो ठीक से पता भी नहीं था कि उसे मैदान में खेलने के लिए क्या मजबूर कर रहा था, लेकिन मैल्कम की बात के बाद उसे यह एहसास हुआ कि पासे के हर एक उछाल पर कोई न कोई फैसला होगा। "यही योजना है," उसने जवाब दिया, "मैं आज रात जल्दी जीत जाऊँगा! "

मैल्कम ने पासे को साँप की आँखों वाला पासा फेंका, जिसके परिणामस्वरूप डेविड को 200 डॉलर मिले और अब मैदान पर तीन काली चिप्स थीं। उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह क्या करे, इसलिए उसने एक काली चिप उठाकर 200 डॉलर को छोड़ देने का फैसला किया।

अगले रोल पर, मैल्कम ने एक आसान चार के साथ अपनी बात साबित कर दी और डेविड के पास अब मैदान पर चार काली चिप्स बची थीं। मैल्कम ने सात-विजेता रोल किया, जिससे डेविड के 400 डॉलर हार गए। डेविड ने जीत के बाद उठाई गई काली चिप अभी भी अपने रैक में नहीं रखी थी, इसलिए उसने कर्तव्यनिष्ठा से उसे वापस रख दिया।

मैल्कम ने एक और सात-विजेता रोल किया, और डेविड ने खुद को मैदान पर $200 का दांव लगाते हुए पाया। अगले रोल पर, मैल्कम ने छह का एक बिंदु स्थापित किया जिसके लिए डेविड को मैदान पर $400 लगाने पड़े। डेविड के हाथ काँप रहे थे जब उसने अपने चिप्स का 33 प्रतिशत, और अपने नाम की कुल धनराशि का थोड़ा सा कम प्रतिशत, रैक से निकालकर मैदान पर रख दिया।

मैल्कम ने पासा फेंका, पहला पासा दीवार से टकराया और तीन पर रुक गया। अब दूसरे पासे से आने वाले केवल दो ही अंक मैदान में विजेता साबित हो सकते थे। दूसरा पासा पिछली दीवार से टकराया और मानो अनंत समय तक मेज पर लुढ़कता रहा। डेविड ने लगभग अपनी आँखें बंद कर लीं, और शायद उन्हें बंद कर लेनी चाहिए थीं, क्योंकि दूसरे पासे के सामने चार दिखाई दे रहा था, कुल मिलाकर सात।

"भाड़ में जाओ! " डेविड ने कहा, "यही तो हम खोज रहे थे, है ना?"

डेविड को आमतौर पर उसकी भाषा के लिए स्टाफ़ डाँटता, लेकिन पिछले कुछ दिनों में उसने जो भारी दांव-पेंच लगाए थे, उसे देखते हुए उन्होंने उसे नज़रअंदाज़ करने का फैसला किया। मैल्कम ने डेविड को गौर से देखा, इतनी गौर से कि डेविड को लगा जैसे मैल्कम सीधे उसकी आत्मा में झाँक रहा हो, "क्या तुम सच में ठीक हो यार?"

"मैं ठीक हूँ," डेविड ने कहा, "ऐसा लग रहा था कि गेंद छक्का लगने वाली थी, लेकिन फिर वह गिर गई।"

डेविड ने फिर मेज़ से उठकर माफ़ी मांगी और अपनी आठ काली चिप्स ढककर शौचालय में जाकर स्थिति पर विचार किया। चेहरे पर पानी के छींटे मारते हुए, उसने आईने में देखा और लगभग लड़खड़ाते हुए पीछे हट गया क्योंकि उसे एहसास हुआ कि उसके पास अभी हाल ही में तीन हज़ार डॉलर से ज़्यादा थे और अगर अगली बार कोई फ़ील्ड नंबर छूट गया, तो उसके पास सिर्फ़ 120 डॉलर रह जाएँगे, साथ ही बैंक में राउंडिंग एरर के बराबर राशि भी। एक बार फिर, उसने वहाँ से जाने के बारे में सोचा, लेकिन फिर उसे ख्याल आया कि वह मेज़ पर मुश्किल से बीस मिनट ही रहा है और इससे उसकी रेटिंग खराब हो जाएगी।

सिर हिलाते हुए, उसने अपनी कमीज़ से चेहरा पोंछा और मेज़ पर लौटा तो पाया कि निक डिमार्को अभी भी शॉट मार रहा था। एक पल के लिए यह भूलकर कि पिछले महीने ही डिमार्को के शॉट से उसने कितना कुछ गँवाया था, डेविड ने पूछा, "क्या तुम्हारे पास फ़ील्ड नंबर है?"

डिमार्को ने आत्मविश्वास से मुस्कुराते हुए कहा, "मुझे यकीन है कि मैं कम से कम एक तो ढूंढ ही लूंगा।"

वास्तव में, निक डिमार्को ने पासा फेंकते समय जो 'अभ्यास' किया था, उसके अनुसार... और यह एक बहुत ही उदार अनुमान है... किसी ऐसे व्यक्ति की तुलना में, जिसने पहले कभी पासा नहीं उठाया हो, फ़ील्ड नंबर पर पहुँचने की संभावना दस लाखवाँ प्रतिशत ज़्यादा हो सकती है। बेशक, न तो यह और न ही क्रेप्स टेबल पर उसके जीवन भर के परिणाम उसके आत्मविश्वास में कोई बाधा बने, क्योंकि हर बार जब वह पासा नियंत्रण में कोई 'नई अवधारणा' सीखता, तो वह अपना रिकॉर्ड फिर से शुरू कर देता। यह कोई संयोग नहीं था कि वह अक्सर इन 'नई अवधारणाओं' को खोजता और लागू करता था, जब वह इतना निराश होता था कि उसे यह स्वीकार करना पड़ता था कि पासों पर उसका कोई सार्थक नियंत्रण नहीं है।

बहरहाल, डेविड के हाथ इस कदर काँप रहे थे कि जैसे ही वह मैदान पर अपनी आठ काली चिप्स रख रहा था, उसने उन्हें दो बार गिरा दिया। आखिरकार उन्हें अपनी मनचाही जगह पर रखने के बाद, और उन्हें इधर-उधर बिखरे बिना, वह बेसब्री से डेमार्को के पासे का इंतज़ार करने लगा। डेमार्को ने पासों को एक खास स्थिति में रखा, जिसे उसने 'क्रॉस बॉक्सकार्स' कहा, और उन्हें टेबल पर फेंक दिया...

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डेविड ने जैसे ही पासे निक के हाथ से निकलते देखे, उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। उसने सोचा कि वह बस स्टिकमैन की कहानी का इंतज़ार करेगा। आँखें बंद किए और सिर झुकाए, उसने स्टिकमैन को आवाज़ लगाते सुना, "बारह, क्रेप्स, बारह, आधी रात के बारह बजे, मैदान दोगुना! "

डेविड ने आश्चर्य से नीचे देखा जब उसने देखा कि उसके आठ ब्लैक चिप्स कुछ ही सेकंड में चौबीस ब्लैक चिप्स में बदल गए। वह मेज़ के दूसरी तरफ़ जाकर निक डिमार्को को गले लगाना चाहता था, लेकिन फिर उसने सोचा कि शायद यह ठीक नहीं होगा। इसके बजाय, उसने निक की आँखों में देखा और कहा, "इसके लिए शुक्रिया।"

"यह सब एक दिन का काम है," निक ने जवाब दिया।

मैल्कम जोन्स ने आह भरते हुए कहा, "उसके ऐसा करने की संभावना उतनी ही थी जितनी आपकी थी।"

हालाँकि डेविड मैल्कम की बात से सहमत था, लेकिन इससे यह बात नहीं बदली कि उसकी मेज पर रखे पैसों की रकम तीन गुनी हो गई थी, "जो भी हो, मुझे खुशी है कि ऐसा हुआ।" सुपरवाइज़र की तरफ देखते हुए उसने पूछा, "क्या हम बॉस को यहाँ बुला सकते हैं?"

