वेगास 2066

जुए का भविष्य

जैसे ही जूलियन कार्टर नींद की आगोश में जा रहा था, उसे ऐसा महसूस हुआ जैसे उसे धीरे-धीरे पीछे खींचा जा रहा हो, जबकि उसका शरीर आगे बढ़ना चाहता था। धीरे-धीरे उसे एहसास हुआ कि क्या हुआ है, उसने ड्राइवर की तरफ वाली खिड़की से यूएस रूट 95 और बाकी गाड़ियों पर नज़र डाली, कंप्यूटर सिस्टम सोच रहे थे कि उसकी गाड़ी क्यों रुकी, लगभग 300 किलोमीटर प्रति घंटे की रफ़्तार से गुज़र रही थी।

जूलियन शुरू से ही इस यात्रा के लिए उत्सुक नहीं था, बल्कि वह अपने अपार्टमेंट से बाहर निकलने के लिए भी कभी उत्सुक नहीं था। आखिरकार, एक संगीत निर्माता के सिस्टम डिज़ाइनर होने के नाते, जो सबसे हॉट और ट्रेंडी बीट्स का पता लगाने के लिए सॉफ्टवेयर बनाने और फिर उससे भी ज़्यादा ट्रेंडी और हॉट संगीत बनाने के लिए गणितीय एल्गोरिदम बनाने का ज़िम्मा संभालता था, उसे वास्तव में घर से बाहर निकलने की कभी ज़रूरत ही नहीं पड़ी, क्योंकि श्रोताओं की राय (जो इस प्रक्रिया से इतने अनभिज्ञ थे कि उन्हें कौन सा संगीत पसंद है और क्यों, यह समझ ही नहीं पाते थे) अप्रासंगिक थी।

इसके अलावा, जूलियन ने सोचा, जब आपके पास नवीनतम तकनीक उपलब्ध हो, तो एक अपार्टमेंट कभी भी सिर्फ़ एक अपार्टमेंट नहीं रह जाता। वह पूरी तरह से कार्डियो वर्कआउट कर सकता था, शाम के लिए किराने का सामान मँगवा सकता था, किसी 'लाइव' कॉन्सर्ट में पहली पंक्ति में बैठ सकता था - ये सब एक ही घंटे में। हाल के वर्षों में आभासी वास्तविकता पहले से कहीं ज़्यादा बेहतर हो गई थी और डिलीवरी प्रोग्राम ज़्यादा मज़बूत अनुभव बनाने में बेहतर होते जा रहे थे क्योंकि दिमाग़ में पहले पहचाने जाने वाले 'छिद्र' कम होते जा रहे थे और अनुभव ज़्यादा समृद्ध और जटिल होते जा रहे थे। जूलियन को शायद इसका अंदाज़ा न रहा हो, लेकिन अनुभव वास्तव में आश्चर्यजनक रूप से 'ज़्यादा वास्तविक' नहीं, बल्कि थोड़े से 'ज़्यादा वास्तविक' होते जा रहे थे, लोगों ने बस वास्तविक अनुभवों की कोई भी सच्ची अवधारणा खो दी थी और तुलना का आधार भी काफ़ी हद तक खो दिया था।

अपनी नींद से पूरी तरह बाहर आते हुए, जो वास्तव में एक मिनट से भी कम समय तक रही थी, लेकिन बहुत अधिक लग रही थी क्योंकि यह किसी कृत्रिम तरीके से नहीं आई थी, जूलियन ने पूछा, "हम क्यों रुक गए?"

यात्री सीट पर बैठा एंड्रॉइड, नवीनतम BHL-42 मॉडल, उसकी ओर मुड़ा और बोला, 'जैसा कि आप निस्संदेह जानते हैं, संघीय सुरक्षा नियमों के साथ-साथ निर्माता, शेवरले के अनुपालन के अनुसार, कम से कम एक मानव यात्री, जो न्यूनतम आयु प्राप्त कर चुका हो और मोटर वाहन संचालन के लिए योग्यता परीक्षा उत्तीर्ण कर चुका हो, को पूरी यात्रा के दौरान पूरी तरह से जागृत रहना आवश्यक है। चूँकि आप इस वाहन के एकमात्र यात्री हैं जो इन आवश्यकताओं को पूरा करते हैं, और इसके अलावा, एकमात्र मानव यात्री हैं, इसलिए आपको जागृत रहना होगा।'

जूलियन ने गाड़ी के चारों ओर फैले रेगिस्तान को देखा, कोई सोच सकता था कि इस सड़क पर और भी विज्ञापन या ध्यान खींचने वाली कोई चीज़ होगी। उसने नींद में बीएचएल-42 से पूछा, "मुझे इस दौरान जागते रहने की क्या ज़रूरत है? इस सड़क पर आखिरी दुर्घटना कब हुई थी?"

यूनिट, जिसका नाम जूलियन ने ब्रायन रखा था, ने जवाब दिया, "जैसा कि मैंने पहले ही कहा है, संघीय सुरक्षा विनियमों और निर्माता दोनों के लिए अनुपालन आवश्यक है। अस्थायी सिस्टम विफलता की स्थिति में, किसी भी समय वाहन का नियंत्रण अपने हाथ में लेने के लिए किसी मानव यात्री को तैयार रहना चाहिए। पूर्ण सिस्टम विफलता उपग्रह में किसी खराबी के कारण हो सकती है जो नेविगेशन और वर्तमान सड़क की स्थिति के बारे में सिस्टम को सूचित करता है, या सिस्टम में किसी दोषपूर्ण विद्युत..."

जूलियन ने ब्रायन को बीच में टोकते हुए कहा, "बस, बहुत हो गया। मुझे पूरी तरह पता है कि क्या ज़रूरतें हैं और किन परिस्थितियों में सैद्धांतिक रूप से सिस्टम फेल हो सकता है। मुझे पता होना चाहिए, अगर मैं सचमुच चाहता तो इससे भी बेहतर सिस्टम प्रोग्राम कर सकता था।"मेरे दूसरे प्रश्न का उत्तर दीजिए: इस सड़क पर आखिरी दुर्घटना कब हुई थी?

ब्रायन ने लगभग तुरंत जवाब दिया, "इस 'सड़क के खंड' पर होने वाली अंतिम दुर्घटना, जिसका अर्थ मैं हमारे वर्तमान बिंदु से किसी भी दिशा में पचास किलोमीटर के भीतर समझता हूं, 17 जनवरी 2056 को हुई थी, हालांकि, तब से इस सड़क पर कई सिस्टम विफलताएं हुई हैं, जिनमें 12 मार्च 2063 को हुई एक सबसे हालिया घटना भी शामिल है, जिसके लिए मानव ऑपरेटर की आवश्यकता पड़ी..."

"दस साल से भी अधिक पहले!!??"

"सबसे हालिया दुर्घटना दस साल से कुछ अधिक समय पहले हुई थी, लेकिन क्या मुझे आपको याद दिलाना चाहिए कि हाल ही में 12 मार्च 2063 को एक प्रणाली विफलता हुई थी जिसके लिए मानव ऑपरेटर की आवश्यकता थी..."

"लगभग तीन साल पहले!" जूलियन ने आगे कहा, "यह हास्यास्पद है, क्या संभावना है कि यहाँ और लास वेगास के बीच इस विशिष्ट वाहन में कोई सिस्टम विफलता होगी?"

ब्रायन ने आधे सेकण्ड से भी कम समय में गणना की और जवाब दिया, "ध्यान रखें जूलियन, यह एक अनुमान है, लेकिन मेरे कंप्यूटिंग सिस्टम ने निर्धारित किया है कि शेष दूरी को देखते हुए सिस्टम विफलता की संभावना 176,345,919 में से एक है।"

"तो," जूलियन ने निष्कर्ष निकाला, "ऐसा नहीं होने वाला है।"

ब्रायन ने जवाब दिया, "अजीब चीजें होती हैं, जैसा कि मनुष्य कभी-कभी कहना पसंद करते हैं।"

जूलियन ने कुछ बटन दबाए और पीछे वाली सीट पर लगे सोडा फ़ाउंटेन से उसे तुरंत एक एनर्जी ड्रिंक का गिलास मिल गया। "ठीक है," उसने हार मानते हुए कहा, "मैं गाड़ी चलाने की ज़िम्मेदारी संभालने के लिए बाकी ड्राइव के दौरान जागता रहूँगा, हालाँकि ऐसा कभी नहीं होगा।"

एक तरह से, जूलियन की इच्छा थी कि वह वाहन चला सके, लेकिन बशर्ते प्रणाली कार्यात्मक हो, यह संभव नहीं था। मैनुअल ओवरराइड को बीस साल पहले एक विकल्प के रूप में हटा दिया गया था जब यह सफलतापूर्वक निर्धारित किया गया था कि सबसे सक्षम मानव चालक भी वाहन संचालन प्रणाली (वीओएस) के रूप में अप्रत्याशित परिस्थितियों को संभालने में कहीं भी सक्षम नहीं है। यहां तक कि अगर वह मैनुअल ओवरराइड को शामिल कर सकता है, तो उसे शायद पता नहीं होगा कि वह क्या कर रहा है, उसने पंद्रह साल पहले योग्यता परीक्षा उत्तीर्ण की थी, जब वह दस साल का हो गया, लेकिन आवधिक पुन: परीक्षा की आवश्यकता वाली कोई शर्त नहीं थी जब तक कि कोई वाणिज्यिक चालक नहीं बनना चाहता था।

जूलियन ने ब्रायन की तरफ देखा और सोचा कि उसने महिला मॉडलों में से किसी एक को क्यों नहीं चुना। पूरी तरह से अनुकूलन योग्य, कम से कम अगर आप जूलियन जितना पैसा कमाते हैं, तो निर्माता का दावा था कि, प्रतिकृति बनाने में अपनी स्पष्ट अक्षमता के अलावा, महिला मॉडल एक मानव महिला से लगभग अप्रभेद्य थी। वे वास्तव में इतने जटिल थे कि वातावरण के अनुसार उनका बाहरी तापमान भी थोड़ा बदल जाता था। हालाँकि, जूलियन ने उत्पाद की सभी समीक्षाओं को ध्यान से पढ़ा था, और यह पता चला कि निर्माता के सर्वोत्तम प्रयासों के बावजूद, रोमांटिक संगति एक ऐसी चीज़ थी जिसकी पर्याप्त रूप से नकल या प्रतिकृति नहीं की जा सकती थी।

जूलियन के पास ब्रायन ही बचा, जिसे उसने असल में अपने जैसा ही दिखने के लिए डिज़ाइन किया था, भले ही वह थोड़ा बड़ा और ज़्यादा प्रतिष्ठित न हो। "ब्रायन," जूलियन ने पूछा, "क्या हम वहाँ पहुँच गए?"

ब्रायन ने उत्तर दिया, "नहीं, स्पष्टतः हम नहीं हैं, लेकिन हमें लगभग सत्ताईस मिनट में पहुंच जाना चाहिए।"

जूलियन ने एक ऐसी आवाज निकाली जो कराह और गुर्राहट से अलग नहीं थी और कहा, "मुझे तो यह भी नहीं पता कि मैं लास वेगास क्यों जा रहा हूं।"

कृत्रिम रूप से बुद्धिमान कंप्यूटर प्रोग्राम, यहाँ तक कि मानव शरीर की उचित प्रतिकृतियों में रखे गए प्रोग्राम भी, अलंकारिक प्रश्नों को समझने में उतने ही अक्षम थे जितने पहले थे, इसलिए ब्रायन ने जवाब दिया, "तीन दिन, चार घंटे और लगभग बाईस मिनट पहले आपको अपने चाचा का फ़ोन आया था, जिन्हें आपने 'फ़्रैंक' के रूप में पहचाना था, हालाँकि मुझे नहीं पता कि वास्तव में उनका नाम यही है या नहीं। बेशक, मेरे पास यह मानने का कोई कारण नहीं है कि आप उन्हें गलत पहचानेंगे, लेकिन..."

