परम प्रणाली - अध्याय 11

नया खेल

डेविड ने बाकी टेबलों पर नज़र डाली और उसे पूरा यकीन था कि आज उसकी किस्मत से मुलाक़ात है। उसने सैमी को क्रेप्स टेबल पर देखा, लेकिन एक पल के लिए भी उसे खरीदने के बारे में नहीं सोचा। ब्लैकजैक उस दिन आम दिनों से भी ज़्यादा लोकप्रिय था, शुक्रवार के लिए भी, दोपहर के समय चार पूरी टेबलों पर (उनमें से एक पर न्यूनतम $15 का शुल्क) होना बेहद असामान्य था।

मैट का इंतज़ार करते हुए, सुनहरे बालों वाला, देवदूत जैसा चेहरा वाला डीलर, जिसके बारे में डेविड को यकीन करना मुश्किल था कि वह उसकी उम्र के बीसवें दशक से ज़्यादा है, उसने बेमन से अपने बटुए की रकम दो बार और गिनी। हैरानी की बात नहीं कि दोनों बार कुल मिलाकर $5,700 निकले। उसने एक पल के लिए सोचा कि बस फिलिप के साथ ही खरीददारी कर लूँ और न खेलूँ, लेकिन यह तो बस उसकी उत्तेजना थी जो उस पर हावी हो रही थी। उसे ऐसा लग रहा था जैसे वह एक घंटे से मैट के लौटने का इंतज़ार कर रहा था, हालाँकि उस बूढ़े, राहत महसूस करने वाले आदमी से यह कहे हुए तीन मिनट से ज़्यादा नहीं हुए होंगे कि वह मैट का इंतज़ार करेगा।

इंतज़ार करते हुए उसके दिमाग में कई तरह के विचार घूम रहे थे। उसने सोचा कि पहले $25 का बेस बेट लगाऊँ, फिर $50 का, फिर शायद इसे ट्रिप मान लूँ और कुछ और न खेलूँ। वह घबराहट, उत्साह और कहीं गहरे में डर से भरा हुआ था। एक परेशान करने वाला, परेशान करने वाला विचार उसे खाए जा रहा था, मैं फिर से सब कुछ बर्बाद कर दूँगा!

डेविड ने लगभग खेलने से मना कर दिया था, लेकिन तभी उसने मैट को मेज की ओर आते देखा, लेकिन उसके वहाँ पहुँचने से पहले ही, पिट बॉस ने उसका हाथ पकड़ लिया और उसके कान में कुछ फुसफुसाया। उसने डेविड की ओर देखा, जिससे डेविड के इस संदेह की पुष्टि हो गई कि बातचीत का विषय वही था। उसके निर्देश सुनकर, उसने सिर हिलाया और मेज की ओर बढ़ गया। उसने फिलिप को थपथपाया, जो कर्तव्यनिष्ठा से अपने अगले काम पर चला गया, रूलेट क्रूपियर को कुछ देर के लिए छुट्टी दे दी, और फिर मेज पर अपनी जगह पर बैठ गया, अपने दोनों हाथ और बाँहें निगरानी के लिए दिखाते हुए ताकि उन्हें पता चल जाए कि वह अपने साथ कुछ नहीं लाया है।

मैट ने डेविड के चेहरे पर चिंतित भाव देखा और समझा कि उसे बातचीत की मेज पर लाना महत्वपूर्ण है, ताकि सौदा पक्का हो सके, "अच्छा, क्या तुम अपने वादे के अनुसार बड़ी जीत के लिए तैयार हो?"

डेविड को अपनी बड़ी जीत की क्षमता पर शक होने लगा था, और उसे इस बात का भी शक था कि वह खेलना भी चाहता है या नहीं। हालाँकि, मैट को फिर से देखकर उसमें एक ऐसा आत्मविश्वास आया जिसे वह बयां नहीं कर पा रहा था। उसे कुछ साबित करना था, और अब उसे साबित करने का समय आ गया था।

डेविड बैठ गया और उसने अपना प्लेयर्स क्लब कार्ड मैट को दे दिया, जिसने उसे पिट बॉस की ओर बढ़ाया, मैट ने पूछा, "क्या आप डेविड, डेव या मिस्टर लैंडस्ट्रॉम को पसंद करते हैं?"

यह एक बार फिर से उस व्यवहार का उदाहरण था जिसकी डेविड को जल्दी ही आदत हो गई थी, "डेविड ठीक है," उसने जवाब दिया।

"बहुत बढ़िया, डेविड, मेज पर आपका स्वागत है," मैट ने प्रसन्नतापूर्वक कहा, "आप कितने में खरीदना चाहेंगे?"

डेविड ने बीस सौ डॉलर की एक गड्डी को अलग कर लिया था और बाकी के नोटों को अपने बटुए में एक छोटे कागज के टुकड़े से अलग कर लिया था, यह जानते हुए कि उसे कौन सी गड्डी तुरंत निकालनी है, उसने उसे मेज पर फेंक दिया और पूछा, "तीन हजार सात सौ डॉलर, सभी हरे।"

अगर $740 वाले "सभी लाल" के लिए भी ऐसा ही अनुरोध किया जाता, तो मैट शायद ज़ोर देकर कहते कि खिलाड़ी उसके साथ कुछ हरे चिप्स भी ले जाए, लेकिन जब डेविड लैंडस्ट्रॉम जैसा कोई बड़ा खिलाड़ी अपनी सारी चिप्स एक ही रंग की माँग करता है, तो भगवान की कसम, उसे ये चिप्स ऐसे ही दिए जाते हैं। " सैंतीस सौ बदलते हुए!!! "

पिट बॉस वहाँ आई और उसने तय किया कि लेन-देन इतना बड़ा है कि उसे इस पर नज़र रखनी चाहिए। उसने पहले मैट को पाँच अलग-अलग नोटों की सात पंक्तियों में सैकड़ों को बाँटते देखा, और फिर बाकी दो सैकड़ों नोटों को एक तरफ रख दिया। "चलो," उसने जवाब दिया, जैसे ही मैट ने सैकड़ों नोटों को डिब्बे में डालने के लिए इकट्ठा किया और 148 हरे चिप्स काटने शुरू किए।

इसके बाद मैट ने डेविड को दस-दस चिप्स के चौदह ढेर, पांच-पांच चिप्स का एक ढेर और तीन-तीन चिप्स का एक ढेर दिया।डेविड ने गिनती की, हालाँकि उसे पूरा यकीन था कि सब कुछ वहीं है, फिर उसने ढेरों को पाँच-पाँच हरे चिप्स वाले उनतीस ढेरों में इकट्ठा किया और उनमें से एक के ऊपर तीन हरे चिप्स का एक छोटा सा ढेर रख दिया। यह अच्छी बात थी कि मेज़ पूरी तरह भरी नहीं थी, उसके ढेरों ने लगभग दो बेटिंग स्पॉट के लिए पर्याप्त जगह घेर ली थी।

"यहीं से सब शुरू होता है," डेविड ने कहा। उसने अपनी दो हरी चिप्स सट्टेबाज़ी के घेरे में रख दीं।

मैट ने पहले डेविड के दो पत्ते बाँटे, और फिर उसने सामुदायिक पत्तों को उनकी जगह पर रख दिया। उसने बाकी पत्तों को त्यागने वाली रैक में रख दिया और डेविड को तुरंत डाँटना पड़ा क्योंकि हरी बत्ती आने से पहले ही वह अपने पत्ते जाँचने ही वाला था।

डेविड ने Qc और 7d पर नज़र डाली, जो आदर्श तो नहीं, लेकिन खेलने लायक था। उसने $50 का एक और दांव लगाया और ड्यूस मिला, उसे फिर से दांव लगाना होगा। अगला कार्ड Ks था और यह मिसिसिपी स्टड के खिलाड़ियों को परेशान करने वाले हाथों में से एक था। एक ओर, खिलाड़ी के हारने की संभावना ज़्यादा होती है, और अगर विकल्प $50 का दांव लगाने या कुछ न करने का होता (और पहले कोई दांव नहीं लगाया गया होता), तो $50 का दांव बहुत बुरा होता। इस तरह के हाथ खेल की रणनीति के अनुसार 'चेज़िंग' की तरह होते हैं, एक नकारात्मक अपेक्षा वाला दांव (अकेले में) तभी अच्छा दांव बनता है क्योंकि यह पहले से खेले गए $150 को फोल्ड करने से बेहतर होता है।

डेविड ने हिम्मत जुटाई और तीसरी स्ट्रीट पर दो चिप्स रख दिए।

डेविड ने दिलों की चमत्कारी रानी को पकड़ लिया और उसके पास 3900 डॉलर के चिप्स हो गए। स्वाभाविक रूप से, उसने अपना दांव दोहराने का फैसला किया।

सामान्य प्रक्रिया के बाद, डेविड ने अगले दो पत्तों पर नज़र डाली और पाया कि उसके पास 3d-4d है। उसे ऐसी किसी चीज़ के लिए रणनीति ठीक से याद नहीं आ रही थी और उसने बस ऐसे ही खेलने का फैसला किया। बेशक, वह गलत था, और अगला पत्ता पान का गुलाम था, इसलिए उसने हार मान ली।

उस हाथ के साथ भी, उसे यह जानकर खुशी हुई कि वह $100 ऊपर था और उसके पास कुल $3,800 चिप्स थे। उसने $50 का दांव जारी रखने का फैसला किया।

अगला हाथ चिड़ी का नौ और ईंट का बादशाह था, इसलिए उसे पता था कि उसे कम से कम दो और $50 के दांव लगाने होंगे। उसने आगे बढ़कर दोनों दांव लगा दिए, और मैट ने पान का दस और ईंट का छक्का पलट दिया। अब फिर से पीछा करने का समय आ गया था।

डेविड ने आह भरी, लेकिन फिर उसे याद आया कि खेल तो बस ऐसे ही चलता है, और आखिरकार एक मज़बूत हाथ आएगा। उसने आखिरी $50 का दांव लगाया। आखिरी पत्ता हुकुम का इक्का था और उस हाथ पर $200 गिर गए थे, जिससे उसके पास $3,600 के चिप्स बचे थे।

"वह हाथ बेकार था," उसने शिकायत की।

"हाँ," मैट ने सहमति जताई, "लेकिन, इस खेल में आपको कभी-कभी ऐसी स्थिति का सामना करना पड़ेगा। अंत तक खेलना होगा, यही मैं सबसे कहता हूँ: जब संदेह हो, तो अंत तक खेलो।"

डेविड ने सिर हिलाकर कहा, "अच्छी सलाह है।"

अगले $50 के दांव में डेविड को एक रानी और आठ, दोनों ही ईंट के पत्ते दिखाई दिए, और उसने जल्दी से यह समझने की कोशिश की कि क्या स्ट्रेट फ्लश संभव है। उसने तय किया कि हाँ, हालाँकि उसे इतना पता था कि अगर ये पत्ते अलग-अलग सूट के भी होते, तो भी यह खेलने लायक हाथ था। अगला पत्ता चिड़ी का चार था, और ऐसा लग रहा था कि डेविड अंत तक एक और हारने वाले पत्ते के पीछे ही फंसा रहेगा।

लेकिन ऐसा नहीं हुआ, जब ईंटों का पाँच निकला, तो उसे भी पता था कि अब सिर्फ़ हार मानना ही एकमात्र विकल्प है। अब उसके पास $3,450 के चिप्स थे। बिना घबराए, उसने $50 का एक और दांव लगाया।

अपनी परेशानी के लिए ऑफ-सूट 8-4 प्राप्त करने के बाद, वह हार गया और उसके पास 3,400 डॉलर रह गए।

"मुझे दो राजा दे दोगे तो कैसा रहेगा?"

