परम प्रणाली - अध्याय 5

गोल्डन गूज़ में ठहरना

डेविड ने अपने आस-पास के दृश्य को देखा, बाकी खिलाड़ी उस समय धुंधले से लग रहे थे, और वह मुश्किल से ही एक टेबल और दूसरे में अंतर कर पा रहा था कि कौन से खेल खेले जा रहे हैं। उत्साहित और हैरान, दोनों ही तरह से, वह सोच रहा था कि इस पूरे सत्र में उसका सिस्टम कितना कामयाब रहा।

बहुत सफल.

हालाँकि, वह जिस सिस्टम का इस्तेमाल कर रहा था, वह "द अल्टीमेट सिस्टम" नहीं था। इसके बजाय, डेविड एक सकारात्मक प्रगति का इस्तेमाल कर रहा था जिससे उसके $500 के बाय-इन (वह स्लॉट्स में भाग्यशाली रहा और $50 के फ्री प्ले पर $200 से ज़्यादा जीत गया) में कई गुना वृद्धि हुई। वह लेट इट राइड टेबल पर वापस आ गया और कुछ छोटे नुकसानों के बाद, उसे लगातार ट्रिप्स मिले, उसके बाद कई हाई पेयर और टू पेयर मिले, और बीच-बीच में उसे कुछ ही नुकसान हुए। उसने अपना दांव बढ़ाकर $400 प्रति स्पॉट कर दिया और एक डील किए गए हाई पेयर से शुरुआत की जो ट्रिप्स में बदल गया और उसके स्टैक में $3,600 और जुड़ गए।

उसने शायद तेरहवीं बार अपने चिप्स गिने, बेशक, पहले बारह प्रयास असफल रहे क्योंकि उसकी छोटी उँगलियाँ किसी न किसी मोड़ पर ढेरों को गिरा देती थीं जिससे उसे गिनती भूल जाती थी। उसने 500 डॉलर में चिप्स खरीदे थे और अब उसके पास कुल 7,150 डॉलर बचे थे।

उस दांव से पहले ही उसके मन में यह विचार आया था कि शायद अब पूरी तरह से दांव छोड़ देना चाहिए, या शायद कुछ मुनाफ़ा सुरक्षित कर लेना चाहिए। हालाँकि, सिस्टम का लक्ष्य कुल $10,000 जीतना था, और यह संख्या उसके मन में गहराई तक बैठ गई थी। उसने स्थिति पर विचार किया और प्रति स्पॉट $1,000 की अधिकतम बाजी लगाने का फैसला किया।

डीलर उसके इंतज़ार के अलावा कुछ नहीं कर सकता था क्योंकि टेबल पर कोई और खिलाड़ी मौजूद नहीं था। एशियाई लड़की, शायद 5'6" लंबी और दुबली-पतली, लगभग 20 साल की, डेविड के लिए थोड़ी उत्साहित हुई, इस तथ्य के बावजूद कि वह एक कमीना था और चाहे कितना भी जीते, शायद टिप नहीं देगा। उसने उसे एक संभावित अप्रत्याशित लाभ की शुरुआत दी, जैक, किंग, ऐस... सभी क्लब।

लेट इट राइड खेलने वाले किसी भी व्यक्ति के लिए, इस तरह का हाथ रोमांचक भी होता है और साथ ही घिनौना भी, कम से कम तब जब आपने शुरुआत में ही बहुत बड़ा दांव लगा रखा हो। इन पहले तीन पत्तों के साथ रॉयल फ्लश की संभावना थी, लेकिन साथ ही, यह उन बहुत कम हाथों में से एक है जो बिना यह जाने कि आप जीत चुके हैं, पहले ही दांव को जारी रखने की सलाह देते हैं।

बेतुकेपन से, डेविड ने गंभीरता से पहला दांव वापस लेने पर विचार किया, हालाँकि वह जानता था कि यह फैसला पूरी तरह से गलत होगा। जीवन बदल देने वाली ऐसी संभावित अप्रत्याशित धनराशि के सामने, और $100,000 के टेबल मैक्सिमम एग्रीगेट पेआउट के निहितार्थों से अनभिज्ञ, उसने दांव को छोड़ दिया।

अगला कार्ड दस के रूप में आया...एक और क्लब।

डेविड अब रॉयल फ्लश पाने के लिए 48 में से 1 कार्ड पर था, और उसके पास ढेरों अन्य आउट भी थे। बारह और कार्ड थे जिनसे हाई पेयर मिलता, तीन और क्वीन्स से स्ट्रेट मिलता, और आठ और कार्ड थे जिनसे फ्लश मिलता। अंततः, डेविड किसी तरह का विजयी हाथ पाने के लिए पचास प्रतिशत से बस थोड़ा ही कम था, और अगर ऐसा होता भी तो उसका स्टैक कुल मिलाकर दस हज़ार डॉलर से ऊपर होता। स्वाभाविक रूप से, डेविड ने दूसरे स्पॉट बेट को छोड़ दिया।

डीलर ने नज़रें मिलाने से परहेज़ किया और मुश्किल से साँस ले पाई क्योंकि वह निर्णायक पत्ता पलटने की तैयारी कर रही थी। डेविड को लगा जैसे डीलर बहुत देर कर रहा है, और डीलर को भी ऐसा ही लगा, हालाँकि वह सामान्य गति से पत्ता पलट रही थी और परिणाम को टालने की कोई अनुचित कोशिश नहीं कर रही थी। जैसे ही डेविड से दूर वाले पत्ते का कोना खुला, उसे लगा कि उसने एक चिड़ी देखी है, लेकिन नतीजा हुकुम का छक्का निकला।

"मुझे बहुत खेद है," डीलर ने कहा, "लेकिन, आप अभी भी काफी अच्छा कर रहे हैं।"

डेविड को ऐसा लगा जैसे उसके पेट पर कोई निहाई गिरा दी गई हो। उसे लगा जैसे उल्टी उसकी ग्रासनली में घुसने की कोशिश कर रही हो और उसे रोकने के लिए उसने निगलने जैसी आवाज़ निकाली। वह न सिर्फ़ $10,000 से ज़्यादा मुनाफ़ा कमाने के अपने लक्ष्य के बहुत क़रीब था, बल्कि अपने मानकों के हिसाब से, असली अमीर बनने के भी बहुत क़रीब था।

उसने अपना सिर हिलाया और अपनी मुड़ी हुई बाँहें मेज़ पर रखकर सिर नीचे कर लिया। जैसे ही उसने ऐसा किया, कसीनो में बज रहा संगीत आखिरकार उसकी चेतना में वापस आ गया। 'यह इतना बुरा नहीं है,' उसने सोचा, 'मैं अभी भी दस हज़ार जीतने की अपनी ज़िंदगी की सबसे अच्छी स्थिति में हूँ, सिवाय उस आखिरी बाज़ी से पहले के, बेशक।'

जो गाना बजाया जा रहा था, वह था, 'हाउस ऑफ द राइजिंग सन', जो कि कैसीनो के लिए एक अजीब विकल्प लग रहा था, हालांकि उन्होंने वास्तव में इन चीजों पर ज्यादा विचार नहीं किया था।एक क्षण के बाद, डेविड ने अपना सिर उठाया और मुस्कुराया, यद्यपि उसकी पलकें सचमुच भारी लग रही थीं, वह इस बात से रोमांचित था कि उसका सिस्टम उसे अब तक कहां ले आया था, यहां तक कि एक क्षण पहले की दिल तोड़ने वाली घटना के साथ भी।