"ब्राय्यां," जूलियन ने आह भरी।

"हाँ, जूलियन?"

"नरक के प्राणी चुप हो जाओ।"

आखिरकार यह जोड़ी 'द गोल्डन गूज़ कैसीनो' नाम के एक कैसीनो में पहुँची, जो डाउनटाउन में, ज़ाहिर तौर पर, उस जगह पर स्थित था जहाँ पहले 'द लास वेगास क्लब' नाम का एक कैसीनो हुआ करता था। गोल्डन गूज़ कैसीनो, कम से कम उनके होर्डिंग के अनुसार, 'शहर के सबसे कम ऑड्स' में से एक होने के लिए जाना जाता था, और अगर आप ठहरे हों तो उनके पास मुफ़्त कार चार्जिंग पोर्ट भी थे, जो लास वेगास स्ट्रिप के किसी भी कैसीनो में उपलब्ध नहीं था। जूलियन के लिए खुशकिस्मती की बात यह थी कि ब्रायन आसानी से तीन सौ किलो तक का वज़न उठा सकता था और उसके पास ऐसे एक्सटेंशन भी थे जो उसकी छाती के ऊपरी हिस्से से, बिल्ट-इन व्यूइंग स्क्रीन के ठीक ऊपर, निकले हुए थे, ताकि अगर उसके पास पर्याप्त 'हाथ' न हों तो वह काम आ सके।

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वे फ्रंट डेस्क पर पहुंचे, जहां किसी कारणवश अभी भी एक व्यक्ति मौजूद था, "जूलियन कार्टर, दो लोगों के लिए कमरा है।"

रिसेप्शन पर बैठी लड़की, जिसके सामने और बीच में एक फॉर्म-फिटिंग टैंक टॉप पर गोल्डन गूज़ प्रतीक का एक डुप्लिकेट था, पहले जूलियन की ओर, फिर ब्रायन की ओर देखा और कंधे उचका दिए। वह लगभग दस सालों से इस नौकरी में थी और एक समय ऐसा भी आया होगा जब उसे जूलियन द्वारा कमरे को दो लोगों वाला बताना अजीब लगा होगा, लेकिन अब लोग अपने स्वचालित साथियों (जो उन्हें वहन कर सकते थे) को ऐसे संबोधित करने लगे हैं जैसे वे असली इंसान हों। दरअसल, वह इस बात का एक अनौपचारिक अध्ययन करना चाहती थी कि कितने लोग अपने स्वचालित उपकरणों को इंसान कहते हैं, लेकिन जब भी वह इसे शुरू करने के बारे में सोचती, लगभग तुरंत बाद ही भूल जाती।

"कमरा 318," उसने सपाट लहजे में कहा, "निकटतम लिफ्ट आपके ठीक पीछे है, कृपया याद रखें कि किसी भी समय लिफ्ट में दस से अधिक लोग नहीं होने चाहिए, और इसके अलावा, कृपया प्लेटफार्म के केंद्र के जितना संभव हो सके करीब खड़े रहें।"

उसे लगभग दो महीने पहले की बात याद आई जब एक नशे में धुत आदमी ने सोचा कि वह क्यूट बनकर एक पैर प्लेटफ़ॉर्म पर और दूसरा हवा में लटकाकर खड़ा हो जाएगा। बेशक, हालात का सबसे बुरा संयोग तब हुआ जब लिफ्ट रुकी, वह आदमी गलत दिशा में गिरा और एक सीधी शाफ्ट से नीचे जा गिरा। यह बहुत ज़्यादा लंबी गिरावट नहीं थी, लेकिन इतनी लंबी थी कि उसका हाथ टूट गया। मुकदमा अभी भी लंबित था, लेकिन अपेक्षित था। हालाँकि कैसीनो के पास उस सज्जन का लिफ्ट में सवार होकर जिमनास्टिक करने की कोशिश करते हुए फुटेज था, फिर भी कैसीनो निश्चित रूप से समझौता कर लेगा... यह सस्ता है।

जूलियन और ब्रायन लिफ्ट में चढ़ गए, जो पहले उन्हें तीसरी मंज़िल पर ले गई, फिर आराम से रुकी और फिर एक थ्रस्टर ने उन्हें कमरा नंबर 318 के सामने पहुँचा दिया। फिंगरप्रिंट स्कैन और आवाज़ की पुष्टि पूरी होने के बाद, दरवाज़ा एक हल्की सी आवाज़ के साथ खुला और जूलियन ने खुद को एक ऐसे कमरे में पाया जो उसके अपार्टमेंट के लिविंग रूम से न तो बड़ा था और न ही छोटा। कमरा पूरी तरह से सादा लग रहा था, बस एक डेस्क थी, लेकिन जूलियन जानता था कि वहाँ बटन होंगे जो बिस्तरों और सोफ़ों को दीवार से या ज़मीन के नीचे से, उनकी स्थिति के आधार पर, ऊपर उठाएँगे।

आवास की जाँच-पड़ताल करने के बाद, निराश जूलियन बुदबुदाया, "इस कमरे में एक वर्चुअल रियलिटी हेलमेट भी क्यों नहीं है? ब्रायन, तुम्हें अंदाज़ा है कि अगर मुझे पता होता कि यहाँ कुछ भी नहीं है, तो मैं इस नरक में अपने साथ कितना सामान ले आता? बस मेरे अंकल फ्रैंक को इस बारे में सुनने का इंतज़ार करो, उन्होंने मुझे बताया था कि यह सारा सामान यहाँ होगा!"

ब्रायन अविचलित था, "जूलियन, कृपया कुछ समय निकालकर कैसीनो जाने की संभावना तलाशें, या शायद टहलने चलें, बाहर का तापमान केवल 19.4 है, इसलिए यह टहलने का सबसे आनंददायक समय हो सकता है।"

जूलियन ने अतिशयोक्ति से आह भरी, "मैं बस यही टहलना चाहता हूँ," जूलियन ने अपनी स्मृति में किसी वर्चुअल रियलिटी वॉक को ढूँढने की कोशिश की जिसका उसे सचमुच आनंद आया हो, लेकिन वह असफल रहा, "मैं किसी भी तरह की सैर नहीं करना चाहता। मैं वास्तव में जो करना चाहता हूँ, वह यह है कि मेरे पास वह क्षमता हो जिससे मैं जो चाहूँ, कर सकूँ, कृपया मेरे चाचा को तुरंत स्क्रीन पर ले आएँ।"

ब्रायन का चेस्टप्लेट खुल गया और एक स्क्रीन दिखाई दी जिसे जूलियन ने ख़ास तौर पर डिज़ाइन किया था, खासकर अगर उसे यात्रा पर जाना पड़े। अगर उसके चाचा यात्रा पर न हों, और उस स्थिति में उसे सड़क पर नज़र रखनी पड़े, तो वह जवाब दे देता था। लगभग पाँच सेकंड बाद, अंकल फ्रैंक की एक तस्वीर स्क्रीन पर दिखाई दी, जिसके चारों ओर काफ़ी शोर और रोशनी चमक रही थी।

"ब्रायन," जूलियन ने आदेश दिया, "मेरे अंकल की आवाज़ की आवृत्ति पर ध्यान केंद्रित करो और पृष्ठभूमि के सभी शोर को यथासंभव शून्य प्रतिशत के करीब कम कर दो। इसके अलावा, कृपया सभी गैर-प्राकृतिक रंगों के साथ-साथ उन रंगों को भी फ़िल्टर कर दो जो मुख्य रूप से रोशनी के कारण आते हैं। धन्यवाद।" स्क्रीन पर जूलियन की पसंद की छवि देखकर उसने पूछा, "अंकल फ्रैंक, आप कैसे हैं?"

"मैं ठीक हूँ, जूलियन," उसके चाचा ने जवाब दिया, "तुम उम्मीद से थोड़ा पहले आ गए हो, दरअसल, मुझे यकीन नहीं था कि तुम आओगे भी। मैं अभी एमजीएम में हूँ, लेकिन अगर तुम थोड़ा इंतज़ार करोगे तो मैं आधे घंटे के अंदर वहाँ पहुँच जाऊँगा।"

"अंकल फ्रैंक," जूलियन ने झुंझलाहट के साथ कहा, "मुझे डर है कि मैं बस बैठ कर ही कुछ कर सकता हूँ, और ब्रायन से बात भी कर सकता हूँ। आपने कहा था कि इस कमरे में ढेर सारी सुविधाएँ होंगी, जिनमें नवीनतम वर्चुअल रियलिटी इंटरफेस और उपकरण भी शामिल हैं, और दुर्भाग्य से, यहाँ उस तरह की कोई भी चीज़ नहीं है।मैं समझता हूं कि आप मेरे आवास का खर्च उठा रहे हैं, हालांकि मैं वहन कर सकता हूं, और मैं इसका सम्मान करता हूं, लेकिन यह कमरा बिल्कुल वैसा नहीं है जैसा आपने विज्ञापित किया था।"

फ्रैंक ने कंधे उचकाकर जवाब दिया, "मुझे पता है।"

"तुम्हें पता है!? अच्छा, तुमने मुझे इस कमरे के बारे में गलत जानकारी क्यों दी?"

अंकल फ्रैंक ने एक क्षण के लिए प्रश्न पर विचार किया, "ओह, मैंने सोचा कि पहले मुझे तुम्हें कमरे में ले जाना होगा ताकि तुम उससे बाहर आना चाहो, तुम समझ रहे हो कि मैं क्या कहना चाहता हूँ?"

जूलियन ने झुंझलाहट में हंसते हुए कहा, "खैर, आप सफल रहे अंकल फ्रैंक। अब जब मैं इस कमरे में हूं, तो मैं इससे बाहर आना चाहता हूं और सीधे ओरेगन वापस जाना चाहता हूं।"

फ्रैंक ने तीखी प्रतिक्रिया व्यक्त की, "आपने वादा किया था कि आप यहाँ कम से कम दो दिन बिताएँगे, और फिर, आपको ओरेगन के बारे में कुछ भी नहीं पता। आपको पता है कि आपका अपार्टमेंट, जो ओरेगन में है, कैसा दिखता है, लेकिन मुझे शक है कि आप अपनी गली में पाँच जगहों के नाम भी बता पाएँगे।"

जूलियन एक तर्क देना चाहता था, लेकिन वह जानता था कि उसके चाचा सही थे। पिछले पाँच सालों में, यह पहली बार था जब उसने राज्य छोड़ा था और शायद उस दौरान सिर्फ़ दस बार ही ऐसा हुआ था जब उसने अपना अपार्टमेंट छोड़ा था। कपड़े, किराने का सामान, कंप्यूटर के पुर्जे और दूसरी उपलब्ध चीज़ें, सभी डिलीवरी सेवाएँ देने का कोई ख़ास कारण नहीं था। अपने प्राथमिक चिकित्सक से 'घर पर मुलाक़ात', डेढ़ सदी से भी कम समय में आम बात से पुरानी बात और फिर एक उम्मीद बन गई थी। जूलियन को अपने अपार्टमेंट की चारदीवारी से बाहर निकलने में इतना डर लगता था कि उसे याद ही नहीं रहता था कि उसने पिछली बार क्यों घर छोड़ा था।

फ्रैंक अभी भी इस पूरे समय बात कर रहा था, और जूलियन का मन फिर से ध्यान में आ गया, "...यहां तक कि जब मैंने कहा कि आप कैलिफोर्निया आ सकते हैं और मुझसे मिल सकते हैं, और मेरे घर पर पूरी तकनीकी व्यवस्था है, तब भी आप कोई न कोई बहाना बना ही लेते हैं क्योंकि..."