"बिल्कुल नहीं," निक ने कहना शुरू किया।

"कृपया मुझे बताइये कि आप नहीं जा रहे हैं-," मैल्कम ने शुरू किया।

"यह अगली शर्त है," डेविड ने जवाब दिया, "अगली शर्त जो मुझे यहाँ लगानी है वह $800 की है, उसके बाद, मुझे $1,600 की शर्त लगानी होगी। मुझे अगली शर्त लगानी है जो मुझे लगानी है।"

निक ने सुझाव दिया, "पहले आपको देखना चाहिए कि 800 डॉलर की शर्त जीतती है या नहीं।"

"ठीक है," डेविड ने जवाब दिया, "ठीक है, अगर मैं शर्त नहीं लगा पाया तो न्यूनतम राशि बढ़ाने की कोई जरूरत नहीं है।"

निक के शॉट पर नए आत्मविश्वास के साथ, डेविड ने कर्तव्यनिष्ठा से आठ काली चिप्स मेज़ पर छोड़ दीं और निक के थ्रो का इंतज़ार करने लगा। निक ने पासे बिल्कुल वैसे ही रखे जैसे पहले रखे थे, अपना हाथ ठीक वैसे ही आगे बढ़ाया जैसे पहले रखा था, पासे को ठीक उसी बिंदु से छोड़ा जहाँ पहले रखा था...पासे तो ऐसे लग रहे थे मानो हवा में बिल्कुल उसी गति से लुढ़क रहे हों...

"सात आउट, सात आउट, लाइन अवे, मैदान पर कब्जा करो," स्टिकमैन ने पुकारा।

निक ने कंधे उचकाते हुए कहा, "यह अभी भी जुआ है। मैं हर समय परिपूर्ण नहीं रह सकता।"

डेविड हँसा, "जहाँ से शुरू किया था, वहीं वापस आ गया हूँ," अपना सिर हिलाते हुए उसने कहा, "यह तो अजीब है।"

"मुझे पूरा यकीन है कि हम सभी बीमार हैं," निक ने सुझाव दिया।

"मैं बीमार नहीं हूँ," मैल्कम ने जवाब दिया, "लेकिन तुम दोनों निश्चित रूप से बीमार हो।"

डेविड के टेबल पर आने के बाद सैमी पहली बार बोला, "मैं भी बीमार नहीं हूँ बच्चों," उसने आगे कहा, "वास्तव में, जब से वह यहाँ आया है, मैंने कोई शर्त भी नहीं लगाई है (डेविड की ओर अपना सिर झुकाते हुए) यह प्रत्यक्ष रूप से देखने के लिए एक दिलचस्प सामाजिक प्रयोग रहा है।"

पासा उस जोड़े के पास से होते हुए सैमी के पास गया, जिसके किसी भी पासे को डेविड ने नज़रअंदाज़ कर दिया। उसने रणनीति बदलने का फैसला किया और जब पासा उसके पास आया, तो उसने $100 का पास लाइन दांव लगाया । "लो, शुरू हो गया," उसने घोषणा की और पासा फेंक दिया।

"बारह, क्रेप्स बारह, बारह मध्यरात्रि, लाइनें ले लो," छड़ी ने कहा।

"वाह, यह तो अच्छी शुरुआत होती," डेविड ने कहा। उसने शूटिंग जारी रखने का फैसला किया और 200 डॉलर की पास लाइन पर दांव लगाया। उसने पासे उठाए और बिना कुछ खास करने की कोशिश किए, उन्हें इस तरह सेट किया कि तीन और चार उसकी तरफ़ देख रहे थे...

"बारह, क्रेप्स, बारह, बारह मध्यरात्रि, लाइन ले लो," छड़ी ने बिल्कुल उसी तरह घोषणा की।

"भाड़ में जाओ! " डेविड ने आगे कहा, "अगले मैदान पर दांव लगाने पर यह 600 डॉलर होगा! "

"यही कारण है कि मैं हर बार एक ही तरीके से दांव लगाता हूँ," सैमी ने सुझाव दिया, "इस तरह, उन्हें कभी भी सही समय पर सही चीज़ पर दांव न लगाने का पछतावा नहीं होगा।"

डेविड ने कराहते हुए कहा, तीन दांवों के अंतराल में उसकी राशि 2,400 डॉलर से घटकर 1,300 डॉलर पर आ गई और अब 400 डॉलर की शर्त बाकी है।उसने कर्तव्यनिष्ठा से चार काली चिप्स को पास लाइन पर रखा और पासों को मेज पर फेंकने से पहले उन्हें अपने सामने कुछ बार धीरे से उछाला...

"बारह, क्रेप्स, बारह, बारह मध्यरात्रि, लाइन्स ले लो," छड़ी ने कहा जो डेविड पर एक त्वरित नज़र डालने से खुद को रोक नहीं सका।

डेविड हँसते हुए बोला, "अठारह सौ! अठारह सौ तो वहाँ बैठे होंगे और सोलह और मेरे रैक में होंगे! यह अविश्वसनीय है! "

डेविड की उन्मत्त हँसी, जो इस बात पर आधारित थी कि उसने लगातार आधी रातें बिताई थीं, ने पूरी मेज़ को आश्चर्यचकित कर दिया। हालाँकि वे लगातार बढ़ते अनियमित व्यवहार के आदी हो चुके थे, लेकिन एक ऐसे व्यक्ति की बेकाबू हँसी जो भ्रम में डूबा हुआ लग रहा था, कुछ ज़्यादा ही अजीब थी और वे सभी इस बात से समान रूप से डरे हुए थे कि ज़रा सी भी उत्तेजना उसे भड़का देगी।

डेविड अपनी तरफ़ से, कम से कम अपनी बेतहाशा हँसी के बाद, जितना कि कोई उम्मीद कर सकता था, उतना ही शांत था। उसने अपनी बाँहें मोड़ लीं और कुछ पलों के लिए अपना सिर रैक पर टिका दिया, ताकि अगले 800 डॉलर के दांव पर लगने की हिम्मत जुटा सके। उसे इस बात की कोई ख़ास चिंता नहीं थी कि उसके नाम पर लगभग कोई पैसा नहीं बचेगा, उसकी असली चिंता यह थी कि अगर वह इस बार भी नाकाम रहा तो सत्र ख़त्म हो जाएगा।

उसे ऐसा लग रहा था जैसे उसके सिर और गर्दन का वज़न सैकड़ों पाउंड हो, उसने अपने हाथों से अपने शरीर के बाकी हिस्सों को रैक से ऊपर धकेला और धुंधली नज़रों से फेल्ट पर नज़र डाली। अगर उसे लगातार चौथी बार बारह मिले तो वह खुद को एक और मौका देना चाहता था, लेकिन वह जानता था कि ऐसा होना कितना मुश्किल है, इसलिए वह सीधे दांव नहीं लगाना चाहता था। हालाँकि यह उसकी प्रणाली के सिद्धांतों का उल्लंघन था, उसने पास लाइन पर सात काली चिप्स रखीं और एक को ज़ोर से उछाला, "क्रैप चेक।"

"हमें 100 डॉलर का एक बेकार चेक मिला है," छड़ी ने जवाब दिया।

जैसा कि गोल्डन गूज कैसीनो में किसी भी बड़े सेंटर एक्शन दांव के लिए प्रथागत था, क्रेप्स पर्यवेक्षक ने दांव और राशि दोनों की पुष्टि की, "यह सौ के लिए एक क्रेप चेक है, इसे बुक करें।"

डेविड ने पासे को मेज पर फेंका और जैसे ही उनमें से एक पासा लगभग तुरंत ही छह पर आ गया, उसे लगा कि वह लगातार चौथी बार अत्यधिक असंभव बारह फेंकने जा रहा है...

"यो, 'लेवेन, फ्रंट लाइन विनर," छड़ी से आवाज आई, जब दूसरा पासा पांच पर पलटा।

डेविड के पास अब 1,400 डॉलर के चिप्स थे और उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करे क्योंकि सिस्टम छोड़ने से उसे समझ नहीं आ रहा था कि अगला दांव क्या लगाना चाहिए। उसने अपने बटुए में हाथ डाला और आखिरी बचा हुआ 100 डॉलर का नोट निकाला, उसे मेज़ पर पटकते हुए कहा, "एक और काली चिप।"

"एक सौ रुपये का बदलाव," सुपरवाइजर ने पुकारा, उसने यह सुनिश्चित किया कि पिट बॉस ने यह सुना हो, ताकि कंप्यूटर में डेविड की खरीद-फरोख्त ठीक से बढ़ जाए।

पिट बॉस क्रेप्स टेबल की तरफ़ बढ़ी, उसने देखा कि डेविड के पास अभी भी कुछ और ब्लैक चिप्स बचे हैं, और कंधे उचका दिए। "बदले में सौ," उसने कहा।

डेविड अभी भी ठीक से समझ नहीं पा रहा था कि दांव कैसे लगाया जाए, दरअसल, उसे पूरी तरह समझ नहीं आ रहा था कि उसने और $100 क्यों लगाए। वह मुख्यतः इसलिए उलझन में था क्योंकि उसने एक दांव जीत लिया था और फिर भी नीचे था, जो कि उसके सिस्टम में नहीं होना चाहिए था। कोई और उपाय न सूझने पर, उसने पास लाइन पर $100 और मैदान पर एक और दांव लगाया और पासा नीचे फेंक दिया...