मैट ने जवाब दिया, "मुझे उम्मीद है कि मेरे पास बस यही होगा, और शायद इसके अलावा दो और भी होंगे।"

डेविड ने विज़ार्डऑफ़ऑड्स गेम में अपने द्वारा लगाए गए चार राजाओं के बारे में सोचा और उसे पूरा यकीन था कि मैट की बात का मतलब ज़रूर कुछ होगा। माना कि मैट ने शायद मज़ाक में कहा था, लेकिन अब उसे एक ज़बरदस्त हिट मिलना तय लग रहा था।

उसने एंटे सर्कल में दो और हरी चिप्स डालीं और अपनी किस्मत का इंतज़ार करने लगा। किस्मत ने उसे इस बार एक सूटेड A-6, यानी हार्ट्स, देने का फैसला किया। डेविड फ्लश की संभावना से थोड़ा उत्साहित था, लेकिन हुकुम के नौ के आने से उसकी उम्मीद टूट गई। हालाँकि, हालात फिर भी एक और दांव लगाने के लिए मजबूर कर रहे थे। उसने दांव लगाया और हुकुम का तीन मिला। हालाँकि उसे यह पसंद नहीं आया, डेविड जानता था कि उसे इस दांव का पीछा करना होगा। उसने आखिरी $ 50 का दांव लगाया और उसे क्लब का इक्का मिला!!!

डेविड ने पाया कि उसके पास सिर्फ़ 100 डॉलर बचे हैं। उसने जल्दी से 50 डॉलर का दांव लगा दिया।एक बेमेल J-8 कार्ड मिलने पर, उसने पहली स्ट्रीट बेट लगाई। अगला कार्ड चिड़ी का छक्का था, और एक और बेट लगाई गई; नतीजा निकला, हाँ, एक और जैक! अब इस पक्की जीत पर 3x बेट लगाने का समय आ गया था, उम्मीद है कि उसे एक और जैक मिल जाएगा!

दुर्भाग्य से, आखिरी पत्ता पान का बादशाह था, लेकिन डेविड ने पाया कि उस हाथ के बाद उसके पास $200 और $3900 के चिप्स थे। "इन्हें लाते रहो! "

मैट ने जवाब दिया, "मैं अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास करूंगा।"

अगला हाथ 4-2 था और तुरंत फ़ोल्ड हो गया। हालाँकि, उस खराब हाथ के बाद हीरे के पत्तों वाला एक सूट वाला AQ आया। रॉयल फ्लश तो नहीं था, लेकिन अगला पत्ता एक रानी का था जिससे डेविड को अपने दो 3x दांव लगाने और इंतज़ार करने का मौका मिला।

दस और चार से हाथ में कोई खास सुधार नहीं हुआ, लेकिन डेविड उस हाथ के बाद भी $550 ऊपर था। अब उसके चिप स्टैक का कुल योग $4,250 था, और उसने $100 का दांव लगाया... अब दबाव बनाने का समय आ गया था।

उसे एक ऐसा हाथ मिला जिसमें थोड़ी उम्मीद थी, 10-J ऑफ-सूट, 1x बेट लगाते हुए, उसे एक चौका मिला, लेकिन एक और बेट की ज़रूरत थी। चौथी स्ट्रीट ने उसे एक क्वीन दिलाई और एक आखिरी बेट की ज़रूरत पड़ी, इसलिए डेविड ने चार हरे चिप्स का एक और ढेर लगाया और खुद को एक और क्वीन के सामने पाया! अब वह $950 से आगे था और उसके पास $4,650 के चिप्स थे!

उसने अपना $100 का दांव दोहराने का फैसला किया, और उसके काम के लिए उसे 9-10 का बेमेल कार्ड मिला। उसने फोल्ड करने के बारे में सोचा, लेकिन फिर खेलने का फैसला किया और अपनी परेशानी के लिए उसे छक्का मिला। ये सभी बराबरी के पत्ते थे, इसलिए उसे चौथी स्ट्रीट खेलनी पड़ी, और एक बाहरी संभावना थी कि वह स्ट्रेट कार्ड पकड़ ले। हालाँकि, उसे मिली ईंटों की रानी के साथ नहीं, लेकिन फिर भी उसे एक आखिरी दांव लगाना था। एक और नौ कार्ड मिलने पर, उसने आगे बढ़कर दांव लगाया।

मैट की ओर देखते हुए डेविड ने पूछा, "यह तो सचमुच दिल की धड़कन बढ़ा देता है, है न?" डेविड को पसीना आना शुरू हो गया था।

मैट ने सहमति जताते हुए कहा, "हाँ, मैं तो बस यही चाहता हूँ कि लोग यहाँ अधिक समय तक रुक सकें।"

"आपका क्या मतलब है?"

"आप अच्छा कर रहे हैं, और मुझे पूरा विश्वास है कि यह जारी रहेगा," मैट ने शुरू किया, "लेकिन, आपसे कम चिप्स के साथ खेलने वाले खिलाड़ी के लिए, जल्दी ही जिंदा खा जाना काफी संभव है।

डेविड ने अपनी चार हरी चिप्स पुनः एकत्र कर ली थीं, और ढेर को दांव के घेरे में धकेलते हुए उसने कहा, "ठीक है, आशा करते हैं कि ऐसा न हो।"

डेविड के पास सूटेड 5-4 था और उसने उसे खेलने का फैसला किया, लेकिन अगला पत्ता ईंटों का सात था। डेविड ने पागलपन से सोचा कि उसके पास अभी भी स्ट्रेट का मौका है और वह 200 डॉलर यूँ ही नहीं गँवाना चाहता था कि अगर वह स्ट्रेट हिट करता, तो वह हार जाता। उसने चौथी स्ट्रीट पर दांव लगा दिया। पत्ता जैक का था, और डेविड भी अब उस हाथ के पीछे भागने की मूर्खता नहीं कर रहा था। अच्छी बात है, क्योंकि बादशाह उसकी मदद नहीं करता।

$4,350 के चिप्स के साथ, डेविड अभी भी $650 से आगे था और उसने अपने $100 के एंटेस पर आगे बढ़ने का फैसला किया। अगले हाथ में उसे 6-9 का ऑफ-सूट मिला, जिसे वह खेलना जानता था, उसने एक और नौ पकड़ा और उत्सुकता से चौथी और पाँचवीं स्ट्रीट पर अपना 3x दांव लगाया और उस भगवान से, जिस पर उसे विश्वास नहीं था, सुधार की प्रार्थना की!

हालाँकि, ऐसा होना नहीं था, क्योंकि ईंटों का गुलाम और पान के तीन पत्ते भी काम नहीं आए। उसने उसी स्थिति में $100 का दांव लगाया जिसमें वह पिछले हाथ में था और उसे एक ऑफ-सूट QK मिला। वह जानता था कि हाथ पूरी तरह से खेला जाएगा, और उसने लगभग 1x दांव लगा ही दिया था, जब तक कि उसे ख्याल नहीं आया कि अगर उसे जीत हासिल करनी है तो उसे 3x दांव लगाना चाहिए।

6-10-7, -$400.

ठीक इसी तरह, डेविड के पास $3,950 के चिप्स थे, लेकिन फिर भी वह आगे था, इसलिए उसने $100 का एक और दांव लगाने का फैसला किया। उसे एक बेमेल 6-K कार्ड मिला, जिससे उसे एक कमज़ोर स्थिति में दांव लगाना पड़ा। अगला पत्ता ईंटों का गुलाम था, लेकिन उसके बाद चिड़ी का बादशाह था, और डेविड ने उत्सुकता से अपना 3x पाँचवीं स्ट्रीट का दांव लगा दिया!

कोई सुधार नहीं हुआ, लेकिन इसी तरह, वह 850 डॉलर आगे था और उसके पास 4,550 डॉलर की हरी चिप्स थी।

एक और 100 डॉलर की शर्त लगाते हुए उन्होंने पूछा, "आपने अब तक किसी को इस पर सबसे अधिक कितनी राशि जीतते देखा है?"

मैट ने मुस्कुराते हुए, एक हजार डॉलर की टिप को याद करते हुए कहा, "मैंने किसी को रॉयल दिया था और वह पंद्रह डॉलर प्रति स्पॉट पर खेल रहा था, मुझे लगता है कि यह पचहत्तर डॉलर का बड़ा सौदा था! अच्छी बात है, यह हमारा अधिकतम कुल भुगतान भी है! "

डेविड ने पूछा, "इसका क्या मतलब है?"

मैट को अचानक याद आया कि डेविड कितना दांव लगा रहा था और उसने कहा, "इसकी चिंता मत करो।"

डेविड ने एक और $100 का दांव लगाया और 8-5 का ऑफ-सूट वाला दांव फोल्ड कर दिया। वही दांव लगाते हुए, उसने खुद को एक ऑफ-सूट K-9 के सामने पाया। उसने 1x का दांव लगाया और तीसरी स्ट्रीट पर एक बादशाह देखकर रोमांचित हो गया! उसने दो 3x दांव लगाए और अच्छे की उम्मीद की, शायद वह क्वाड्स पकड़ ले!!!

क्वाड्स की उम्मीद करना तो बहुत मुश्किल था, लेकिन उस दांव के स्तर पर राजाओं की जोड़ी अभी भी काफी अच्छी थी। डेविड अब $1,550 ऊपर था और उसके पास $5,250 के चिप्स थे, इसलिए उसने दांव बढ़ाकर $200 करने का फैसला किया।

"वे मुझे यहां से बाहर निकाल देंगे! "

मैट ने मजाक में कहा, "अगर आप इसी तरह जीतते रहे तो हम भी जीतेंगे।"

200 डॉलर का दांव लगाते हुए, डेविड के सामने एक बेमेल K-2 आया, तीसरी स्ट्रीट ने उसे क्वीन दी, चौथी स्ट्रीट ने इक्का... तीनों बड़े पत्ते सूट के थे, लेकिन ड्यूस गलत था। आखिरी पत्ता सात का था, और डेविड (अब कैसीनो के) 800 डॉलर जितनी जल्दी मिले थे, उतनी ही जल्दी खत्म हो गए।

डेविड ने तय किया कि हारने पर $800 की अधिकतम राशि ही दांव पर लगाई जा सकती है, इसलिए $750 से आगे, उसने $200 की पूर्व शर्त एक बार फिर आजमाने का फैसला किया। 4-3 ऑफ-सूट (कम्युनिटी कार्ड्स में दो रानियों के साथ, धिक्कार है! ) को फोल्ड करके, डेविड ने अपनी पूर्व शर्त को वापस $100 पर लाने का फैसला किया।

अंत में उसे क्लब में एक सूटेड J-2 मिला, और बेशक, उसने तीसरी स्ट्रीट पर $100 का अगला दांव लगाया। आठ मिलने पर वह कराह उठा और उसे पता था कि उसे चेज़ हैंड पर फिर से दांव लगाना होगा। उसने कर्तव्यनिष्ठा से दांव लगाया और अपनी परेशानी के लिए सात मिला, अब वह बस कुछ बराबरी की उम्मीद कर सकता था। दिल की रानी ने $400 का एक और दांव पूरा किया और डेविड अब केवल $150 से आगे था।

"आगे ही आगे है," मैंने कहा, डेविड ने कहा और हंस दिया।

"वह क्या है?"

