पहली वेगास यात्रा -- 4/4/2019

बेहतर विचार के अभाव में, इस सप्ताह के समाचार-पत्र में मैं आपको 21 वर्ष की आयु में वेगास की अपनी पहली यात्रा की कहानी बताऊंगा ।

साल 1986 था, मैं अभी-अभी 21 साल का हुआ था , और लास वेगास में अपनी पहली छुट्टी के लिए उत्सुक था। मेरे दोस्त डेरॉन हाल ही में 18 साल के हुए थे और कई साल पहले हुई एक कार दुर्घटना में उनके पास 50,000 डॉलर की रकम जमा हो गई थी। यह रकम तब तक के लिए सुरक्षित रखी गई थी जब तक वह 18 साल के नहीं हो गए, और फिर उन्हें एकमुश्त रकम मिल गई। वह वेगास ट्रिप के लिए उतने उत्साहित नहीं थे जितने मैं था, लेकिन उनके पास बहुत पैसा था और वह उसे खर्च करने के लिए उत्सुक थे । उस समय नाबालिग होना कोई बड़ी बाधा नहीं थी क्योंकि लास वेगास में नाबालिगों को शराब पीने और जुआ खेलने की अनुमति देने के मामले में विशेष रूप से उदार व्यवस्था थी और दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया का हर बच्चा यह बात जानता था।

वेस्टर्न एयरलाइंस (उड़ान भरने का एकमात्र ज़रिया) ज़रूर कोई स्पेशल ऑफर चला रही होगी क्योंकि उन दिनों मैं सस्ता भी था और गरीब भी। अगर आपने उनके बारे में कभी नहीं सुना है, तो बता दूँ कि वेस्टर्न का 1987 में डेल्टा के साथ विलय हो गया था और उनका ब्रांड बंद हो गया था। मैंने उस समय स्ट्रिप पर सबसे सस्ता होटल चुना था, जो कि सर्कस सर्कस था।

पहुँचने के कुछ ही देर बाद, यह साफ़ हो गया कि डेरॉन और मेरे विचार अलग-अलग थे कि क्या करना है । मेरा जुए का बजट लगभग 20 डॉलर था और मैं सर्कस में अपनी कीमत के हिसाब से कुछ खेलने के लिए उत्सुक था। डेरॉन सीधे एक शराब की दुकान पर गया और हमारे कमरे में आकर जल्दी से शराब पीने लगा, जो घर पर भी उसकी आम आदत थी।

मुझे याद है कि 33 साल पहले (हे भगवान, मैं बूढ़ा हो गया हूँ) सर्कस में ब्लैकजैक टेबल पर उस समय न्यूनतम दांव $2 या $3 था, जो मेरे बजट से बाहर था। हालाँकि, मुझे एक वीडियो ब्लैकजैक मशीन मिली जो $0.25 जितनी कम राशि का दांव स्वीकार करती थी, जिससे मुझे कोई दिक्कत नहीं थी। मैं उस समय जुए का जादूगर नहीं था जैसा कि आप आज जानते हैं। बल्कि, मैं बस मनोरंजन के लिए खेल रहा था, नियमों या सही रणनीति की बारीकियों के बारे में कुछ भी नहीं जानता था ।

पहली बार कानूनी तौर पर जुआ खेलना बहुत अच्छा रहा ! ब्लैकजैक बहुत अच्छा चला। इस बीच, दाएँ-बाएँ मुफ़्त पेय परोसे जा रहे थे। मुझे याद है, लगभग एक घंटे बाद मेरे पास लगभग $6 बचे थे। मेरा बैंकरोल पहले ही 30% बढ़ चुका था! हालाँकि, मुझे डेरॉन को छोड़ने का पछतावा हो रहा था, इसलिए मैंने उसे देखने के लिए आगे बढ़ते हुए ही खेल छोड़ दिया।

जब मैं कमरे में वापस आया, तो डेरॉन काफी नशे में था और थोड़ा नाराज़ भी था कि मैं उसे वहीं छोड़ आया। अपनी सफ़ाई में, मैंने उसे मेरे साथ कसीनो जाने का मौका दिया, जिसे उसने ठुकरा दिया। फिर मैंने उसे जुए में मिली अपनी 6 डॉलर की जीत और प्यारी कॉकटेल वेट्रेस से मिले मुफ़्त ड्रिंक्स की कहानी सुनाई , लेकिन वह बिल्कुल भी प्रभावित नहीं हुआ। वह पहले से ही मुझसे ज़्यादा नशे में था और हाल ही में उसे मिले बीमा से मिले फ़ायदे के सामने मेरे 6 डॉलर नगण्य थे।