"छह, इसे चिह्नित करें, बिंदु छह है," स्टिकमैन ने कहा।

डेविड घबरा गया क्योंकि उसका फ़ील्ड बेट अचानक गिर गया, लेकिन फिर उसे एहसास हुआ कि अगर वह सात आने से पहले छह पर भी दांव लगा लेता, तो उसे $1,500 वापस मिल सकते थे। यह बात प्रासंगिक होती, अगर यह तथ्य न होता कि उसने अपनी अगली ही बार सात फेंक दिया था।

उस समय, डेविड टेबल पर खड़ा था और उसके सामने तेरह काली चिप्स थीं। वह इस उलझन में था कि उसे क्या करना चाहिए। ऐसा लग रहा था कि हर बार जब वह आगे बढ़ता, तो सिस्टम पूरा होने और फिर से शुरू होने से पहले ही हार जाता। उसने सोचा कि वह $1,300 का एक बड़ा दांव लगाए... उसे नहीं पता था... किसी चीज़ पर... लेकिन फिर उसे ख्याल आया कि ऐसा करने से टेबल पर उसका समय खत्म हो जाएगा। बिना किसी ठोस योजना के, उसने मैदान और पास लाइन, दोनों पर दो-दो काली चिप्स रख दीं, जैसे ही मैल्कम जोन्स ने पासा उठाया।

"आठ," छड़ी चिल्लाई, "इसे चिह्नित करें, बिंदु आठ है।"

डेविड को लगा जैसे उसके गले में कुछ अटक गया हो, क्योंकि उसे लग रहा था कि शायद वो कुछ जीतों का सिलसिला फिर से नहीं खेल पाएगा, और फिर उसे बाहर का रास्ता दिखा दिया जाएगा। उसने अपनी बची हुई नौ काली चिप्स को उँगलियों से छुआ और उनसे एक तरह का अस्थायी डोमिनोज़ खेला, और मैल्कम के अगले रोल का इंतज़ार करने लगा।कुछ महत्वहीन परिणामों के बाद, मैल्कम ने अंततः आठ को दोहराया और डेविड को वापस $1,300 पर ला दिया।

उस समय, सिस्टम सामान्यतः उसे पास लाइन पर $100 (जो कि $100 का सकारात्मक मान होता) और मैदान पर $200 का दांव लगाने के लिए कहता, क्योंकि मैदान हार गया था, लेकिन डेविड को एहसास हुआ कि उसने कई बार पहले ही अपने सिस्टम को छोड़ दिया था। उसे कुछ सूझ नहीं रहा था कि क्या करे, इसलिए उसने बस $100 पास लाइन पर और $100 मैदान पर लगा दिए।

मैल्कम ने पहले छक्का, फिर नौ और फिर सात फेंका। डेविड के पास चिप्स बचे थे, सिर्फ़ 1,100 डॉलर।

पासा निक डिमार्को के हाथ में गया और निराश डेविड अपना अगला कदम सोचने लगा। उसने अपने माथे और चेहरे के किनारों पर पसीना बहता महसूस किया और जैसे ही उसने अपने माथे से पसीना पोंछा, उसे अचानक ख्याल आया कि वह सचमुच किसी मुहांसे वाली क्रीम में पैसा लगा सकता है। उसे यह भी लगा कि किसी न किसी वजह से, नुकसान तो होना ही था, हालाँकि वह समझ नहीं पा रहा था कि ऐसा क्यों होगा। लगभग बेसुध, यह सब देखते हुए, उसने पास लाइन पर $700 लगा दिए और एक और काली चिप लगा दी, ताकि वह बेकार चेक लगा सके।

सुपरवाइज़र निक डेमार्को द्वारा पुष्टि किए गए क्रैप चेक ने पासे उठाए और उन्हें टेबल पर फेंका, जिससे क्रैप थ्री आया, जिससे डेविड वहीं रह गया जहाँ वह रोल होने से पहले था। उस समय, उसने टेबल छोड़ने के बारे में गंभीरता से सोचा, लेकिन इसके बजाय, वही दांव लगाने का फैसला किया।

"पांच, नो-फील्ड पांच, प्वाइंट पांच है, इसे चिह्नित करें," स्टिकमैन से घोषणा हुई।

"वाह," डेविड बुदबुदाया। न सिर्फ़ वह बेकार चेक का दांव हार गया था, बल्कि पाँच नंबर दोबारा आने की सबसे ज़्यादा संभावना भी नहीं थी। डेविड ने अपनी बची हुई तीन काली चिप्स की तरफ़ देखा और कहा, "भाड़ में जाए," और उन्हें ऑड्स के लिए पास लाइन पर सात काली चिप्स के पीछे रख दिया।

निक डेमार्को ने किसी न किसी वजह से, हर पासे को दो-दो के निशाने पर इस तरह रखा कि ऐसा लगे कि दोनों पासे उसकी ओर इशारा कर रहे हैं। उसने उन्हें हवा में उछाल दिया, जो देखने में तो अच्छा लग रहा था, लेकिन ज़्यादा से ज़्यादा, लगभग शून्य ही रहा। हर पासा पीछे की दीवार से टकराया और थोड़ा पीछे की ओर उछला...

"एक-चार, नो-फील्ड पांच-" छड़ी शुरू हुई।

"फ्रंट-लाइन विजेता!!! " डेविड ने कहा।

स्टिकमैन डेविड की ओर मुड़ा और हंसते हुए बोला, "यह कहना मेरा काम है।"

डेविड ने अपनी पास लाइन बेट पर $700 जीते जिससे उसकी कुल राशि $1400 हो गई और उसे अपने ऑड्स पर $450 मिले जिससे उसकी कुल राशि $750 हो गई, यानी कुल $2,150। उसने सोचा कि अब वहीं रात हो जाएगी, लेकिन टेबल से हटकर अपना मोबाइल फ़ोन देखने लगा तो देखा कि अभी ग्यारह बजने ही वाले थे।

उसे ऐसा लग रहा था जैसे वह हमेशा से टेबल पर बैठा हो, हालाँकि असल में उसे ज़्यादा समय भी नहीं हुआ था। इक्कीस बैक चिप्स और दो ग्रीन चिप्स के मिश्रण पर विचार करते हुए, उसने तय किया कि या तो वह अपने स्टैक में काफ़ी सुधार करेगा या फिर अपने मूल बाय-इन (अतिरिक्त सौ पहले ही भूल चुका था) $1,600 पर वापस लौट जाएगा, और उसने पाँच ब्लैक और दो ग्रीन चिप्स मैदान में रख दिए। निक ने पासे अपनी सामान्य लॉफ्ट वाली टेबल पर रख दिए...

"सात, विजेता सात, लाइन चुकाओ, मैदान पर कब्जा करो," स्टिकमैन चिल्लाया।

डेविड इस समय गंभीर संज्ञानात्मक असंगति का अनुभव कर रहा था: हालाँकि वह पूरी रात रुककर खेलना चाहता था, लेकिन उसे इस बात का भी सामना करना पड़ रहा था कि रात के ज़्यादातर समय में उसके स्टैक को जितना सुधारा गया था, उससे कहीं ज़्यादा बार उसे काफ़ी नुकसान पहुँचा था। ठुड्डी खुजलाते हुए, उसने अपने अगले कदम पर विचार किया और अंततः मैदान और पास लाइन के बीच $200 की राशि तय की, फिर से $100 प्रति पासा। डिमार्को ने फिर से अपना ऊँचा थ्रो तैयार किया, लेकिन जैसे ही उसने अपना हाथ ऊपर उठाया, उसकी कलाई की एक भड़कीली चेन हवा में उछल गई और एक पासा उसके सामने गिर गया। दूसरा पासा बिना किसी बाधा के मेज़ से नीचे और पिछली दीवार से टकराकर उड़ गया...