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'हाउस ऑफ़ द राइजिंग सन' लगभग खत्म होने ही वाला था कि डेविड को एहसास हुआ कि उसका सिर उसकी बाहों में टिका हुआ है, जो तकिये पर रखी थीं, न कि लेट इट राइड टेबल की चिकनी सतह पर। धीरे-धीरे उसे एहसास हुआ कि सपने में जो कुछ भी हुआ था, वह असल में हुआ ही नहीं था, उसने हाथ बढ़ाकर अलार्म के सारे बटन दबाने शुरू कर दिए। लेकिन वह नाकाम रहा, इसलिए वह अपनी दाहिनी ओर आधा लुढ़का और उस घटिया चीज़ का प्लग निकाल दिया।

डेविड चिढ़कर समझ नहीं पा रहा था कि कोई अलार्म बिना यह सुनिश्चित किए क्यों सेट कर देता है कि वह रिपीट सेटिंग पर तो नहीं है। इसके अलावा, उसे समझ नहीं आ रहा था कि घर के नौकर इसकी जाँच क्यों नहीं करते।

अचानक नींद आ जाने और सपने की धीमी गति के कारण डेविड को लगा कि वह कई घंटों से बाहर है, लेकिन जब उसने अपना मोबाइल देखा, तो उसे एहसास हुआ कि वह बस कुछ ही घंटों से बाहर है और असल में रात के आठ ही बजे थे। उसने नैट फ्रेज़ियर का नंबर (555) 968-5673 देखा और जल्दी से नंबर डायल किया।

नैट के ऑफिस के मोबाइल फ़ोन पर एक साधारण रिंगटोन थी और उसके पर्सनल फ़ोन पर उसका पसंदीदा गाना। इसलिए उस रात अपने साथी के साथ किंग बेड पर लेटे हुए, उसने मोबाइल फ़ोन की तरफ़ देखा और उसे फ़ोन करने वाला नंबर पहचान नहीं पाया। उसने फिर भी जवाब दिया, "हैलो, मैं नैट बोल रहा हूँ, क्या मैं आपकी मदद कर सकता हूँ?"

"नैट," डेविड ने कहा, "यह डेविड है।"

अगर नेट को पहले से पता होता कि यह उसका नया क्लाइंट, डेविड लैंडस्ट्रॉम, फ़ोन कर रहा है, तो वह फ़ोन ही नहीं उठाता। उसे न सिर्फ़ इस बात पर यकीन नहीं था कि डेविड कोई बहुत मूल्यवान क्लाइंट होगा (दरअसल, उसे डेविड को फ़ोन करने का पछतावा होने लगा था), बल्कि उसे इस मुलाक़ात के बाद आने वाले कुछ और खिलाड़ियों का स्वागत करने के लिए कैसीनो भी जाना था, ताकि वह वहीं उससे बात कर सके।

नैट ने सोचा, 'मुझे इन जोकरों को तुरंत अपने फोन में प्रोग्राम करना होगा।'

अपनी संक्षिप्त कल्पना के बाद, और इस बात से चिढ़ते हुए कि उसका लिंग तेज़ी से गायब हो रहा था, नैट अपनी घृणा को बड़ी मुश्किल से छिपा पाया और उसने जवाब दिया, "डेविड, तुमसे सुनकर बहुत अच्छा लगा। क्या हो गया? दो घंटे हो गए?"

"शुक्रिया, नैट," डेविड ने अत्यंत दुर्लभ शिष्टाचार दिखाते हुए उत्तर दिया, "मैं सोच रहा था कि क्या हम फ्री प्ले में थोड़ा बेहतर कर सकते हैं?" डेविड के सपने का असर अभी भी उसके साथ था, उसने अपने बटुए में देखा और पाया कि उसके पास 315 डॉलर बचे थे और साथ ही उसका कार्ड भी था जिस पर फ्री प्ले में 50 डॉलर थे, जो निश्चित रूप से उस चार हज़ार डॉलर से कहीं ज़्यादा था जो उसने सपने में छोड़ा था, रॉयल फ्लश चूकने के बाद भी।

इस बात पर नैट बेहद चिढ़ गया, उसने न सिर्फ़ डेविड को एक कमरा, बुफ़े और मुफ़्त में खेलने के लिए $50 दिए, बल्कि उसके खाते में आने वाली राशि उस दिन डेविड की वास्तविक हार का लगभग पंद्रह प्रतिशत थी, और निश्चित रूप से उसके सैद्धांतिक नुकसान का एक बड़ा प्रतिशत। बेशक, उसने सैद्धांतिक नुकसान के अपने स्पष्टीकरण में डेविड को थोड़ा सा बेवकूफ़ बना दिया, परिस्थितियों के आधार पर, गोल्डन गूज़ के मेज़बानों को तिमाही बोनस के समय खिलाड़ी के वास्तविक नुकसान का एक प्रतिशत मिलता था।

एक क्षण बाद नैट ने जवाब दिया, "क्या तुमने मैदान पर अच्छा प्रदर्शन नहीं किया?"

डेविड ने जवाब दिया, "मैं अभी तक नीचे नहीं गया हूं।"

"एक मिनट रुको," नैट ने शुरू किया, "मैं तुमसे साफ-साफ कहूँगा: तुम मुझसे कैसे उम्मीद कर सकते हो कि मैं तुम्हारे लिए और मुफ्त खेल की मंजूरी दिलवा दूँ, जबकि तुम अभी तक वापस फ्लोर पर भी नहीं गए हो? मैं तुम्हारे लिए कमरा और बुफ़े बिना किसी परेशानी के दिला पाया, आखिरकार आज मंगलवार है, लेकिन मुझे तुम्हें वो 50 डॉलर का मुफ्त खेल दिलाने के लिए थोड़ी बहस करनी पड़ी, जो तुमने आज इस्तेमाल कर लिया है।"

डेविड ने जवाब दिया, "नैट, मैंने आज मुश्किल से एक घंटे में, या अधिक से अधिक दो घंटे में, छह सौ डॉलर से अधिक गंवा दिए हैं, और तुम मुझे बता रहे हो कि वे 50 डॉलर से बेहतर नहीं कर सकते?"

नैट ने भी उतनी ही तेजी से जवाब दिया, "देखिए, मैं आपको और अधिक देना चाहता हूं, लेकिन मैं मनमाने ढंग से काम नहीं कर सकता।मैं कसीनो में नया होस्ट हूँ और दूसरे होस्ट को आपमें कोई खास दिलचस्पी नहीं है। मैंने मार्केटिंग डायरेक्टर से फ़ोन पर सिर्फ़ आपके लिए $50 मंज़ूर करवाने के लिए दस मिनट बात की। उनका मुख्य तर्क यह है कि आप मुफ़्त खेल का इस्तेमाल करते हैं और कभी भी स्लॉट नहीं खेलते, लेकिन मेरा तर्क है कि टेबल गेम्स पर आपकी पिछली रेटिंग शायद कम आंकी गई है। मैंने टेबल गेम्स के कर्मचारियों से बात की है, और कुल मिलाकर, अब से वे सभी खिलाड़ियों की रेटिंग बेहतर करेंगे।"

डेविड ने पूछा, "तो क्या इस यात्रा में आप मेरे लिए और कुछ नहीं कर सकते?"