"अंकल फ्रैंक," जूलियन ने बीच में कहा, "मुझे माफ़ करना। मैंने कहा था कि मैं पूरी तरह से खुले विचारों वाला हूँ और दो दिन यहाँ रहूँगा और मैं ठीक यही करने जा रहा हूँ। बाकी समय सैंतालीस घंटे और सत्रह मिनट है, जो चार्जिंग पोर्ट में गाड़ी के लगने के समय पर निर्भर करता है। हालाँकि, मैं इस यात्रा की शुरुआत को सकारात्मक नहीं मान रहा हूँ क्योंकि मुझे मेरे आवास के बारे में गुमराह किया गया था । ब्रायन, प्रसारण समाप्त।"

जूलियन ने कमरे में चारों ओर देखा और उसे कोई भी सार्थक प्रेरणा नजर नहीं आई, "अच्छा, ब्रायन, अगले आधे घंटे में हम क्या करेंगे?"

आखिरकार, जूलियन ने ब्रायन की स्क्रीन को टेलीविज़न की तरह इस्तेमाल करने का फैसला किया, हालाँकि वहाँ देखने के लिए कुछ भी नहीं था, और स्क्रीन का आकार भी बहुत छोटा था, खासकर जब उसके घर की पूरी दीवार में से एक टेलीविज़न थी... जिसे उसने कभी नहीं देखा। वह एक प्रोग्राम से दूसरे प्रोग्राम पर कूदता रहा, जब तक कि उसने दस मिनट के अंदर बीस प्रोग्राम देखने का अनुरोध नहीं कर दिया और कुछ ही सेकंड में हर प्रोग्राम से ऊब गया।

"ब्रायन," जूलियन ने विलाप करते हुए कहा, "कृपया प्रसारण बंद कर दीजिए और अपनी देखने वाली स्क्रीन बंद कर दीजिए।"

ब्रायन ने उनकी बात मान ली और पूछा, "आप क्या करने की योजना बना रहे हैं?"

"वहां और क्या करने के लिए है?"

"क्या आप मुझसे कोई सुझाव मांग रहे हैं?"

"क्यों नहीं?"

ब्रायन ने उत्तर दिया, "मुझे ऐसा लग रहा है कि हम एक कैसीनो में हैं, तो क्यों न हम आपके चाचा का इंतज़ार करते हुए कैसीनो के फर्श का निरीक्षण करें? अगर इस प्रतिष्ठान में कोई दिलचस्प चीज़ है, तो मैं केवल यही सोच सकता हूँ कि वह यहीं होगी।"

जूलियन ने ब्रायन के प्रस्ताव पर लगभग एक मिनट तक विचार किया, और कोई अन्य विचार न आने पर कहा, "ठीक है, चलो नीचे चलते हैं।"

ब्रायन को कुछ हद तक अंदाज़ा था कि कसीनो पहुँचने पर क्या उम्मीद करनी है और साथ ही यह भी कि वहाँ कौन से ख़ास खेल मिल सकते हैं। उसने WizardofOdds.com से सारी जानकारी याद कर ली थी, हालाँकि उसे इस यात्रा से पहले ऐसा करने के लिए कहा नहीं गया था। उसने आंतरिक सिमुलेशन किए थे और तय किया था कि जूलियन को जो कुछ भी उसने देखा उसके बारे में सवाल पूछने देना ही बेहतर होगा, बजाय इसके कि जूलियन को क्या पसंद आ सकता है, इस बारे में कोई अनचाहा सुझाव दिया जाए। ब्रायन ने तय किया कि जूलियन इस लिहाज़ से एक अजीब इंसान था, उसे ज़्यादातर सुझाई गई चीज़ों में कोई दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन जब उसे लगता था कि वह स्वतंत्र रूप से कुछ नया खोज रहा है, तो वह उम्मीदों के मुताबिक़ काम करता था... हालाँकि तब भी वह हमेशा उम्मीदों के मुताबिक़ व्यवहार नहीं करता था।

वे लिफ्ट से उतरकर कैसीनो के एक दूर वाले छोर पर पहुँच गए। उस जगह का लेआउट, शायद जानबूझकर, ऐसा था कि जूलियन के लिए उस लिफ्ट या किसी अन्य लिफ्ट को ढूँढ़ना मुश्किल हो सकता था, अगर उसके साथ ब्रायन जैसा कोई मशीनी यंत्र न हो, जो हमेशा वापस आने का रास्ता याद रखता हो।जहां से वे रवाना हुए थे, उसके पास लगी भीड़ भरी मेजों से एक जोरदार चीख की आवाज आई और जूलियन ने पूछा, "यह सब शोर किस बात का है?"

ब्रायन ने उन्हें संबंधित टेबल के करीब ले जाकर उत्तर दिया, "यह खेल ब्लैकजैक लगता है, जिसका लक्ष्य, सीधे शब्दों में कहें तो, जितना संभव हो सके इक्कीस के करीब पहुंचना है। यह उससे कहीं अधिक जटिल है, इसलिए मैं आपको तब तक बैठने की सलाह नहीं देता जब तक मैं आपको खेल नहीं सिखा देता, मुझे कानूनी तौर पर उस समय आपकी मदद करने की अनुमति नहीं है जब आप सक्रिय रूप से खेल रहे हों।"

"यह क्या है, ब्रायन," जूलियन ने पूछा, "ताश का खेल? लोग एक-दूसरे के पत्ते छू रहे हैं? यह तो घिनौना है!"

"ऐसा नहीं है," ब्रायन ने जवाब दिया, "यह एक ब्लैकजैक गेम है जिसमें नकली कार्ड का इस्तेमाल होता है और इसे कम से कम पचास डॉलर प्रति हाथ से खेला जा सकता है। अगर आप असली कार्ड के साथ कोई गेम खेलना चाहते हैं, और आपकी प्रतिक्रिया को देखते हुए मैं मान रहा हूँ कि आप ऐसा नहीं चाहते, तो ऐसे गेम पर न्यूनतम दांव आम तौर पर दो सौ डॉलर का होता है।"

"रोगाणु बांटने के लिए दो सौ डॉलर!"

"जहाँ तक मैं समझता हूँ, रोगाणु बाँटना इस खेल का मुख्य उद्देश्य नहीं है।" ब्रायन ने आगे कहा, "दरअसल, यह कैसीनो, डाउनटाउन के कुछ कैसीनो के साथ, इस मायने में अनोखा है कि अगर आपको इक्का और दस मूल्य का पत्ता मिलता है और डीलर को वह नहीं मिलता, तो आपके द्वारा लगाए गए हर पाँच डॉलर के दांव पर आपको छह डॉलर मिलते हैं। ज़्यादातर दूसरे कैसीनो में, आपको केवल उतनी ही राशि मिलती है जितनी आपने दांव पर लगाई है, जब तक कि आप प्रति हाथ कम से कम एक हज़ार डॉलर के लिए खेलना न चाहें।"

जूलियन की रुचि खत्म हो गई थी और वह कसीनो में और अंदर तक चलता रहा, जबकि ब्रायन, जो कर्तव्यनिष्ठा से उसके साथ कदम मिलाए हुए था, अभी भी बातें कर रहा था। जूलियन ने आखिरकार एक वर्चुअल रियलिटी हेलमेट पहने व्यक्ति को झुकते हुए देखा, फिर वापस ऊपर आते हुए, अपने हाथों को किसी चीज़ पर निशाना लगाते हुए, और फिर वापस झुककर बैठ गए। उस व्यक्ति ने ऐसा कुछ बार दोहराया और फिर हेलमेट उतार दिया, और मायूसी से सिर हिलाया।

"वह क्या है?"

ब्रायन ने जवाब दिया, "यह एक स्लॉट मशीन है। ज़्यादा सटीक तौर पर कहें तो यह हेलो 17 यूनिट लगती है, इस डिवाइस के लिए उपयोगकर्ताओं की समीक्षाएं शानदार हैं। कुछ समीक्षाओं से तो ऐसा लगता है कि यह प्रोग्राम बाज़ार में उपलब्ध किसी भी अन्य FPS वर्चुअल रियलिटी डिवाइस जितना ही परिष्कृत है।"

जूलियन हैरान था, "मैंने सोचा था कि स्लॉट मशीनों में सिर्फ लीवर होते हैं जिन्हें आप खींचते हैं और फिर चेरी, घंटियाँ या सीटियाँ या ऐसी ही कुछ चीज़ों को पंक्तिबद्ध करने की कोशिश करते हैं।"

"लगता है, आपने स्लॉट मशीनों का अध्ययन नहीं किया है।" ब्रायन ने आगे कहा, "चालू होने वाले भौतिक हैंडल वाली स्लॉट मशीनें लगभग पचास साल पहले ही लगभग अप्रचलित हो चुकी थीं, पुश बटन ऑपरेशन ने उनकी जगह ले ली थी और काम करने वाले भौतिक हैंडल कभी-कभार ही उपलब्ध होते थे। दरअसल, हैंडल से चलने का विकल्प देने वाली आखिरी स्लॉट मशीन 2023 के आसपास उपलब्ध होने की जानकारी थी। अब ये केवल स्लॉट संग्रहालयों या निजी संग्रहों में ही मिल सकती हैं।"

"स्लॉट संग्रहालय? निजी संग्रह? क्या लोग सोचते हैं कि इन बेवकूफ चीजों का उतना ही मूल्य है जितना दा विंची की पेंटिंग का?"

ब्रायन ने अपना सिर हिलाया, "दिलचस्प बात यह है कि दा विंची डायमंड्स नाम का एक स्लॉट मशीन गेम था जिसमें..."

"मुझे परवाह नहीं है!" जूलियन ने अपनी आँखें घुमाईं, "मेरा सवाल यह था कि कोई भी इन बेवकूफ चीजों को इकट्ठा करने का फैसला क्यों करेगा?"

"अपने चाचा से पूछो," ब्रायन ने जवाब दिया, "चूँकि वे इन्हें इकट्ठा करते हैं और इन्हें डिज़ाइन भी करते थे, इसलिए उन्हें मुझसे बेहतर पता होगा। तुम्हारे चाचा की बात करें तो, मुझे अभी एक संदेश मिला है जिसमें लिखा है कि वे अपने किसी जानने वाले से मिलने के कारण अपेक्षा से थोड़ा देर से आएँगे, क्या हम थोड़ा और घूम लें?"

जूलियन इस बात पर बहुत ज़्यादा परेशान हो गया, "हम भी ऐसा ही कर सकते हैं," उसने कहा, "ऐसा नहीं है कि हमारे पास करने के लिए इससे बेहतर कुछ है। हो सकता है कि अगली बार हमें पाब्लो पिकासो द्वारा डिज़ाइन की गई कोई स्लॉट मशीन मिल जाए।"

वे कैसीनो में घूमे और फर्श पर रखी कई 'स्लॉट मशीन' देखीं। हालाँकि वहाँ कई अन्य वर्चुअल रियलिटी गेम भी थे, लगभग उतनी ही संख्या में स्क्रीन-आधारित डिवाइस भी थे जिन पर लोग बटन दबाते थे और परिणाम प्राप्त करते थे। उनमें से कुछ के ग्राफ़िक्स दशकों पुराने थे, अगर उससे भी पुराने नहीं, और जूलियन को उनकी लोकप्रियता पर आश्चर्य हुआ। ब्रायन ने बताया कि ऐसी मशीनों का फर्श पर रहना इस बात का संकेत है कि वे ज़रूर लोकप्रिय होंगी क्योंकि कैसीनो उन्हें तब तक नहीं रखेंगे जब तक कि वे पैसे नहीं गँवा रहे हों। इसके अलावा, उन्होंने यह भी बताया कि उन मशीनों के ज़्यादातर खिलाड़ी काफ़ी पुराने थे और वे गेम सोशल मीडिया पर खेले जाने वाले गेम्स से काफ़ी मिलते-जुलते थे।

जूलियन इधर-उधर घूमता रहा और वर्चुअल रियलिटी में डूबे लोगों को देखकर, जो उससे ज़्यादा मज़ा ले रहे थे , परेशान होता जा रहा था, उसने बस शीर्षकों को देखना शुरू कर दिया। डांस डांस रील-ल्यूशन, जो किसी तरह का खेल लग रहा था जिसमें लोग वर्चुअल रियलिटी क्लब में अपने बेहतरीन नृत्य के आधार पर पैसे जीतते और हारते थे, उसके दस उत्पाद प्लेसमेंट थे, कुछ और शूटिंग गेम थे, कई तरह के उड़ान वाले गेम थे, और फिर एक 'मल्टी-गेम' कंसोल था जो उपयोगकर्ताओं को 100 से ज़्यादा नियंत्रक-संचालित गेमों में से चुनने की सुविधा देता था, हालाँकि दृश्यों के लिए उन्हें हेलमेट पहनाए गए थे।

जूलियन ने एक बार फिर चारों ओर देखा और अपना सिर हिलाया, "अगर अंकल फ्रैंक को देर हो रही है तो मैं भी इनमें से एक खेल खेल सकता हूँ," उसने तर्क दिया, "खेलने में कितना खर्च आएगा?"