"कुछ नहीं," डेविड ने अनुपस्थित भाव से उत्तर दिया, "मैं किसी भी समय न्यूनतम $100 का दांव लगाऊंगा, जब मैं पहले से ही आगे हूं, और मैं अभी भी आगे हूं, लेकिन केवल $150 से।"

"मुझे 150 डॉलर की आवश्यकता है," डीलर ने कहा।

डेविड भी संभवतः इसका उपयोग कर सकता था, लेकिन उसने इसका सामना नहीं किया, क्योंकि उसने एंटी सर्कल में एक और काली चिप डाल दी।

नौ की जोड़ी!!!!

"कृपया इसमें सुधार करें," डेविड ने मैट से विनती की।

दार्शनिक लहजे में मैट ने जवाब दिया, "कार्ड तय करेंगे, मैं नहीं।"

ए-7-4, तीन 3x दांवों को बराबर-बराबर परिणाम के साथ पुरस्कृत किया गया।

"कितना दर्द है," डेविड ने विलाप किया, हालांकि इसने उसे 100 डॉलर की एक और शर्त लगाने से नहीं रोका।

डेविड को 5-9 का सूट मिला और उसने उसे खेला। बेशक, यह गलत दांव था, लेकिन उसे लगा कि स्ट्रेट फ्लश का मौका है। उसने पान का दसवाँ पत्ता पकड़ा और फ्लश ड्रॉ के साथ 3x दांव लगाने का फैसला किया। दांव फिर से गलत था, लेकिन कभी-कभी अच्छे से ज़्यादा किस्मत अच्छी होती है, और डेविड ने पान का चारवाँ पत्ता पकड़ा। इस बार 3x दांव लगाना सही फैसला था, और उसने पान का पाँचवाँ पत्ता पकड़ा और पाया कि वह $3,050 के चिप्स के साथ $650 हार गया है।

डेविड ने मैट की ओर देखा, "यह कैसे हुआ? "

मैट पूछताछ से उलझन में था, लेकिन उसने अपनी पूरी क्षमता से जवाब देने का फैसला किया, "आपने फ्लश का पीछा किया और आपको वह नहीं मिला। मुझे खेद है।"

डेविड टेबल छोड़ने को तैयार था, लेकिन उसके दाहिने हाथ ने, ज़ाहिर तौर पर उसके दिमाग़ के साथ तालमेल बिठाए बिना, एक और $100 का दांव लगा दिया। ज़ाहिर है, उसका दिमाग़ उसके हाथ को यह बताना भी भूल गया था कि अब वह आगे नहीं है। उसे एक अलग रंग का Q-8 मिला और उसे एक और $100 का दांव लगाना पड़ा।

उसने हुकुम का एक बादशाह पकड़ा और पूछा, "क्या मैं 100 डॉलर से कम का दांव लगा सकता हूँ?"

मैट ने उत्तर दिया, "आप पूर्व निर्धारित राशि से कम दांव नहीं लगा सकते, मुझे खेद है।"

"तुम क्यों सोचते हो कि ऐसा है?

"मुझे यकीन है कि इसके पीछे कोई कारण होगा, लेकिन मैं वास्तव में नहीं जानता। मैं तो बस उन नियमों के अनुसार काम करता हूँ जो मुझे दिए गए हैं।"

डेविड को थोड़ा अच्छा लगा जब उसे नौ का पत्ता मिला, कम से कम उसके पास चार जीवित पत्ते तो थे। हालाँकि, आखिरी पत्ता, चार, बहुत ही खतरनाक था।

डेविड अब $1,050 के नुकसान में था, हालाँकि वह सिर्फ़ दो हैंड पहले ही आगे था। उसके सामने $2,650 के चिप्स थे और उसने एक और $100 का दांव लगाने का फैसला किया।

सात का जोड़ा!!!

कोई सुधार नहीं.

वही शर्त.

दस-रानी, ऑफ-सूट।

डेविड ने सोचा कि मिसिसिपी स्टड वाकई एक पागलपन भरा खेल था, हालाँकि उसे यह भी एहसास हुआ कि अब तक उसके पास एक हाई पेयर से बेहतर कुछ नहीं था और एक समय तो वह काफ़ी आगे था। उसने खुशी-खुशी $100 का एक और दांव लगाया और उसे... दस मिले!!!

कोई सुधार नहीं.

"मादरचोद!!!! " डेविड की आवाज़ पूरे कसीनो में गूँज उठी कि कुछ स्लॉट खिलाड़ी अपनी कल्पना से बाहर आ गए और बुरी तरह नाराज़ होकर इधर-उधर देखने लगे। एक महिला तो उसे गंदी नज़रों से देख रही थी, और चूँकि वह सुनने की दूरी पर थी, उसने कहा, "ओह, प्लीज़। अगर तुम बीस डॉलर जीत गए तो तुम वहाँ तब तक चिल्लाते रहोगे जब तक तुम्हारे नकली दाँत नहीं गिर जाएँगे! "

"सुनो," मैट ने कहा, "मुझे सचमुच बहुत खेद है। तुम गाली देकर बच सकते हो, मुझे गलत मत समझो, लेकिन तुम अन्य खिलाड़ियों को नाराज़ नहीं कर सकते।"

डेविड ने कराहते हुए कहा, रोलर कोस्टर की सवारी उसके लिए थोड़ी कठिन हो गई थी, "मैं नहीं करूंगा। मुझे खेद है। सौदा।"

डेविड का अगला शुरुआती हाथ एक ऑफ-सूट क्यू-9 था, एक और संभावित पीछा-और-हार वाला हाथ। उसे तीसरी स्ट्रीट पर ईंटों का बादशाह, चौथी स्ट्रीट पर ईंटों का चार और पाँचवीं स्ट्रीट पर ईंटों का इक्का मिला। "अरे," वह बुदबुदाया, उसे लगा था कि अगर रानी चिड़ी न होती तो उसे फ्लश मिल जाता।

डेविड ने अपने चिप्स गिने और पाया कि वह $1,450 से हार गया है। अभी भी 2k के निशान से ऊपर, उसने $100 का एक और दांव लगाने का फैसला किया। K-9, ऑफ-सूट, तीसरी स्ट्रीट पर पान की रानी, चौथी पर ईंट के दो और पाँचवीं स्ट्रीट पर हुकुम के पाँच के साथ एक हार।

डेविड ने अपनी आस्तीन से अपना माथा पोंछा, "शायद मैं इसे थोड़ा धीमा कर दूँ।" वह घबराहट से हँसा और दो हरे चिप्स को ऐंटी सर्कल में सरका दिया।

"कभी-कभी यह अच्छा विचार होता है," मैट ने कहा, "जब बाजार में फिर से हलचल मच जाए तो बड़े दांव लगाओ।"

डेविड ने 8-2 से एक ऑफ-सूट फोल्ड किया और अब उसके पास $1,900 की हार थी और उसके सामने $1,800 के चिप्स थे। अगर वह कैश इन करने का फैसला करता, तो उसके पास अभी भी $3,800 होते, फिर भी वह खेलता रहा।

दो हरे चिप्स के बाद, उसकी नज़र एक अलग रंग के जे-9 पर पड़ी। "पता है," उसने मैट से कहा, "अगर मैं किसी तरह शर्त लगा पाता कि मेरे शुरुआती पत्तों में से एक नौ होगा, तो मैं बहुत पैसा कमा सकता था।"

मैट ने कंधे उचकाते हुए कहा, "शायद, मैंने ध्यान नहीं दिया था, मुझे खेद है।"

डेविड ने उसे माफ़ कर दिया और खुद को सात और दस पर पाया जो नौ के साथ सूटेड थे। उसके पास कई आउट थे, और एक स्ट्रेट बहुत बड़ा होता, इसलिए उसने पाँचवीं स्ट्रीट पर 3x दांव लगाने का फैसला किया। बेशक, फैसला गलत था, लेकिन एक और नौ ने उसके सारे दांव बचा लिए।

"देखना! ?"

डेविड ने हल्के से घृणा से अपना सिर हिलाया और $50 का एक और दांव लगाया, क्यू-2 ऑफ-सूट। "छी! "

उन्होंने अनिवार्य 1x दांव लगाया और जैक, सिक्स और टेन के पीछे भागते हुए 200 डॉलर का नुकसान उठाया।

"यह खेल मुझे सचमुच परेशान करने लगा है।"

"जैसा मैंने कहा," मैट ने जवाब दिया, "यह उतार-चढ़ाव वाला है, इसीलिए ज़्यादातर लोग ज़्यादा देर तक नहीं खेलते। या तो वे बड़ी जीत हासिल करते हैं और खेल छोड़ देते हैं, या फिर जल्दी हार जाते हैं...और खेल छोड़ भी देते हैं।"

डेविड आधिकारिक तौर पर 2,100 डॉलर नीचे थे और उनके सामने 1,600 डॉलर की हरी चिप्स थीं।मानो वह अपने से बाहर किसी शक्ति द्वारा नियंत्रित हो रहा हो, उसने एक और $50 का दांव लगाया। A-7, ऑफ-सूट।

10-जे-6, -$200.

डेविड ने पाया कि उसके चिप्स सिर्फ़ 1400 डॉलर के रह गए हैं। "यह बदलना होगा।"

एक और $50 का दांव, एक और इक्का और दूसरे रंग का पत्ता, इस बार तीन। तीन के बाद दो आया और डेविड ने गलती से चौथी स्ट्रीट खेलना चुना क्योंकि उसे लगा कि उसे अभी भी स्ट्रेट मिल सकता है। अगला पत्ता आठ था, और डेविड ने फ़ोल्ड कर दिया...आखिरी पत्ता पैसे बचाने वाला दूसरा आठ होता।

"हे भगवान इसे नरक में ले जा।"

डेविड ने अपने बचे हुए $1,250 चिप्स में से $50 दांव पर लगा दिए। 9-8, ऑफ-सूट। "खूबसूरत," उसने कहा और ज़रूरी थर्ड स्ट्रीट बेट लगा दी। उसे सात मिला, जिससे उसे स्ट्रेट की उम्मीद जगी, लेकिन उसके बाद बादशाह और फिर जैक आया।

डेविड ने अपने मात्र $1,050 के चिप्स को देखा और कहा, "यह तो घिनौना है," फिर भी वह सत्र पूरा करने के लिए दृढ़ था और उसने $50 का एक और दांव लगाया। उसे K-8, जो कि गलत सूट का था, मिला। उसने Q-6-J तक खेला और उसके चिप्स $850 रह गए। उसने $50 का एक और दांव लगाया, हालाँकि उसे लगभग पूरा यकीन था कि वह हार जाएगा।

जे-5 ऑफ-सूट, बिल्कुल सही। शुरुआती हाथ के बाद एक ड्यूस आया, और डेविड को फोल्ड करने का पूरा अंदाज़ा था। अब उसके पास सिर्फ़ 750 डॉलर के चिप्स बचे थे।

किसी कारण से, उसने अपनी पूर्व शर्त $75 तक बढ़ा दी और उसे एक अलग सूट वाला K-7 कार्ड दिया गया। इन कार्डों के बाद A-10-9 कार्ड आए और $300 और चले गए, जिससे $450 चिप्स बचे। डेविड ने $50 की शर्त पर लौटने का फैसला किया और एक सूट वाला A-8 कार्ड पकड़ा, हालाँकि हुकुम के दस कार्ड ने फ्लश की सारी उम्मीदें खत्म कर दीं और छः कार्ड के बाद तीन कार्ड ने उस हाथ में $200 न हारने की सारी उम्मीदें खत्म कर दीं।