"नहीं रोल," सुपरवाइजर ने कहा, "मुझे भी उस पर एक नजर डालने दीजिए।"

छड़ी ने कंगन से टकराने वाले पासे को पर्यवेक्षक की ओर सरका दिया, उसके बाद उस पासे को भी पर्यवेक्षक की ओर सरका दिया जो मेज पर ठीक से बैठ गया था।पर्यवेक्षक ने अपनी बाईं आंख बंद कर ली और क्षतिग्रस्त डाई को अपने दाहिनी ओर उठाकर जांच की कि कहीं उसमें कोई खरोंच तो नहीं है, जब वह इस बात से संतुष्ट हो गया कि डाई में कोई दरार या खरोंच नहीं है, तो उसने उसे नीचे रख दिया और कहा, "इन्हें बाहर भेज दो।"

इस सत्र के चलते डेविड को जो निराशा महसूस हो रही थी, उसके बावजूद भी वह मन ही मन हंस रहा था, जब डेमार्को ने पासे उठाकर मेज पर फेंक दिए, इस बार उसके आभूषण बीच में नहीं आए।

"दस, हार्ड-दस," छड़ी ने कर्तव्यनिष्ठा से घोषणा की, "दस को चिह्नित करें, मैदान का भुगतान करें।"

डेविड एक बार फिर उलझन में पड़ गया। फ़ील्ड बेट जीत गई थी जिससे उसके चिप्स एक बार फिर $1,600 तक पहुँच गए थे, लेकिन उसे समझ नहीं आ रहा था कि फ़ील्ड बेट लगाए या नहीं क्योंकि पास लाइन बेट का निपटारा नहीं हुआ था, और ज़ाहिर है, वह उसे यूँ ही नहीं उठा सकता था। आखिरकार यह तय करते हुए कि विवेक ही वीरता का सबसे बड़ा हिस्सा है, डेविड ने फ़ील्ड से अपनी दो काली चिप्स उठाईं और डेमार्को की तरफ़ सिर हिलाया, जो सम्मानपूर्वक डेविड के फ़ैसले का इंतज़ार कर रहा था, यह इशारा करने के लिए कि पहले वाली चिप्स रोल कर सकती है।

"सात आउट, लाइन दूर! "

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सत्र लगभग एक घंटे से ज़्यादा समय तक इसी तरह चलता रहा। कभी-कभी फ़ील्ड और पास लाइन की रणनीति को छोड़कर, डेविड कभी-कभी बस एक या दूसरी रणनीति चुन लेता था। हालाँकि दो अलग-अलग मौकों पर वह अपने आखिरी, $800 के 'बड़े दांव' पर पहुँच गया था, लेकिन दोनों ही मौकों पर वह जीत गया था और अपनी ज़िम्मेदारी निभाते हुए लगातार जीत का इंतज़ार करता रहा ताकि उसकी स्थिति में काफ़ी सुधार हो सके।

डेविड फिर से मेज़ से पीछे हटा और अपना मोबाइल फ़ोन देखा तो पता चला कि आधी रात के पंद्रह बज चुके थे। उसे लगा कि वह थोड़ा थका हुआ है, फिर भी जब तक कोई सार्थक हल न निकल जाए, तब तक हार मानना उसके लिए नामुमकिन था। वह फिर से सोलह काली चिप्स पर बैठा था और पासे उसके सामने थे। उसने अभी-अभी पास लाइन पर एक दांव लगाया था जो एक कम आउट क्रैप पर हार गया था, हालाँकि दांव लगाते समय उसकी बाजी $1700 तक पहुँच चुकी थी।

उन्होंने कहा , "मैं अब बहुत सह चुका हूं।"

बाकी टेबल पर बैठे लोग डेविड के चिप्स रैक से निकालने और मैल्कम को पासा देने के लिए स्टिक माँगने का बेसब्री से इंतज़ार कर रहे थे, लेकिन डेविड के मन में ऐसा बिल्कुल नहीं था। इसके बजाय, डेविड ने जानबूझकर अपनी नाक टेढ़ी करके आँखें तरेड़ीं और आठ काली चिप्स पास लाइन पर और बाकी आठ मैदान में रख दीं।

डेविड ने चार फेंके, "हाँ!!!! " डेविड न सिर्फ़ फ़ील्ड बेट पर जीत गया था, बल्कि उसने एक ऐसा पॉइंट भी सफलतापूर्वक स्थापित कर लिया था, जो अगर बना होता, तो उसकी चिप्स की संख्या दोगुनी होकर $3,200 हो जाती। डेविड ने स्थिति पर विचार किया और फ़ील्ड में पड़े $1,600 को लेकर अपनी लाइन बेट के पीछे रखकर ऑड्स लगाने की संभावना पर थोड़ा विचार किया। हालाँकि, उसने अपना विचार बदल दिया और अपनी रैक में सोलह काली चिप्स रखने का विकल्प चुना।

यह भी अच्छी बात थी, क्योंकि अगले ही रोल पर वह सात रन पर आउट हो गया।

डेविड ने अविश्वास से दो-पाँच को देखा, हालाँकि अगर उसने ऑड्स पर दांव लगाया होता तो ज़रूरी नहीं कि सात ही आता, फिर भी वह इस बात से निराश था कि वह अपनी सारी बाजी हारने के इतने करीब पहुँच गया था कि लाइन बेट के नतीजे के हिसाब से या तो वह बराबरी पर होता या $800 ऊपर। वह अपनी कल्पना से ठीक समय पर बाहर आया और देखा कि पासे मैल्कम की तरफ़ जा रहे थे। अचानक ज़्यादा सावधानी बरतने का फ़ैसला करते हुए, डेविड ने मैदान और पास लाइन, दोनों पर $100 का दांव लगा दिया।

मैल्कम ने पासा फेंका और आठ आया, जिससे डेविड का फील्ड बेट हार गया। बस तीन छोटे पासों के बाद, मैल्कम सात-आउट हो गया, जिससे डेविड को अपना लाइन बेट भी गँवाना पड़ा। डेविड ने अपनी कमीज़ के गले से अपने चेहरे का थोड़ा पसीना पोंछा, हालाँकि उसकी पूरी कमीज़ भीग चुकी थी, लेकिन इसका कोई खास असर नहीं हुआ, और उसने अपना अगला कदम सोचा। जैसे ही पासा निक डिमार्को के पास गया, डेविड ने $200 का पास लाइन बेट और उतनी ही राशि का फील्ड बेट लगाया।

डेविड की साँस अटक गई जब निक ने छह अंक बनाए, जिसके परिणामस्वरूप फ़ील्ड बेट और पास लाइन बेट दोनों ही संभावित रूप से हार गए। अगर ये दोनों बेट हार जाते, तो डेविड के पास केवल 1,000 डॉलर के चिप्स रह जाते और उसे एक और फ़ैसला लेना पड़ता।

डेविड के लिए खुशकिस्मती की बात यह रही कि निक ने अपनी बात रखी और नतीजा यह हुआ कि डेविड ने पास लाइन पर पड़ी चार काली चिप्स को मैदान के बीच बाँट दिया। डिमार्को ने पासा उठाया और एक और छक्का फेंका। "सिद्ध बात," निक ने आत्मविश्वास से कहा।

हालाँकि यह बात साबित हो चुकी थी, फिर भी सात के पहले आने की 6/11 संभावना थी, जिसका निक और डेविड दोनों को जल्द ही एहसास हो गया क्योंकि उन सातों में से एक अगले ही रोल पर 1-6 के रूप में आया। हालाँकि निक इस घटनाक्रम से ज़्यादा परेशान नहीं दिखे, लेकिन डेविड इस बात से स्तब्ध थे कि अब उनके पास सिर्फ़ दस काली चिप्स रह गई थीं।

यह अजीब बात है, डेविड ने सोचा, एक क्षण तो मुझे इसकी कोई चिंता नहीं होती कि मैं कितना पैसा खो रहा हूं, लेकिन अगले ही क्षण मैं शर्त लगाने के विचार मात्र से ही भय से स्तब्ध हो जाता हूं।

डेविड उन विविध भावनाओं पर विचार करता रहा जो उसने अलग-अलग समय पर अनुभव कीं, कमोबेश एक जैसी उत्तेजनाओं के कारण, और उसे कुछ समझ नहीं आ रहा था। उसे बस यही समझ आ रहा था कि आधी रात के बाद का समय हो चुका था और उसके पास दस काली चिप्स थीं और उसे एक निर्णय लेना था। सिस्टम द्वारा अगला दांव, अगर इसे अब भी ऐसा ही कहा जा सकता है, तो मैदान और पास लाइन दोनों पर $500 का था। हालाँकि, डेविड ने एक बिल्कुल अलग रणनीति अपनाई थी, और कुछ कारणों से, जो उसे खुद भी नहीं पता थे, उसने चार काली चिप्स लीं और कहा, "कठिन रास्ते तय करो, प्रत्येक पर सौ-सौ।"

सुपरवाइज़र ने शर्त की पुष्टि की और सैमी (डेविड को एहसास हुआ कि उसने पहली बार सैमी के पासे पर दांव लगाया था) ने पासे उठाए और उन्हें टेबल पर फेंककर पाँच का अंक तय किया। फिर सैमी ने आसानी से छह फेंका, जिसे डेविड ने बदलने का फैसला किया और फिर सात फेंका, जिससे डेविड की राशि घटकर मात्र 500 डॉलर रह गई।

इस समय डेविड को इस पूरी घटना से घृणा हो रही थी और उसके होठों से पसीने के साथ थूक के छींटे निकल रहे थे, उसने किसी विशेष व्यक्ति से नहीं पूछा, "ऐसा रन कैसे हो सकता है?"

