परम प्रणाली - अध्याय 3

अध्याय 3

बड़ी उत्सुकता से, सम्राट ने युद्धक्षेत्र का जायज़ा लिया। सबसे पहली चीज़ जो उसकी नज़र पड़ी, वह थी असंभव रूप से चिकनी और चमकदार हरी घास, जो सबसे ज़्यादा सँवारे हुए लॉन से भी ज़्यादा साफ़-सुथरी थी। चारों ओर और ऊपर देखते हुए, उसने पाया कि वह और उसके सैनिक गुफाओं से निकलकर एक घाटी में पहुँच गए थे, जो चारों ओर घास के मैदानों से घिरी हुई थी, और त्रिकोणीय खाइयाँ, अन्यथा समतल ढलान से बाहर निकली हुई, मानो पिरामिड घाटी के ऊपर तक पहुँच रहे हों।

पहाड़ों के बीचों-बीच एक दरार थी; एक छोटी सी घाटी, जिसमें सैकड़ों, शायद हज़ारों, वर्दीधारी सैनिक तैयार खड़े थे। सबसे ऊँचे बुर्ज पर उनका नेता खड़ा था, जो तेज़ धूप में एक साँवला सा चेहरा था, उसकी एकमात्र पहचान उसकी कमर पर बंधा एक पट्टा था जिसे तेज़ हवाएँ सम्राट के दाहिनी ओर झटक रही थीं।

नेता की आवाज मीनार से आई, एक युद्धघोष जिससे सम्राट को पता चले कि नेता ने अपने आदमियों को गुफाओं से बाहर निकलते देखा है; "लैंडस्ट्रोम!!!"

नेता के वर्दीधारी सैनिक और भी ज़्यादा सतर्क होकर, अपने हथियारों पर हाथ रखे, उस हमले के आदेश का इंतज़ार कर रहे थे जो कभी आने वाला नहीं था। ये सैनिक वहाँ रक्षा करने, अपने असंख्य शत्रुओं के सैनिकों को लेकर उन्हें अपना बनाकर अपनी संख्या को मज़बूत और सुदृढ़ करने के लिए थे। उन्होंने न कभी हमला किया था और न कभी करेंगे। उनके शत्रु झुंड में उनके पास आए थे, उनके राज्य को उखाड़ फेंकने की कोशिश में, और उनके शत्रु कभी सफल नहीं हो सकते थे, क्योंकि राज्य की सेना बहुत बड़ी थी। ये हज़ारों सैनिक राज्य के कुल भंडार का केवल एक छोटा सा हिस्सा थे।

हालाँकि, कई दुश्मन, बिना किसी चुनौती के, बिना किसी बुलावे के, अपनी इच्छा और इच्छा से, शक्तिशाली साम्राज्य को ध्वस्त करने के प्रयास में आ गए। इन दुश्मनों ने अब तक जो सबसे अच्छा किया, वह साम्राज्य के कुछ सैनिकों को कैद करना था, और वह भी अक्सर अस्थायी रूप से; किसी भी दुश्मन ने साम्राज्य के लिए कभी कोई बड़ा खतरा पैदा नहीं किया था और न ही कोई दुश्मन कभी करेगा।

अपने गोल शरीर और पर्याप्त परिधि के बावजूद, सम्राट वीर लग रहा था, उसका लाल लबादा भी हवा को उड़ा ले जा रहा था, जिससे उसके सामने का प्रभावशाली कवच दिखाई दे रहा था, और पीछे...उसकी नितंबों की दरार।

सम्राट की सेनाएँ अपनी वर्दी के रंग के अनुसार संगठित थीं; सेनापति काले रंग की वर्दी पहनते थे जिस पर उनके दाहिने वक्ष से लेकर बाएँ धड़ तक एक सफ़ेद तिरछा कट लगा होता था। अन्य सैनिक भी इसी तरह सफ़ेद कट से सुसज्जित थे, हालाँकि कप्तान हरे और कॉर्पोरल लाल रंग की वर्दी पहनते थे। हालाँकि, निजी सैनिक पूरी तरह से सफ़ेद रंग से सजे होते थे।

सम्राट ने आदेश दिया, "आप निजी सैनिकों के दसवें हिस्से का एक खोजी दल भेजेंगे, मैं उनकी सुरक्षा की पूरी स्थिति देखना चाहता हूँ।"

"जैसा मेरे शासक की इच्छा हो," आदेश देते हुए एक जनरल ने कहा।

खोजी दल रवाना हो गया, लेकिन वे सम्राट के गढ़ और दुश्मन के बुर्ज के बीच आधे रास्ते से आगे नहीं पहुँच पाए थे कि दो चमकते लाल प्रकाश के घन, जिनमें से प्रत्येक से गोलाकार मोती-सफ़ेद विस्फोटों की चमकदार चमक निकलती हुई, ज़मीन पर गिर पड़े। सैनिक लगभग तुरंत ही आग की लपटों में जलकर राख हो गए, और सम्राट ने नए आदेश दिए। "हम एक पिनसर हमले की तैयारी के लिए एक सामने से हमला करने का नाटक करेंगे, दूसरा स्थान सबसे बाईं ओर है, बारहवाँ सबसे दाहिना है। यह छद्म हमला सातवें स्थान के पास पहुँचेगा; पिनसर दूसरे, तीसरे, ग्यारहवें और बारहवें स्थान के पास पहुँचेंगे। तुरंत हमला करो!"