डेविड के पास चिप्स के रूप में 250 डॉलर बचे थे, और उसे समझ नहीं आ रहा था कि अब क्या करे, इसलिए उसने 50 डॉलर का एक और दांव लगा दिया। दिलों में एक AQ देखकर, डेविड ने तीसरी स्ट्रीट पर 3x दांव (गलत) लगाया, लेकिन उसे ईंटों का एक गुलाम मिल गया। उसने अपने आखिरी 50 डॉलर के चिप्स चौथी स्ट्रीट पर सरका दिए और खुद को एक रानी से बचा पाया! उसने आखिरी 150 डॉलर का दांव लगाने के लिए 200 डॉलर अतिरिक्त खरीदे, लेकिन कोई सुधार नहीं हुआ।

डेविड ने अब कुल $3,900 में दांव लगाया था, लेकिन उसकी क़द्र की बात यह थी कि उसके सामने फिर से $950 के चिप्स थे। उसे मैट की सलाह याद आई कि पत्ते ठीक चल रहे हैं और उसने तय किया कि यह किसी नई शुरुआत की शुरुआत है। पूरी संभावना है कि उसने $100 की पूर्व शर्त लगाई। उसे चौकों का एक जोड़ा मिला और उसे पता था कि उसे 3x पर दांव लगाना होगा, हालाँकि उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्यों। अगला पत्ता एक जैक था, लेकिन उसके बाद एक और जैक आया! डेविड ने 3x पर दांव लगाया, और हालाँकि उसे फुल हाउस नहीं मिला, फिर भी उसके पास $2,550 के चिप्स थे और वह केवल $1,350 हार गया था।

सिर्फ़ 1,550 डॉलर, उसने पागलों की तरह सोचा और ज़ोर से हँस पड़ा। होश में आते हुए, उसने 200 डॉलर के दांव के लिए आठ हरे चिप्स दांव पर लगा दिए।

10-2 और एक फोल्ड। उसने फिर कोशिश की।

जे-10 ऑफ, अच्छी संभावना, और उसके बाद नौ! हालाँकि, चौथी स्ट्रीट पर एक इक्का आया और उसके बाद एक और जैक! डेविड के चिप्स $3,150 तक पहुँच गए थे और केवल $750 का नुकसान हुआ था। उसने तय किया कि $200 उसके दांव के लिए पर्याप्त थे और उसने फिर से दांव लगाया।

क्यू-8, सूटेड। तीसरी स्ट्रीट पर 1x बेट पर पाँच, चौथी स्ट्रीट पर सात और पाँचवीं स्ट्रीट पर बादशाह आया। डेविड ने अपने बचे हुए बालों में हाथ फेरा, जो घोड़े की नाल के आकार के थे और जो उसके सिर के चारों ओर रिंगर की तरह लगे। अब वह $1550 हार चुका था और उसके पास $2,350 के चिप्स थे।

इस बात पर यकीन न करते हुए कि यह सिलसिला आधिकारिक तौर पर खत्म हो गया है, उसने 200 डॉलर का एक और दांव लगाया। अगले दो हाथ तुरंत ही 10-4, ऑफ-सूट और 6-4, ऑफ-सूट के साथ फोल्ड हो गए। डेविड ने पाया कि वह फिर से 1950 डॉलर हार गया है और उसके पास ठीक उतने ही चिप्स बचे हैं।

डेविड का भावनात्मक केंद्र पूरी तरह से जल चुका था। सत्र की शुरुआत में उसने उत्साह के चरम का अनुभव किया था, साथ ही अपने आखिरी दांव पर दांव लगाने की निराशा भी। दिलचस्प बात यह है कि अब उसे कुछ भी महसूस नहीं हो रहा था। कुछ भी नहीं, बस खेल जारी रखने की एक बेचैनी सी। उसे पूरा यकीन नहीं था कि जीत का सिलसिला सचमुच टूट गया है, आखिरकार, ऐसा तो नहीं था कि उसने पिछले दो दांवों में किसी खेलने योग्य दांव पर कई दांव हारे हों। उसने अंतर को बाँटने का फैसला किया और $150 के दांव के लिए छह हरी चिप्स जमा कर दीं।

उसे उनमें से एक, "आशापूर्ण" शुरुआती हाथ मिला: K-7, सूटेड। उसने एक और हुकुम का पत्ता डालने की कोशिश की, लेकिन बदले में उसे पान का नौ मिला। सौभाग्य से, उसके बाद एक और नौ आया, और उसने सुधार की उम्मीद में $450 के चिप्स लगा दिए।

उसने सात और मछलियाँ पकड़ीं! दो जोड़ी!

मैट एक और ब्रेक पर चला गया क्योंकि बूढ़े फिलिप ने उसे फिर से हरा दिया। डेविड ने ध्यान से अपने चिप्स गिने और ढेर लगाए और यह देखकर खुश हुआ कि उसके सामने $3,750 थे और वह केवल $150 हार गया था। थोड़ी देर के लिए यह भूलकर कि मैट ही भाग्य का सौदागर था, उसने $200 का दांव लगाया और फिलिप ने उसे अपने दो कार्ड, K-2, जो सूट के बाहर थे, भेज दिए।

डेविड ने क्यू-6-8 तक लगातार पीछा किया और अब कुल $950 से हार चुका था। उसने $200 का एक और दांव लगाने का फैसला किया, जो उसने स्वचालित, मदहोशी भरे अंदाज़ में किया।

ऐस!!! हे भगवान, ऐस!!!

कोई सुधार नहीं हुआ, लेकिन 3x दांव और शुरुआती इक्कों ने उसे वापस $4,950 के चिप्स पर पहुँचा दिया। वह $1,050 से आगे था! ज़ाहिर है, वह $200 की अपनी अधिकतम शर्त को भूल गया था, और उसने बारह हरे चिप्स का एक ढेर एंटे स्पॉट में डाल दिया, जो $300 का दांव था!

10-5, सूट के बाहर, और तुरंत फ़ोल्ड। डीलर ने तीन सामुदायिक कार्ड उलटे, और निश्चित रूप से, वहाँ दो दहाई छिपे हुए थे। डेविड ने $300 की पूर्व शर्त दोहराने का विकल्प चुना। J-4, सूट के बाहर, नौ, दो, फ़ोल्ड। बस, इसी तरह, वह $150 हार गया।

डेविड अपने 200 डॉलर के दांव पर वापस लौटा और उसे A-5 मिला, दोनों चिड़ी के। अगला पत्ता चिड़ी का दो था, उसने स्ट्रेट फ्लश की संभावना के कारण 3x (गलत) दांव लगाया। उसे हुकुम का एक गुलाम मिला और उसने 1x दांव लगाया, चिड़ी के चार।

"अरे," डेविड ने कहा, "यह तो बहुत करीब था।"

फिलिप ऐसे बयानों पर प्रतिक्रिया देने में काफी असहज था, इसलिए उसने डेविड से इशारे से पूछा कि क्या वह एक और दांव लगाना चाहता है या नहीं। डेविड ने फिर से $200 का दांव लगाया और उसे J-10, ऑफ-सूट, उसके बाद A-8-2, मिला, जिससे उसे $800 का और नुकसान हुआ। अब उसके पास $1,750 के चिप्स थे। उसने स्वतः ही दांव दोहरा दिया।

एके, सूटेड, डेविड ने गलती से 3x दांव लगा दिया, लेकिन वह इतना भाग्यशाली था कि उसे एक और इक्का मिल गया!

इक्कों की जोड़ी भी नहीं सुधरी, लेकिन डेविड के चिप्स की कीमत $3,750 हो गई और कुल मिलाकर $150 का नुकसान हुआ। वह अपनी बाजी $300 तक बढ़ाने से खुद को नहीं रोक सका। उसने अगले हाथ की शुरुआत सूटेड J-7, क्लब्स से की, लेकिन एक ऑफ आठ, उसके बाद एक नौ और एक पांच के साथ $800 का नुकसान हुआ।

फिर से, उसने 200 डॉलर का दांव लगाया। उसने 4-3, ऑफ-सूट, फोल्ड कर दिया, लेकिन अगले हाथ में उसे सूट वाला A-8, क्लब मिला। बचे हुए तीन पत्तों से उसे एक जोड़ी मिली, लेकिन यह तीन-तीन का जोड़ा था और उसे 800 डॉलर का और नुकसान हुआ। जैसे ही मैट वापस लौटा, डेविड ने चिप्स में 1,550 डॉलर गिने।

मैट ने पूछा , "आप कैसे हैं?"

"मुझे नहीं पता," डेविड ने जवाब दिया। उसे बस इतना पता था कि वह आठ और हरी चिप्स एंटे स्पॉट में डाल रहा था। 7-2 फोल्ड करने के बाद, उसने फिर कोशिश की और एक A-6, ऑफ-सूट, पकड़ा। फिर उसने रनिंग जैक पकड़े और उसका चिप स्टैक बढ़कर $2,550 हो गया। उसने $300 का एंटे और लगाया।

उन्हें K-5 की छूट मिली और जब अगला कार्ड तीन निकला तो उन्होंने हार मान ली, जबकि अंतिम दो कार्ड दस-दस के थे।

उसने अपनी पूर्व शर्त घटाकर $200 कर दी और आठ हरी चिप्स को घेरे में डाल दिया। उसे A-8 मिला, जो सूट से बाहर था, और बिना किसी और सुधार के एक मैच हुए आठ पर उसे अपनी बाजी वापस मिल गई। उसने फिर से $200 की पूर्व शर्त लगाई और एक गलत सूट वाला K-10 प्राप्त किया। उसने उसे Q-4-5 के लिए फिर से लगाया, $800 और गँवा दिए, और इन्वेंट्री ले ली।

उसने पाया कि उसके चिप्स $1,150 रह गए हैं और उसे याद आया कि उसे $200 में वापस खरीदना पड़ा था, यानी कुल मिलाकर उसके पास $2,950 थे, और इस टेबल पर $2,750 की गिरावट आई थी। हालाँकि उसे $200 के एंटेस से बाहर आना बहुत बुरा लग रहा था, फिर भी उसने खुद को ऐसा करने के लिए उकसाया, और चार हरे चिप्स एंटे सर्कल में डाल दिए।

उसने एक बेमेल 6-5 फ़ोल्ड करते हुए कहा, "भाड़ में जाओ! " जैसे ही मैट ने दूसरे पत्ते खोले, पता चला कि वे डेविड को स्ट्रेट देते। उसने 6-4 फ़ोल्ड किया, और दो बादशाह सामुदायिक पत्तों में छिपे हुए थे। उसने $100 का दांव लगाना जारी रखा, 6-4 फ़ोल्ड किया, छक्कों के एक जोड़े पर अपना दांव वापस पाया, और 6-3 फ़ोल्ड किया।

उसका स्टैक 750 डॉलर तक गिर गया था, इसलिए उसने अपना दांव घटाकर 75 डॉलर कर दिया।

आठ की जोड़ी!!!

कोई सुधार नहीं.