ब्रायन ने जवाब दिया, "यह इस बात पर निर्भर करता है कि तुम कौन सा खेल खेलना चाहते हो, जूलियन। ये पुराने खेल दस डॉलर प्रति स्पिन के हिसाब से खेले जा सकते हैं, लेकिन ये ज़्यादा दिन नहीं चलते। जैसा कि हमने चर्चा की थी, वर्चुअल कार्ड वाला ब्लैकजैक पचास डॉलर में खेला जा सकता है, लेकिन तुम्हें इसे नहीं खेलना चाहिए। यहाँ कुछ और खेल भी हैं जिन्हें खेलने के लिए तुम्हें किसी हुनर की ज़रूरत नहीं है, जैसे क्वाड्रपल-ज़ीरो रूलेट, और उसकी न्यूनतम राशि $25 है..."

जूलियन ने बीच में ही टोकते हुए कहा, "मैं इसके बजाय एक शूटिंग गेम खेलना चाहता हूँ... यह मेरे मूड के अनुकूल है।"

"ठीक है, लेकिन आप सीधे किसी के पास जाकर खेलना शुरू नहीं कर सकते। सबसे पहले आपको एक वर्चुअल रियलिटी हेलमेट किराए पर लेना होगा। ये हमसे कुछ ही मीटर की दूरी पर मिल जाएँगे और हर तीन घंटे के लिए 50 डॉलर का किराया लगेगा।"

"क्या इसमें सभी खेल खेलना भी शामिल है?"

"बिल्कुल नहीं," ब्रायन ने जवाब दिया, "इसमें कोई भी खेल खेलना शामिल नहीं है। यह कोई शर्त नहीं है, यह हेलमेट पहनने का शुल्क है। जब आप वास्तविक खेल खेलते हैं, तो वह एक शर्त है, और खेल की लागत काफी हद तक इस बात पर निर्भर करती है कि वह कौन सा खेल है और कितना परिष्कृत है।"

जूलियन ने आखिरकार एक वर्चुअल रियलिटी हेलमेट किराए पर लेने का फैसला किया और हेलो 17 डिवाइस के पास गया, हालाँकि, वह पहले से ही खेला जा रहा था, और आस-पास के इलाके में बाकी तीन हेलो 17 भी खेल रहे थे। जूलियन ने कंधे उचकाए और जेम्स बॉन्ड थीम वाले एक थोड़े पुराने गेम की तरफ़ चला गया, पता चला कि उसे खेलने के लिए 50 डॉलर और देने होंगे। जूलियन भड़क गया, "मुझे एक बेवकूफ़ाना गेम खेलने के लिए 50 डॉलर देने होंगे!?"

ब्रायन ने जवाब दिया, "बिल्कुल नहीं, आपको गेम खेलने के लिए $50 का दांव लगाना होगा। नेवादा राज्य की यह अनिवार्यता है कि प्रत्येक स्लॉट मशीन खिलाड़ी को उसके पैसे का कम से कम पचहत्तर प्रतिशत वापस लौटाए, और जिस तरह से यह गेम डिज़ाइन किया गया है, $37.50 वास्तव में न्यूनतम राशि है जो आप वापस पा सकते हैं। सिमुलेशन के आधार पर, एक खिलाड़ी को मिलने वाली औसत राशि $40.17 है और पूर्ण स्कोर मानते हुए, अधिकतम संभव राशि $106.24 है।"

जूलियन इस घटनाक्रम से आश्चर्यचकित था, "तो, अगर मैं खेल को सही ढंग से खेलना सीख जाऊं, तो मैं हर बार 56.24 डॉलर कमा सकता हूं?"

"मेरी राय में, यह आपके समय का सबसे अच्छा उपयोग नहीं होगा," ब्रायन ने जवाब दिया। "तथाकथित 'परफेक्ट' गेम को पूरा करने में दो घंटे से ज़्यादा का समय लगेगा, जिससे प्रति घंटे पच्चीस डॉलर से भी कम की कमाई होगी, जो कि आपकी वर्तमान कमाई का एक चौथाई से भी कम है। इसके अलावा, तथाकथित 'परफेक्ट' गेम वास्तव में कभी पूरा नहीं हुआ है और किसी को भी अब तक केवल 88.20 डॉलर का रिटर्न ही मिला है। हालाँकि, कथित तौर पर ऐसे लोग भी रहे हैं, जिन्होंने प्रति गेम औसतन सत्तर डॉलर से ज़्यादा का रिटर्न कमाया है, लेकिन उन्हें आमतौर पर खेलना बंद करने के लिए कहा जाता है।"

जूलियन ने भौंहें चढ़ाईं, "कोई उनसे खेलना बंद करने के लिए क्यों कहेगा?"

ब्रायन ने जवाब दिया, "कैसीनो उन्हें ऐसे कारणों से खेलना बंद करने के लिए कहता है जो लगभग किसी को भी स्पष्ट नहीं हैं। हारने वाले बहुत से लोग हैं, और केवल मुट्ठी भर लोगों को ही किसी भी वर्चुअल रियलिटी गेम पर कोई दीर्घकालिक लाभ होता हुआ दिखाया गया है, और इसके अलावा, वे उस कौशल स्तर तक पहुँचने के लिए कुछ पैसे खो देते हैं कि इन दीर्घकालिक विजेताओं के परिणामस्वरूप कैसीनो को शायद ही कुछ खोना पड़े।"

"एक मुट्ठी भर कितने होते हैं?"

"माफ़ कीजिए," ब्रायन ने कहा, "मैं बस उस शब्दावली का इस्तेमाल कर रहा था जो मैंने याद की हुई एक साइट पर इस्तेमाल की थी। दीर्घकालिक विजेता खिलाड़ियों की सही संख्या अज्ञात है, हालाँकि, औसत व्यक्ति की सजगता और दृश्य तीक्ष्णता के आधार पर, सैद्धांतिक रूप से भी जनसंख्या का शून्य-बिंदु-एक प्रतिशत से भी कम लोग दीर्घकालिक विजेता हो सकते हैं ।"

"खेल कितनी देर तक चलता है?"

"यह वास्तव में इस बात पर निर्भर करता है कि आप कितना अच्छा प्रदर्शन करते हैं, जूलियन," ब्रायन ने उत्तर दिया, "औसत खेल लगभग चालीस सेकंड तक चलता है और या तो आप पर घातक गोली लगने से या निष्क्रियता के कारण समाप्त होता है।आपको मिलने वाली धनराशि दो कारकों पर निर्भर करती है: खेल कितनी देर तक चला और आपने कितने दुश्मनों को मारा, लेकिन अगर आप दो सेकंड से ज़्यादा समय तक स्थिर रहते हैं, तो निष्क्रियता के कारण खेल स्वतः ही समाप्त हो जाएगा। कुछ खेल ऐसे भी होते हैं जो सिर्फ़ खिलाड़ी की निष्क्रियता के कारण समाप्त नहीं होते, बल्कि उन्हें खेलने में ज़्यादा खर्च आता है।"

"इसके बजाय मैं इनमें से एक खेलना चाहता हूं।"

ब्रायन ने कुछ ही सेकंड में सभी खेलों के शीर्षकों को स्कैन किया और उन्हें समीक्षाओं में दिए गए विवरणों से तुलना की, "मैं एक सुझाव लेकर आया हूं।"

ब्रायन ने जूलियन को 'रील स्नाइपर' नाम के एक खेल के बारे में बताया और उसे नियम समझाए, "इस खेल में आप एक स्नाइपर हैं और इस खेल में गति का पता लगाने की क्षमता बेहतरीन है, इसलिए अगर आपका निशाना चूक भी जाता है, तो इसकी वजह आपका गलत निशाना है, न कि खेल में आपका निशाना चूक जाने की वजह से। इस खेल में न्यूनतम दांव एक सौ डॉलर का है और, जबकि औसत रिटर्न आपके पैसे का 80.2% है, कोई न्यूनतम रिटर्न की गारंटी नहीं है क्योंकि सावधानीपूर्वक विश्लेषण के बाद, यह तय किया गया है कि औसत खिलाड़ी पर आधारित दीर्घकालिक अपेक्षा 75% के नियम को पार करने के लिए पर्याप्त है।"

"ठीक है," जूलियन ने पूछा, "तो, आप कैसे जीतते हैं?"

ब्रायन ने जवाब दिया, "आप इस आधार पर जीतते हैं कि आप कितने दुश्मनों को मारते हैं और उन्हें कैसे मारते हैं, 'इंस्टेंट डेथ हेड शॉट्स', जैसा कि खेल में कहा जाता है, सबसे लाभदायक प्रकार के हत्याएँ हैं। दूसरी बात, अगर आप किसी दुश्मन को सीने में गोली मारते हैं, तो वह तुरंत मर जाएगा, भले ही आपकी गोली वास्तव में दिल में लगी हो या नहीं। उच्चतम कंप्यूटर-सिम्युलेटेड सैद्धांतिक रिटर्न $1,085.46 है, लेकिन यह कभी हासिल नहीं हुआ है। वास्तव में, किसी ने भी $500 से अधिक का रिटर्न सफलतापूर्वक प्राप्त नहीं किया है।"

"हालांकि, 100 डॉलर को 400 डॉलर से ज़्यादा में बदलना बुरा नहीं होगा," जूलियन ने कहा, "मेरे पास घर पर एक स्नाइपर सिम्युलेटर भी है, इसलिए मैं इस खेल में काफ़ी अच्छा हूँ। ऐसी कौन सी परिस्थितियाँ होती हैं जो किसी को हारने पर मजबूर कर देती हैं?"