"जैसी मेरी इच्छा," उन दलों के लिए जिम्मेदार तीन जनरलों ने जवाब दिया।

दो कॉर्पोरल ने बीच में हमले का नेतृत्व किया, जबकि निजी सैनिकों को फिर से पिनसर मूवमेंट में तैनात किया गया। अविश्वसनीय रूप से, शक्तिशाली साम्राज्य इस हमले के लिए तैयार था। उन्होंने एक साथ अपने दो फ्लेयर बम छोड़े, पहले ने पिनसर के बाईं ओर मौजूद निजी सैनिकों को भस्म कर दिया और दूसरे ने पिनसर के दाईं ओर मौजूद निजी सैनिकों को भस्म कर दिया। केंद्रीय हमलावरों को समझ नहीं आ रहा था कि क्या करें, इसलिए वे बस आगे बढ़ते रहे। बचाव की रणनीति अपनाते हुए, वे अगले तीन जोड़ी फ्लेयर बमों से बचने में कामयाब रहे, लेकिन चौथे बम ने उन्हें घायल कर दिया और उन्हें नष्ट कर दिया।

सम्राट ने चारों ओर देखा कि उसके पास कितने सैनिक बचे थे - चार जनरल, आठ कैप्टन, तथा मुट्ठी भर कॉर्पोरल और प्राइवेट सैनिक।

"आगे बढ़ो...आक्रमण करो," सम्राट ने आदेश दिया।

दो जनरलों ने उसकी ओर ऐसे देखा जैसे वह दबाव में टूट गया हो, एक जनरल बोला; "सम्राट, यह आत्महत्या है।"

सम्राट के पास निश्चित मृत्यु के सामने साहस और सम्मान के बारे में कोई भावुक भाषण देने का समय नहीं था; हो सकता है कि उसके सैनिक भाषण देने से पहले ही मर जाएँ। उसने बस दोहराया, "आगे बढ़ो..."शुल्क!"

"जैसा कि मेरे शासक का आदेश है," एक जनरल ने कहा और आदेश सुनाया। "मैं छह इकाइयों की चौड़ाई में, चौथे से छठे और आठवें से दसवें ठिकानों पर हमला करने के लिए एक पूर्ण-सामने का हमला चाहता हूँ, तुरंत हमला करो।"

आदेशानुसार सैनिकों की छह टुकड़ियाँ इकट्ठी हुईं और बहादुरी से आगे बढ़ीं, हालाँकि वे पूरी तरह से मौत के मुँह में थे। जब वे आधे रास्ते पर पहुँचे, तो दो फ्लेयर बम फटे, सबसे बाएँ वाले बम में तीन तिरछे गोलाकार सफ़ेद फ्लेयर्स का विस्फोट पैटर्न था, जबकि सबसे दाएँ वाले बम में चार हाथीदांत फ्लेयर्स का एक चौकोर विस्फोट पैटर्न था।

वे लोग आग की लपटों में घिर गए।

सम्राट युद्ध के मैदान को घूर रहा था, उसके चश्मे में हज़ारों नर्कों की आग की झलक दिख रही थी। उसने राज्य के कम से कम एक आदमी को तो मारना ही था।

सम्राट ने अपनी छाती के ऊपरी हिस्से का बकल खोला; लबादा ज़मीन पर गिर पड़ा। फिर सम्राट ने अपनी तलवार निकाली और दुश्मन की सीमा की ओर दौड़ पड़े। उन्होंने ऊपर देखा तो दो फ्लेयर बम उनकी ओर गिर रहे थे।

फ्लेयर बम उसके दोनों ओर गिर रहे थे, और हालाँकि गर्मी बहुत ज़्यादा थी, लेकिन उसकी तीखी आवाज़ सबसे ज़्यादा दर्दनाक थी। जब तक वह गिर नहीं गया, तब तक बस यही गर्मी और आवाज़ थी।
क्षण भर के लिए स्तब्ध और बहरा हो जाने के बाद यह सब चला गया, लेकिन एक सेकंड बाद वापस आ गया।

गर्मी, ध्वनि, गर्मी, ध्वनि।

ध्वनि।

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अपनी भारी-भरकम कद-काठी को देखते हुए, होश में आने लायक नहीं, डेविड इतनी तेज़ी से बिस्तर पर सीधा खड़ा हो गया। पसीने से लथपथ, अपनी सफ़ेद टी-शर्ट के पिछले हिस्से से चिपके हुए, उसने हथेली नीचे करके आवाज़ के स्रोत पर वार किया; घंटियों वाली एक पुराने ज़माने की अलार्म घड़ी। उसका वार चूक गया, और वह नाइटस्टैंड पर इतनी ज़ोर से लगा कि दर्द से वह पीछे हट गया और अपना हाथ पकड़े रहा।

"उफ़," वह कराह उठा, जब अलार्म चमत्कारिक रूप से नाइटस्टैंड से टकराकर फर्श पर गिर गया, और उसकी घंटी बिना रुके बजती रही।