4-2, फोल्ड, ए-2, पुश के लिए नौ की एक जोड़ी के साथ समाप्त हुआ।

9-5, फोल्ड, क्यू-3, सूटेड, एक और तीन, लेकिन आगे कोई मदद नहीं।

उसके चिप्स का ढेर घटकर मात्र 300 डॉलर रह गया था। उसने उसमें से 50 डॉलर दांव पर लगा दिए।

3-2, फोल्ड, ए-4, सूटेड, 10-8-5, सभी ऑफ-सूट।

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ठीक वैसे ही, मोटी औरत ने गाया था।डेविड हक्का-बक्का होकर अपने बचे हुए दो हरे चिप्स पिंजरे में ले गया और अपने 50 डॉलर बटुए में रख लिए। उसने गिने और यह देखकर थोड़ा दंग रह गया कि उसके 5,700 डॉलर कुछ ही घंटों में घटकर 1,850 डॉलर रह गए थे।

वह बुफ़े की तरफ़ बढ़ा, और हालाँकि अंदर जाते ही उसे भूख लग रही थी, लेकिन उसने पाया कि वह हल्के-फुल्के खाने के अलावा कुछ भी खाने में पूरी तरह असमर्थ है। सलाद और प्रोटीन से भरपूर प्लेट के साथ, वह सिर्फ़ आधा सलाद ही खा पाया था और बर्गर का एक निवाला ही खा पाया था कि अचानक उसे चक्कर आने लगा।

वह बड़ी मुश्किल से कमरे में वापस पहुँचा, उसे दो बार दीवार का सहारा लेना पड़ा। उसने निष्कर्ष निकाला कि मिसिसिपी स्टड एक घटिया खेल है।

वह कमरे में वापस आया और इधर-उधर घूमने लगा। वह बिस्तर पर लेट गया और असंतुष्ट होकर चैनल बदलने लगा, हालाँकि चल रहे असली शो उसे समझ ही नहीं आ रहे थे। यह निश्चित था कि शाम काफ़ी देर से हो रही थी, उसने घड़ी की तरफ़ देखा, लेकिन यह देखकर निराश हो गया कि अभी शाम के छह बजने ही वाले थे। और क्या करे, यह न जानते हुए वह नहाने चला गया।

इस बार उसने बुफ़े में टिप नहीं दी थी, इसलिए उसके $1850 अभी भी बरकरार थे। वह बिना सोचे-समझे स्लॉट फ़्लोर पर गया और $15 वाली क्विक हिट मशीनों में से एक में $150 डाल दिए, मानो किस्मत से, उसे लगातार दस स्पिन में 100% का नुकसान हुआ और आधिकारिक तौर पर उसके खाते में $1,700 रह गए, साथ ही बैंक में राउंडिंग एरर के बराबर राशि भी।

उनका विचार था कि क्रेप्स की अधिकतम राशि को 2,000 डॉलर तक बढ़ाया जाए और सभी 1,700 डॉलर को पास लाइन पर लगा दिया जाए, ताकि देखा जा सके कि क्या होता है, या फिर वैकल्पिक रूप से, 150 डॉलर का दांव लगाया जाए और बाकी लगभग सभी चीजें ऑड्स पर लगा दी जाएं, लेकिन उन्होंने उदास क्रेप्स टेबल को देखा (कई खिलाड़ी थोड़े समय में ही सात-सात आउट हो गए थे) और उन्होंने बेहतर सोचा।

डेविड फिर अपने कॉम्प्स देखने कियोस्क पर गया और यह देखकर खुश हुआ कि उसने सामान्य कॉम्प्स में $120 कमाए हैं और साथ ही फ्री प्ले में $100 में बदले जा सकने वाले 10,000 पॉइंट भी कमाए हैं। वह क्विक हिट मशीन पर वापस गया और उसमें एक बार में सिर्फ़ $5 खेलकर उसे लोड किया, लेकिन कुछ फ्री गेम्स पर उसका सबसे अच्छा सिंगल रिजल्ट $120 रहा, और आधे घंटे से भी कम समय में उसने फ्री प्ले गँवा दिया।

उसने अपना फ़ोन निकाला और समय देखा, 7:30 बज रहे थे। उसने सोचा, "जब आप सचमुच जुआ नहीं खेलना चाहते, तो कैसीनो उबाऊ होते हैं।"

वह पूरी तरह से चकराए हुए कैसीनो में इधर-उधर घूमता रहा। वह बस अपने $1,700 को वापस $5,700 में बदलने का कोई विश्वसनीय तरीका ढूँढ़ना चाहता था, ताकि मिसिसिपी स्टड टेबल पर बैठने के बाद से हुए $4,000 के नुकसान को मिटा सके। हालाँकि, उसने जितने भी तरीके और जितने भी खेल ईजाद किए थे, उनके बावजूद उसे ऐसा करने का कोई तरीका नहीं सूझ रहा था। सबसे बढ़कर, वह बस जुआ खेलना जारी रखना चाहता था, लेकिन उसे समझ नहीं आ रहा था कि कैसे और किस पर। $50 से कम का दांव लगाना उसके लिए बेमानी ही लगने वाला था, लेकिन वह बस इतना ही कर सकता था और कुछ समय तक खेलने की उम्मीद कर सकता था।

आखिरकार, डेविड इस नतीजे पर पहुँचा कि उसने अपने जीवन के अब तक के सबसे बड़े उतार-चढ़ावों के साथ एक शानदार सत्र बिताया, और कुल मिलाकर पिछले तीन दिनों का उसने भरपूर आनंद लिया, हालाँकि इन दिनों में उसे कुल मिलाकर दो हज़ार डॉलर से ज़्यादा का नुकसान हुआ। उसे एहसास हुआ कि उस स्तर पर फिर से दांव लगाने के लिए, उसे बस पुराने तरीके से अपना बैंकरोल बढ़ाना होगा: तनख्वाह इकट्ठा करके। इस बीच, उसने घर जाने का फैसला किया।

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जब डेविड बैंक की ओर पैदल गया, तो पिछले दिन की तुलना में तापमान बिल्कुल गिर चुका था, और उसने अपने हाथ अपनी चमड़े की जैकेट में डाले और खुद को गले लगा लिया। उसने सुना था कि कुछ ड्रिंक्स लेने से उसे गर्मी का एहसास होगा, इसलिए वह मुड़ा और एक लाउंज में चला गया, जिसके पास से वह अभी-अभी गुज़रा था। अंदर जाते ही उसने देखा कि नैट फ्रेज़ियर एक मेज़ पर अकेला बैठा था।

"कंपनी की देखभाल?"

नेट अपने बीएलटी पर ध्यान केंद्रित कर रहा था और आवाज़ को तुरंत पहचान नहीं पाया, इसलिए वह पीछे हटने ही वाला था, लेकिन तभी उसने ऊपर देखा और उस आदमी को देखा जो जल्दी ही उसका सबसे अच्छा खिलाड़ी बन गया था... कम से कम ऑफ-सीज़न के हिसाब से तो। "ज़रूर, डेविड, बैठ जाइए।"

डेविड ने उसे धन्यवाद दिया और बैठ गया। उसने कुछ कहने की कोशिश की और खाली हाथ आकर बोला, "मुझे यहाँ तुमसे मिलकर हैरानी हुई।"

नैट ने हँसते हुए कहा, "मैं कभी-कभी कैसीनो के अलावा दूसरी जगहों पर भी रहता हूँ। दरअसल, मैं आमतौर पर यहीं लंच या डिनर के लिए आता हूँ, आप इसे जो भी कहना चाहें। जब तक कि मेरे पास कोई ऐसा खिलाड़ी न हो जिसे मैं डिनर पर ले जाऊँ, तब तक नहीं।""

डेविड ने हंसते हुए कहा, "मैं रात के खाने के लिए पर्याप्त अच्छा नहीं हूँ?"

नैट ने जवाब दिया, "नहीं, तुम हो। मुझे बस यही लगा कि तुम ज़्यादा एकांतप्रिय हो। अगर मैंने ग़लत समझा हो तो माफ़ करना।" नैट की नज़र ज़मीन पर रखे कपड़ों से भरे प्लास्टिक के किराने के थैलों पर पड़ी, "आज कोई काम आया?"

"सब कुछ योजना के अनुसार हुआ," डेविड ने मज़ाक में कहा, "अर्थात, अगर मेरी योजना चार हज़ार डॉलर गिराने की थी।"

नेट जल्दी ही इस बात में माहिर हो गया था कि जब कोई खिलाड़ी बड़ी हार की सूचना देता था तो वह अपनी खुशी जाहिर नहीं करता था, और झूठ बोलता था, "यह वास्तव में बहुत बुरा है, लेकिन कम से कम तुम्हें कुछ अच्छे पैकेज मिलेंगे।"

"क्या आप सच में ऐसा सोचते हो?"

"बिल्कुल," नैट ने प्रसन्नतापूर्वक उत्तर दिया, "तुम्हें पता है, साल के इस समय में चार हज़ार डॉलर का नुक़सान काफ़ी ज़्यादा है। यह कैसीनो के लिए वाकई एक ख़ाली समय है, और अगर ऐसा नहीं होता, तो यह वास्तव में एक अच्छा-खासा नुक़सान होता। मुझे यकीन है कि अगली बार मैं तुम्हारे लिए रेड कार्पेट बिछाने के लिए उन्हें राज़ी कर लूँगा।"

"यह अच्छी बात है," डेविड ने अनुपस्थित भाव से उत्तर दिया, "मुझे लगता है कि मैं भी अब शीर्ष कार्ड स्तर पर पहुंच गया हूं, लेकिन मैं 100% निश्चित नहीं हूं क्योंकि मैंने वास्तव में जांच नहीं की थी।"

नैट ने उन ग्राहकों के बारे में सोचा जिनके पास कैसीनो का सबसे अच्छा कार्ड था, "मुझे शक है," उसने जवाब दिया, "लेकिन, आप करीब हो सकते हैं। बस उन टेबलों पर खेलते रहें, बड़े दांव भी अच्छे हैं, कर्मचारियों को बड़े खिलाड़ियों को ज़्यादा आंकने की गलती नहीं करनी चाहिए।"

डेविड ने कंधे उचकाते हुए कहा, "ऐसा नहीं है कि मैं इस बात से चिंतित नहीं हूँ कि वे मुझे कैसे आंकते हैं, लेकिन मुझे वास्तव में जीतने की चिंता है। ऐसा लगता है कि मैं जो कुछ भी करता हूँ, वह कभी काम नहीं आता।"

नेट सोच रहा था कि इस बयान का क्या जवाब दे, सिवाय कुछ गिने-चुने तरीकों के जिनसे गोल्डन गूज़ को हराया जा सकता था, वह जानता था कि आखिरकार कुछ भी काम नहीं करेगा। उसने सोच-समझकर अपना खाना चबाया, निगला और जवाब दिया, "जानते हो डेविड, जुआ कई लोगों के लिए जीत-हार से कहीं बढ़कर है। दरअसल, ज़्यादातर खिलाड़ियों के लिए, जिनसे मैं खेलता हूँ, यह रोमांच से जुड़ा है, और इसी रोमांच में जुआ खेलने का अनुभव छिपा है। उतार-चढ़ाव, इस तरह की चीज़ें, अगर हर कोई हारने के अलावा कुछ नहीं करता, तो वे नहीं खेलते... अगर वे जीतने के अलावा कुछ नहीं करते... तो, सोचकर ही मैं सिहर उठता हूँ। मैं बेरोज़गारी के लिए आवेदन नहीं करना चाहता, मैंने सुना है कि यह एक झंझट है।"

डेविड ने पिछले कुछ दिनों को याद किया और सोचा कि क्या यह अनुभव उसके खोए हुए पैसों के लायक था या नहीं। बेशक, उसका मिसिसिपी स्टड प्रयोग बुरी तरह विफल हो गया था, और जीत-हार, उतार-चढ़ाव के उत्साह के बाद, उसके पास एक नीरसता के अलावा कुछ नहीं बचा था। यह एहसास कि वह जुए के अलावा जो कुछ भी हो रहा था, उसे बस देख रहा था, कि वह अपने जीवन के हर पहलू में एक मूकदर्शक था, वापस आ गया था और उसे एक खालीपन के अलावा कुछ भी महसूस नहीं हो रहा था।

उसे लगा कि एक और बड़ा और रोमांचक सेशन उस खालीपन को दूर करने के लिए काफ़ी हो सकता है, और एक जीत हमेशा के लिए उसकी जगह ले लेगी। साथ ही, उसका तार्किक हिस्सा बस अपने पास मौजूद पैसों को संभाले रखना चाहता था और उसका आनंद लेने का कोई रास्ता ढूँढ़ना चाहता था। आख़िरकार, जब किसी पर पैसों का कोई दायित्व न हो, तो 1700 डॉलर कोई बड़ी रकम नहीं थी। कहने का मतलब है, उसने अपनी माँ का किराया चुका दिया था और उससे दो महीने आगे था। वह आसानी से जो चाहे कर सकता था।

वेट्रेस पास आई और डेविड ने डबल जैक और कोक मांगा, "इसे मेरे बिल में डाल दो," नैट ने पुकारा और डेविड ने उसे धन्यवाद दिया।

डेविड उत्सुक हो गया, "अगर हम कैसीनो में नहीं हैं तो क्या यह आपके अपने पैसे से नहीं आता?"