बाकी खिलाड़ी इस पूछताछ से उलझन में पड़ गए क्योंकि डेविड के चिप्स के 500 डॉलर तक सिमटने की घटनाओं का क्रम कोई ख़ास तौर पर असंभव नहीं था। इसके अलावा, डेविड ने जिस तरह से दांव लगाया था, उसे देखते हुए उसने बिना टैप किए टेबल पर काफ़ी समय बिताया था। दरअसल, निक डिमार्को को ख़ास तौर पर यह बात समझ में आई कि डेविड के चिप्स अभी तक किसी भी समय खत्म नहीं हुए थे या उसने अपना जीत का लक्ष्य हासिल नहीं किया था, चाहे वह कुछ भी हो। ऐसा लग रहा था जैसे, हर बार जब वह हमेशा के लिए हार मानने ही वाला होता था, तो वह कोई न कोई ऐसा नतीजा निकाल ही लेता था जिससे वह फिर से खेल में आ जाता था।

पासे डेविड के पास वापस आए, जिसने बिना किसी खास योजना के, बस पास लाइन पर एक काली चिप रख दी और उन्हें टेबल पर गिरा दिया। पहला पासा तीन पर रुका और दूसरा, किसी नए खिलाड़ी द्वारा रखे गए छह लाल पत्तों के ढेर को गिराने के बाद, एक और तीन पर रुका।

"सिक्स, हार्ड-वे सिक्स, मार्क इट अप," कॉल आई।

"यीशु मसीह," डेविड ने अपना सिर हिलाते हुए कहा।

400 डॉलर जीतने के लिए क्या चाहिए, डेविड ने सोचा, क्षण भर के लिए यह भूल गया कि बाधाएं कैसे काम करती हैं, छह डॉलर जीतने के लिए पांच डॉलर हैं, इसलिए सौ डॉलर एक सौ बीस जीतेंगे, इसलिए चार सौ डॉलर चार अस्सी जीतेंगे, मुझे लगता है....चलो छोड़ो, देखते हैं क्या होता है।

डेविड ने $100 की पास लाइन बेट के पीछे $400 का ऑड्स बेट, यानी अपनी आखिरी चार काली चिप्स, लगाईं और उसे एहसास हुआ कि जीत से उसके चिप्स सिर्फ़ $1,080 ही वापस आ पाएँगे। उस समय, उसने उन चिप्स को फिर से हार्ड वे बेट्स पर लगाने और उनमें से एक से ज़्यादा चिप्स जीतने की उम्मीद करने के बारे में सोचा, लेकिन आखिरकार, उसने अपनी बची हुई चार काली चिप्स ऑड्स पर ही रहने का फैसला किया। उसने पासे उठाए और उन्हें तब तक उलट-पलट कर देखा जब तक कि दो-दो वाले पासे उसकी तरफ़ देखने नहीं लगे, ठीक उसी तरह जैसे उसने निक डिमार्को को पासे को चार के पॉइंट पर रखते देखा था। उसने उन्हें डिमार्को की तरह ही उछालने की भी कोशिश की, लेकिन उनमें से एक पासा मेज के ऊपर से उड़कर मैल्कम के चिप स्टैक से टकरा गया।

"वही पासा," डेविड ने चिल्लाकर कहा, हालांकि वह जानता था कि पासे का कोई महत्व नहीं है।

डेविड के मन में आया कि वह अपनी शर्त बढ़ा सकता है और कम से कम, कुछ लेकर टेबल से जा सकता है। हालाँकि उसे समझ नहीं आ रहा था कि ऐसा क्यों हो रहा है, फिर भी उसे अगली बार आने वाली घटना को लेकर एक अजीब सा आभास हो रहा था। ऐसा महसूस करने का उसके पास कोई कारण नहीं था, और डेविड ने तार्किक रूप से इस भावना को इस तथ्य से जोड़ दिया कि अगर वह फिर से सात लेकर आया, तो यही होगा।उसने पुनः पासे को उसी प्रकार सेट किया जैसा उसने पिछली बार किया था और उन्हें उछाला...

पाँच....

डेविड ने जल्दी से पासों को उस सेट में वापस रख दिया जिसका वह उपयोग कर रहा था, वह इसे जितनी जल्दी हो सके समाप्त करना चाहता था...

चार....

फिर से, डेविड ने पासे को उस सेट में वापस कर दिया, जिसमें दो-दो वाले पासे उसकी ओर देख रहे थे और उसे मेज पर फेंक दिया...

बारह, बकवास बारह...

फिर से, पासे डेविड को लौटा दिए गए, और डेविड ने फिर से उन्हें सेट किया। आश्चर्यजनक रूप से, डेविड ने पूरी तरह से पासे फेंके, जैसा कि उन सट्टेबाजों का सपना होता है जो 'सब कुछ कवर' करना पसंद करते हैं, और फिर अपना दांव लगाते हैं। डेविड ने पूरी तरह से पच्चीस बार और पासे फेंके, जिसमें कई अंक शामिल थे, लेकिन छह या सात का कोई संकेत नहीं था। इनमें से शुरुआती कुछ पासों के दौरान, डेविड ने थोड़ी देर के लिए अपने ऑड्स बेट को लेने, या फिर, दांव को तोड़कर चार काली चिप्स को किसी और चीज़ पर लगाने के बारे में सोचा। हालाँकि, पहले पाँच या छह पासों के बाद, डेविड ने बस पासे फेंके और जैसे ही वे उसके पास आए, यंत्रवत् पासे फेंके।

छह का पॉइंट तय करने के बाद, अट्ठाईस रोल्स के उस सेट में, डेविड कुछ हार्ड वेज़ हिट करने में कामयाब रहा था, लेकिन उसने शायद ही ध्यान दिया हो। इसके अलावा, यह भी प्रासंगिक हो सकता था कि उसने किन हार्ड वेज़ पर और कब दांव लगाने का फैसला किया होगा, क्योंकि उनमें से कुछ के पहले आसान वेज़ के नतीजे आए थे। उदाहरण के लिए, डेविड ने 5-5 का हार्ड टेन हिट करने से पहले तीन बार 6-4 रोल किए थे।

डेविड ने फिर से पासे रखे और रुक गया क्योंकि उसे बिग रेड फेंकने के नतीजे याद आ रहे थे। उसने पासे मेज़ से नीचे उछाले और एक बार फिर, उनमें से एक पासा पानी में गिर गया और उसने वही पासे पुकारे।

डेविड ने क्रेप्स सुपरवाइजर की सराहना की, जब वह मेज से उड़कर आए पासे की जांच कर रहा था, "जैसा कि यह है, क्या यह अब तक देखे गए सबसे लंबे पासों में से एक है?"

सुपरवाइजर ने हँसते हुए कहा, "बिल्कुल नहीं," उसने जवाब दिया, "मैं आपकी तारीफ़ करना चाहूँगा, लेकिन मैंने खुद अब तक जो सबसे लंबा हाथ देखा है, वह अस्सी के आसपास का है। अगर इससे आपको अच्छा लगे, तो हो सकता है कि आज रात मैंने जो सबसे लंबा हाथ देखा है, वह अस्सी के आसपास का है, लेकिन मुझे इस बारे में भी पूरा यकीन नहीं है। मैं कहूँगा कि अगर आप चालीस तक पहुँच गए, तो यह आज रात का सबसे लंबा हाथ ज़रूर होगा। अभी आप कहाँ हैं?"