डेविड ने अपना अगला हमला तैयार किया, हथेली बाहर निकालकर अलार्म पर वार किया; उसने बंद बटन की स्थिति का गलत अनुमान लगाया और अलार्म को एक तरफ से मारा, जिससे वह उसके वर्कस्टेशन, जो एक मनोरंजन केंद्र में बदल गया था, के नीचे गिर गया। एक ऐसी हरकत जिसे केवल डेविड ही शालीन समझ रहा था, वह बिस्तर से लुढ़क कर घुटनों के बल गिर गया। वह आधा रेंगता हुआ, आधा लड़खड़ाता हुआ वर्कस्टेशन की ओर गया और आश्चर्यजनक रूप से बज रहे अलार्म को पकड़ने के लिए नीचे हाथ बढ़ाया। अपने आस-पास की वस्तुओं के साथ अपने शरीर की स्थिति का फिर से गलत अनुमान लगाते हुए, उसने अपना सिर वर्कस्टेशन के उस हिस्से से टकरा दिया जो उसकी मेज का काम करता था।

अब हाथ में चोट और चक्कर आने के कारण डेविड चिल्लाया, "चूहा साला!" अपने चौथे प्रयास में, वह अंततः वर्कस्टेशन के नीचे पहुँचने में कामयाब रहा और बिना किसी और शारीरिक चोट के अलार्म बंद कर दिया।

"मुझे सुबह से नफरत है," वह बुदबुदाया।

सुबह के 8:00 बजे थे। डेविड को काम पर जाने के लिए तैयार होना था। लगभग एक महीने पहले, उसे किसी तरह स्थानीय किराना स्टोर में डेली क्लर्क की नौकरी मिल गई थी। उसे सुबह 9:00 बजे काम शुरू करना था, और आज समय पर पहुँचना बेहद ज़रूरी था, क्योंकि ऐसा करने पर उसे लगातार तीस दिनों तक पूरी उपस्थिति और समय की पाबंदी के लिए $50 का अटेंडेंस बोनस मिलता।

वह पाँच मिनट भी बिस्तर पर जाने की हिम्मत नहीं जुटा पाया, क्योंकि उसे पता था कि यह सब कुछ घंटों में बदल जाएगा। वह ऊपर नहाने चला गया और उन हालातों पर सोचने लगा जिनकी वजह से उसे यह नौकरी मिली थी।

गोल्डन गूज़ कैसीनो और होटल में अच्छी-खासी रकम गँवाने के बाद, डेविड ने सोचा कि उसे कोई अच्छी नौकरी ढूँढ़नी होगी। अगले दिन वह अपने इकलौते सच्चे दोस्त इवान ब्लेक के साथ इंटरव्यू के लिए कुछ अच्छे कपड़े खरीदने निकल पड़ा। उसके पास सिर्फ़ 110 डॉलर थे, इसलिए उसने गुडविल थ्रिफ्ट स्टोर से खरीदारी करने का फैसला किया ताकि वह कुछ नए, ज़्यादा फिट होने वाले कपड़े भी खरीद सके।

डेविड ने शहर में हर जगह आवेदन किया, और आखिरकार उसे ए पेनी सेव्ड किराना स्टोर में इंटरव्यू मिल गया। उसका इंटरव्यू लेने वाला और अंततः मैनेजर निकोलस एलिसन था, जो लगभग तेईस साल का एक छोटा सा सुनहरे बालों वाला और चश्मा पहने लड़का था, जो शायद स्टोर में आजीवन काम करने वाला था। निकोलस को डेली मैनेजर का पद इसलिए मिला, और जब तक वह ज़िंदा रहेगा, उसे कोई पदोन्नति नहीं मिलेगी, क्योंकि उसे "नियमों के अनुसार" काम करने के अलावा कुछ भी करना नहीं आता था।

निकोलस अपनी मेज के पीछे डेविड के ठीक सामने बैठा था और उसे गौर से देख रहा था।निकोलस ने कहीं पढ़ा था कि आँखों का संपर्क बनाए रखना बेहद ज़रूरी है। वह जगह मैनेजर की हैंडबुक में थी, इसलिए यह बात उसके लिए इस हद तक पूरी तरह से सच हो गई कि कुछ ही फीट की दूरी पर कोई विस्फोट भी हो जाए, तो भी वह अपनी नज़रें नहीं हटा पाता। इंटरव्यू जारी रखते हुए उसने एक सहज मुद्रा अपनाई जो कि एक बनावटी और सहज मुद्रा से बिल्कुल अलग लग रही थी।

निकोलस: मुझे यह दिलचस्प लगता है, डेविड, क्या मैं आपको डेविड कह सकता हूँ?

डेविड: ज़रूर.

निकोलस: ठीक है, शुक्रिया, डेविड। मुझे यह दिलचस्प लगा, डेविड, कि आपके आवेदन के कार्य इतिहास वाले हिस्से में तीन अतिरिक्त पृष्ठ थे, और आवेदन पृष्ठ पर जो लिखा है, वह भी उतना ही था। क्या मैं पूछ सकता हूँ कि आपका कार्य इतिहास इतना...विविध क्यों है?