नैट ने जवाब दिया, "मैं ऐसा नहीं कहूँगा। मैं बस इतना कहूँगा कि मैंने तुम्हें वो सब दिया जो मैं दे सकता था—सच में, जितना मैं दे सकता था, उससे भी ज़्यादा—तुम्हारे आज तक के काम के आधार पर। अगर तुम कुछ और काम दिखाओ, तो शायद मैं कुछ और चीज़ें मंज़ूर करवा सकूँ। अगर तुम काफ़ी काम दिखाओ, तो शायद मेरे पास वो चीज़ें होंगी जो मैं तुम्हें बिना किसी से पूछे दे सकूँगा। इस बीच, दस बजे ड्रॉइंग है और मुझे पता है कि कियोस्क पर तुम्हारी कुछ एंट्रीज़ हैं, इसलिए उन्हें ज़रूर एक्टिवेट कर लेना। कल कुछ कुकवेयर पर भी एक गिवअवे है, मुझे नहीं लगता कि तुम्हारे कार्ड लेवल की वजह से तुम उसके लिए योग्य हो, लेकिन अगर तुम उसमें रुचि रखो तो मैं तुम्हें कुछ कुकवेयर लेने के लिए कह सकता हूँ।"

डेविड ने अपनी माँ को बर्तन देने की संभावना पर विचार किया, लेकिन फिर उसने सोचा कि वह देख सकता है कि क्या कोई दुकान ऐसे ही बर्तन बेचती है और शायद उसे एक स्टोर गिफ्ट कार्ड (बिना रसीद के) के बदले में दे सके, जिसे वह किसी ऐसी जगह बेच सकता है जहाँ गिरवी रखने का काम होता है और कुछ पैसों में नकद, सोना और गिफ्ट कार्ड खरीद सकता है। 'इसमें बहुत मेहनत लगती है,' उसने सोचा।

अंततः उसने यह निर्णय लिया कि नैट का प्रस्ताव कुछ न करने से तो बेहतर ही था, "ठीक है," उसने कहा, "मैं नहाकर आता हूँ और फिर नीचे जाकर तुम्हें कुछ और खेलने देता हूँ। उसके बाद हम देखेंगे कि तुम कुछ कर पाते हो या नहीं।"

हमेशा की तरह विदाई के शब्दों का आदान-प्रदान करने के बाद, नैट और डेविड ने फ़ोन रख दिया और नैट ने डेविड के फ़ोन पर तुरंत 'पीटा-डेविड' प्रोग्राम कर दिया था। हालाँकि अगर डेविड कुछ भी नहीं कर रहा होता तो शायद वह फ़ोन उठा लेता, लेकिन डेविड उस तरह का ग्राहक तो बिल्कुल नहीं था जिसके लिए कोई किसी चटपटी लाल बालों वाली लड़की के साथ बातचीत में बाधा डाले।

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नहाने के बाद, डेविड को इस बात से कोई आश्चर्य नहीं हुआ, बल्कि वह इस बात से चिढ़ गया कि उसके पास तुरंत उपलब्ध कपड़ों में सिर्फ़ वही काम के कपड़े थे जो उसने लेट इट राइड टेबल पर पसीने से भीगे हुए थे, और बाद में अपनी छोटी सी झपकी के दौरान पसीने से पूरी तरह भीग गए थे। इसके अलावा, पसीने ने इस बात को और भी बदतर बना दिया कि उसके पैंट और कमीज़ से ठंडे कट्स और पनीर की गंध आ रही थी। उसने कुछ देर के लिए अपनी माँ को घर और कसीनो वापस छोड़ने के लिए बुलाने के बारे में सोचा, लेकिन फिर उसे याद आया कि उन्हें शुरू में पता ही नहीं चल सकता था कि वह गोल्डन गूज़ में है। जब यह योजना विफल हो गई, तो उसने नए कपड़े लेने के लिए कुछ मील पैदल चलकर घर जाने के बारे में सोचा, लेकिन फिर उसे ख्याल आया कि जो भी कपड़े वह पहनेगा, वे कसीनो वापस पहुँचने तक पसीने से भीग जाएँगे।

कोई भी व्यावहारिक विकल्प न होने के कारण, उसने बस चिपचिपे और पसीने से तर पैंट और शर्ट पहन ली, निर्णय लिया कि मोजे इतने पसीने से भीगे हुए हैं कि उन्हें पहनना उचित नहीं है, अपने जूते पहने और वापस नीचे चला गया।

बेशक, सबसे पहले यह देखना था कि मुफ़्त खेल उसके लिए क्या कर सकता है। वह जानता था कि वीडियो पोकर शायद सबसे अच्छा खेल है, लेकिन अपनी अचानक हुई इस परेशानी से वह अभी भी थोड़ा सुस्त था और उसने सोचा कि वह कुछ आसान खेल खेलेगा। वह विनिंग वुल्फ नाम की एक स्लॉट मशीन पर कूद पड़ा और $1.00 प्रति स्पिन की बाजी लगाने लगा, जो कि लगभग 100 पेलाइन्स पर $0.01 प्रति लाइन के हिसाब से थी।

डेविड ने लगभग 35 डॉलर का मुफ़्त प्ले खेला था, जिसे उसने कुछ महीने पहले अपना सिस्टम खरीदने वाले बच्चे को दी गई सलाह के बावजूद एक ही बार में लोड कर दिया था, और अब तक उसे केवल 20 डॉलर की नकद वापसी मिली थी। सौभाग्य से, उसने आठ-आठ मुफ़्त गेम के दो सेट खेले, हालाँकि मुफ़्त गेम के आखिरी सेट में कुछ बार फिर से ट्रिगर हुआ, और पचास स्पिन लेने के बाद उसे 50 डॉलर के मुफ़्त प्ले में से 215 डॉलर की छूट मिली।

इससे उनकी कुल धनराशि 530 डॉलर हो गई, और उन्होंने विनिंग वुल्फ में कुछ और पैसे लगाने के बारे में सोचा, लेकिन वह इतने समझदार थे कि उन्हें एहसास हो गया कि वह काफी भाग्यशाली हैं।उस समय डेविड को याद आया कि उसे उन ड्राइंग प्रविष्टियों को सक्रिय करना था, जो उसने किया, शायद पंद्रह मिनट के अंतराल के साथ।

फिर वह सेल्फ-सर्व बेवरेज स्टेशन पर गया और थोड़ी सी बर्फ के साथ कोक लिया, और फिर टेबल गेम्स एरिया में फिर से घूमने लगा। उसने देखा कि निक और सैमी दोनों क्रेप्स टेबल पर थे, जो कोई आश्चर्य की बात नहीं थी, और निक का सिस्टम एक बार फिर अच्छा प्रदर्शन कर रहा था क्योंकि उसके रैक में $1,000 से ज़्यादा के चिप्स थे। लेट इट राइड टेबल रात के लिए बंद लग रही थी, लगभग निश्चित रूप से खिलाड़ियों की कमी के कारण, और ब्लैकजैक की सभी टेबलें लगभग भरी हुई लग रही थीं। डेविड भरी हुई ब्लैकजैक टेबल पर खेलना नहीं चाहता था, दरअसल, जब भी मौका मिलता, वह खाली टेबल पर खेलना पसंद करता था, इसलिए वह रूलेट की तरफ गया और देखा कि उस टेबल पर भी पाँच या छह खिलाड़ी थे।

उसने मिसिसिपी स्टड में बैठने का विचार किया, जहाँ उसने कभी लोगों को खेलते देखा था, लेकिन उसने ऐसा न करने का फैसला किया क्योंकि उसे खेल के बारे में लगभग कुछ भी समझ नहीं था। उसने अपना मोबाइल फ़ोन निकाला और देखा कि दस बजने में पाँच बज चुके थे, इसलिए उसने ड्रॉ खत्म होने तक इंतज़ार करने का फैसला किया, क्योंकि उसे यकीन था कि वह नहीं जीतेगा।