डेविड ने स्वीकार किया, "मुझे नहीं पता।"

"उन्नीस," निक डिमार्को ने सहज भाव से उत्तर दिया, "यह तीस होगा। आज मैंने जो सबसे लंबा रोल देखा है, और याद है कि मैंने आज सुबह थोड़ा खेला था, वह छत्तीस का था। अगर आप चालीस तक पहुँचते हैं, तो बहुत संभावना है कि वह आज का सबसे लंबा रोल होगा। अभी, आपको बस छह आने की चिंता करनी चाहिए।"

डेविड को पासे मिल गए थे और वह एक बार फिर घबराहट में उन्हें अपने दाहिने हाथ में उलट-पलट कर देख रहा था। उसने सोचा कि अगर छक्का आ जाए तो क्या होगा और पासों को ऐसे घूर रहा था मानो वह खुद ही ऐसा कर सकता हो। तभी उसे याद आया कि जब छक्का आता था, तो डेमार्को कभी भी दो-दो वाले पासे अपनी तरफ़ देखते हुए नहीं रखता था, बल्कि वह तीन वाले पासे अपनी तरफ़ देखते हुए और एक "V" बनाकर, जो असल में उसकी तरफ़ इशारा करता था, रखता था। हालाँकि उसे एक सेकंड लगा, फिर भी वह पासों से तब तक खेलता रहा जब तक वे उस तरह से सेट नहीं हो गए और उन्हें मेज़ पर रख दिया।

हालाँकि मैल्कम आमतौर पर जिस तरह से आगे बढ़ रहा था, उससे खुश नहीं था, लेकिन डेविड के असामान्य रूप से लंबे हाथ को देखते हुए, वह कुछ जगह और खरीद दांव लगाने से खुद को रोक नहीं पाया। जैसे ही पासे पिरामिड से टकराए और वापस लुढ़के, उनमें से एक पासा मैल्कम के दस पर खरीद दांव को छूता हुआ नीचे गिरा और डेविड की नज़रों से पूरी तरह छिप गया, दूसरा पासा वांछित तीन पर आ गिरा।

डेविड ने सांस रोककर डीलर की ओर देखा, जिसे अभी तक यह एहसास नहीं हुआ था कि स्टिक भी उसके कोण से पासे को नहीं देख पा रही थी।

डीलर ने मेज पर नजर दौड़ाई और कहा, "यह चार है।"

डेविड ने राहत की साँस ली क्योंकि शुरुआती धारणा यह थी कि डीलर का मतलब था कि रोल का कुल योग चार था, उसे एक और मौका मिलने वाला था। फिर स्टिकमैन ने, जितना हो सके धीरे से, जबकि उसकी आवाज़ अभी भी सुनाई दे रही थी, कहा, "सेवन-आउट, लाइन-अवे, टेक द प्लेसेज़ एंड बाय्स।""

"क्या!!! ???"

डेविड लगभग दौड़कर मेज के दूसरी ओर चला गया था, तभी स्टिक चिप के ढेर के पीछे से पासे को खींचने के लिए तैयार हो रही थी, जिसने पहले उसे उसकी दृष्टि से छिपा रखा था, डेविड ने मांग की, "इसे मत छुओ! "

यकीनन, डेविड मेज़ के चारों ओर घूमा और देखा कि डीलर ने गलत नहीं कहा था, दूसरा पासा चार दिखा रहा था, कुल सात। डेविड ने निराश होकर अपना बटुआ निकाला और बाकी सौ डॉलर के साथ कुछ करने की सोच रहा था, तभी उसे याद आया कि उसने पहले ही उसे एक काली चिप में बदल दिया था और अब सिर्फ़ बीस डॉलर का नोट उसकी ओर देख रहा था।

टेबल पर बैठे बाकी खिलाड़ियों को डेविड पर दया आ रही थी, उन्हें लग रहा था कि अगर वह हार गया तो उसकी जान बच जाएगी, और उन्हें डर भी था कि आगे क्या होगा। कुछ खिलाड़ियों का मानना था कि इस बात की पूरी संभावना थी कि डेविड की इस हरकत की वजह से उसे कैसीनो से हमेशा के लिए बैन कर दिया जाएगा।

आश्चर्य की बात यह थी कि डेविड ने मेज के चारों ओर अन्य खिलाड़ियों की ओर देखा और फिर बुदबुदाया, "आज नहीं, शायद, सभी को शुभ रात्रि।"

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शुरुआत में, डेविड को उल्टी आने की तीव्र इच्छा हुई, और वह नज़दीकी शौचालय के सबसे नज़दीकी स्टॉल पर गया, वहाँ मौजूद गंदगी की परवाह किए बिना (जो अपने आप में ही ज़्यादातर लोगों को उल्टी करवाने के लिए काफ़ी होती है), लेकिन जब उसने उल्टी की, तो हैरानी की बात यह थी कि कुछ भी उसके मुँह से नहीं निकला। फिर डेविड को भूख लगी, इसलिए वह अपने मुआवज़े के पैसे देखने के लिए नज़दीकी कियोस्क पर गया और यह देखकर हैरान रह गया कि उसके मुआवज़े के पैसे 110 डॉलर थे।

पिछली रात की तरह, वह फ़ूड कोर्ट गया और उसमें से 10 डॉलर बर्गर और फ्राइज़ पर खर्च कर दिए, हालाँकि खाते-खाते उसे ख्याल आया कि ये तो सामान्य इनाम के पैसे थे जिन्हें मुफ़्त में भी खेला जा सकता था। हालाँकि उसे पता था कि 100 डॉलर उसे अपनी योजना पूरी करने का ज़्यादा मौका नहीं देते, फिर भी इसने उसे एक मौका ज़रूर दिया।

डेविड ने पहले एक स्लॉट मशीन ढूँढ़ने के बारे में सोचा जिस पर वह एक ही बार में पूरे $100 दांव पर लगा सके और उम्मीद कर सके कि वह बहुत भाग्यशाली होगा। उसकी स्थिति को देखते हुए, यह वास्तव में सबसे बुरा फैसला नहीं होता, लेकिन उसने विनिंग वुल्फ पर $100 के कॉम्प डॉलर डाउनलोड किए और फिर से $1.00 प्रति स्पिन की दर से दांव लगाने लगा।

डेविड कुछ देर तक ऊपर-नीचे खेलता रहा और कई मौकों पर अपने पैसे लेकर जाने के बारे में सोचता रहा, खासकर जब उसे पता चला कि मशीन पर उसके पास $200 हैं और वह क्रेप्स में कुछ कर सकता था। आखिरकार, और अनिवार्य रूप से, डेविड तब तक खेलता रहा जब तक कि मशीन में उसके द्वारा डाउनलोड किए गए सभी कॉम्प डॉलर घटकर $0.80 नहीं रह गए। हालाँकि मशीन पर $0.01/स्पिन जितना कम दांव लगाया जा सकता था, डेविड ने घृणा से अपने $0.80 के टिकट को भुनाया और तुरंत उसे फाड़ डाला।

वह अपने कमरे में जाने ही वाला था कि उसे एहसास हुआ कि उसके बटुए में 20 डॉलर हैं। उसने तर्क दिया, अगर मैं हार ही जाऊँगा, तो शायद सब कुछ गँवा दूँ। बेशक, ऐसा सोचना किसी के लिए भी अजीब हो सकता है, लेकिन जुए की लत वालों के लिए पूरी तरह से अनसुना भी नहीं। यह सोचकर, डेविड थ्री-कार्ड पोकर की तरफ़ बढ़ा और अपने 20 डॉलर चार लाल चिप्स में बदल दिए। बाय-इन इतना कम था कि डीलर ने कर्तव्यनिष्ठा से "बीस बदल रहा हूँ" कहा, लेकिन शायद इतनी ज़ोर से भी नहीं कि पिट बॉस उसे सुन सके और उसकी बात पर ध्यान भी नहीं दिया गया। डीलर ने कंधे उचकाए और चार लाल चिप्स डेविड को दे दिए, जिन्होंने उन्हें "जोड़ी प्लस" की शर्त पर लगा दिया।

डीलर, जो आमतौर पर टकराव से बचना पसंद करता था, ने भौंहें चढ़ाते हुए कहा, "श्रीमान, मुझे खेद है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि आप यहां ऐसा कर सकते हैं।"

डेविड हैरान था, "क्या करें? शर्त?"