डेविड: बिल्कुल। निकोलस, पूरे सम्मान के साथ, इसमें पिछले सात सालों का मेरा कार्य इतिहास पूछा गया था। असल आवेदन में कार्य इतिहास के लिए तीन जगहें थीं, और मुझे उस आवेदन में निर्देश दिया गया था कि मैं कोई भी अतिरिक्त प्रासंगिक कार्य इतिहास एक अलग पृष्ठ पर लिखूँ। चूँकि मैंने पिछले सात सालों में सत्रह नौकरियाँ की हैं, और मैं चाहता था कि वे पढ़ने योग्य हों, इसलिए मैंने पहले दो अतिरिक्त पृष्ठों में से प्रत्येक पर पाँच नौकरियाँ और तीसरे पर चार नौकरियाँ लिखने का फैसला किया।

निकोलस: मैं समझता हूँ। मुझे उम्मीद है कि डेविड, आपको इससे कोई आपत्ति नहीं होगी, लेकिन मुझे लगता है कि आपने मेरे सवाल को गलत समझा होगा। मुझे लगता है कि सबसे सीधा सवाल यह है कि पिछले सात सालों में आपके पास इतनी सारी नौकरियाँ क्यों थीं?

डेविड: ठीक है। निकोलस, आपको मेरे बारे में यह समझना होगा कि मैं एक कर्मचारी हूँ। मैं मौसमी माँग वगैरह समझता हूँ, लेकिन मैं उस तरह का आदमी नहीं हूँ जिसे माँग कम होने पर हफ़्ते में सिर्फ़ पंद्रह से बीस घंटे ही काम मिले। मेरी शिफ्ट चाहे जो भी हो, मैं बिना किसी गड़बड़ी के पूरे समय ईमानदारी से काम करूँगा, और बदले में, मैं उम्मीद करता हूँ कि मेरे काम के घंटे कुछ हद तक एक जैसे ही रहें। दूसरे नियोक्ता ऐसा नहीं करते। दरअसल, यह स्टोर एक बार ऐसा करने में नाकाम रहा, लेकिन आप नए मैनेजर हैं। आपने गौर किया होगा कि मैंने यहाँ पहले भी काम किया है।

निकोलस: डेविड, मैंने यह देखा था। हालाँकि, मुझे आपका कोई व्यक्तिगत रिकॉर्ड नहीं मिल रहा है जिससे यह पता चल सके कि आप दोबारा नौकरी के योग्य हैं या नहीं। मैंने आपका सोशल मीडिया अकाउंट पेरोल देखा है, और आपने यहाँ तिहत्तर दिन काम किया है, लेकिन इसके अलावा मुझे कुछ नहीं पता।

डेविड: हाँ, मैं उस समय कैशियर था। यही समस्या थी; उन्हें पता नहीं था कि आने वाले मांग के मौसम को देखते हुए फ्रंट-एंड स्टाफ़ कैसे रखा जाए। दिसंबर में कोई न कोई नौकरी छोड़ देता था, और उसकी जगह कोई और आ जाता था, हालाँकि साल के शुरुआती कुछ महीने पारंपरिक रूप से धीमे होते हैं। फिर भी, मुझे पूरा यकीन है कि आप जैसे स्पष्ट रूप से सक्षम और चिंतित मैनेजर के साथ, आप जानते हैं कि अनुमानित मांग के अनुसार अपने कर्मचारियों का प्रबंधन कैसे किया जाए, इसलिए मैं अपने काम के घंटे बनाए रख पाऊँगा।

निकोलस: बिल्कुल, मैं हमेशा यही करने की कोशिश करता हूं, और आपकी तारीफ के लिए धन्यवाद!

कहने की ज़रूरत नहीं कि कार्मिक रिकॉर्ड हो या न हो, डेविड को नौकरी मिल गई। यह अच्छी बात भी थी, क्योंकि उसके पिछले मैनेजर ने उसकी कार्मिक फ़ाइल पर स्थायी लाल मार्कर से लिख दिया था, "बिल्कुल भी दोबारा नौकरी पर नहीं रखा जाएगा!!!"

डेविड ने सोचा, कि शायद किराना स्टोर दुनिया की आखिरी जगह होगी जहाँ कर्मचारियों की फाइलें हार्ड कॉपी की बजाय कंप्यूटर पर रखी जाएँगी। निकोलस के ऑफिस से बाहर निकलते हुए वह व्यंग्यात्मक ढंग से मुस्कुराया।

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डेली में यह एक सामान्य दिन था, जिसमें केवल मांस और पनीर को काटा जा रहा था, सामान पर लगे टैग की जांच की जा रही थी ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि पिछले सात दिनों से उस डिब्बे में कुछ भी नहीं रखा गया है, और जब वे टैग वहां लगे थे, तो उन्हें इस टैग से बदल दिया गया कि सामान केवल चार दिनों के लिए ही खोला गया है; डेली का सामान्य काम।

उस दिन डेविड की शिफ्ट सुबह 9:00 बजे से दोपहर 1:00 बजे तक थी क्योंकि वह मंगलवार था। डेविड का सामान्य शेड्यूल सोमवार से मंगलवार सुबह 9:00 बजे से दोपहर 1:00 बजे तक, बुधवार से गुरुवार, छुट्टी, शुक्रवार से शनिवार और रविवार सुबह 9:00 बजे से शाम 6:00 बजे तक था, और $9.50 प्रति घंटे के हिसाब से उसकी कमाई और भी कम हो सकती थी। वह हर दो हफ़्ते में $525 से $550 के बीच घर ले जाता था।