ड्रॉ में पाँच खिलाड़ियों को बुलाया जाता था और फिर उन्हें एक अस्थायी प्लिंको बोर्ड, या कुछ इसी तरह की चीज़, पर तीन-तीन पक डालने का मौका मिलता था, और इन परिणामों का कुल योग मुफ़्त खेल के रूप में दिया जाता था। बुलाए जाने के बाद खिलाड़ियों के पास प्रमोशन स्टेज पर आने और प्लिंको डिस्क से शॉट लगाने के लिए दस मिनट का समय होता था।

घोषणा हुई: "ठीक है, अब हम दस बजे वाले प्लिंको ड्रॉ के लिए तैयार हैं। कृपया याद रखें कि प्रमोशनल स्टेज पर आने के लिए आपके पास केवल दस मिनट होंगे, अन्यथा, एक नया नाम निकाला जाएगा। अगर आपको इस ड्रॉ में नहीं चुना जाता है, तो चिंता न करें, कल दोपहर 2:00 बजे से शुरू होकर हर दो घंटे में कई ड्रॉ होंगे और आखिरी ड्रॉ रात 10:00 बजे होगा। कृपया याद रखें कि अगर आप कल खेलते हैं तो बोनस प्रविष्टियाँ केवल एक ड्रॉ के लिए ही सक्रिय होंगी, हालाँकि, आपको हर दस स्लॉट पॉइंट्स के लिए एक प्रविष्टि भी मिलेगी जो स्वतः ही सक्रिय हो जाएगी। गोल्डन गूज़ होटल और कैसीनो चुनने के लिए धन्यवाद, और शुभकामनाएँ! हमारे विजेता एंथनी ब्रायन हैं..."

डेविड के लिए बाकी घोषणा बिना किसी घटना के हुई, और वह थोड़ा निराश ज़रूर हुआ, हालाँकि उसे ज़रा भी आश्चर्य नहीं हुआ कि उसका नाम ड्रॉ के लिए नहीं बुलाया गया। उसे अभी भी समझ नहीं आ रहा था कि अपने 530 डॉलर का क्या करे, आखिरकार वह आज के लिए अभी भी तैयार था, और उसने कुछ देर के लिए जाने के बारे में सोचा। उसने टेबल गेम्स एरिया का एक और चक्कर लगाया और फिर, यह सोचकर कि उसे अपने कमरे का बिस्तर ज़्यादा पसंद है, रात को सोने का फैसला किया और सुबह कुछ नया करने की कोशिश की।

जैसे ही वह लिफ्ट में पहुँचा, लाउडस्पीकर पर प्रचार उद्घोषक की आवाज़ फिर से सुनाई दी, "देवियों और सज्जनों, एंथनी ब्रायन और लॉरा एशबी, दोनों ही निर्धारित दस मिनट के बाद अपना पुरस्कार लेने और प्लिंको गेम खेलने नहीं आए। इसके साथ ही, हम दो और नामों का ड्रा निकालेंगे, और वे हैं... केविन ओ'कॉनर... और... डेविड लैंडस्ट्रॉम! आप सभी के पास प्लिंको खेलने के लिए मुफ़्त में दस मिनट का समय है। अगर इनमें से कोई भी सज्जन दस मिनट के भीतर नहीं आता है, तो दूसरा नाम निकाला जाएगा। द गोल्डन गूज़ होटल एंड कसीनो को चुनने के लिए धन्यवाद और कृपया कल के ड्रॉ के बारे में मत भूलना! "

इस तथ्य के बावजूद कि आराम से टहलते हुए, प्रमोशन स्टेज तीन मिनट से ज़्यादा दूर नहीं था, डेविड ने पूरी तरह से दौड़ लगाई, कम से कम जहाँ तक उसे 'स्प्रिंट' कहा जा सकता था, डेविड की लंबी-चौड़ी कद-काठी को देखते हुए, और लगभग डेढ़ मिनट में वहाँ पहुँच गया। "मैं डेविड लैंडस्ट्रॉम हूँ! " उसने कहा, शायद अपने पूरे जीवन में पहली बार इस बात पर गर्व करते हुए।

"बहुत बढ़िया," प्रमोशन अटेंडेंट ने कहा, वह लाउडस्पीकर पर सुनाई गई आवाज़ से काफ़ी बड़ी थी, शायद पचास के आसपास। "यहाँ बुलाए गए दो लोगों में से आप पहले हैं, इसलिए हम आपको पहले जाने देंगे। आप बस तीनों डिस्क को एक-एक करके, बोर्ड के ऊपर जहाँ चाहें रखें और फिर उन्हें छोड़ दें। ध्यान रखें कि जब तक पहली डिस्क नीचे न पहुँच जाए, तब तक कोई और डिस्क न छोड़ें, वरना आप उन दोनों डिस्क की मुफ़्त प्ले राशि गँवा देंगे।""

डेविड को लगा कि नियम बेवजह जटिल हैं, लेकिन प्लिंको बोर्ड का जायज़ा लेने पर उसने देखा कि स्लॉट सिर्फ़ एक डिस्क रखने के लिए ही पर्याप्त थे, इसलिए कई डिस्क रिलीज़ करने से किसी तरह फ़ायदा हो सकता था, हालाँकि उसे समझ नहीं आ रहा था कि कैसे। बोर्ड और डिस्क शायद "द प्राइस इज़ राइट" से मशहूर डिस्क और डिस्क के आकार के आधे ही थे और डेविड को यह भी बताया गया था कि एक बार डिस्क रुक जाने के बाद उन्हें तब तक नहीं हटाया जाएगा जब तक वह तीनों डिस्क खत्म नहीं कर लेता।

प्लिंको बोर्ड के निचले हिस्से में लगभग पच्चीस स्लॉट थे, जिनमें सबसे बड़ा $500 फ्री प्ले वाला था और पाँच स्पॉट शून्य थे। पहली डिस्क को छोड़ते हुए, डेविड ने उसे नीचे गिरते हुए देखा, कभी-कभी सुइयों से टकराते हुए, जब तक कि वह $50 फ्री प्ले पर आकर रुक नहीं गया, जो तीसरा सबसे अच्छा संभावित परिणाम था क्योंकि ऐसे दो स्लॉट थे, दो $100 फ्री प्ले वाले और एक $500 फ्री प्ले वाला।

दूसरी डिस्क ऐसी लग रही थी मानो वह $500 फ्री प्ले स्लॉट के बिल्कुल बीच में जाकर रुक जाएगी, लेकिन उसने सबसे नीचे की सुई को पकड़ लिया, और $500 तथा $0 के बीच कुछ देर के लिए रुक गई, और मानो डिस्क में एक चेतना थी जो डेविड को बहुत पसंद नहीं करती थी, वह कुछ मिलीसेकेंड के लिए अपनी जगह पर जम गई, मुश्किल से दिखाई देने वाली, और शून्य में गिर गई।

"लानत है! "

"कृपया अपनी भाषा पर ध्यान दें, महोदय," प्रमोशन अटेंडेंट ने डांटा, "इसके अलावा, आपके पास पहले से ही 50 डॉलर का मुफ्त प्ले और एक डिस्क बची हुई है।"

डेविड ने कुछ ऐसा बड़बड़ाया कि यदि किसी ने सुन लिया होता तो शायद उसे कैसीनो से बाहर निकाल दिया जाता, और फिर, चिढ़कर, उसने अंतिम डिस्क को तेजी से नीचे घुमाया, इस तरह से कि उसका स्पष्ट रूप से कोई इरादा नहीं था, सिवाय इसके कि वह जहां भी जाती, बेतरतीब ढंग से गिर जाती।

डिस्क घूमी और डेविड के बाईं ओर एक सुई से टकराई जिससे वह डेविड के दाईं ओर लुढ़क गई, फिर एक और सुई से टकराई जिससे वह वापस बाईं ओर लुढ़क गई और लगभग सीधे शून्य स्लॉट की ओर बढ़ गई। डेविड थोड़ी देर के लिए भूल गया था कि शून्य स्लॉट में कई डिस्क नहीं रखी जा सकतीं, और जैसे ही उसने अभी-अभी छोड़ी गई डिस्क आखिरी बार पहुँची, वह शून्य स्लॉट में डिस्क के ऊपरी हिस्से से टकराई, रुक गई, और $500 के मुफ़्त प्ले स्लॉट में डेविड के बाईं ओर गिर गई!