"हारने का पहला तरीका है, एक भी गोली चूक जाना क्योंकि दुश्मन आपकी स्थिति से वाकिफ हो जाते हैं और आप पर हमला कर देते हैं। उस स्थिति में, आप सबसे अच्छा यही कर सकते हैं कि ज़्यादा से ज़्यादा दुश्मनों को गोली मारकर कुछ पैसे बचाएँ, इससे पहले कि वे आपकी सीमा में आएँ और आपको मार गिराएँ। हारने का दूसरा तरीका है, जानबूझकर हार मान लेना। देखिए, हार मानकर आप जो पैसा कमा सकते हैं, वह हमेशा आपके द्वारा पहले से कमाए गए पैसों से कुछ ज़्यादा होता है। इसलिए यह कुछ लोगों के लिए एक आकर्षक विकल्प है क्योंकि आपके द्वारा मारे गए हर दुश्मन के साथ दुश्मन और दूर होते जाते हैं।"

जूलियन ने गेम खेला, लेकिन अपनी उम्मीद से कहीं कम। हर बार जब कोई दुश्मन मारा जाता, तो न सिर्फ़ दुश्मन काफ़ी दूर चले जाते, बल्कि वे और भी ज़्यादा इधर-उधर घूमते। उदाहरण के लिए, उसने जो पहला दुश्मन मारा, वह अपने फील्ड पैक पर बैठकर दोपहर का खाना खा रहा था। गेम खत्म होने तक, गोली चलाने के लिए उपलब्ध दुश्मन एक गढ़ में पहुँच चुके थे और जब कोई दुश्मन अपना सिर उठाता, तो उसके पास गोली चलाने के लिए बस कुछ मिलीसेकंड ही होते थे। आखिरकार, नतीजा यह हुआ कि जूलियन के $100 के दांव से उसे $97.80 मिले।

"यह कोई बुरा खेल नहीं था," जूलियन ने कहा। "मुझे नहीं पता कि वे मस्तिष्क तरंगों को कैसे प्रभावित करते हैं जिससे आपको सचमुच ऐसा महसूस होता है जैसे आपके पैरों के नीचे रेत है, लेकिन यह बहुत अच्छा है। आपने अपने हाथों में स्नाइपर राइफल का वज़न भी महसूस किया, बहुत ही हाई-टेक चीज़। आपको यह खेलना चाहिए, ब्रायन, मुझे यकीन है कि आप यथासंभव उच्चतम स्कोर के करीब पहुँच सकते हैं।"

"मैं बस यही कर पाऊँगा," ब्रायन ने सुझाव दिया, "कि तुम्हें संघीय जेल की एकतरफ़ा सज़ा मिल जाएगी। किसी ऑटोमेटन को अपनी तरफ़ से खेल खेलने देना पूरी तरह से ग़ैरक़ानूनी है, वरना ऑटोमेटन रखने वाला कोई भी कभी नहीं हारेगा। इसके अलावा, यह भी मुमकिन है कि हेडगियर मेरे सर्किट को ख़राब कर दे।"

"मैं ऐसा नहीं चाहूंगा," जूलियन ने सहमति जताते हुए कहा, "मैं इस खेल को हजारों बार खेल सकता हूं, इससे पहले कि मैं वह सब खो दूं जो तुम्हें खरीदने में खर्च हुआ है!"

"क्या आप फिर से खेलना चाहेंगे, जूलियन?"

"नहीं," जूलियन ने कहा, "शायद किसी और समय। मुझे लगता है कि मैं देखना चाहूँगा कि मैं नृत्य में कितना कुशल हूँ।"

पता चला कि जूलियन बिल्कुल भी कुशल नर्तक नहीं था, और कई महीनों तक घर से बाहर न निकलने का असर लोगों पर पड़ता है। उसे खेल में मज़ा तो आया, लेकिन तीन बार खेलने पर, जिनमें से प्रत्येक की कीमत 25 डॉलर थी, उसे सिर्फ़ 37.22 डॉलर ही मिले।

जूलियन ने कहा, "मैं इस खेल में और बेहतर हो जाऊंगा।"

ब्रायन ने असहमति जताते हुए कहा, "जैसा कि आप जानते हैं, मेरा कोई अनादर करने का इरादा नहीं है, लेकिन यहां और अन्य जगहों पर आपके नृत्य-संचालन का विश्लेषण करने के बाद, आप लगभग 92% लोगों से भी बदतर नर्तक हैं, जो कि दिलचस्प बात यह है कि खेल खेलने से प्राप्त आपके वित्तीय परिणामों से भी यह बात लगभग स्पष्ट हो जाती है।यद्यपि आप सुधार कर सकते हैं, लेकिन यह कभी भी उम्मीद नहीं की जा सकती कि आप इसे लाभप्रद रूप से खेलेंगे, क्योंकि नृत्य में आपकी स्वाभाविक अयोग्यता को देखते हुए, आपको उस हद तक सुधार करने में आपके जीवित रहने से अधिक समय लगेगा।"

"धन्यवाद, ब्रायन," जूलियन ने व्यंग्यात्मक ढंग से उत्तर दिया।

"मैं तो बस आपके पैसे बचाने की कोशिश कर रहा हूँ।"

जूलियन ने बाकी कसीनो में घूमकर आखिरकार कुछ और शूटिंग गेम्स आज़माए। उसने बाकी पाँच में से चार गेम्स में हार का सामना किया, लेकिन जिस गेम में उसने जीत हासिल की, उसमें उसने अपनी बाज़ी लगभग तीन गुनी कर दी, जिससे अब तक हारी हुई सारी रकम और उससे भी थोड़ी ज़्यादा रकम मिल गई। उसने फिर से गेम खेलने के बारे में सोचा, लेकिन फिर मना कर दिया क्योंकि उसे एहसास हुआ कि उसकी किस्मत अच्छी थी और उसने एक ऐसे दुश्मन पर लगभग अंधाधुंध निशाना साधा जो दाईं ओर से उसकी तरफ़ बढ़ रहा था। जूलियन ने उस दुश्मन को अपनी आँख के कोने से ही पकड़ लिया था जब वह अपना हथियार उठा रहा था और उसने अपने बाएँ हाथ से पिस्तौल से एक गोली चलाई जो असल में लगनी ही नहीं थी, बस किस्मत की बात थी।

"बहुत बढ़िया काम," ब्रायन ने उससे कहा, "तुम जीत गए।"

जूलियन ने ब्रायन की ओर आँख मारते हुए कहा, "क्या तुम्हें सचमुच कुछ और उम्मीद थी?"

ब्रायन उस पलक में एक झूठी बहादुरी को पहचान सकता था, वास्तव में, वह अधिकांश मनुष्यों की तुलना में चेहरे के भावों के पीछे की सच्चाई को बेहतर ढंग से पहचान सकता था, लेकिन उसने जूलियन को अपना पल बिताने का मौका देने का फैसला किया।

"मुझे अभी-अभी आपके अंकल फ्रैंक का संदेश मिला है," ब्रायन ने कहा, "वह अभी बिल्डिंग में आ रहे हैं।"

"अच्छा," जूलियन ने तीखे स्वर में उत्तर दिया, जाहिरा तौर पर वह उस मजे को भूल गया जो उसने अभी-अभी किया था, "वैसे, हम यहां कितने समय से हैं?"

"लगभग तीन घंटे।"

जूलियन यह खबर सुनकर हैरान रह गया, न सिर्फ़ उसे समय का ध्यान ही नहीं रहा, बल्कि उसे मज़ा भी आ रहा था। वह अपने चाचा से इतनी देर से आने के लिए नाराज़ रहना चाहता था, लेकिन सोचने पर उसे एहसास हुआ कि साधारण वर्चुअल रियलिटी गेम्स भी तब ज़्यादा मज़ेदार लगते हैं जब उनमें थोड़ा-बहुत पैसा लगा हो, भले ही वह ज़िंदगी बदल देने वाली रकम न हो।

होटल की लॉबी में उनकी मुलाक़ात अंकल फ्रैंक से हुई। उन्होंने जूलियन को उसकी माँ की याद दिला दी, जिन्हें हमेशा से ही बाहर घूमना बहुत पसंद था और अपनी मृत्यु तक ऐसा ही रहा। उनकी तरह, अंकल फ्रैंक का रंग भी जैतून के रंग का था, जो उनके बाहर बिताए समय के कारण और भी गहरा हो जाता था, जो उनके काले बालों और चौड़ी, गहरी भूरी आँखों को और भी निखार देता था। बेशक, अंकल फ्रैंक जूलियन से काफ़ी छोटे थे, लगभग 1.7 मीटर, जबकि जूलियन लगभग 1.9 मीटर। जूलियन के बाल गहरे रंग की बजाय मध्यम भूरे रंग के ज़्यादा करीब थे और उनकी त्वचा का रंग काफ़ी गोरा था, जो बाहर बिताए गए समय के कारण और भी निखर जाता था।

अंकल फ्रैंक ने जूलियन को जल्दी से गले लगाया और कहा, "जूल्स! ऐसा लगता है कि मैंने तुम्हें तब से नहीं देखा है...खैर...इस बात की चिंता मत करो कि हमने एक-दूसरे को आखिरी बार कब देखा था। बात यह है कि अब तुम यहाँ हो!"

जूलियन के चाचा फ्रैंक स्लॉट मशीनों के संग्रहकर्ता थे और पहले कॉन्सेप्ट इंजीनियर और प्रोग्रामर के रूप में काम करते थे। उन्हें हमेशा जुआ खेलने का शौक था और जब वे सेवानिवृत्त हुए, तो उन्होंने कहा, "तो अब मैं आखिरकार ये सब खेल सकता हूँ!" ज़्यादातर नियामकों को इस बात की चिंता थी कि मशीनों को डिज़ाइन करने वाले लोग, चाहे वे इस प्रक्रिया में किसी भी भूमिका में हों या मशीन को हरा पाना संभव हो या न हो, उनमें "गलतियाँ" प्रोग्राम कर सकते हैं और फिर उनका फ़ायदा उठा सकते हैं। यह धारणा अंततः सभी कैसीनो खेलों तक फैल गई और अंततः सक्रिय कर्मचारियों को गेमिंग फ़्लोर से पूरी तरह प्रतिबंधित कर दिया गया।

नतीजा पूरी तरह से अकुशलता और कर्मचारियों का तेज़ी से तबादला था, सिर्फ़ इसलिए नहीं कि वे जुआ खेलना चाहते थे, बल्कि इसलिए भी कि वे पूरी तरह से समझ नहीं पा रहे थे कि जनता इन मशीनों से क्या चाहती है, जबकि वे खुद इन्हें खेल नहीं पा रहे थे। नतीजा यह हुआ कि तकनीक और प्रस्तुतिकरण का विकास कैसीनो की क्षमता से कहीं ज़्यादा तेज़ी से हुआ और स्लॉट मशीनें लगभग हमेशा 'कुछ साल पीछे' ही लगती रहीं, कम से कम जनता की तो यही धारणा थी। अंकल फ्रैंक, जो असल में जूलियन की माँ के बड़े भाई थे, वैसे भी अनिवार्य सेवानिवृत्ति की उम्र के काफ़ी करीब थे, इसलिए उन्होंने इसे छोड़ देने का फ़ैसला कर लिया।

जूलियन को अपनी तरफ़ से याद था कि आखिरी बार उसने और उसके चाचा फ्रैंक ने अपनी माँ के अंतिम संस्कार के दौरान एक-दूसरे को कब देखा था। हालाँकि दोनों एक-दूसरे को ज़्यादा अच्छी तरह से नहीं जानते थे, जूलियन (अपने माता-पिता के विपरीत) हमेशा से ही स्वेच्छा से दुनिया से थोड़ा अलग-थलग रहा था, उसके चाचा फ्रैंक ने जूलियन को अपने साथ रहने की इजाज़त दी थी और जब भी उन्होंने वीडियो के ज़रिए बात की थी, तो उन्होंने चिंता जताई थी कि जूलियन कितना अलग-थलग लग रहा है।

बेशक, जूलियन ने अपने चाचा के निमंत्रण को अस्वीकार कर दिया क्योंकि वह अकेले रहना ही अपनी मां की मृत्यु के बाद आई एकमात्र सकारात्मक बात मानता था।इसके बावजूद, जब भी उसके चाचा उससे संपर्क करने की कोशिश करते, वह हमेशा जवाब देता था। चूँकि वह कभी कहीं जाता ही नहीं था, इसलिए उसे इस बात से इनकार नहीं था कि उसे इस संदेश के बारे में पता था, लेकिन वह आमतौर पर इन मौकों पर अपने चाचा से बहुत देर तक बात नहीं करता था। बहरहाल, जूलियन को अब अपने चाचा को देखकर सुखद आश्चर्य हुआ।

जूलियन ने सिर हिलाया, "ठीक है। अंकल फ्रैंक, निमंत्रण के लिए धन्यवाद, साथ ही खाने और होटल के कमरे का खर्च उठाने के लिए भी। मुझे यह स्वीकार करने में भले ही अरुचि हो, लेकिन मैंने इंतज़ार करते हुए कुछ खेल खेले, और हालाँकि उनमें से ज़्यादातर खेल प्रस्तुति के मामले में थोड़े कमज़ोर थे, फिर भी मुझे यह जानकर सुखद आश्चर्य हुआ कि सट्टेबाजी ही मनोरंजन के मूल्य को थोड़ा बढ़ा देती है।"

"क्या तुमने एक अरब डॉलर जीत लिये, जूलियन?"