डेविड दिन खत्म होने का बेसब्री से इंतज़ार कर रहा था, क्योंकि उसने एक बुज़ुर्ग महिला के लिए मीट और चीज़ की ट्रे बनाई थी, जो 3:15 बजे आकर उसे लेने वाली थी, लेकिन डेविड को लग रहा था कि वह पहले ही आ जाएगी। डेविड ने घड़ी देखी; 2:56 बजे थे। वह मुड़ा और स्टेनलेस स्टील के काउंटरटॉप को पोंछने लगा, जिस पर स्लाइसर रखा था। 2:57 बजे, उसने अचानक देखा कि उस हफ़्ते की सेल के लिए चिप्स्ड हैम का डिस्प्ले 120% भरा नहीं था, जिससे उसकी राहत पाने वाली, मेलिसा नाम की एक छोटी सी कॉलेज गर्ल, शिकायतों की झड़ी लगा देगी।डेविड ने खुले हुए हैम क्यूब को बाहर निकाला, अंत में उसे सील करने वाले सिकुड़े हुए आवरण को हटाया, और उसे स्लाइसर में रख दिया।

डिंग!!!

डेविड इस दिन डिंग-डिंग से सचमुच तंग आ गया था; उसने मुड़कर देखा तो वह बुढ़िया डिस्प्ले केस के ग्राहक वाले हिस्से से उसे देख रही थी। उसके मुँह से थूक उड़ रहा था जब उसने डेविड से कहा, "क्या तुम ग्राहकों को तब नहीं देखते जब वे तुम्हारे पास आते हैं?"

डेविड ने जवाब दिया, "मुझे माफ़ करना, आप थोड़ा जल्दी आ गए हैं, लेकिन सौभाग्य से, मैंने आपके लिए पहले से ही ट्रे तैयार कर रखी थी। कृपया मुझे इसे लेने दीजिए।"

डेविड एक बिल्कुल बेदाग़ एम एंड सी ट्रे लेकर आया; दरअसल, उसे अपनी एम एंड सी और सब्ज़ियों की ट्रे पर बहुत गर्व था, हालाँकि उसे इस काम से जुड़ी लगभग हर चीज़ से नफ़रत थी। सबसे पहले उस बूढ़े की नज़र ट्रे के कवर के किनारे चिपका हुआ एक छोटा सा प्लास्टिक बैग पर पड़ी। "आखिर ये क्या है?"

डेविड ने मीट और चीज़ ट्रे की ओर देखा, "यह आपकी ट्रे है, मैडम, आकार #2, 20-25 लोगों के लिए, क्यूब्ड वर्जीनिया हैम, क्यूब्ड ओवन-रोस्टेड टर्की, क्यूब्ड रोस्ट बीफ़... मेरा व्यक्तिगत पसंदीदा... क्यूब्ड व्हाइट चेडर, क्यूब्ड स्विस और क्यूब्ड लोरेन, बीच में हनी डिजॉन, 100 टूथपिक्स।"

बुढ़िया डेविड को ऐसे घूर रही थी मानो अभी-अभी उसका दूसरा सिर निकला हो। "थैला, बेवकूफ़, थैले में क्या है?"

डेविड ने उत्तर दिया, "मसालों के लिए, महोदया, आपने सात अलग-अलग मसालों के बारे में पूछा था। ट्रे में केवल एक मसाले के लिए जगह है, इसलिए, मुझे आपको अन्य छह मसालों के साथ एक अलग बैग देना पड़ा।"

"तुम मूर्ख हो," वह भड़क उठी, "मुझे अपने बॉस से बात करने दो!"

निकोलस बाहर आया और डेविड से पूछा, "डेविड, यहाँ क्या समस्या है?"

डेविड ने कहा, "निक, समस्या यह है-"

निकोलस ने उसे बीच में टोकते हुए कहा, "मिस्टर एलिसन, कृपया ग्राहकों के सामने आइये, डेव।"

उसे डेव कहलाना बिल्कुल पसंद नहीं था। "मिस्टर एलिसन," वह बड़बड़ाया, "समस्या यह है कि मिस विल्हेम-"

"हेम, तुम बेवकूफ हो," बूढ़ी औरत ने बीच में कहा। "विलहेम, यही मेरा नाम है।"

निकोलस ने बीच में ही कहा, "मैं क्षमा चाहता हूँ, सुश्री विल्हेम, मुझे यकीन है कि डेविड आपका नाम जानता था और गलत उच्चारण एक गंभीर भूल थी।"

डेविड दो चीज़ों से परेशान था: बीच में टोकना और चापलूसी करना। दूसरी चीज़ तो लाज़मी थी, लेकिन उम्मीद है कि पहली वाली चीज़ अब खत्म हो गई होगी। "समस्या यह है कि इस मीट और चीज़ की ट्रे में सात अलग-अलग मसालों की माँग थी। जैसा कि आप और मैं दोनों जानते हैं, मिस्टर एलिसन, मीट और चीज़ की ट्रे में मसालों के लिए सिर्फ़ एक ही जगह है। मिस विल्हेम इस बात से नाराज़ हैं कि उनकी मीट और चीज़ की ट्रे के साथ अतिरिक्त मसालों के लिए एक बैग आया था, न कि वे ट्रे में थे।"

निकोलस ने बूढ़ी औरत की ओर रुख किया; "सुश्री विल्हेम, इस असुविधा को देखते हुए 'ए पेनी सेव्ड' आपके मांस और पनीर की ट्रे की कीमत दस डॉलर कम करने में प्रसन्न होगा। हम भविष्य के ऑर्डर के लिए एक विशेष नोट भी लगाएँगे कि सभी मसालों के कंटेनर ट्रे पर ही रखे जाएँ, और मांस और पनीर को उसके चारों ओर रखा जा सके। क्या इससे आपकी समस्या का समाधान हो जाएगा?"