"मुझे नहीं लगता कि आप पहले प्ले बेट लगाए बिना पेयर प्लस बेट बना सकते हैं," डीलर ने पिट बॉस की ओर हाथ हिलाते हुए जवाब दिया, "रोंडा, क्या मैं आपसे एक मिनट के लिए मिल सकता हूँ?"

मेज पर बैठे एकमात्र सज्जन, जो शायद साठ वर्ष के थे, एक सुगंधित सिगार पीते हुए डेविड की ओर देख रहे थे, "मैं इसे वैसे भी नहीं खेल रहा हूँ," डीलर की ओर मुड़कर उन्होंने कहा, "यदि वह ऐसा ही करना चाहते हैं, तो उन्हें इसे मेरे हाथ पर रख देने दीजिए।जो सिर्फ एक हाथ का मामला हो सकता है, उसके लिए बॉस को शामिल करने की कोई जरूरत नहीं है।"

डीलर उसकी बात से सहमत तो हो गया, लेकिन तकनीकी तौर पर वह डेविड को उस बुज़ुर्ग सज्जन के हाथ पर दांव लगाने की सलाह नहीं दे सकती थी। तकनीकी तौर पर, अगर बुज़ुर्ग सज्जन जीत की रकम, या उससे भी बदतर, जीत की रकम और डेविड की मूल शर्त, अपने पास रखने का फैसला करते, तो वह या कोई और कुछ नहीं कर सकता था। हालाँकि, उसने उस बुज़ुर्ग सज्जन को पहले भी देखा था, और उसे पूरा शक था कि वह डेविड के पैसे चुराएगा।

डीलर ने पीछे मुड़कर बाईं ओर देखा, रोंडा अभी भी अपने स्टेशन पर थी और साफ़ दिख रहा था कि उसने डीलर को उसे बुलाते हुए नहीं सुना था। डेविड की ओर देखते हुए उसने कहा, "यह आप पर निर्भर है। मैं इस स्थिति में कोई सुझाव नहीं दे सकती, लेकिन आपको ऐसा करने की इजाज़त है।"

डेविड ने एक क्षण के लिए इस पर विचार किया, और जब वह मन ही मन इस मुद्दे पर विचार कर रहा था, तो उसे यह विचार आया कि वह उस वृद्ध व्यक्ति का हाथ पकड़कर अत्यंत असावधानी बरत रहा था, अंततः उसने चिप्स उस सज्जन को दे दिए और कहा, "आगे बढ़िए, धन्यवाद।"

उस सज्जन ने चार लाल चिप्स पेयर प्लस पर रख दिए और डेविड की तरफ देखते हुए कहा, "अरे, अगर हमारी किस्मत भी ऐसी ही हो तो और मज़ा आ जाएगा।" यह कहकर उसने अपनी चार लाल चिप्स भी पेयर प्लस पर रख दीं। उसने डेविड को आँख मारी और कहा, "इधर आओ, हम एक-एक करके देखेंगे।"

सज्जन ने पहले पत्ते का एक कोना धीरे से ऊपर उठाया और उसमें से एक चिड़ी का छक्का निकला। डेविड मन ही मन कराह उठा, हालाँकि ऐसा पत्ता उस पर किसी भी तरह से कोई बुरा असर नहीं डाल रहा था। सज्जन ने उस पत्ते को एक तरफ़ सरका दिया और धीरे-धीरे चिड़ी का पाँच दिखाया। सज्जन ने सोचा, यह दिलचस्प हो सकता है, हालाँकि उन्होंने कुछ नहीं कहा। चतुराई से उस पत्ते को छः के नीचे सरकाते हुए, सज्जन ने आखिरी पत्ता डेविड के सामने रखा और धीरे-धीरे दिखाया...

हीरे का जैक.

डेविड ने कंधे उचकाये और मुस्कुराया जब बूढ़े आदमी ने कहा, "कम से कम हमने इसे अच्छा बना दिया।"

"हमने ऐसा किया," डेविड ने सहमति व्यक्त की, विशेष रूप से परिणाम के आलोक में कृतज्ञता के एक और असामान्य प्रदर्शन में, डेविड ने निष्कर्ष निकाला, "मेरे लिए इसे प्रस्तुत करने के लिए धन्यवाद।"

डेविड अपने कमरे में चला गया और लिफ्ट का इंतज़ार करते हुए उसकी आँखों में आँसू आ गए। स्ट्रेट फ्लश, जो पहले दो कार्डों के हिसाब से 1:25 का प्रपोज़िशन था, उसे कुल $820 तक पहुँचा सकता था और वह निश्चित रूप से क्रेप्स टेबल पर वापस जाता (निक, सैमी और मैल्कम अभी भी खेल रहे थे) और कुछ करने की कोशिश करता। उसने अपनी आस्तीन से आँखें पोंछीं और सोचा कि शायद ज़्यादा पसीना आ गया होगा, फिर उसने कियोस्क पर अपने कॉम्प डॉलर्स देखने का फैसला किया।

अपने बचे हुए कॉम्प डॉलर्स को फ्री प्ले में बदलने के बाद, स्लॉट सेशन (कम से कम उसे तो ऐसा ही लग रहा था) काफी लंबा होने के बावजूद, उसने लगभग एक अतिरिक्त कॉम्प डॉलर कमाया था, जो डाउनलोड करने के लिए भी पर्याप्त नहीं था। फिर वह दूसरी स्क्रीन पर यह देखने गया कि क्या उसके पास कोई डाइनिंग क्रेडिट है, लेकिन वह भी एक नकारात्मक बात थी। उसे सच में समझ नहीं आ रहा था कि उसे डाइनिंग क्रेडिट की क्या परवाह है, उसने अभी कुछ देर पहले ही कुछ खाया था।

वह अपने कमरे में वापस आया और खुद को इस बात से परेशान पाया कि बिस्तर नहीं बनाया गया था, जैसे ही वह नीचे बुलाकर डेस्क क्लर्क को फटकार लगाने वाला था, हालांकि डेस्क क्लर्क का इससे कोई लेना-देना नहीं था, उसे यह ख्याल आया कि उसने चेक-इन करने के बाद से ही अपना 'डू नॉट डिस्टर्ब' बोर्ड बाहर छोड़ दिया था। यह न जानते हुए कि और क्या किया जाए, डेविड ने एक बार फिर नहाने का फैसला किया।

शॉवर से बाहर आते ही डेविड को पता था कि उसे नींद नहीं आएगी, कम से कम अभी तो नहीं, और वह सचमुच चाहता था कि काश वह खुद को उल्टी करवा पाता। कई कोशिशों के बावजूद, यहाँ तक कि एक बार तो उसने अपनी उंगली गले में डालकर गला घोंट दिया था, फिर भी कुछ नहीं निकला। हालाँकि, उसका पेट अभी भी ऐसा लग रहा था जैसे उसमें कोई बॉलिंग बॉल रखी हो, जबकि दूसरी ओर, उसका सिर ऐसा लग रहा था जैसे उसके कंधों से बस कुछ इंच ऊपर तैर रहा हो।

किसी भी चीज़ से अधिक उसे परेशान करने वाली बात यह नहीं थी कि उसके पास वस्तुतः कुछ भी नहीं था, बल्कि यह थी कि उसे पर्याप्त धनराशि जीतने के लिए एक और सार्थक प्रयास करने से पहले कुछ सप्ताह इंतजार करना होगा।इसके अलावा, उसे याद आया कि कुछ दिन पहले नैट ने उससे क्या कहा था और उसे एहसास हुआ कि जब तक उसके पास पर्याप्त धन नहीं हो जाता कि वह एक सार्थक सत्र का आयोजन कर सके, तब तक आकर अपने खाली समय में खेलना उसके लिए लाभदायक नहीं होगा।

यह कहते हुए, उसने टीवी चालू कर दिया, लेकिन उसे ऐसा कुछ भी नहीं मिला जिससे उसके दिमाग में उमड़ रहे विचारों, जिनमें से कई अतार्किक भी थे, से ध्यान हट सके। उसने कई संभावनाओं पर विचार किया, जिसमें अपनी पूरी अगली तनख्वाह ले लेना, उसे मुश्किल रास्ते पर ले जाना और अच्छे की उम्मीद करना शामिल था। वह बस उस मुकाम पर वापस पहुँचना चाहता था जहाँ उसके पास कम से कम $1,600 हों ताकि वह अपने सिस्टम को एक और मौका दे सके।