"हे भगवान, हाँ! " डेविड चिल्लाया। "वह गोली चलाता है, वह गोल करता है! "

प्रमोशन अटेंडेंट इस घटनाक्रम से थोड़ा चिढ़ गई, लेकिन उसके पास कोई विकल्प नहीं था क्योंकि उसे 100 डॉलर से अधिक के किसी भी फ्री प्ले के लिए घोषणा करनी थी, "डेविड लैंडस्ट्रॉम को बधाई," उसने शुरू किया, "जिन्होंने अभी-अभी फ्री प्ले में 550 डॉलर जीते हैं, जिसमें निश्चित रूप से 500 डॉलर का फ्री प्ले स्लॉट भी शामिल है, जो आज बाकी सभी नहीं जीत पाए हैं! "

अपनी झुंझलाहट को बमुश्किल छिपाते हुए, उसने एक फॉर्म निकाला और उस पर फ्री प्ले में जीती गई राशि और अपने नाम के पहले अक्षर लिख दिए। फिर डेविड को निर्देश दिया कि वह इसे प्लेयर्स क्लब डेस्क पर ले जाए ताकि फ्री प्ले लोड हो जाए। डेविड ने ऐसा किया और उसे बताया गया, "आपका फ्री प्ले दस मिनट में उपलब्ध होगा, सर।"

डेविड इतना समझदार था कि उसने आगे क्या करना है, यह तय करने से पहले देखना चाहा कि फ्री प्ले के बाद उसकी क्या स्थिति है, इसलिए उसने अपने कमरे में वापस जाकर नहाने का फैसला किया। उसके कपड़े अभी भी चिपचिपे और बेहद गंदे लग रहे थे, इतने गंदे कि उसने कुछ नया सामान खरीदने के लिए गिफ्ट शॉप पर रुकने का सोचा, हालाँकि उसने ऐसा न करने का फैसला किया।

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नैट फ्रेज़ियर अपनी आंशिक रूप से बाधित डेट के बाद ताज़ा-ताज़ा नहाकर और तरोताज़ा होकर कैसीनो में वापस आया। उसने ग्रेग लार्सन की ओर देखा जो कंप्यूटर में खिलाड़ियों के अकाउंट्स को तेज़ी से स्क्रॉल कर रहा था, "तुम इतनी देर से यहाँ क्या कर रहे हो?"

ग्रेग ने कराहते हुए अपने चांदी जैसे बालों में हाथ फेरा, उसने ऊपर देखा, उसकी आँखें चश्मे के ऊपर से ही ऊपर उठीं और उसने जवाब दिया, "कुछ खिलाड़ियों की जाँच कर रहा हूँ, कुछ पिन फ़्रीज़ कर रहा हूँ, इनमें से कुछ लोग अच्छे लगते हैं, लेकिन फिर लगभग तुरंत ही काम करना बंद कर देते हैं। मेरे पास लगभग दस ऐसे अकाउंट हैं जिन्होंने लगातार कई बार मुफ़्त खेलने के अलावा कुछ नहीं किया। उन्हें दूसरा मौका मिलेगा, लेकिन उन्हें पिन रीसेट करने होंगे, और अगर अब और ऐसा हुआ, तो कार्ड पूरी तरह से बंद हो जाएँगे।"

नैट ने जवाब दिया, "मुझे लगता है कि मुझे भी इस पर गौर करना चाहिए। मेरा एनबीए वाला अभी तक यहाँ नहीं आया है, है ना?"

ग्रेग इस प्रश्न से आश्चर्यचकित था, उसे उत्तर पता था, लेकिन नैट यह काम काफी समय से कर रहा था, इसलिए उसे हर बात के लिए ग्रेग पर निर्भर नहीं रहना चाहिए था, "नहीं, तुम बिल्कुल समय पर आए हो, प्रेमी-लड़के, सेडान अभी रास्ते में है।"

नैट ने ड्राइवर के मोबाइल पर फ़ोन किया और बताया गया कि वे लगभग दस मिनट में पहुँच जाएँगे। अपनी हल्के नीले बटन-अप शर्ट और त्वचा के रंग से मेल खाती रेतीले रंग की टाई चुनते हुए, नैट कैसीनो के वैलेट प्रवेश द्वार की ओर चल पड़ा।

कुछ मिनट बाद सेडान आकर रुकी, और नैट चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान लिए आगे बढ़ा और मैल्कम जोन्स की ओर हाथ बढ़ाया, जो इंडियाना पेसर्स के एनबीए फॉरवर्ड थे, हालाँकि सुपरस्टार नहीं, लेकिन बेंच से उतरकर एक मज़बूत खिलाड़ी ज़रूर थे। जोन्स गोल्डन गूज़ में अक्सर क्यों जाना पसंद करते थे, नैट को अंदाज़ा नहीं था, लेकिन क्रेप्स टेबल पर जोन्स जितनी बड़ी रकम खरीदने और हारने के लिए जाने जाते थे, उसे देखते हुए, नैट के पास वास्तव में परवाह करने की कोई वजह नहीं थी।

"आपको देखकर बहुत अच्छा लगा, मिस्टर जोन्स," नैट ने शुरू किया, "ऐसा लगता है जैसे आपकी पिछली मुलाक़ात को बहुत समय हो गया हो! विश्लेषक कह रहे हैं कि यह आपके लिए एक शानदार सीज़न होगा! "

"आप मेरी तारीफ़ करते हैं, और आपको तो मुझे मैल्कम कहना ही आता है," जवाब आया । "तीन साल पहले जब से मुझे पहले राउंड में चुना गया है, तब से विश्लेषकों ने मेरे बारे में बात नहीं की है, और जो लोग मेरे बारे में बात करते हैं, वे कहते हैं कि मुझे पहले राउंड में चुनना एक गलती थी। मैं इस साल एक बेहतरीन साल बिताना चाहता हूँ, लेकिन सच कहूँ तो, अगर मैं इतना अच्छा खेलूँ कि अगले सीज़न में लीग में जगह बना लूँ, तो मुझे बहुत खुशी होगी।"

"अपने आप को कम मत आंको, मैल्कम," नैट ने कहा, हालाँकि उसने बास्केटबॉल पर लगभग कोई ध्यान नहीं दिया था, फिर भी उसने कहा, "पिछले साल जब भी तुम कोर्ट पर उतरे थे, लगभग हर बार बहुत अच्छे लगे थे, उम्मीद है कि तुम आज रात क्रेप्स टेबल पर भी यही दिखाओगे! मैंने तुम्हारे लिए अपना सबसे बढ़िया सूट तैयार कर रखा है, जिसमें तुम्हारे अनुरोध पर ड्रेसर पर कैबरनेट सॉविनन की एक अच्छी बोतल भी है, क्या मैं तुम्हें दिखा दूँ?"