हालांकि नैट को यह स्वीकार करने में बहुत अरुचि थी, लेकिन वह डेविड के साथ जो कुछ हो रहा था उसे समझ गया था और उसने उस पर दया करते हुए कहा था, "इसकी चिंता मत करो। यह कोई मेजबान नहीं था जो किसी खिलाड़ी के लिए ड्रिंक खरीद रहा था, यह मैं था जो तुम्हारे लिए ड्रिंक खरीद रहा था, और मुझे उम्मीद है कि तुम एक दिन इस एहसान का बदला चुकाओगे।"

"धन्यवाद, ज़रूर," डेविड ने जवाब दिया।

अपनी इस घोषणा के बावजूद, डेविड को यह एहसास हुआ कि असल में बहुत कम चीज़ें पक्की होती हैं। दरअसल, उसके अनुसार, जुए की दुनिया में तो कोई भी चीज़ पक्की नहीं होती।यदि डेविड ने उस दिन स्थिति को थोड़ा और अधिक यथार्थवादी ढंग से देखा होता, तो वह सही निष्कर्ष पर पहुंच सकता था: एकमात्र निश्चित बात यह थी कि यदि वह इसी तरह खेलना जारी रखता, तो वह हार जाता।

हालाँकि, उस रात डेविड के मन में यह विचार नहीं आया। उसकी जगह अफ़सोस की भावनाएँ थीं कि डेविड ने अपने जीवन में कभी कोई सार्थक उपलब्धि हासिल नहीं की, और अगर वह अपने मौजूदा रास्ते पर चलता रहा, तो कभी हासिल नहीं कर पाएगा। जीवन के उस पड़ाव पर एक व्यक्ति से बहुत सी चीज़ें अपेक्षित होती हैं, और डेविड के पास उनमें से एक भी नहीं थी। अगर कभी कोई बड़ी जीत होती भी है, तो न केवल उसे आर्थिक सफलता का प्रतीक बनाती है, बल्कि उसे ऐसा भी लग रहा था जैसे ज़िंदगी में एक बड़ी रकम उसे 'पकड़ लेगी'।

एक बार फिर, उसने उस सुबह कॉन्फ्रेंस रूम में डीलर मैट से हुई अपनी आकस्मिक मुलाकात के बारे में सोचा और खुद को कोसा कि मैं कितना मूर्ख था कि यह सोच रहा था कि मिसिसिपी स्टड ही उसकी नियति का खेल है। वह विज़ार्डऑफ़ऑड्स साइट पर भी इतना गुस्सा था कि उसने उसे इतना शानदार हाथ दिया। काश, उसका खेल-मस्ती वाला खेल वैसा ही होता जैसा बाद में असल ज़िंदगी में हुआ, तो डेविड असल ज़िंदगी में यह खेल शुरू ही नहीं कर रहा होता। यह सोचना कि उसने द अल्टीमेट सिस्टम को ठीक से चलाने का एक अविश्वसनीय अवसर गँवा दिया है, अपरिहार्य था। उसका अनुशासित दृष्टिकोण, जिसे वह जानता भी नहीं था कि वह गलत है, उसकी जगह तुरंत सफलता की लालसा ने ले ली।

वह जल्दी से अंक पाना चाहता था, पर उसे वह नहीं मिला था, उसकी माँ की आवाज़ उसके दिमाग में गूंज रही थी, जो अक्सर कहती थी, '...और नर्क के लोगों को एक गिलास बर्फीला पानी चाहिए।' उस आवाज़ के बाद एक कॉलेज के दर्शनशास्त्र के शिक्षक की आवाज़ आई, जिसे वह पसंद करता था, 'कड़ी मेहनत के बिना सफलता, कड़ी मेहनत करने और असफल होने से कम अर्थ रखती है।' यह सुनकर डेविड को एहसास हुआ कि जब तक वह द अल्टीमेट सिस्टम का अनुशासित तरीके से उपयोग नहीं करेगा, उसे किसी भी हद तक सफलता मिलने की संभावना नहीं है।

एक बार फिर, डेविड ने आंशिक रूप से अपना सबक सीख लिया था। हालाँकि, वह जुए का सबसे ज़रूरी सबक कभी नहीं सीख पाता, 'कोई भी नकारात्मक उम्मीद वाले खेल में जीतने की उम्मीद नहीं कर सकता।'

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एक आवाज़ ने उसके विचारों को तोड़ा, "हेलो, हेलो, मैंने कहा था शुभ रात्रि। मुझे वापस जाना है, क्या तुम जाना चाहोगे?"

नैट की आवाज़ सुनकर डेविड की कल्पना टूट गई, और उसे थोड़ा पछतावा हुआ क्योंकि नैट ने अपनी जेब से उसे एक ड्रिंक पिलाई थी, और डेविड ने तब से उससे बमुश्किल दो शब्द ही बोले थे। उसने बेसुध होकर पूछा, "कहाँ जाना है?"

"वापस कसीनो में," नैट ने जवाब दिया, "कसीनो से तुम्हें काम पर ले जाना एक बात है, लेकिन तुम्हें वापस ले जाने में मुझे कोई बुनियादी ग़लती नहीं लगती। असल में, मैं शायद इस लंच का खर्चा इसी तरह उठा सकता हूँ! "

डेविड, दरअसल, गोल्डन गूज़ में वापस जाने के लिए बहुत उत्सुक था, क्योंकि अगर वह अनुशासित तरीके से जुआ खेलता, तो उसके पास खेलने के लिए शायद काफी कुछ होता। हालाँकि, कुछ सेकंड सोचने के बाद, उसे नैट की वह बात याद आ गई जिसमें उसने कहा था कि कैसीनो बड़े दांव लगाने वालों का ध्यान रखता है और उसे एहसास हुआ कि अगर वह वापस जाता है, तो उसे छोटी शुरुआत करनी होगी, "नहीं, शुक्रिया नैट। मैं इसकी कद्र करता हूँ, लेकिन मुझे लगता है कि इस यात्रा का अंत हो जाएगा।"

नैट अपनी निराशा को बड़ी मुश्किल से छिपा पाया, उसकी सहानुभूति की जगह लालच ने ले ली थी क्योंकि उसे लगा था कि अगर डेविड किसी बार में है, तो डेविड के पास कुछ पैसे बचे होंगे, "कोई बात नहीं। मैंने सोचा कि मैं ऑफर कर दूँ क्योंकि मैं वैसे भी वहाँ जा रहा हूँ। शुभ रात्रि।"

डेविड ने अपना ड्रिंक खत्म किया और दूसरा ड्रिंक लेने के लिए बार में चला गया, जैसे ही वह पास पहुंचा, उसने बारटेंडर और एक अनुभवी बूढ़े आदमी के बीच हो रही बातचीत सुनी, जो उसे सैमी की याद दिला रहा था, "...खैर, उन कमीनों ने मुझे बाहर निकाल दिया, कहा कि मैं पीछे से गिनती कर रहा था।"

"अच्छा," बारटेंडर ने पूछा, "क्या आप थे?"

"हाँ, मैं था! " विस्मयादिबोधक चिह्न लगाने के बाद, बूढ़ा आदमी खाँसी के साथ हँसी के दौरे में फूट पड़ा, "लेकिन, इसका किसी और चीज़ से क्या लेना-देना है? गोल्डन गूज़ अपने किसी भी बड़े अंडे को मेरे लिए नहीं खो रहा है, मेरा विश्वास करो, वे दूसरों से बहुत पैसा कमाते हैं।"

डेविड ने पूछा, "आप किस बारे में बात कर रहे हैं?"

"अरे," बूढ़े आदमी ने जवाब दिया, "तुम मुझे अगले दो बियर खरीद कर दो, और मैं तुम्हें बता दूँगा।"

डेविड को शक हुआ, लेकिन उसके पास सत्रह सौ डॉलर थे और कुछ ख़ास करने को नहीं था, इसलिए उसने एक और डबल जैक और कोक मँगवाया और उस बूढ़े को एक और सेंट पॉली गर्ल ऑर्डर की। "ठीक है, तो तुम यही कह रहे थे।"

"यह सचमुच बहुत आसान है," बूढ़े आदमी ने जवाब दिया, "आप ब्लैकजैक में कार्ड गिनते हैं, लेकिन आप तभी खेलते हैं जब गिनती आपके लिए सही हो। इसे बैककाउंटिंग कहते हैं, और गोल्डन गूज़ ने मुझे इसके लिए बाहर निकाल दिया क्योंकि उन्हें पता था कि मैं उनसे पैसे जीत रहा हूँ।"

डेविड को यह स्वीकार करने में भले ही अरुचि हो रही थी, लेकिन वह यह देखे बिना नहीं रह सका कि गोल्डन गूज़ की उसके प्रति खुली बाहें अब और भी चौड़ी होती जा रही थीं, और उसे बाहर निकाले जाने का कोई ख़तरा नहीं था। उसे इस बात में दिलचस्पी थी कि यह बूढ़ा आदमी कैसीनो पर अपनी बढ़त का दावा कर रहा था, क्योंकि इससे साफ़ ज़ाहिर होता था कि पैसा गँवाने के बजाय जीतने का एक तरीक़ा है, "अच्छा, आप यह कैसे करते हैं?"

बूढ़े आदमी ने अपनी बात रखते हुए, ताश गिनने के मूल सिद्धांत समझाए और अपनी बात समझाने के लिए ताश का एक डेक भी खोला। डेविड को कुछ समझ नहीं आया, लेकिन उसने कहा, "मेरे पास लगभग सत्रह सौ ताश के पत्ते हैं, तुम मेरे साथ वहाँ चलो और मुझे बताओ कि कब खेलना है?"

बूढ़ा आदमी खिलखिलाकर हंसा और बोला, "क्या तुम मूर्ख हो? मैंने तुमसे कहा था कि उन्होंने मुझे बाहर निकाल दिया, मैं वास्तव में...खैर, तकनीकी रूप से...अगर मैं वापस गया तो मुझे तकनीकी रूप से गिरफ्तार किया जा सकता है।"

डेविड हक्का-बक्का रह गया, "किस बात के लिए गिरफ्तार किया गया ?"