"बिल्कुल नहीं!" जूलियन ने रुककर कहा, "रुको, क्या तुम इन खेलों में एक अरब डॉलर जीत सकते हो ? ब्रायन ने ऐसा नहीं कहा था।"

"ब्रायन?"

जूलियन ने अपने ऑटोमेटन और अपने चाचा फ्रैंक के बीच उचित परिचय कराया और चाचा फ्रैंक ने जवाब दिया, "मेगाबक्स नाम का एक खेल है जिसका शीर्ष पुरस्कार एक अरब डॉलर है, जो अधिकांश लोगों को जीवन भर के लिए जीत दिला सकता है, लेकिन आपको यह जानकर आश्चर्य होगा कि कुछ विजेताओं के साथ क्या हुआ है। खैर, वह खेल ज्यादातर आपके पैसे ही लेगा।"

जूलियन ने डांसिंग गेम खेलने की बात स्वीकार नहीं की, इसलिए ब्रायन को चेतावनी भरी निगाहों से देखते हुए उसने कहा, "मैंने तो बस कुछ शूटिंग गेम ही खेले हैं।"

अंकल फ्रैंक ने कहा, "सट्टेबाजी के दृष्टिकोण से, ये बहुत अच्छी तरह से डिजाइन किए गए हैं।"

"आपका क्या मतलब है?"

अंकल फ्रैंक ने कहा, "एक अच्छी तरह से डिजाइन की गई स्लॉट मशीन में कई घटक शामिल होते हैं, लेकिन तीन सबसे महत्वपूर्ण घटक जो दिमाग में आते हैं, वे हैं जीतने की क्षमता की धारणा, जब वास्तव में कोई कारक नहीं होता है तो वॉक-अवे कारक की धारणा, और पुनः खेलने का मूल्य।"

"ये क्या चीज़ें हैं? याद रखो, तुमने ये सब अपनी जीविका के लिए किया था। ब्रायन शायद तुम्हारा पीछा करता होगा, लेकिन मुझे नहीं पता कि तुम किस बारे में बात कर रहे हो!"

अंकल फ्रैंक ने समझाया, "स्लॉट मशीनों को हराने लायक समझा जाना चाहिए। इसका मतलब यह नहीं कि लोगों को यह सोचना ही होगा कि वे फायदे में हैं, दरअसल, ज़्यादातर लोग जानते हैं कि वे फायदे में नहीं हैं, और हो भी नहीं सकते, या कैसीनो चलता ही नहीं रह सकता क्योंकि इससे पैसे का नुकसान होगा। हालाँकि, अगर ऐसा लगता है कि खिलाड़ियों के जीतने की तुलना में हारने की संभावना थोड़ी ज़्यादा है, बस थोड़ी सी, तो वे किस्मत आजमाने की उम्मीद में खेलना जारी रखेंगे, या अगर कोई हुनर का खेल है, तो 'बाधा पार करने' की उम्मीद में, अगर कोई अब भी इस शब्द का इस्तेमाल करता है। दूसरे शब्दों में, एक हद तक, वे जानते हैं कि वे लंबे समय में नहीं जीत सकते, लेकिन फिर भी मानते हैं कि वे जीत सकते हैं। क्या यह बेतुका नहीं है? जो आप जानते हैं उसके बिल्कुल विपरीत मानना ? "

जूलियन ने जवाब दिया, "मैं कल्पना भी नहीं कर सकता कि मैं कभी किसी ऐसी बात पर विश्वास करूंगा जो न केवल मेरे व्यक्तिगत अनुभवों के विरुद्ध हो, बल्कि सभी उपलब्ध आंकड़ों और किसी भी ऐसी बात के विरुद्ध हो जिसका तार्किक रूप से अनुमान लगाया जा सके।"

"मुझे संदेह है कि आप भी ऐसा करेंगे," जवाब आया, "साथ ही, ऐसे लोग भी हैं जो ठीक यही करते हैं।"

"अन्य दो कारक क्या थे?"

"दूसरा पहलू है वॉक-अवे फैक्टर की धारणा। असल में, अंतिम लक्ष्य एक ऐसी मशीन डिज़ाइन करना है जिसे लोग तब तक खेलते रहें जब तक कि उनके द्वारा लाए गए सारे पैसे खत्म न हो जाएँ, और साथ ही लोगों को यह यकीन दिलाना भी है कि वे इतना जीत सकते हैं कि बस 'चले जाएँ'। यह वास्तव में एक संतुलनकारी कार्य है क्योंकि सबसे पहले तो खिलाड़ी के जीतने की एक उचित संभावना होनी चाहिए ताकि वह संतुष्ट हो सके, लेकिन पूरी तरह से नहीं। उसके बाद, खिलाड़ी जीत की एक निश्चित राशि तक पहुँचने की कोशिश में लगा रहता है, लेकिन आम तौर पर असफल हो जाता है, और फिर लक्ष्य बन जाता है, 'वापस बराबरी पर आना।' है ना? वे बस वहीं पहुँचना चाहते हैं जहाँ वे खेल शुरू करने से पहले थे और यही उनकी सफलता होगी!"

जूलियन ने स्पष्ट शब्दों में कहा, "यह कोई बड़ी सफलता नहीं लगती।"

"ठीक है," अंकल फ्रैंक ने जवाब दिया, "ऐसा नहीं है, लेकिन फिर भी यह सबसे अच्छी बात नहीं है। सबसे अच्छी बात यह है कि अगर खिलाड़ी बराबर, बराबर, या शायद बराबर से थोड़ा बेहतर स्कोर भी कर लेता है, तो भी वे इसे इस बात का सबूत मानते हैं कि वे अपनी मनचाही राशि तक पहुँच सकते हैं। आपके पास तुलनात्मक रूप से ज़्यादा रिटर्न प्रतिशत वाली एक मशीन हो सकती है, जिसमें असल में कोई बड़ा जैकपॉट नहीं होता, लेकिन लोग सोचते हैं कि वे बस कुछ लगातार सफल गेम खेलकर अपने लिए जो भी मनमाना पैसा तय करते हैं, उसे हासिल कर सकते हैं।"

"यह तो लगभग ठगी जैसा लगता है।"

अंकल फ्रैंक के चेहरे पर लगभग एक पीड़ादायक भाव आ गया, उनके होंठ थोड़े नीचे झुक गए और उन्होंने जवाब दिया, "ऐसा नहीं है, वास्तव में, यह दुनिया में किसी भी तरह की ठगी से कोसों दूर है। लोग वास्तव में जो चाहते हैं, वह है किसी लक्ष्य तक लगभग पहुँचने का उत्साह, जिसका अंतिम परिणाम संयोग पर छोड़ दिया जाता है, और शायद थोड़े से कौशल की भी।"हालाँकि, यह हर किसी के लिए सच नहीं है, यही वजह है कि अभी भी कुछ मशीनें हैं जिनमें बहुत बड़ा जैकपॉट होता है, हालाँकि ज़्यादातर खेलों में लगभग कुछ भी नहीं मिलता, लेकिन वह खिलाड़ी पूरी तरह से अलग तरह का जनसांख्यिकीय समूह है। खिलाड़ी, ज़्यादातर, वही पा रहा है जो वह असल में चाहता है क्योंकि वह हार रहा है।"

"मैं एक पल के लिए भी इस बात पर विश्वास नहीं करता।"

"जूलियन," अंकल फ्रैंक ने कहा, "स्लॉट मशीनें लगभग दो शताब्दियों से किसी न किसी रूप में मौजूद हैं, और मेरे द्वारा बताई गई भुगतान संरचना जैसी स्लॉट मशीनें लगभग एक शताब्दी से मौजूद हैं। केवल एक चीज़ जो कभी सार्थक रूप से बदलती है, वह है प्रस्तुति, और लोगों को जोड़े रखने के लिए यह आवश्यक है, लेकिन स्लॉट मशीनें अन्यथा वही काम कर रही हैं जो वे हमेशा से करती आई हैं और शायद हमेशा करती रहेंगी।"

अपने एकांतप्रिय स्वभाव के बावजूद, जूलियन को हमेशा से ही मानव मनोविज्ञान में रुचि रही थी और यह उसके लिए प्रत्यक्ष शिक्षा जैसा था, "तीसरी बात क्या थी, फिर?"

"रीप्ले वैल्यू," अंकल फ्रैंक ने तुरंत जवाब दिया, "और, अब जब मैं इसके बारे में सोचता हूँ, तो यह वास्तव में सबसे महत्वपूर्ण कारक है। यहाँ तक कि जब कोई खिलाड़ी जीतता है, भले ही मनोविज्ञान और लगातार दांव लगाना एक साथ काम करते हों, फिर भी खेल को मूल रूप से मज़ेदार होना चाहिए अगर आप चाहते हैं कि खिलाड़ी डिवाइस में अपना पैसा लगाना जारी रखें। अगर यह बहुत स्पष्ट लगता है," अंकल फ्रैंक हँसे, "ऐसा इसलिए है क्योंकि यह है।"

"मुझे यह समझने दीजिए," जूलियन ने शुरू किया, "आप यह सुझाव दे रहे हैं कि लोगों को ये खेल बार-बार खेलने लायक लगते हैं, भले ही वे इसके लिए पैसे गँवा रहे हों, सिर्फ इसलिए कि उन्हें ये मज़ेदार लगते हैं? ऐसा लगता है कि यह बात केवल सबसे सुस्त दिमाग वालों पर ही लागू होगी।"

अंकल फ्रैंक ने ज़ोर से हंसते हुए कहा, "यह बौद्धिक स्पेक्ट्रम की पूरी श्रृंखला पर लागू होता है, जूलियन! मैं तुमसे एक सवाल पूछता हूँ, क्या तुमने कोई खेल एक से ज़्यादा बार खेला है?"

जूलियन को जवाब के बारे में ज़्यादा सोचने की ज़रूरत नहीं पड़ी। उसे तुरंत एहसास हुआ कि उसने न सिर्फ़ वह डांसिंग गेम खेला था जिसके बारे में उसने अपने चाचा को कई बार बताया भी नहीं था, बल्कि उसने उसे सबसे ज़्यादा बार खेला था और यही वह गेम था जिसमें वह सबसे बुरा था! जूलियन, लगभग अविश्वास में, बस सिर हिलाने के अलावा कुछ नहीं कर सका। इस बारे में और सोचने पर, उसे यह भी एहसास हुआ कि उसे शायद ही कभी एहसास हुआ था कि उसने एक बहुत ही भाग्यशाली शॉट मारा था जिससे उसे शूटिंग गेम में पैसे जीतने का मौका मिला था, जिसमें वह जीत गया था, और उसने लगभग तय कर लिया था कि वह इस उम्मीद में कि वह कुछ और पैसे जीतेगा, वह गेम खेलना जारी रखेगा।

"इसकी चिंता मत करो," अंकल फ्रैंक ने जूलियन के अविश्वास के भाव की सराहना करते हुए शांतिपूर्वक कहा, "ऐसा कई लोगों के साथ होता है, और वास्तव में, यह लगभग किसी के साथ भी हो सकता है जब बात आती है 'सही खेल' खोजने की, क्या आप कुल मिलाकर जीत गए?"

"हाँ," जूलियन ने उत्तर दिया, हालांकि उसे संदेह था कि यदि उसके चाचा कुछ घंटे बाद आते तो वह जीत नहीं पाता, "मैंने कुछ डॉलर जीते, लेकिन राशि इतनी कम थी कि उसका उल्लेख करना उचित नहीं है।"

"वे कहते हैं कि, 'हारना दूसरी सबसे बुरी बात है जो पहली बार जुआ खेलने वाले के साथ हो सकती है,'" अंकल फ्रैंक ने उत्तर दिया, "कोई बात नहीं, बस अब स्लॉट मशीन मत खेलो और न केवल आप जीवन भर विजेता रहेंगे, बल्कि इसके बाद, आप कभी नहीं हारेंगे!"