मिस विल्हेम ने निकोलस की तरफ देखा; न जाने क्यों, वह उन्हें पसंद था। "हाँ। मुझे इससे कोई आपत्ति नहीं होगी, लेकिन कृपया अपने कर्मचारी को अगली बार इसे ठीक से करने का निर्देश दें।"

निकोलस फिर डेविड की ओर मुड़ा। "डेव, क्या हम भविष्य में मिस विल्हेम के अनुरोध के अनुसार ऐसा कर सकते हैं?"

डेविड जानता था कि अगर उसने ट्रे को इस तरह बनाया तो वह बकवास जैसी दिखेगी। निक जानता था कि वह बकवास जैसी दिखेगी, डेविड जानता था कि निक भी जानता था कि वह बकवास जैसी दिखेगी, लेकिन वह और क्या कर सकता था? "हाँ, मिस्टर एलिसन। मैं ऐसा कर सकता हूँ। क्षमा करें, मिस विल्हेम।"

मिस विल्हेम ने डेविड को घूरकर देखा; हालाँकि उन्हें पता था कि यह जानबूझकर गलत उच्चारण किया गया है, फिर भी उन्होंने इस बार कुछ नहीं कहा। निकोलस ने डेविड से कहा, "शुक्रिया डेविड, अब आप टाइम क्लॉक पर जाकर बाहर निकल सकते हैं।"

डेविड को निकोलस की बात बिलकुल पसंद नहीं आई; उसकी शिफ्ट असल में तीन मिनट पहले खत्म होने वाली थी, लेकिन निक ऐसे दिखा रहा था जैसे उस बूढ़ी चुड़ैल को खुश करने के लिए समय पर काम से छुट्टी लेना कोई सज़ा हो। "जी, मिस्टर एलिसन, शुक्रिया, मिस्टर एलिसन।"

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डेविड दुकान से निकला और अपने दोस्त इवान ब्लेक की कार में बैठ गया। इवान आमतौर पर उसे शुक्रवार को छोड़कर हर दिन काम से लेने आता था क्योंकि वह सोमवार से शुक्रवार तक शाम 5 बजे से रात 11 बजे तक काम करता था। इंटरव्यू के दौरान जीभ चटकाने की अपनी घबराहट को काबू में करने के लिए उसने सचमुच अपनी जीभ काट ली।अपनी वास्तविक आकर्षक मुस्कान और इस तथ्य के कारण कि अपनी आकर्षक नीली आंखों और नुकीले काले बालों के साथ, वह अपने अतिरिक्त वजन के बावजूद वास्तव में काफी सुंदर दिखते थे, उन्हें नौकरी खोजने में कोई परेशानी नहीं हुई।

मैसीज़ में अपने लिए सही आकार के कपड़े न मिलने पर, इवान ब्लेक ने मेन्स बिग एंड टॉल स्टोर जाने का फैसला किया। उसने एक सूट खरीदा, बाथरूम में कपड़े बदले, अपने सड़क के कपड़ों से भरा शॉपिंग बैग कार में रख दिया, फिर अंदर आकर मैनेजर से बात करने के लिए एक आवेदन पत्र भरा। उसका कार्य इतिहास बहुत अच्छा था; बिना किसी गलती के नौकरी से निकाले जाने से पहले, वह एक दशक से भी ज़्यादा समय तक उसी जगह पर सुरक्षा गार्ड के रूप में काम करता रहा था। उसका काम स्टोर के रात 10:00 बजे बंद होने तक कपड़े बेचना और फिर अपनी शिफ्ट के आखिरी दो घंटे उस शाम ट्रक में आने वाले कपड़ों को स्टॉक में रखने में मदद करना था। आमतौर पर उनके पास स्टॉक में मदद के लिए फ्लोर सेल्समैन नहीं होते थे, लेकिन जब इवान ने विनम्रता से अनुरोध किया कि वे उसे ऐसा करने की अनुमति दें क्योंकि उसे प्रति शिफ्ट पाँच घंटे से ज़्यादा काम करना पड़ता है, तो वे बिना किसी हिचकिचाहट के मान गए।

"मोटे लोगों के कपड़े बेचने का काम कैसा चल रहा है?" डेविड ने पूछा, स्पष्ट रूप से यह ध्यान में रखने में विफल रहा कि वह एक "मोटा व्यक्ति" था जो इवान के स्टोर पर खरीदारी कर रहा होता, यदि उसे गुडविल में जाने का सहारा न लेना पड़ता।

इवान ने आँखें घुमाईं। "पता नहीं तुम हमेशा ऐसा क्यों पूछते हो," उसने जवाब दिया। "कुछ लोग दूसरों से बड़े होते हैं, किसे फ़र्क़ पड़ता है?" इवान ने आगे कहा, "खैर, यह अच्छी बात है कि हमारे पास ऐसी दुकानें हैं, वरना लोगों को हर कपड़ों की दुकान पर जाकर यह पता लगाना पड़ता कि उनके साइज़ का कपड़ा कहाँ है और कहाँ नहीं। हमारे यहाँ, चाहे आप बड़े हों या लंबे, आपको मिल जाएगा।"

"क्या यही कंपनी का आदर्श वाक्य है?" डेविड ने पूछा। "हे भगवान, क्या मुझे अपनी नौकरी से और उस बूढ़ी चुड़ैल मिस विल्हेम से नफ़रत है?"