"नहीं, धन्यवाद, नैट। मैं भी अन्य लोगों की तरह ही एक आदमी हूँ, मुझे अपने लिए इतना कुछ करने की आवश्यकता नहीं है, यदि मुझे चाबियाँ मिल जातीं, तो यह बहुत अच्छा होता।"

नैट ने मैल्कम जोन्स के कमरे के लिए दो चुंबकीय कुंजी कार्ड वाला एक लिफ़ाफ़ा निकाला और उन्होंने अलविदा कहा। नैट को सचमुच थोड़ी राहत मिली कि मैल्कम अपने कमरे में ठीक से नहीं जाना चाहता था, अब वह सीधे मेज़बान के दफ़्तर जा सकता था, अपना कंप्यूटर बंद कर सकता था, और उस लाल बालों वाली लड़की के पास वापस जा सकता था जो उसके अपार्टमेंट में बेसब्री से उसका इंतज़ार कर रही थी।

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जैसे ही नैट कैसीनो के मुख्य द्वार की ओर वापस जा रहा था, उसने ड्रॉप-ऑफ क्षेत्र में अपनी गाड़ी पार्क कर दी थी, क्योंकि उसने वहां 90 मिनट से अधिक समय तक रुकने की योजना नहीं बनाई थी, भले ही मैल्कम अपने सुइट को ठीक से दिखाना चाहता था, जहां उसकी मुलाकात डेविड लैंडस्ट्रॉम से हुई, जिसने पहले वाले ही कपड़े पहने हुए थे, इस तथ्य के बावजूद कि उसके बाल स्पष्ट रूप से शॉवर से गीले थे... या पसीने से भीगे हुए थे।

"अरे, नैट, तुम्हें देखकर खुशी हुई! " नैट को अचानक आई खुशी पर आश्चर्य हुआ जो पहले गायब थी, लेकिन जल्द ही बिना पूछे ही उसे कारण पता चल गया, "मुझे प्लिंको ड्रॉइंग में बुलाया गया और मैंने फ्री प्ले में 550 डॉलर जीते! "

नैट ने मुश्किल से अपनी कराह दबाई और मन ही मन खुद को कोसा कि उसने डेविड को ड्रॉइंग एंट्रीज़ के बारे में बताया ही नहीं, और यह तो दूर की बात है कि उसने ही तो उन्हें वहाँ डाला था। जब तक डेविड बुरी तरह से टूट न जाए, या कई घंटों तक न खेले, तब तक उसके लिए एक लाभदायक खिलाड़ी के रूप में शुरुआत करना लगभग असंभव था। "वाह, डेविड, क्या तुम्हें खुशी नहीं हुई कि मैंने तुम्हें उन एंट्रीज़ को सक्रिय करने के लिए कहा?"

"बिल्कुल," डेविड ने कहा, "वास्तव में, मैं उनके बारे में लगभग भूल ही गया था, और मैंने यह तब किया जब मैं रात के लिए कमरे में जाने ही वाला था।"

"क्या हुआ?" नैट ने पूछा, "क्या तुमने पिछले कुछ घंटों में अच्छा प्रदर्शन नहीं किया?"

"नहीं," डेविड ने जवाब दिया, "मैंने ठीक ही किया। आपने मुझे जो $50 का मुफ़्त खेल दिया था, उसमें से मैंने $215 जीत लिए, और उसके बाद से मैंने कुछ और नहीं खेला। मैं बस अभी इन $550 के साथ खेलने के लिए कुछ ढूंढ रहा हूँ।"

हार मानते हुए नैट ने जवाब दिया, "अच्छा, शुभकामनाएं और शुभ रात्रि। मैंने आज बारह घंटे काम किया है, और आज मंगलवार है, हाय राम! मुझे तो यह भी नहीं पता कि मैं अभी तक यहाँ क्यों हूँ।"

"ठीक है," डेविड ने कहा, लेकिन उसने नेट को धन्यवाद देने की ज़हमत नहीं उठाई।

नैट रुका और पीछे मुड़ा, "मैं तो लगभग भूल ही गया था, आज रात यहीं रुकना, जब मैंने पहले ही आपके लिए मुफ्त बुफे की व्यवस्था कर दी थी, तो मैंने आपके लिए मुफ्त नाश्ता बुफे भी तैयार कर दिया था।"

घटनाक्रम में एक आश्चर्यजनक मोड़ आया, जब डेविड ने जवाब दिया, "ओह, फिर धन्यवाद।"

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अगले पंद्रह मिनट तक डेविड स्लॉट फ़्लोर पर लगभग एक धुंधली सी स्थिति में घूमता रहा। उसने सोचा कि अगर वह ठीक से खेलता रहा, तो $550 का फ्री प्ले उसे दिन के लिए बराबरी पर या थोड़ा बेहतर स्थिति में लाने के लिए काफ़ी हो सकता है। इस संभावना पर विचार करते हुए, उसने सोचा कि बस खेलकर सो जाए, नाश्ते के बुफ़े का आनंद ले और किसी और समय फिर से शुरुआत करे। वह अगले दिन बैंक जाकर अपनी जमा राशि जमा कर सकता था और साथ ही कुछ घंटे पहले निकाले गए पैसे भी वापस कर सकता था।

आखिरकार, वह विनिंग वुल्फ़ गेम में वापस लौट आया, जिसने एक घंटे पहले ही उसके साथ अच्छा व्यवहार किया था। $1.00 प्रति स्पिन के हिसाब से गेम सेट करते हुए, डेविड ने ठीक 550 स्पिन पूरे किए और मुफ़्त प्ले से $505 जीत लिए, जिससे उसकी कुल नकद राशि $1,030 हो गई, जबकि उसकी सबसे बड़ी जीत एक मुफ़्त गेम सेट थी जिससे उसे $60 मिले थे।

वह क्रेप्स टेबल के पास गया जहाँ सैमी अभी भी शॉट लगा रहा था, लेकिन निक कहीं नहीं था। अपनी पिछली माफ़ी को भूलकर, और कैसीनो में जितने पैसे लेकर आया था, लगभग उतने ही पैसे लेकर वापस जाने का विचार भूलकर, उसने पूछा, "गधे का दर्द कहाँ गया?"

सैमी ने जवाब में गुर्राते हुए कहा, "रिकॉर्ड के लिए, मैं निक को अपना दोस्त मानता हूँ और उसके साथ शूटिंग करके अच्छा लगता है। हालाँकि, इस टेबल पर समय-समय पर कुछ परेशान करने वाले लोग आते रहते हैं, लेकिन मैं किसी का नाम नहीं लूँगा। वैसे, मुझे लंदन ब्रॉयल और स्विस ऑन मार्बल पसंद हैं, अगली बार जब आप आएँ तो मेरे लिए सैंडविच लाना न भूलें।"

छड़ी ने ऊपर देखा, क्योंकि वह 'ए पेनी सेव्ड' में खरीदारी कर रहा था, उसे मज़ाक समझ आ गया। "सुनो, चलो सब सज्जनों की तरह व्यवहार करते हैं और गाली-गलौज कम से कम करते हैं, मैं यहाँ मेज़ पर कोई झगड़ा नहीं चाहता जैसा कि तुम लोगों के बीच हाल ही में हो रहा है।"