"ब्रायन ने मुझे बताया कि उनमें से कुछ को हराया जा सकता है।"

अंकल फ्रैंक ने ब्रायन को आरोप लगाने वाली नज़र से देखा, इससे पहले कि उन्हें याद आया कि ब्रायन एक मशीन है, "यह किसी भी व्यावहारिक अर्थ में सच नहीं है।"

जूलियन ने पूछा, "आपका क्या मतलब है?"

"खिलाड़ियों की ट्रैकिंग पहले से कहीं बेहतर हो गई है," अंकल फ्रैंक ने शुरू किया। "जब आप हेलमेट किराए पर लेते हैं, तो मशीनों को पता चल जाता है कि कौन खेल रहा है और वे लगातार आपके नतीजों पर नज़र रखती हैं। जब आप जीतते हैं, तो मशीनें खुद ही यह तय कर लेती हैं कि एक खास संख्या में ट्रायल के बाद आपके बेतरतीब ढंग से आगे रहने की कितनी संभावना है। और जब आपके द्वारा खेले गए मैचों की संख्या के मुकाबले आपकी जीत इस हद तक पहुँच जाती है कि वे बेतरतीब नहीं रह जातीं, और इसमें ज़्यादा समय भी नहीं लगता, तो कैसीनो आपसे उस खास खेल, उस खास तरह के खेल, जैसे शूटिंग गेम, खेलना बंद करने के लिए कहता है, या कभी-कभी कैसीनो आपको पूरी तरह से प्रतिबंधित कर देते हैं।"

जूलियन ने कहा, "यह उचित नहीं लगता।"

"मैं मानता हूँ कि कैसीनो प्रबंधन का यह एक पहलू है जिससे मैं असहमत हूँ," अंकल फ्रैंक ने उत्तर दिया, "इसके अलावा, आजकल खेलों को इस तरह से डिज़ाइन किया जाता है कि लगभग कोई भी कौशल-आधारित खेलों में इतना अच्छा नहीं बन सकता कि कैसीनो को किसी भी राशि से हरा सके जो वास्तव में अंतिम परिणाम के लिए हानिकारक हो, लेकिन अधिकांश कैसीनो, लगभग सिद्धांत के आधार पर, उस खिलाड़ी के खिलाफ प्रतिकूल कार्रवाई करने में खुश दिखते हैं जिसे वे लाभ में समझते हैं।हालांकि, कुछ कैसीनो किसी खिलाड़ी को दूसरों की तुलना में अधिक समय तक खेलने देते हैं, क्योंकि यह धारणा कि कुछ खिलाड़ी लगातार गेम जीत सकते हैं, अक्सर लोगों को यह सोचने पर मजबूर कर देती है कि वे स्वयं भी ऐसे खिलाड़ी बन सकते हैं, भले ही उनके पास ऐसा करने के लिए अपेक्षित कौशल का अभाव हो।"

"ताश के खेल के बारे में क्या? क्या लोग उन्हें लंबे समय तक हरा सकते हैं?"

"मैं मानता हूँ कि मुझे उनके बारे में ज़्यादा जानकारी नहीं है," अंकल फ्रैंक ने चिंतनशील स्वर में कहा, "तो, यह ज़्यादातर दूसरों से मिली जानकारी पर आधारित है, लेकिन मेरी समझ यह है कि एक समय था जब ताश के खेल को गणित में कुशल खिलाड़ी आसानी से हरा सकते थे। बेशक, वे खेल ज़्यादातर बेहतर नियमों पर आधारित थे, जिससे कैसीनो को आज के नियमों के आधार पर मिलने वाले फ़ायदे की तुलना में बहुत कम फ़ायदा होता था।"

"क्या अब उनमें से किसी को भी हराया जा सकता है?"

"एक बात तो यह है," अंकल फ्रैंक ने जवाब दिया, "यह निश्चित रूप से एक लाइव डीलर गेम होगा, एक लाइव डीलर टेबल पर, इसलिए न केवल ये गेम ज़्यादा न्यूनतम राशि पर खेले जाते हैं, बल्कि उन दुर्लभ परिस्थितियों में भी, जब आपके पास थोड़ा सा भी लाभ होता है, आपको बहुत ज़्यादा पैसा दांव पर लगाना पड़ता है, इसलिए इसे सीखने और लागू करने में समय लगाना शायद ही सार्थक हो। कुछ लोग इसे मूलतः शौक़ के तौर पर करते हैं, लेकिन उनमें से भी कुछ लोगों की पहचान कर ली जाती है और उन्हें आगे से इसे न खेलने के लिए कहा जाता है।"

"यह सब कैसे उचित है?"

"कैसिनो वास्तव में कभी निष्पक्ष नहीं रहे," जवाब आया। "बस, जैसे-जैसे तकनीक में सुधार हुआ है, कैसिनो निष्पक्ष न होने में भी बेहतर होते गए हैं। खिलाड़ियों की ट्रैकिंग वास्तव में उन लोगों के लिए सबसे बड़ी बाधा है जो लाभ के साथ खेल सकते हैं, पहचान सत्यापन इतना बेहतर हो गया है कि किसी भी तरह के छद्म नाम से खेलना असंभव है, इसलिए कैसिनो को हमेशा पता रहता है कि कौन दांव लगा रहा है। अगर आप शौकिया हैं, तो मुझे लगता है कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, जब तक आपको पता है कि अंततः हथौड़ा गिरने वाला है, लेकिन पेशेवर लाभ का खेल, बेहतर शब्द के अभाव में, खत्म हो चुका है।"

"मैंने सुना है कि खेलों में सट्टेबाजी को हराया जा सकता है, और पोकर अभी भी मौजूद है, है ना?"

"यह बात दोनों ही मामलों में आंशिक रूप से ही सही है। सट्टेबाज़ी की रेखाओं को तोड़ा जा सकता है, लेकिन रेखाओं के निर्धारण के तरीके से उत्पन्न अंतर्निहित हाउस एज ऐसी है कि उसे किसी भी हद तक नहीं हराया जा सकता। सबसे पहले, सट्टेबाज़ों को एक फ़ायदेमंद रेखा ढूँढ़नी होगी, जो, जैसा कि मैंने सुना है, हर दस हज़ार प्रस्तावों में से एक के ज़रिए आ सकती है, जिनमें से कोई भी किसी भी तरह का 'पारंपरिक दांव' नहीं है," अंकल फ़्रैंक ने अपनी हवा में बात समाप्त की और आगे कहा, "ये सभी 'प्रॉप बेट्स' के ज़रिए आते हैं, और उन पर सट्टेबाज़ी की सीमा इतनी कम है कि, फिर से, यह शौकिया लोगों का खेल का मैदान है। पेशेवर तौर पर या किसी भी सार्थक राशि के लिए ऐसा करने का कोई तरीका नहीं है।"

"और पोकर?"

"पोकर थोड़ा अलग है," अंकल फ्रैंक ने स्वीकार किया। "हालाँकि, घर पहले की तुलना में बहुत ज़्यादा 'रेक' लेता है, जिसका मतलब है कि कैश गेम में हर पॉट का एक निश्चित कट प्रतिशत या टूर्नामेंट में प्रवेश शुल्क, इसलिए पेशेवर रूप से ऐसा करने वाले लोग कम ही हैं। अगर आपका कोई घरेलू खेल है, तो उसमें आमतौर पर रेक नहीं होता, इसलिए आप दूसरे खिलाड़ियों से बेहतर प्रदर्शन करके सफल हो सकते हैं। हालाँकि, मुझे लगता है कि कैसीनो पोकर या टूर्नामेंट की फीस में रेक इतना ज़्यादा है कि 99.999% खिलाड़ी इसे पार नहीं कर पाएँगे।"

जूलियन ने सुझाव दिया, "यह पूरी बात वास्तव में बिल्कुल भी उचित नहीं लगती।"

"यही बात है, जूलियन, कैसीनो कभी भी निष्पक्ष नहीं रहे। उनसे अपेक्षा की जाती है कि वे यादृच्छिकता के अर्थ में निष्पक्ष खेल पेश करें, या वर्चुअल रियलिटी गेम जो खिलाड़ी को हारने के लिए पूरी तरह से धांधली वाले न हों, जब कोई उचित परिस्थितियाँ न हों जो उस परिणाम की ओर ले जाएँ, लेकिन वे इस अर्थ में निष्पक्ष नहीं हैं कि घर हमेशा बढ़त बनाए रखता है। यहाँ तक कि जब खेल सैद्धांतिक रूप से और व्यावहारिक रूप से भी हराने योग्य थे, तब भी वास्तव में ऐसी स्थिति कभी नहीं थी और खेल मोटे तौर पर ऐसा होने से रोकने के लिए डिज़ाइन किए गए थे, केवल कुछ अपवादों को छोड़कर। कैसीनो, आखिरकार, जुआ नहीं खेलना चाहता...खिलाड़ी खेलना चाहते हैं।"

"तो फिर, अंकल फ्रैंक, आपने मुझे यहाँ क्यों बुलाया?" जूलियन ने हैरानी से पूछा, "गोल्डन गूज़ में मेरे आने का क्या मतलब है, अगर कोई भी खेल जीतना संभव नहीं है, या अगर मैं उन्हें हरा भी दूँ, तो भी वे मुझे बाहर निकाल देंगे? हम ऐसे कैसे मज़े कर पाएँगे?"

"मैं कैसीनो में हर समय आनंद लेता हूं," अंकल फ्रैंक ने कहा, "कैसीनो में जितने भी परिवर्तन हुए हैं, चाहे वह वर्चुअल रियलिटी आधारित स्लॉट मशीनें हों, या कुछ और, समग्र वातावरण वास्तव में बहुत ज्यादा नहीं बदला है, और यह विशेष रूप से टेबल गेम के मामले में सच है।आप यहां मुफ्त पेय प्राप्त कर सकते हैं और साथ ही सभी कम कपड़े पहने कॉकटेल वेट्रेसों को देख सकते हैं, कम से कम तब, जब आपने हेडगियर नहीं पहना हो!

जूलियन ने इसे स्वीकार नहीं किया, लेकिन उसने 'कम कपड़ों में कॉकटेल वेट्रेस' पर गौर किया था और उस दृश्य की सराहना ज़रूर की थी। खिलाड़ी को जीतने की उचित उम्मीद हो या न हो, उसने यह भी देखा कि वे सभी मज़े कर रहे थे, चाहे उनका पसंदीदा खेल कोई भी हो। दरअसल, लोगों और माहौल को देखना लगभग उतना ही मनोरंजक था जितना कि असली खेल खेलना।

उसने अंकल फ्रैंक से पूछा कि क्या उसे बस कुछ मिनट इधर-उधर घूमने में कोई दिक्कत नहीं होगी। अंकल फ्रैंक मान गए और जूलियन ने घूमते हुए और सब कुछ देखते हुए समय बिताया। उसने देखा कि कोई पुराने ज़माने की स्लॉट मशीनों में से एक पर टैप-टैप-टैप कर रहा था, मानो उसे उम्मीद हो कि इससे नतीजे बदल जाएँगे। मेगाबक्स मशीन पर एक महिला खेल रही थी, जिसने दो मेगाबक्स चिह्नों को मारा, लेकिन तीसरी रील पर चूक गई, उसने अपना सिर अपने हाथों में छिपा लिया और जूलियन को लगा कि वह रो रही है, लेकिन फिर उसने अपना सिर ऊपर उठाया और चेहरे पर एक टेढ़ी मुस्कान के साथ उसे हिलाया।

स्वचालित कॉकटेल वेट्रेस में से एक ने जूलियन के वर्चुअल रियलिटी हेलमेट को स्कैन किया और कहा, "आज तक के आपके खेल ने आपको दो मुफ़्त मादक पेय पदार्थों का हक़दार बना दिया है। और कॉकटेल जीतने के लिए, कृपया गोल्डन गूज़ में खेलना जारी रखें! क्या आप अभी अपने मुफ़्त मादक पेय पदार्थों में से एक का आनंद लेना चाहेंगे? गैर-मादक पेय पदार्थों का आनंद आप किसी भी समय, चाहे आप किसी भी स्तर के खेल में हों, मुफ़्त में ले सकते हैं, बशर्ते आपने हेलमेट किराए पर लिया हो। गोल्डन गूज़ पर आने के लिए एक बार फिर धन्यवाद, कृपया अपना ऑर्डर दें या बस कहें, 'नहीं, धन्यवाद।'"

"उम...शायद बाद में?"