बूढ़ा आदमी डेविड के पैसों से अपनी दूसरी बीयर पी रहा था, "तुम्हारा क्या मतलब है, 'किसलिए?' क्या तुम सुन रहे थे? उन्होंने मुझे कैसीनो से बाहर निकाल दिया और कहा कि अगर मैं वापस गया तो मुझ पर आपराधिक अतिक्रमण कानून लागू होगा।"

"धिक्कार है! " डेविड ने पूछना जारी रखा, "आपका सिस्टम क्या था?"

"सिस्टम! ?" बूढ़ा आदमी खुद से बाहर था, "सट्टेबाज़ी के सिस्टम बेवकूफ़ों के लिए होते हैं! मैं बैककाउंटिंग की बात कर रहा हूँ, समझ नहीं आ रहा? मैं कह रहा हूँ कि आप किसी भी तरह का दांव तभी लगाएँ जब डेक आपको फ़ायदा दे। क्या मैं इसे और आसान बना सकता हूँ? मुझे लगता है अगर मैं आपके दिमाग़ में यह बात डालने की कोशिश करता रहूँगा तो मुझे एक और बियर की ज़रूरत पड़ेगी।"

डेविड ने बूढ़े आदमी को एक और बियर का ऑर्डर दिया और अपने लिए एक डबल बियर ली, उसने पाया कि कुछ हद तक नियमित रूप से पीना शुरू करना आश्चर्यजनक रूप से आसान था, "ठीक है, जारी रखें।"

बूढ़े आदमी को एहसास हुआ कि उसे इस बातचीत को जारी रखना ज़रूरी था, जो डेविड की जुए की समझ से बिलकुल ऊपर थी, "देखो, जब दहाई और इक्के कम हों, तो तुम्हें जाना होगा, जब दहाई और इक्के ज़्यादा हों... उह... मेरे पास इसके लिए कोई तुक नहीं है, लेकिन इसका मतलब है कि शो अच्छा है। मैं हाय-लो नाम की एक कार्ड-काउंटिंग प्रणाली का इस्तेमाल करता हूँ, और मैं इसे पहले ही दो बार समझा चुका हूँ, लेकिन अगर तुम मुझे सेंट पॉली गर्ल में रखो, तो मैं इसे तीसरी बार करने को तैयार हो सकता हूँ।"

डेविड सहमत हो गया और उस व्यक्ति ने ताश के पत्तों का प्रयोग करके प्रदर्शन सहित एक और स्पष्टीकरण दिया।

"बेशक," बूढ़े आदमी ने निष्कर्ष निकाला, "वे आपको कभी भी एक ही डेक पर दांव लगाने नहीं देंगे, ऐसा होने वाला नहीं है। वास्तव में, उनके पास कोई भी एकल-डेक गेम नहीं है, इसलिए यह एक विवादास्पद मुद्दा है, मैं बस इस डेक का उपयोग इसकी गतिशीलता को समझाने के लिए कर रहा हूँ।"

"तो," डेविड ने पूछा, "तुम कितना कमा सकते हो?" डेविड ने अपना सिर नीचे किया और षड्यंत्रकारी अंदाज़ में फुसफुसाया, "लाखों?"

बूढ़ा आदमी इतनी ज़ोर से हँसा कि उसे अपनी कुर्सी से गिरने से बचने के लिए बार पकड़ना पड़ा, "नहीं, नहीं, नहीं, किसी अच्छे दिन में, आप 1% या उसके आसपास के फ़ायदे पर $500 के कुछ दांव लगाते हैं, और शायद आपको कुछ सौ डॉलर का फ़ायदा मिल जाए। मुझे लगता है कि आप कई सालों में लाखों कमा सकते हैं। मुझे लगता है कि मैंने भी कमाए हैं, लेकिन ये पिछले पच्चीस, तीस सालों की बात है... मैं यहाँ सूखा हूँ।"

डेविड ने बुजुर्ग व्यक्ति के लिए एक और बियर मंगवाई और अपने लिए भी एक डबल बियर मंगवाई।

सज्जन ने आगे कहा, "लेकिन, आप जानते हैं, यह बहुत सारा काम है। मेरा मतलब है, वास्तव में काम नहीं, बल्कि समय।"कभी-कभी आप थोड़े समय के लिए बुरे दौर से गुज़रते हैं, इसकी कोई गारंटी नहीं होती। अब जब द गूज़ ने मुझे निकाल दिया है, तो मैं इसकी परवाह भी नहीं करता, कोई और कसीनो इतना पास भी नहीं है। यह कभी मेरी कमाई का मुख्य ज़रिया नहीं रहा, मैं बस यहीं रिटायर हुआ क्योंकि मैं यहीं पला-बढ़ा हूँ और कुछ ज़्यादा पैसे कमाने का फ़ैसला किया क्योंकि मेरे पास करने के लिए और कुछ नहीं था।"

डेविड को यह देखकर आश्चर्य हुआ कि गोल्डन गूज ने उस आदमी को बाहर निकाल दिया था, उसने अविश्वास से पूछा, "आप उनसे कितना पैसा ले रहे थे! ?"

"बमुश्किल कुछ भी!!! " बूढ़े ने बड़े ही ज़ोर से कहा, "बमुश्किल। कुछ भी। मैं अब इसे अर्ध-पेशेवर तौर पर भी नहीं कर रहा था, मुझे बस कुछ करने की ज़रूरत थी। मेरा मानक दांव $100 का था, इसलिए मुझे हर हाथ पर एक डॉलर से थोड़ा कम मिल रहा था।"

डेविड को संदेह हुआ, "और, इसके लिए उन्होंने तुम्हें बाहर निकाल दिया? तुम क्या जीत रहे थे, पचास डॉलर प्रतिदिन?"

बूढ़े आदमी ने अपना सिर हिलाया और कहा, "बिल्कुल नहीं, उस समय मैं तो बस एक शौकिया था। अब ज़्यादा देर तक काम नहीं कर सकता, पैर बहुत थक जाते हैं, शायद 20 डॉलर लगेंगे।"

डेविड को उस दिन गंवाए गए चार हजार डॉलर याद आए, "रोज बीस डॉलर जीतने पर वे तुम्हें बाहर क्यों निकालेंगे?"

बूढ़े आदमी ने कराहते हुए कहा, "जानते हो, वो छोटी सी जगह है, बहुत पसीने से तर-बतर। सुनने में अजीब लगता है, लेकिन वो काउंटरों के खिलाफ़ जवाबी कार्रवाई को बहुत गंभीरता से लेते हैं। उनके नियम इतने अच्छे भी नहीं हैं। एक बात तो ये है कि आप बंटवारे के बाद दुगुना नहीं कर सकते। शायद अब कर सकते हैं, पहले इसकी इजाज़त नहीं थी।"

"अब आप कर सकते हैं," डेविड ने पुष्टि की।

अंतिम शब्द बोलते हुए बूढ़े आदमी ने निष्कर्ष निकाला, "वैसे भी, वे डरपोक लोग हैं।"

"डरपोक?"

"हाँ, डरपोकों, मैंने यही कहा था," बूढ़े आदमी ने नशे में जवाब दिया, "तुम्हारे पास ये सभी स्थानीय लोग हैं... मेरा मतलब है... क्या तुम इसे गंतव्य कहते हो? मेरा मतलब है... उम्म... इनका 99% पैसा इन स्थानीय लोगों का है। समझ रहे हो मैं क्या कह रहा हूँ?"

"मुझे डर है कि मैं ऐसा नहीं कर पाऊंगा," डेविड ने स्वीकार किया।

"नहीं, सुनो," बूढ़े आदमी ने आग जैसी आँखों से जवाब दिया, "वे स्थानीय लोग हैं, लगभग सभी। हम यहाँ किसी लास वेगास के वेनिस जैसे किसी कसीनो की बात नहीं कर रहे हैं। यह जगह एक कूड़ाघर है जहाँ अच्छे-अच्छे होटल के कमरे हैं, बस कूड़ाघर है। आप एक ऐसी जगह की बात कर रहे हैं जो मुख्य रूप से जुए के आदी लोगों, यानी स्थानीय लोगों, की सेवा के लिए है। कैलिफ़ोर्निया से कोई ऐसा नहीं आता जो कहे, 'चलो गोल्डन गूज़ (बर्प) कसीनो चलते हैं, यह मिडवेस्ट की एक शानदार जगह है। ऐसा होता ही नहीं।"

डेविड ने स्वीकार किया , "मैं आपकी बात नहीं समझ पाया।"

"मेरा कहना यह है," बूढ़े ने निष्कर्ष निकाला, "कि वे यहाँ के सभी स्थानीय लोगों से पैसे लेते हैं और बदले में किसी भी तरह की कोई सुविधा नहीं देते जो किसी कैसीनो में मिलती है। अपने आप में, यह शायद ठीक है, लोग अपने पैसे से जो चाहें कर सकते हैं, लेकिन उन्हें ब्लैक चिप बैक काउंटर पर पसीना बहाने की कोई ज़रूरत नहीं है।"

डेविड ने खुद को उस बूढ़े व्यक्ति की बात से सहमत पाया, लेकिन फिर भी उसे एक बात परेशान कर रही थी, "जब आप कहते हैं कि वे जुए के आदी लोगों को खाना उपलब्ध कराते हैं, तो आपका क्या मतलब है?"

"सवाल यह है कि कोई जगह वाकई एक गंतव्य है या नहीं।" बूढ़े आदमी ने आगे कहा, "जब आप किसी गंतव्य की बात करते हैं, तो आप ऐसी जगह की ओर देखते हैं जो जुए के अलावा भी कुछ प्रदान करती हो, जुआ तो बस एक पहलू है। लास वेगास में गंतव्य कैसीनो हैं, यह एक गंतव्य है, अटलांटिक सिटी के साथ भी यही बात है। गोल्डन गूज़, सच कहूँ तो, जुआरियों के लिए जो भी आकर्षण रखता है, उसके अलावा कोई आकर्षण नहीं रखता, जिसका स्थानीय लोगों के मामले में सीधा सा मतलब है कि यह जुआ खेलने के लिए सबसे नज़दीकी जगह है।"

डेविड को आखिरकार उस बूढ़े आदमी की बात समझ आ गई, लेकिन उसे बैककाउंटिंग की अवधारणा समझ में नहीं आई। अगर समझ भी आ जाती, तो भी उसे इस विषय में कोई खास दिलचस्पी नहीं होती क्योंकि उसे ऐसा नहीं लगता था कि यह कोई जल्दी जीत सुनिश्चित करने का तरीका है।उसने उस बूढ़े व्यक्ति के लिए एक और सेंट पॉली गर्ल खरीदी, उसके समय के लिए उसे धन्यवाद दिया, एक और डबल जैक एंड कोक का ऑर्डर दिया और वहां मौजूद मशीनों में से एक पर बचे हुए 57 डॉलर से खेलने का फैसला किया।

न जाने क्यों, उसने वुल्फ रन नाम की एक मशीन चुनी, जो उसने कैसीनो में भी देखी थी और पचास सेंट प्रति स्पिन पर खेली। डेविड के राज्य में, कैसीनो के अलावा, 'स्लॉट पार्लर' नामक छोटे प्रतिष्ठान भी थे, जहाँ कुछ मशीनें थीं और बार को भी उन्हें रखने की अनुमति थी, बशर्ते इक्कीस साल से कम उम्र के किसी व्यक्ति को अंदर जाने की अनुमति न हो या वे किसी अलग जगह पर हों। कुछ अच्छी जीतें, लगभग 30 डॉलर, हर एक जीतने के बावजूद, डेविड ने लगभग एक घंटे में अपने 57 डॉलर गँवा दिए।

उस समय, वह और उसके पास बचे हुए 1,600 डॉलर प्रतिष्ठान से बाहर चले गए।

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डेविड अभी तक उस बिंदु पर नहीं पहुँचा था जहाँ से वापसी संभव नहीं थी, यानी गोल्डन गूज़ अभी भी उसकी मंज़िल, यानी उसके घर से ज़्यादा नज़दीक था। उसने कुछ देर के लिए लौटने के बारे में सोचा, यहाँ तक कि नशे में धुत होकर गोल्डन गूज़ की ओर लड़खड़ाने लगा, लेकिन आखिरकार उसने तय किया कि बेहतर होगा कि वह घर जाकर रात बिता ले और तब तक इंतज़ार करे जब तक उसके पास अपने सिस्टम को ठीक से चलाने के लिए पैसे न आ जाएँ। उसने सोचा, इसमें बस कुछ महीने लगेंगे।

शराब ने डेविड की समझ को कुछ हद तक इतना ठीक कर दिया था कि अब वह अंदर से खोखला महसूस नहीं कर रहा था, और वह उस विचार से जूझ रहा था जिसे बूढ़े व्यक्ति ने 'बैककाउंटिंग' नाम दिया था। उसने जल्द से जल्द कार्ड काउंटिंग के बारे में कुछ जानकारी खोजने का संकल्प लिया ताकि पता चल सके कि यह सब क्या है, तभी उसका फोन बज उठा।

डेविड ने नैट का नंबर पहचान लिया और पूछा, "क्या हो रहा है, नैट?"