डेविड गुर्राया, जबकि सैमी कुछ बुदबुदा रहा था जिसे माफ़ी समझ लिया जा सकता था। पासा सैमी के पास वापस गया, जिसके पास चार अंक थे और उसने छह और आठ पर भी दांव लगाया था, और अगली ही बार में वह सात पर आउट हो गया। उसने एक जम्हाई रोकी और सुपरवाइजर की तरफ एक लाल चिप उछालते हुए कहा, "यह क्रू के लिए है, शायद रात भर में मिलने वाले पाँच डॉलर से ज़्यादा, बशर्ते कोई और न आए।"

असामान्य संयम का परिचय देते हुए डेविड ने बस पांच सौ डॉलर के नोट दिए और कहा, "मुझे हरे नोट दे दीजिए, लेकिन पांच लाल नोट भी दे दीजिए।"

लगभग भूल जाने के बाद, डेविड ने अपना कार्ड फेंका और कहा, "सुनिश्चित करें कि मेरा मूल्यांकन सही तरीके से किया गया है, अन्यथा नेट शायद आपकी नौकरी छीन लेगा।"

हालांकि सुपरवाइजर को पता था कि नेट को उनकी नौकरी नहीं मिलेगी, भले ही वह चाहे, लेकिन उसे याद था कि डेविड लैंडस्ट्रॉम को अब से सही रेटिंग दी जानी थी, और उसने पिट बॉस को कार्ड देते हुए कहा, "पांच सौ में।"

डेविड को समझ आने वाले कारणों से, वह 'द अल्टीमेट सिस्टम' को पूरी तरह से त्यागते हुए खेल रहा था। वह ज़्यादातर पास लाइन पर $25 का फ्लैट दांव लगाता हुआ दिखाई दे रहा था, कम आउट रोल पर $5 का क्रैप चेक और जब कोई पॉइंट बनता था, तो $25 के सिंगल ऑड्स (पाँच और नौ पॉइंट्स पर $30 को छोड़कर) के साथ $25 का बैकिंग करता हुआ। वह लगभग एक घंटे तक इसी तरह खेलता रहा, और असल में लगभग $300 जीत चुका था, तभी निक डिमार्को, मैल्कम जोन्स के साथ, टेबल पर आया और दोनों ने एक-एक हज़ार में दांव लगाया।

निक की मित्रता अचानक लौट आई, अजीब तरह से डेविड तक भी, और उसने सीटी बजाई और मज़ाक किया, "अपने पास जो चिप रैक है, उसे देखो! अब बड़े लड़कों के साथ खेल रहे हो, क्या तुम अच्छा कर रहे हो?"

डेविड को वास्तव में समझ नहीं आ रहा था कि इस घटनाक्रम को कैसे लिया जाए और वह निक की प्रसन्नता पर आश्चर्य किए बिना नहीं रह सका, "मैं आज यहां कुछ सौ डॉलर लेकर आया हूं। यह कौन है, आपका अंगरक्षक?"

डेविड को अभी भी यह एहसास नहीं था कि निक एक प्रतिष्ठित जूडो व्यवसायी और प्रशिक्षक है और उसने कहा, "मुझे अंगरक्षक की कोई आवश्यकता नहीं है।यह मेरा मित्र मैल्कम जोन्स है, और यदि आपको उसका पेशा जानना है तो वह पेसर्स के लिए खेलता है।"

डेविड प्रभावित हुआ, हालाँकि उसे सिर्फ़ इतना पता था कि पेसर्स एक तरह की पेशेवर खेल टीम है। "माफ़ करना, मिस्टर जोन्स, मुझे हॉकी ज़्यादा पसंद नहीं है।"

मैल्कम ने मुस्कुराते हुए कहा, "बास्केटबॉल, मेरे दोस्त, और तुम मुझे मैल्कम कह सकते हो। पेसर्स एक एनबीए टीम है।"

डेविड, जो आमतौर पर किसी भी प्रकार की वास्तविक शर्मिंदगी के लिए असमर्थ थे, ने स्वयं को सचमुच शर्मिंदा पाया, "मुझे खेद है, मैल्कम, मैं वास्तव में किसी भी खेल का अनुसरण नहीं करता।"

"कोई भी पूर्ण नहीं है," मैल्कम ने उत्तर दिया, "हालांकि मुझे मेज पर बैठे हुए काफी समय हो गया है, चलो कुछ पासे फेंकते हैं! "

स्टिक ने डेविड की ओर देखा, यद्यपि उसे यह देखकर घृणा हुई कि वह एक सामान्य खिलाड़ी के प्रति जो शिष्टाचार दिखाता है, वही शिष्टाचार किसी ऐसे व्यक्ति के प्रति दिखा रहा है जो सामान्य खिलाड़ी या व्यक्ति नहीं है, उसने कहा, "यह आप पर निर्भर है।"

निक और मैल्कम दोनों के आने से ठीक पहले डेविड ने सात-आउट कर लिए थे, लेकिन चूँकि दोनों ने सात-आउट से पहले अभी तक खरीदारी नहीं की थी, इसलिए अगर वह चाहे तो तुरंत पासा फिर से चला सकता था। डेविड दाएँ तरफ़ खड़ा था जबकि निक और मैल्कम दोनों बाएँ तरफ़ खड़े थे, मैल्कम डेविड के सबसे पास था। वह एक पल के लिए सोच में पड़ गया, लेकिन फिर उसने फैसला किया कि वह निक के साथ अच्छे संबंध बनाए रखना चाहता है। लगभग शांति प्रस्ताव के तौर पर, उसने कहा, "हड्डियाँ मैल्कम को दे दो।"

मैल्कम ने डेविड को धन्यवाद दिया, पासा लिया और चालीस के रोल पर आगे बढ़ा। उस रात क्रेप्स टेबल पर 10 गुना तक के ऑड्स की अनुमति थी, इसलिए निक और मैल्कम मुख्य रूप से पास लाइन पर $10-10 का फ्लैट दांव लगा रहे थे और उसे $100 के ऑड्स के साथ पूरा कर रहे थे। डेविड मूल रूप से उसी तरह दांव लगाता रहा जैसे वह पहले लगाता था, लेकिन रोल के परिणामस्वरूप अंततः छह अंक बने और चार विजेता निकले, जबकि केवल एक क्रैप नंबर निकला, और निश्चित रूप से, अपरिहार्य सात-आउट।

अपने चिप्स गिनते हुए, डेविड को एहसास हुआ कि उसने 500 डॉलर से ज़्यादा की कमाई कर ली है और उस दिन कुल मिलाकर 800 डॉलर से ज़्यादा की कमाई हुई है, और उसके पास 1860 डॉलर का बैंकरोल है। वह खुशी से फूला नहीं समा रहा था, और निक द्वारा सात-आउट के बाद, जिस पर उसने दांव नहीं लगाया था, उसने वही दोहराया जो उसने पहले कहा था, "हड्डियाँ मैल्कम को दे दो।"

हालाँकि पहले जैसा प्रदर्शन नहीं हुआ, मैल्कम ने सात आउट होने से पहले चार अंक बनाने और दोहराने में सफलता हासिल की, जबकि उन्हें कोई जीत या हार नहीं मिली। इसी तरह, डेविड उस दिन 100 डॉलर और बढ़कर 900 डॉलर से ज़्यादा हो गए और उनका बैंकरोल 1,960 डॉलर हो गया।

डेविड पूरी तरह से अविश्वास में था और एक पल के लिए उसे यकीन हो गया कि जो सपना उसने देखा था, वह भविष्यसूचक था, फिर उसे याद आया कि वह सपने में पूरे समय लेट इट राइड खेल रहा था। निक ने पासा लिया और कहा, "मैं नौसिखियों से हारते-हारते थक गया हूँ," उसने मैल्कम को आँख मारी, "तुम एक पेशेवर बास्केटबॉल खिलाड़ी हो सकते हो, लेकिन तुम पेशेवर पासा शूटर नहीं हो। लो, एक सौ का रोल हाथ आ गया है! "