उन्होंने तर्क दिया कि समस्या यह थी कि मैं लापरवाह हो गया और सिस्टम को छोड़ दिया। हालाँकि सिस्टम जीता नहीं, पर असल में हारा भी नहीं। मुझे आज यहाँ आकर तुरंत सोलह सौ डॉलर का दांव लगाना चाहिए था, जो मुझे लगाना था, लेकिन मैंने ऐसा नहीं किया। अगर मैंने उचित अनुशासन के साथ खेला होता, तो शायद मैं अभी कुछ हज़ार डॉलर आगे होता।

डेविड को यह भी याद आया कि उस दिन क्रेप्स टेबल पर उसने जो पहला दांव लगाया था, वह फील्ड विनर था, यानी अगर वह अपनी प्रणाली जारी रखता, तो उसे $3,200 तक का इनाम मिल सकता था। इसके अलावा, हालाँकि उसे एहसास हुआ कि तकनीकी रूप से यह उसकी प्रणाली का विस्तार नहीं होता, क्योंकि उसने पिछली रात पास लाइन पर दांव लगाया था, उसे यह भी याद आया कि मैल्कम ने अपने द्वारा बनाए गए पहले पॉइंट पर जीत हासिल कर ली थी।

डेविड ने निष्कर्ष निकाला कि किसी भी तरह से मैं अपना पैसा दोगुना कर लेता।

जुए की अच्छी समझ रखने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए, और यकीनन, जो इनकार नहीं करता, यह बात साफ़ तौर पर समझ में आती कि अगर डेविड ने अपनी प्रणाली जारी रखी होती, तो मैल्कम के पास भी वही नतीजे नहीं होते। इसके अलावा, अगर डेविड ने पास लाइन पर दांव लगाया होता, तो शायद वह खुद ही पासा फेंकने का फैसला करता, जिसका मतलब होता कि मैल्कम का पासा, भले ही वह वही होता (एक बेतुकी धारणा), तब तक नहीं होता जब तक डेविड के पासे के कारण उसकी रकम दोगुनी नहीं हो जाती या उसका काम तमाम नहीं हो जाता।

हालाँकि, डेविड इनकार की स्थिति में था और हर उस संभावित घटनाक्रम को याद करने की कोशिश कर रहा था जो अंतिम परिणाम को सार्थक रूप से बदल सकता था, यानी वह पूरी तरह कंगाल हो चुका था। उसे मेज पर बिताए समय के दौरान हुए सभी रोलों के क्रम को याद करने में कठिनाई हो रही थी, दरअसल, दुनिया में लगभग कोई भी ऐसा नहीं है जो इतने सारे रोलों के विशिष्ट क्रम को बिना लिखे याद रख सके, और अंततः उसने अवचेतन रूप से उन रिक्त स्थानों को भरना शुरू कर दिया, जिनके परिणामस्वरूप वह अपना लक्ष्य प्राप्त कर सकता था यदि वह अपने सिस्टम पर टिका रहता।

"मैं बहुत मूर्ख था," डेविड ने किसी को विशेष रूप से यह नहीं बताया, "अगर मैं अनुशासित रहता, तो मैं अभी दस हजार से अधिक की कमाई कर रहा होता।"

डेविड को याद आया कि एक बार उन्होंने विज़ार्डऑफ़वेगास फ़ोरम पर कुछ ऐसा पढ़ा था, "सबसे महत्वपूर्ण चीज़ है दांव की उम्मीद।" इसलिए, क्रेप्स (और किसी भी अन्य खेल में) में, खिलाड़ी हर बार दांव लगाने पर हारता है, चाहे वास्तविक परिणाम कुछ भी हो। उस पोस्टर में आगे कहा गया था कि अंततः, हर एक नकारात्मक उम्मीद वाले खेल में हर एक खिलाड़ी की हार निश्चित थी। कुछ खिलाड़ियों को इस अपरिहार्य हार का अनुभव करने में दूसरों की तुलना में अधिक समय लगेगा, लेकिन पर्याप्त प्रयास करने पर, इसमें कोई संदेह नहीं था कि वे इसका अनुभव करेंगे।

पोस्टर में निष्कर्ष दिया गया है कि क्रेप्स में जीतने का कोई तरीका नहीं है, एक खिलाड़ी केवल यही आशा कर सकता है कि वह बराबरी पर आ जाए, और ऐसा करने का एकमात्र तरीका, कम से कम उम्मीद के अनुसार, खेलना ही नहीं है।

डेविड ने नाइटस्टैंड पर रखी घड़ी पर नज़र डाली, जिसमें 6:15 बज रहे थे। हालाँकि उसका नुकसान वाकई बहुत बड़ा था, लेकिन उसे इस बात का भी दुःख था कि वह इतनी देर तक जागता रहा। उसे याद आया कि अब से सात घंटे से भी कम समय में उसे काम पर जाना है। उसे पिछले मंगलवार को सब्ज़ी की ट्रे और स्लाइसर साफ़ करने का अपना काम भी धुंधला-धुंधला याद आ गया । "एलिसन शायद भूल गई होगी," उसने मन ही मन बुदबुदाया, "तीन दिन पहले की बात है।"

मुझे सचमुच जल्दी से सो जाना चाहिए, डेविड ने सोचा। बेशक, खुद पर सोने का दबाव डालने से उसे कोई फ़ायदा नहीं हुआ, और उसका दिमाग़ बार-बार उन सभी संभावित परिदृश्यों पर घूमता रहा, जिनके बारे में उसका मानना था कि वे वास्तव में घटित हुए थे (सिर्फ़ एक-दो अपवादों को छोड़कर, ज़्यादातर नहीं हुए थे) और अगर वह इस व्यवस्था पर अड़ा रहता, तो वह अपनी जीत का लक्ष्य हासिल कर सकता था।

डेविड दबाव में ठीक से काम नहीं कर पा रहा था, और चौथी-पाँचवीं बार जब उसने नाइटस्टैंड पर नज़र डाली, तो अलार्म घड़ी में 8:02 बज रहे थे। इस समय, यह देखते हुए कि उसे काम पर जाने के लिए डेढ़ घंटे पैदल चलना पड़ता, डेविड सोचने लगा कि क्या पूरी रात जागना ही बेहतर नहीं होगा। उसे समझ नहीं आ रहा था कि और क्या करे, उसने टीवी पर समाचार लगा दिया।

सामुदायिक घोषणाओं से लेकर मौसम की रिपोर्ट तक, डेविड को यह जानकर निराशा हुई, हालाँकि आश्चर्य नहीं हुआ, कि दिन के ज़्यादातर समय बारिश होने वाली थी, जबकि वास्तव में, देखने वाले क्षेत्र में किसी भी नाले के पास रहने वालों के लिए बाढ़ की चेतावनी पहले ही घोषित कर दी गई थी। बाढ़ की चेतावनी, ज़ाहिर तौर पर, सुबह 11:00 बजे से शाम 7:00 बजे तक प्रभावी रहने वाली थी।

हालाँकि उसके पास कई घंटों तक करने के लिए कुछ नहीं था, फिर भी डेविड के मन में आया कि बेहतर होगा कि वह द गोल्डन गूज़ से तुरंत निकल जाए और अपनी शिफ्ट शुरू होने तक काम के ब्रेकरूम में आराम करे। कम से कम उस पर बारिश तो नहीं पड़ेगी।

डेविड ने अभी नहाने का निर्णय ही किया था कि तभी फोन की घंटी बजी...

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अध्याय 8 में जारी रहेगा।

लेखक के बारे में

मिशन146 एक गौरवान्वित पति और दो बच्चों का पिता है। हालाँकि, वह आमतौर पर ज़्यादातर लोगों की उम्मीदों पर खरा नहीं उतरता, फिर भी वह खुशकिस्मत है। मिशन146 फिलहाल ओहायो में एक वेतनभोगी गुलाम है, जिसे वृत्तचित्र, दर्शनशास्त्र और जुए पर चर्चा पसंद है। मिशन146 पैसे के लिए लिखता है, और अगर आप चाहते हैं कि वह ऐसा करे, तो WizardofVegas.com पर एक खाता बनाएँ और उसे अपना अनुरोध एक निजी संदेश के साथ भेजें।

द्वारा लिखित: Brandon James