"वह तो बस एक ग्राहक है," इवान ने जवाब दिया। "वह कितनी बुरी हो सकती है?"

"कितना बुरा? बस इतना कहूँ कि उसकी एकमात्र राहत की बात यही है कि वह शायद मुझसे पहले मर जाएगी। मैं हर रोज़ उसकी मृत्युलेख देखता हूँ ताकि उसकी कब्र पर नाचने का मौका न चूक जाऊँ।"

इवान ने जवाब दिया, "आप बहुत नकारात्मक हैं, हमारे लिए चीज़ें बहुत अच्छी चल रही हैं। मुझे लगता है कि हमें जल्द ही एक अपार्टमेंट ले लेना चाहिए।"

डेविड ने जवाब दिया, "इवान, हमने इस पर बात की है। मैं छह महीने इंतज़ार इसलिए करना चाहता हूँ ताकि हम दोनों के पास ढेर सारा पैसा जमा हो जाए। फिर भी, मुझे ज़्यादा पैसे कमाने वाली नौकरी ढूँढनी होगी, या कोई दूसरी नौकरी, या ऐसा कुछ जहाँ मुझे किसी बुज़ुर्ग महिला की हत्या के जुर्म में जेल न जाना पड़े। जैसा कि हम पहले ही तय कर चुके हैं, अगर हममें से किसी एक की नौकरी चली जाती है और उसे नौकरी मिल जाती है, तो दूसरा उसे अस्थायी रूप से मदद करेगा, लेकिन हमें पहले यह सुनिश्चित करना होगा कि हमारे पास पैसे हों, ताकि ऐसा होने की संभावना कम हो।"
डेविड पिछले महीने से ज़िम्मेदारी के अच्छे संकेत दिखा रहा था। हालाँकि पिछले महीने उसे और इवान को काउंटी द्वारा ज़ब्त किए गए घरों की सफाई का एक अस्थायी काम मिला था, जिन्हें एक व्यक्ति ने खरीदकर किराये के मकानों में बदल दिया था, उस व्यक्ति ने उनसे कहा था कि किराये की संपत्तियों में जो कुछ भी है, वे ले सकते हैं। डेविड ने लगभग सारी संपत्ति बेच दी थी और लगभग 500 डॉलर कमाए थे, जिसे उसने इवान के साथ बाँट दिया। अपनी पहली तनख्वाह मिलने पर, डेविड ने एक चेकिंग खाता खोला और उसमें 400 डॉलर जमा किए, साथ ही किराये के मकानों से सामान बेचकर मिले 250 डॉलर भी जमा किए, और उस महीने के किराए के लिए अपनी माँ को 100 डॉलर दिए। डेविड ने काम के लिए अपना लंच भी पैक किया, और जितना हो सके किफ़ायती रहने की आदत डाल ली।

इवान डेविड की ओर मुड़ा और उसकी आँखें चौड़ी हो गईं, जैसा कि हर बार होता था जब वह कुछ ज़रूरी बात कहने वाला होता था। "कैसीनो गए थे?"

"कैसीनो," डेविड ने सोचा। "अच्छा, मैंने तुम्हें फ्री प्ले के बारे में बताया था। पिछले महीने उनके कंप्यूटरों ने मुझे पसंद किया था, क्योंकि मुझे पता है कि वहाँ कोई भी कमीना ऐसा व्यक्तिगत रूप से नहीं करेगा, इसलिए मुझे इस महीने हर हफ़्ते के लिए $20 का फ्री प्ले मिला। यह चौथा हफ़्ता है; दरअसल, मैं आज बाद में फ्री प्ले इस्तेमाल करने वहाँ जा रहा हूँ। मैं बस स्लॉट्स पर इसे चला रहा हूँ, मैंने अपना एक पैसा भी नहीं लगाया है।"

इवान ने कहा, "क्या तुमने सचमुच ऐसा नहीं किया है?"

"नहीं," डेविड ने जवाब दिया, "मैंने एक पेनी स्लॉट पर $5.00 का दांव लगाया और $50 जीते, लेकिन हाल ही में क्रेप्स में मैं वह हार गया। मुझे लगता है कि मैं वहाँ से दो डॉलर या कुछ ऐसा ही लेकर लौटा था। इस महीने की पहली दो बार मैंने $12 और फिर $14 जीते।""

इवान को विश्वास नहीं हुआ; "तुमने 50 डॉलर खो दिए!"