अगली सुबह मैं उसी ब्लैकजैक मशीन पर वापस जाने के लिए उत्सुक था, और मैं गया भी। यह बैठक उतनी अच्छी नहीं रही क्योंकि मैंने पिछली रात की अपनी आधी जीत जल्दी ही लौटा दी। इसलिए मैंने जुए से थोड़ा शांत होने और स्ट्रिप पर टहलने का फैसला किया । मुझे याद है कि मैं फ्रंटियर (हाँ, मैंने पिकेट लाइन पार कर ली थी) और स्टारडस्ट के आसपास घूमता रहा, उसके बाद मैं फ़ैशन शो मॉल पहुँचा। वहाँ मैं एक किताबों की दुकान में पहुँचा जहाँ मैंने सोचा कि शायद ब्लैकजैक के बारे में कोई किताब हो। अगर हो, तो शायद यह मुझे सही तरीके से खेलने और अपनी जीत की संभावनाओं को बेहतर बनाने के तरीके के बारे में कुछ जानकारी दे सके।

मुझे जो किताब मिली, और मुझे यह अच्छी तरह याद है, वह थी लॉरेंस रेवरे की "प्लेइंग ब्लैकजैक एज़ अ बिज़नेस" । मुझे अंदाज़ा नहीं था कि इस खेल पर एक पूरी किताब लिखी जा सकती है। कार्ड काउंटिंग वाले सारे अध्याय मेरी समझ से परे थे, लेकिन अध्याय 3 की शुरुआत में ही कुछ रंगीन बुनियादी रणनीति चार्ट थे। आज भी मैं रेवरे को श्रद्धांजलि देने के लिए अपने बुनियादी रणनीति चार्ट में उसी रंग योजना का इस्तेमाल करता हूँ। ये चार्ट उस समय मेरे स्तर और मेरे लक्ष्य के हिसाब से बिल्कुल सही थे। क्या मैंने बताया था कि मैं उस समय कितना कंगाल था? किताब खरीदने के बजाय , मैंने कैशियर से एक कागज़ और लिखने के लिए कुछ माँगा, जो उसने बड़ी दया से दिया। फिर मैं गलियारे में बैठकर कैशियर द्वारा कूड़ेदान से निकाले गए किसी पर्चे के पीछे दिए गए बुनियादी रणनीति चार्ट की नकल करने लगा।

हालाँकि मुझे इस रणनीति से कितना फ़ायदा होगा, इसका अंदाज़ा मुझे नहीं था, फिर भी मैं सर्कस ब्लैकजैक मशीन के साथ तीसरे राउंड के लिए उत्सुक था, अपनी लिखी बुनियादी रणनीति के साथ। सर्कस वापस लौटने के लंबे सफ़र के बाद, मैं सीधे मशीन के पास गया और उस पर दांव लगाया। तीसरा राउंड मेरे पक्ष में गया । जहाँ तक मुझे याद है, मैंने उस सुबह खोए हुए $3 वापस जीत लिए और कुछ डॉलर उससे भी ज़्यादा। मुझे पूरी बात याद नहीं, लेकिन मुझे लगता है कि कुछ और राउंड हुए। उस शाम तक मैं लगभग $10 जीत चुका था, बहुत अच्छा महसूस कर रहा था, लेकिन क्वार्टर के लिए मशीन के ख़िलाफ़ खेलते-खेलते ऊब गया था। मैं वहाँ जाने के लिए बेताब था जहाँ असली मज़ा है, टेबल पर।

अपनी बैंकरोल $20 से लगभग $30 तक बढ़ने के बावजूद, मैं सर्कस की मेज़ों के लिए अभी भी बहुत गरीब था। उस समय, सड़क के उस पार सिल्वर सिटी नाम का एक छोटा सा कसीनो था। उनके मार्की पर बड़े अक्षरों में लिखा था कि ब्लैकजैक की न्यूनतम राशि $1 है । यह वह कीमत थी जिस पर मैं सहज था, इसलिए लास वेगास ब्लाव्ड पार करके $1 न्यूनतम वाली मेज़ पर सीट ढूँढ़ने लगा। मुझे थोड़ा-बहुत याद है, केवल दो या तीन मेज़ें ही इतनी न्यूनतम राशि पर थीं और पूरी तरह भरी हुई थीं। मुझे कुछ देर तक किसी के जाने का इंतज़ार करते हुए खड़ा रहना पड़ा।