नैट उत्साहित लग रहा था, "अरे डेविड, चूंकि आज सप्ताहांत है, तो तुम्हें पता होगा कि टेबलें अधिकतर पूरी रात खुली रहेंगी, है न?"

डेविड उलझन में था, "मैं घर जा रहा हूं, इसका मुझसे क्या लेना-देना है?"

"सुनो," नैट ने कहा, "तुम्हारी पिछली कार्रवाई के आधार पर, मैं तुम्हें $100 का मुफ़्त बेट कूपन दिला पाया, और हम इसे तुम्हारे ख़िलाफ़ भी नहीं रखेंगे। बात यह है कि तुम्हें इसे आज रात इस्तेमाल करना होगा।"

डेविड ने चौराहे पर आते समय सड़क पर लगे संकेतों को देखा, 'साउथ ग्रैंडव्यू एवेन्यू और सेकंड स्ट्रीट', जब उसे एहसास हुआ कि वह घर के आधे रास्ते तक भी नहीं पहुंचा है तो उसने कहा, "अगर मैं वापस आऊं तो शायद मुझे एक या दो ड्रिंक और मिल जाएंगी।"

नैट ने तुरंत जवाब दिया, "सभी चीजों का ध्यान रखा गया है, मैंने आगे बढ़ने और मैन्युअल रूप से आपको उच्चतम स्तर तक अपग्रेड करने का निर्णय लिया है, हालांकि इसमें कुछ बातचीत करनी पड़ी, इसलिए अब आप जब चाहें मुफ्त पेय ले सकते हैं और यह आपके भोजन और पेय क्रेडिट से भी नहीं कटेगा! "

"और, मैं पहले ही कमरे से बाहर निकल चुका हूँ।"

"मैं उन्हें फ़ोन करके आसानी से आपका चेक-इन करवा सकता हूँ," नैट ने जवाब दिया, "बस होटल डेस्क पर जाकर अपनी चाबियाँ ले आओ। असल में, मैं तुम्हारा नया प्लेयर्स क्लब कार्ड और मुफ़्त बेट भी उनके पास छोड़ दूँगा! "

डेविड को इस पूरे मामले को लेकर एक अजीब सा डर लग रहा था। उसे आर्थिक रूप से काफ़ी नुकसान ज़रूर हुआ था, लेकिन पिछले कुछ दिनों में कम से कम 1,600 डॉलर की रकम के साथ वह किसी तरह बच निकला था। वह मन ही मन खुद से जूझ रहा था, लेकिन आखिरकार उसने कहा, "ज़रूर, मैं वहाँ पहुँचूँगा।"

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डेविड कैसीनो लौटा तो पाया कि उसका "मुफ़्त दांव" सिर्फ़ सम राशि वाले प्रस्तावों पर ही इस्तेमाल किया जा सकता था। वह उसे क्रेप्स टेबल पर ले गया और पासे के पलटने का इंतज़ार किया। उसने अपना वाउचर पास लाइन पर रखा और तुरंत ग्यारह फेंक दिया। उसके मुफ़्त दांव की जगह $100 की काली चिप ने ले ली।

डेविड ने अपना फ़ोन देखा और पाया कि आधी रात हो चुकी थी। हालाँकि उसने सोचा कि वह टेबल पर वापस जाकर कुछ खरीद लेगा, या फिर उसने जो काली चिप माँगी थी उसे तोड़ देगा, फिर भी वह पिंजरे के पास गया और उसे कैश कर लिया। उसे हैरानी हुई जब उसे अपने बटुए में बार से बचा हुआ एक सिक्का मिला और उसने उसे कैशियर को दे दिया। जवाब आया , "बहुत बढ़िया, शुक्रिया सर।"

डेविड अपने कमरे में लौटा, सुबह नौ बजे का अलार्म लगाया और सो गया। उसकी नींद तब टूटी जब वह एक सपने से जागा जिसमें मिसिसिपी स्टड खेलते हुए चार राजाओं पर दस हज़ार डॉलर का दांव सच में लग गया था। बाथरूम की लाइट जल रही थी, और अचानक पेशाब आने पर वह उसे बंद करने के लिए लड़खड़ाता हुआ अंदर गया।

अपना काम खत्म करने के बाद, डेविड ने अपने हाथ धोए। वह कई मिनट तक आईने में देखता रहा और लगातार हाथ धोता रहा। आखिरकार जब उसने सिंक बंद किया, तो उसने खुद से पूछा, "मैं क्या कर रहा हूँ?"

उसने अपने चारों ओर ऐसे देखा मानो सचमुच कोई जवाब देने के लिए मौजूद हो। वह बेडरूम में लौटा और बीसवीं बार अपना बटुआ गिना, 1,700 डॉलर, जबकि उस दिन पहले यह केवल 5,700 डॉलर था। उसे दिए गए मुफ़्त खेल और मुफ़्त दांवों के बावजूद, उसे एहसास हुआ कि वह दिन भर में चार हज़ार डॉलर से ज़्यादा हार गया था।

उसे फिर से काम पर देर हो जाने का डर था, और घड़ी की तरफ़ देखते हुए उसने देखा कि सुबह के 7:00 बज चुके थे, हालाँकि उसे लगा ही नहीं था कि वो सोया ही था। उसने देर तक जागने का भी सोचा, लेकिन अलार्म बजने से पहले के आखिरी दो घंटे काटना ज़्यादा समझदारी भरा कदम लग रहा था, इसलिए वो वापस लेट गया और सोने की कोशिश करने लगा।

उसने चाहे जो भी कोशिश की, उसका दिमाग़ इस बात से बच नहीं पा रहा था कि उसने एक ही दिन में चार हज़ार डॉलर से ज़्यादा गँवा दिए हैं। यह आँकड़ा बार-बार उसके दिमाग़ में घूम रहा था, उसे लगातार परेशान कर रहा था, जब तक कि अलार्म ने बोस्टन का गाना "मोर दैन अ फीलिंग" बजाना शुरू नहीं कर दिया, और उसे एहसास हुआ कि वह एक पल भी नहीं सोया। उसने अलार्म बंद किया और लड़खड़ाते हुए शॉवर में चला गया।

हालाँकि मुफ़्त दांव लगाने के बाद डेविड ने खुद को और खेलने से रोक लिया था, फिर भी वह पूरी तरह से अपमानित महसूस करते हुए काम पर चला गया। वह मिसिसिपी स्टड नाम के एक अजीबोगरीब खेल में खो गया था, एक बार फिर अपनी व्यवस्थित सट्टेबाजी से भटक गया था, और इसकी भारी कीमत चुकानी पड़ी थी। वह सिहर उठा, सिर्फ़ इसलिए नहीं कि उसने अभी तक अपने कपड़े नहीं पहने थे, बल्कि इसलिए भी कि उसे एहसास हुआ कि वह एक से ज़्यादा बार अपनी बची हुई सारी चीज़ें खरीदने के बहुत करीब पहुँच गया था।

वह किसी से बात नहीं करना चाहता था, हालांकि काम पर पहुंचने पर उसके पास ऐसा करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, इसलिए उसने अपनी चाबियां 'एक्सप्रेस चेक आउट' में डाल दीं और कैसीनो से बाहर निकलकर 'ए पेनी सेव्ड' की ओर चल पड़ा।

चलते-चलते उसे एहसास हुआ कि अगले कुछ महीने कितने खाली होंगे क्योंकि वह अपनी खाली नौकरी में चार हज़ार डॉलर इकट्ठा करने की कोशिश में लगा हुआ था ताकि कसीनो जाकर उसे खेल सके और इस बार अल्टीमेट सिस्टम का सही इस्तेमाल कर सके। उसे इस बात से थोड़ी तसल्ली हुई कि वह इस समय का इस्तेमाल किसी और खेल में, शायद अपने सिस्टम का इस्तेमाल करने के लिए, एक मज़बूत रणनीति बनाने में कर सकता है।

साथ ही, पिछली रात बार में उस बूढ़े आदमी से हुई बातचीत उसे परेशान कर रही थी। आख़िरकार, अगर कैसीनो उसे बाहर निकाल रहा था, जबकि वे डेविड को वापस आकर थोड़ा और खेलने के लिए $100 मुफ़्त दांव दे रहे थे, तो उस आदमी को ज़रूर कुछ पता होगा। उसने निष्कर्ष निकाला कि, अपने सिस्टम का सही इस्तेमाल करके, गोल्डन गूज़ उसे बाहर निकालने में बस कुछ ही समय लगेगा। उसने ठान लिया था कि अगली बार भी सफलता सुनिश्चित करने के लिए वह अपने सिस्टम पर अडिग रहेगा। उसने निष्कर्ष निकाला कि ध्यान भटकाना और पागलपन से दांव लगाना, वह काम नहीं था जो वह आमतौर पर करता था।

उसने पास के एक सुविधा स्टोर में जाकर टैक्सी बुलाने के बारे में सोचा, लेकिन फिर उसने निर्णय लिया कि, मेरा प्रत्येक डॉलर खर्च करना, सफलता की गारंटी के लिए आवश्यक चार हजार डॉलर से एक डॉलर अधिक है, और फिर भी, उसके मस्तिष्क का तर्कसंगत हिस्सा उसे बता रहा था कि उसके पास चार हजार से अधिक पैसे हैं, और सफलता स्पष्ट रूप से गारंटीकृत नहीं है।

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लेखक के बारे में

मिशन146 एक गौरवान्वित पति और दो बच्चों का पिता है। हालाँकि, वह आमतौर पर ज़्यादातर लोगों की उम्मीदों पर खरा नहीं उतरता, फिर भी वह खुशकिस्मत है। मिशन146 फिलहाल ओहायो में एक वेतनभोगी गुलाम है, जिसे वृत्तचित्र, दर्शनशास्त्र और जुए पर चर्चा पसंद है। मिशन146 पैसे के लिए लिखता है, और अगर आप चाहते हैं कि वह ऐसा करे, तो WizardofVegas.com पर एक खाता बनाएँ और उसे अपना अनुरोध एक निजी संदेश के साथ भेजें।

द्वारा लिखित: Brandon James