"जवाब इस तरह दर्ज किया गया कि 'नहीं, शुक्रिया', गोल्डन गूज़ कैसीनो के आपके संरक्षण के लिए फिर से शुक्रिया। अगर आप अपना मन बदलते हैं, तो बस 'कॉकटेल' कहें, और आपको उसी क्रम में परोसा जाएगा जिस क्रम में आपकी आवाज़ सुनी गई थी।"

"जूलियन, वे अभी भी उच्च-सीमा वाले क्षेत्रों में लाइव कॉकटेल वेट्रेस का उपयोग करते हैं," अंकल फ्रैंक ने आँख मारते हुए कहा, "कम से कम तुम वहाँ नाटक तो कर सकते हो, लेकिन तुम जानते हो कि तुम इन स्वचालित मशीनों में से किसी को भी अपने साथ बिस्तर पर नहीं ला पाओगे।"

वे कसीनो के फ़्लोर पर घूमते रहे, जूलियन खुद को रोक नहीं पाया और हर जगह चमकती रोशनियों की प्रशंसा करने लगा। उसने अपना ड्रिंक लेने से पहले थोड़ा सोचा, उसने कहा, "कॉकटेल," लेकिन उसने एनर्जी ड्रिंक लेने का फ़ैसला किया। उसे शराब पिए हुए बहुत समय हो गया था, उसने सोचा कि शायद एक ड्रिंक से ही उस पर असर हो जाएगा।

"मैंने अभी तक कुछ भी नहीं बजाया है," अंकल फ्रैंक ने घोषणा की, "एक मिनट रुको और फिर कहो, 'कॉकटेल,' और अगर तुम उनका उपयोग नहीं करने वाले हो, तो कृपया मेरे लिए रम और कोक ले आओ।"

एक स्वचालित कॉकटेल वेट्रेस ने आकर फ्रैंक की ओर देखा और कहा, "आपने वर्चुअल रियलिटी हेलमेट नहीं पहना है, महोदय, यदि आपने आज कोई टेबल गेम खेला है तो कृपया अपनी उंगली मेरी हथेली पर फिंगरप्रिंट स्कैनर पर रखें और मैं देखूंगी कि आपको कोई मुफ्त मादक पेय मिलता है या नहीं। यदि नहीं, तो भी आपको मुफ्त में एक गैर-मादक पेय मिल सकता है।"

"यह मेरे लिए था," जूलियन ने कहा, "मुझे रम और कोक चाहिए था, कृपया।"

"बहुत बढ़िया विकल्प, सर," ऑटोमेटन ने उत्तर दिया, "मैं एक मिनट से भी कम समय में आपके ऑर्डर के साथ वापस आऊंगा, गोल्डन गूज कैसीनो को चुनने के लिए धन्यवाद।"

जूलियन ने हंसते हुए कहा, "इसे मूर्ख बनाना एक मशीन को मूर्ख बनाने से कहीं अधिक आसान था।"

उसके चाचा ने जवाब दिया, "तुमने शायद कोई मूर्खता नहीं की, लेकिन अगर तुम शराब पीने के हकदार हो, तो तुम शराब पीने के हकदार हो। जब तक तुम ही इसे ऑर्डर करते हो, एक बार मिल जाने पर तुम इसके साथ जैसा चाहो, वैसा कर सकते हो।"

तीनों एक उच्च-सीमा वाले कमरे में गए और कुछ वर्चुअल रियलिटी मशीनों को देखा, दो लाइव कॉकटेल वेट्रेस वहाँ इधर-उधर घूम रही थीं, जिससे जूलियन की इस धारणा की पुष्टि हुई कि मशीनें असल औरतों की जगह नहीं ले सकतीं। "मुझे लगता है कि मैं वह ड्रिंक ले लूँगा," उसने अपने चाचा से कहा।

"आप कर सकते हैं," अंकल फ्रैंक ने जवाब दिया, "लेकिन, मुख्य मंजिल से आपको मिलने वाले मुफ़्त मादक पेय यहाँ मुफ़्त गैर-मादक पेय में बदल जाएँगे, जिनकी कीमत ही असल में पैसे में चुकानी पड़ेगी अगर आपने पर्याप्त नहीं खेला है। हर कैसीनो में फ़ॉर्मूला अलग होता है, लेकिन आम तौर पर, आपको यहाँ सिर्फ़ एक मुफ़्त मादक पेय पाने के लिए पाँच मुफ़्त मादक पेय जीतने होंगे। उस मशीन पर न्यूनतम राशि देख लीजिए!"

जूलियन ने उस मशीन को देखा जिसकी ओर उसके चाचा ने इशारा किया था और उसे लगा कि उसने दशमलव बिंदु देखा है, जिसमें कीमतों पर सिर्फ़ तीन अंक, जैसे कि $50.0, अब आम बात हो गई है क्योंकि एक दशक पहले ही पेनी और निकल को मुद्रा से हटा दिया गया था। "पचास डॉलर? मैंने मुख्य मंज़िल पर एक और महंगी मशीन देखी।""

"इसमें कोई दशमलव बिंदु नहीं है," उसके चाचा ने हंसते हुए कहा, "यह पांच सौ डॉलर की मशीन है, और इसकी कीमत केवल पांच सौ डॉलर इसलिए है क्योंकि आपको एक बार में कम से कम दो नाटक खरीदने होंगे!"

"मैं अच्छा पैसा कमाता हूँ, लेकिन यह मेरे लिए बहुत ज्यादा है।"

"लगता है कुछ लोगों का खून तुमसे भी ज़्यादा अमीर है। मेरे लिए तो यह भी बहुत अमीर है, लेकिन टेबल गेम्स के लिए हाई लिमिट वाले कमरे में कुछ बहुत बढ़िया है, चलो चलें!"

जूलियन को समझ नहीं आ रहा था कि अपने चाचा के पीछे-पीछे चलते हुए उसे क्या उम्मीद करनी चाहिए, हालाँकि वे कई मिनट, शायद आधे घंटे तक कसीनो में घूमते रहे थे, उसके चाचा ने कोई खास खेल या जगह नहीं बताई थी। वह असल में जूलियन का पीछा कर रहा था, न कि उससे ज़्यादा। हाई लिमिट टेबल गेम्स के रास्ते में, जूलियन उस शूटिंग गेम के पास से गुज़रा जिसमें उसने असल में जीत हासिल की थी और सिर हिलाने से पहले उसने दोबारा खेलने के बारे में सोचा।

"इस कैसिनो में कुछ तो कमाल है, जूलियन," उसके चाचा ने शुरू किया। "और भी कैसिनो हैं जहाँ यह खेल लाइव डीलरों द्वारा संचालित होता है, लेकिन न्यूनतम दांव अक्सर तीन सौ से लेकर एक हज़ार डॉलर तक हो सकता है। इस कैसिनो में, हालाँकि खेल उच्च सीमा वाले कमरे में होता है, दो टेबलों पर न्यूनतम दांव केवल पच्चीस डॉलर का है।"

"मैं समझता हूं कि अभी भी घर का लाभ है?"

"ज़ाहिर है," उसके चाचा ने जवाब दिया, "हालांकि अगर आप सही तरीक़े से खेलें तो इस गेम में हाउस एज वास्तव में बहुत कम है। ऐसा इसलिए है क्योंकि यह अभी भी एक बेहद लोकप्रिय गेम है और इस गेम को हराने का न तो कभी कोई तरीका था, न है और न ही कभी होगा। बेशक, यह लोगों को यह सोचने से नहीं रोकता कि ऐसा हो सकता है क्योंकि उन्हें लगता है कि वे नतीजों को नियंत्रित कर सकते हैं, लेकिन वास्तव में ऐसा कोई तरीका नहीं है।"

"वह कौन सा खेल होगा?"

"क्रेप्स, बिल्कुल!" जूलियन के चाचा ने उत्साह से कहा, "न्यूनतम नियमों के अलावा, क्रेप्स एक ऐसा कैसिनो गेम है जो मौजूदा नियमों के तहत पहली बार पासा फेंकने के बाद से लगभग अपरिवर्तित रहा है। एक समय पर उन्होंने इस गेम का इलेक्ट्रॉनिक संस्करण भी आज़माया था, लेकिन कुछ दशकों बाद वह भी बंद हो गया। इस गेम की सबसे अच्छी बात यह है कि खिलाड़ी को पासा फेंकने का मौका मिलता है!"

जूलियन हैरान होकर बोला, "छी!"

"चिंता मत करो, जूलियन, मुझे लगता है कि यह खेल में एक और बदलाव है। नए खिलाड़ी को दिए जाने से पहले पासों को साफ़ किया जाता है, इसलिए तुम्हें इस तरह की किसी भी चीज़ के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है।"

जूलियन और उसके चाचा ने अगले कई घंटों तक क्रेप्स खेला और रास्ते में ऊपर-नीचे होते हुए भी आनंद लिया। फ्रैंक ने अपने मुफ़्त मादक पेय का आनंद लिया, कुल दांव में प्रत्येक $2,000 पर एक कमा रहा था, और उसने जूलियन के अधिकांश पेय का भी आनंद लिया, क्योंकि जूलियन अभी भी अर्थपूर्ण रूप से पीने के लिए अनिच्छुक था। जूलियन को यह देखकर सुखद आश्चर्य हुआ कि उसे न केवल वास्तविक खेल खेलने में, बल्कि अन्य खिलाड़ियों के साथ बातचीत करने में भी कितना मज़ा आ रहा था, उसने यह भी देखा कि यह खेल इस मायने में अनोखा था कि लोग एक साथ खेल रहे थे, जबकि वे सभी (आमतौर पर) पासे पर कुल सात नहीं देखना चाहते थे। जब उसके मूल दांव पर अधिकतम 10 गुना की संभावना के साथ चार आया, तो वह खुशी से चिल्ला उठा, हालाँकि यह उसे वापस बराबरी पर लाने के लिए मुश्किल से ही पर्याप्त था।

खेलने के बाद, वे जूलियन के कमरे में लौट आए और फ्रैंक ने बताया कि जूलियन को उसके साथ कैलिफ़ोर्निया के किसी पहाड़ पर "बैकपैकिंग" ट्रिप पर जाना चाहिए, जिसकी योजना उसके चाचा ने बनाई थी। बेशक, जूलियन को बाद में ब्रायन से पूछना पड़ा कि "बैकपैक" क्या होता है, लेकिन फिर भी वह ट्रिप के लिए मान गया। जूलियन के मन में आया कि अगर पासे फेंकने जैसा साधारण खेल खेलना भी मज़ेदार हो सकता है, तो शायद दुनिया में और भी चीज़ें हैं जिनका अनुभव करना ज़रूरी है। दिलचस्प बात यह है कि उसे यह भी लगा कि लोगों को अपने अपार्टमेंट से बाहर निकलने की जितनी कम ज़रूरत होगी, उतना ही ज़्यादा उन्हें बाहर निकलने की इच्छा होनी चाहिए।

द्वारा लिखित: Brandon James