आखिरकार एक सीट मिलने के बाद, लगभग चार घंटे तक लगातार खेल चलता रहा, जिसमें सिर्फ़ $1 की सीधी बाजी लगी रही। मुफ़्त ड्रिंक्स का दौर जारी रहा और मेरा $20 का बाय-इन लगभग पूरे समय $20 और $30 के बीच उतार-चढ़ाव करता रहा। इस बीच, मुझे यकीन है कि मैं पूरी टेबल पर धीरे-धीरे अपनी लिखी बुनियादी रणनीति को बार-बार जाँच रहा था। मुझे यकीन है कि कोई भी उस नौसिखिए से खुश नहीं था जो बिना टिप दिए, धीरे-धीरे खेलता हो और घंटों टेबल पर डेरा डाले रहे। हालाँकि, उस समय मुझे इसकी कोई परवाह नहीं थी। मेरे लिए, लास वेगास की ब्लैकजैक टेबल पर मेरा पहला प्रयास पूरी तरह से सफल रहा।

आधी रात के आसपास मुझे लगा कि डेरॉन से मिलने का समय आ गया है , जिसके साथ मैंने इस सफ़र में लगभग कोई समय नहीं बिताया। सड़क पार करते हुए मेरी मुलाक़ात एक खौफनाक आदमी से हुई जो "कुछ हरकतें करने की फिराक में था।" मैं कहानी के उस हिस्से में नहीं जाऊँगा, लेकिन इतना कहना काफ़ी है कि मैं उस स्थिति से चुपके से निकल गया। जब मैं कमरे में लौटा, तो डेरॉन अकेला छोड़े जाने से थोड़ा नाराज़ था , लेकिन इतना नशे में था कि शराब ने उसकी धार पर पानी फेर दिया।

इस यात्रा के दौरान किसी समय मैंने $1 में 10 पोस्टकार्ड खरीदे। रात को सोने से पहले, मैंने अपनी उस समय की गर्लफ्रेंड क्रिस्टीन के लिए इन दस पोस्टकार्ड पर अपने अनुभव की पूरी कहानी लिख दी। मुझे याद है, मैंने उसे कार्ड न भेजने का फैसला किया क्योंकि वह एक अच्छी लड़की थी और इतनी बदचलनी उसे पसंद नहीं आती। अगली सुबह, मुझे लगता है कि हमने कुख्यात सर्कस सर्कस बुफे में नाश्ता किया , जो मुझे उस समय बहुत पसंद था, और फिर हवाई अड्डे और ऑरेंज काउंटी वापस चले गए ।

पीछे मुड़कर देखता हूँ तो मुझे लगता है कि मैं डेरॉन के साथ पर्याप्त समय न बिता पाने, ब्लैकजैक की किताब न खरीद पाने और बिना एक पैसा भी टिप दिए टेबल पर अनगिनत ड्रिंक्स और समय बिताने के कारण एक तरह से बेवकूफ़ था। अपनी सफाई में कहूँ तो मुझे टिप देने का शिष्टाचार भी नहीं पता था। फिर भी, कम से कम मेरे लिए तो यह एक मज़ेदार और यादगार यात्रा थी।

उपसंहार के तौर पर, डेरॉन ने एक साल से भी कम समय में अपना पूरा 50,000 डॉलर का बीमा खर्च कर दिया और उसके पास दिखाने के लिए सिर्फ़ 3,000 डॉलर की एक कार बची। लगभग 15 साल बाद, अल्कोहल कार्डियोमायोपैथी से उसकी मृत्यु हो गई, जो कई सालों तक अत्यधिक शराब पीने के कारण बढ़े हुए दिल की स्थिति है। मुझे यकीन है कि भारी धूम्रपान करने से कोई फायदा नहीं हुआ। मैंने उसे कई बार रोकने की व्यर्थ कोशिश की, लेकिन मुझे यकीन है कि उसे अपनी माँ और दूसरे दोस्तों से मिलने वाली परेशानियों के अलावा और भी ज़्यादा परेशानी हुई होगी। यह एक दुखद कहानी है जिसका मैं विस्तार से वर्णन कर सकता हूँ, लेकिन नहीं करूँगा, कम से कम आज तो नहीं।

एक अन्य विषय पर, मैं अपने सभी पाठकों को याद दिलाना चाहूंगा कि बर्निंग मैन टिकट की खुली बिक्री के लिए पंजीकरण प्रशांत समय के अनुसार बुधवार दोपहर से शुक्रवार दोपहर तक है ।

द्वारा लिखित: Michael Shackleford