निक ने तुरंत ही पॉइंट-सेवन-आउट कर दिया।

एक बार फिर, डेविड ने पासा मैल्कम को देने का फैसला किया, और मैल्कम ने फिर से मुनाफ़ा कमाया। उसने तीन अंक बनाए और सात आउट होने से पहले एक हारे हुए के मुकाबले दो बार विजयी रहा। डेविड उस दिन लगभग 1,100 डॉलर और कमाकर 2,140 डॉलर तक पहुँच गया। वह खुद को रोक नहीं पाया, "मैल्कम, एनबीए में खेलना छोड़ दो और अपने असली काम में लग जाओ, पूरे समय पासा फेंको! "

मैल्कम हँसा, "यह सब भाग्य की बात है, लेकिन निक को यह बात मत सुनाना। मैं सोने जा रहा हूँ, शुभ रात्रि, डेविड, आपसे मिलकर खुशी हुई! "

डेविड हैरान रह गया, "बिस्तर!! ??" "तुम कैसे बिस्तर पर जा सकते हो? तुम हर रोल के साथ कमाल कर रहे हो! "

"मुझे पता है," मैल्कम ने जवाब दिया, "और, मैंने एक घंटे में अच्छी-खासी रकम जीत ली है और खूब मज़ा भी किया है। कल भी टेबल यहीं रहेगी, तुम्हें पता है।"

डेविड को इस बात पर विश्वास नहीं हुआ, क्योंकि लोगों को धन्यवाद देना उसके लिए दुर्लभ था, इसलिए उसने कहा, "शुभ रात्रि और आपने जिस तरह से काम किया उसके लिए धन्यवाद।"

"मेरा उस पर कोई नियंत्रण नहीं था।"

"किसी भी तरह से।"

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डेविड को समझ नहीं आ रहा था कि अब क्या करे। उसके बटुए में 2,140 डॉलर थे, जो कैसीनो में उसके द्वारा लाए गए पैसों से थोड़े ही ज़्यादा थे, और रात के लगभग दो बज रहे थे।उन्होंने द नेस्ट में जाकर एक ड्रिंक लेने के बारे में सोचा, लेकिन उन्होंने तय किया कि वह सिर्फ एक ड्रिंक नहीं लेना चाहते, क्योंकि राज्य ने आदेश दिया था कि 2:30 बजे के बाद शराब नहीं परोसी जानी चाहिए, इसलिए उनके जैसे कम शराब पीने वाले व्यक्ति के लिए पर्याप्त मात्रा में शराब पीने का भी पर्याप्त समय नहीं था, ताकि वह ठीक से जश्न मना सकें।

वह जश्न मनाने के मूड में भी नहीं था, असल में वह और ज़्यादा जीतना चाहता था, लेकिन उसे समझ नहीं आ रहा था कि आखिर वह ऐसा कैसे करे। वह आधे घंटे से ज़्यादा समय तक कसीनो में घूमता रहा, कभी-कभी स्लॉट कुर्सी पर बैठकर अपने अगले कदम के बारे में सोचता रहा। जब उसने आखिरकार क्रेप्स टेबल पर लौटने का फैसला किया, तो उसने पाया कि वह बंद हो चुका था क्योंकि सुबह के दो बज चुके थे और पंद्रह मिनट तक कोई खिलाड़ी नहीं था।

रूलेट कुछ देर पहले ही बंद हो चुका था, और लेट इट राइड भी उसकी झपकी के दौरान ही बंद हो चुका था। उस समय सिर्फ़ ब्लैकजैक और मिसिसिपी स्टड ही उपलब्ध थे। डेविड उदास होकर दूसरे खेलों के लिए खाली पड़ी मेज़ों को देख रहा था, जिनमें से कई पर अभी भी रोशनी जल रही थी, लेकिन उसने सोचा कि अब सोने का समय हो गया है।

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डेविड गहरी नींद में, संतुष्ट होकर, बिना किसी सपने के सोया और अगली सुबह बुफ़े के लिए एक घंटा देर से उठा। चूँकि बुधवार था, इसलिए उसे छुट्टी लेनी थी, हालाँकि अगले हफ़्ते कार्यक्रम बदलने वाला था। उसने निकोलस एलिसन को फ़ोन किया, बस यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह उस दिन छुट्टी पर है, और पता चला कि वह छुट्टी पर था।

डेविड ने अपने पैसे, $2,142.63, गिनाए, और उसके बैंक में अभी भी $150 और छुट्टे पैसे थे। हालाँकि उसे यह स्वीकार करने में बहुत अरुचि हो रही थी, लेकिन असल में यह उसके पूरे जीवन में एक साथ जमा किए गए सबसे ज़्यादा पैसे थे। अगले कुछ मिनटों में, जब वह सपनों में इधर-उधर लुढ़क रहा था, तो उसे उन सभी मज़ेदार चीज़ों का ख़याल आया जो वह सिर्फ़ एक हज़ार डॉलर से कर सकता था, और बाकी पैसे बैंक में जमा कर सकता था। काम के अलावा उसे किसी और चीज़ ने नहीं बांधा था, इसलिए वह कहीं छुट्टियाँ बिताने की योजना बना सकता था। जब से उसकी माँ उसे कॉलेज में दाखिले का जश्न मनाने के लिए मेक्सिको ले गई थी, तब से वह देश से बाहर नहीं गया था... हालाँकि जब उसने पढ़ाई छोड़ी थी, तब ऐसा कोई जश्न नहीं मनाया था।

उसने बाहर जाकर खाना खाने की संभावना पर भी विचार किया, सिर्फ़ बाहर जाकर ही नहीं, बल्कि कई बार बाहर जाकर। इस पैसे से कई स्वादिष्ट व्यंजन बनाए जा सकते थे, खासकर इसलिए क्योंकि वह वेट्रेस को टिप देना पूरी तरह से पैसे की बर्बादी मानता था और ऐसा करने से परहेज़ करता था। उसने कोई पुरानी गाड़ी खरीदने की संभावना पर भी विचार किया, जिससे उसके पास कुछ पहिए होंगे और वह बिना पसीना बहाए, स्वतंत्र रूप से घूम सकेगा।

हालांकि, यह विचार बार-बार उसके मन में आता रहा, भले ही उसके पास जो पैसा है उससे वह क्या कर सकता है और उन सभी चीजों में कितना भी मजा क्यों न हो; वह यह था कि अधिक धन से वह और भी बहुत कुछ कर सकता है।

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अध्याय 6 में जारी रहेगा।

लेखक के बारे में

मिशन146 एक गौरवान्वित पति और दो बच्चों का पिता है। हालाँकि, वह आमतौर पर ज़्यादातर लोगों की उम्मीदों पर खरा नहीं उतरता, फिर भी वह खुशकिस्मत है। मिशन146 फिलहाल ओहायो में एक वेतनभोगी गुलाम है, जिसे वृत्तचित्र, दर्शनशास्त्र और जुए पर चर्चा पसंद है। मिशन146 पैसे के लिए लिखता है, और अगर आप चाहते हैं कि वह ऐसा करे, तो WizardofVegas.com पर एक खाता बनाएँ और उसे अपना अनुरोध एक निजी संदेश के साथ भेजें।

द्वारा लिखित: Brandon James