"हाँ," डेविड ने कहा, "लेकिन यह तो फ्री प्ले का ही एक रूप था। मैं क्रेप्स खेलना चाहता था, और यह हाउस मनी था; जैसा कि आप कह सकते हैं, एक मुफ्त सवारी।"

इवान ने पूछा, "लेकिन आपने स्लॉट मशीन पर 50 डॉलर जीते हैं?"

"हाँ..."

"और, आप जा सकते थे?"

"मुझे लगता है, तकनीकी रूप से, मैं ऐसा कर सकता था।"

"और, आप नहीं गए।"

"नहीं, मैंने नहीं किया।"

"तो," इवान ने निष्कर्ष निकाला, "आपने 50 डॉलर कैसे नहीं गंवाये?"

"मुझे नहीं मालूम," डेविड ने स्वीकार किया।

इवान ने डेविड को बैंक छोड़ दिया, क्योंकि डेविड की तनख्वाह का दिन था। इवान ने डेविड के बैंक जाने तक इंतज़ार करने की पेशकश की, लेकिन डेविड ने कहा कि वह अपना पूरा चेक जमा करने जा रहा है और फिर गोल्डन गूज़ होटल एंड कसीनो चलकर देखेगा कि अपने गोल्डन एग्स कार्ड पर मिले 20 डॉलर के फ्री प्ले का क्या कर सकता है।

डेविड ने टेलर के पास जाकर कहा, "माफ कीजिए, मैं कुछ राशि जमा करना चाहता हूँ।"

"बहुत बढ़िया," टेलर ने पीछे मुड़कर देखा और देखा कि ड्राइव-थ्रू का कस्टमर इंडिकेटर चमक रहा था। "बेकी कहाँ है?"

किसी अदृश्य कार्यालय से आवाज आई, "वह लंच पर है।"

"लुसी?"

"मुझे शौचालय का उपयोग करना था।"

टेलर ने डेविड की ओर क्षमा याचना करते हुए कहा, "कृपया मुझे क्षमा करें।"

"ज़रूर," डेविड ने कहा। "कोई बात नहीं।"

एक तरह से, डेविड को पिछले महीने अपनी प्रगति पर बहुत अच्छा लग रहा था। उसने द अल्टीमेट सिस्टम के लिए अपनी वेबसाइट बंद कर दी थी, वह पैसे बचा रहा था, अड़तीस साल की उम्र में पहली बार अपनी माँ के घर से बाहर निकलने वाला था, उसकी नौकरी बहुत ही घटिया थी, लेकिन फिर भी नौकरी थी, और आखिरकार उसके पास कुछ ऐसे कपड़े थे जिनसे उसकी गांड की दरार दिखाई नहीं देती थी। हालाँकि, साथ ही, उसे समझ नहीं आ रहा था कि अगर वह पैसे होने का कोई फायदा नहीं उठा सकता, तो वह काम क्यों करे, खासकर जब वह जानता था कि उसका सट्टेबाजी का सिस्टम बिल्कुल काम करता है। वह गोल्डन गूज़ में जाकर छूटे हुए क्रेडिट ढूँढ़ने और अपना फ्री प्ले खेलने से थक गया था, जिसे वह अगले महीने लगभग निश्चित रूप से गँवा देगा।

उसने आह भरी। उसने सोचा, "यह इतना बुरा भी नहीं है।"

टेलर की आवाज़ सुनकर उसकी कल्पना टूटी, "एक बार फिर, मुझे इसके लिए माफ़ करना। आप कितना जमा करवाना चाहते थे?"

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डेविड गोल्डन गूज़ होटल और कसीनो में $20 का फ्री प्ले खेलने गया, जिसके बारे में उसे पता था कि यह उस कसीनो में उसका आखिरी फ्री प्ले हो सकता है। उसने इस बार वीडियो केनो चुना और दस नंबर चुनने के लिए $0.25 प्रति कार्ड खेलने का फैसला किया। उनहत्तर बार खेलने के बाद, उसके पास केवल लगभग $10 नकद बचे थे और फ्री प्ले में उसका आखिरी कार्ड बचा था।

उन्होंने कहा, "मुझे लगता है कि यही है।"

डेविड ने स्क्रीन पर "ड्रा" बटन दबाया; उसने अभी तक इतने खेल भी नहीं खेले थे कि तय कर सके कि उसे स्क्रीन वाला ड्रॉ बटन ज़्यादा पसंद है या कंसोल वाला। उसने कंसोल पर नीचे वाले बटन की तरफ़ देखकर फ़ैसला करने की कोशिश की, लेकिन जब उसने फिर ऊपर देखा तो उसने बोनस गेम्स के लिए बटन दबाया था।

निःशुल्क खेलों के दौरान, एक कार्ड पर 8/10 का दांव लगा, जिसके लिए उसे $125 मिले और पूरे खेल का कुल योग $128 हुआ; वह $138 तक पहुंच गया।

यह एक संकेत होना चाहिए.

डेविड ने वर्चुअल कियोस्क पर अपना टिकट भुनाया और बेसुध होकर पैसे अपने बटुए में डाल लिए। लगभग एक ही झटके में, वह लेट इट राइड टेबल की तरफ़ बढ़ गया; यह कोई संकेत ही तो था।

मेज पर पहुँचकर उसने अपना बटुआ निकाला। "मैं इसे 1,000 डॉलर में खरीद रहा हूँ। मुझे सात काले, आठ हरे और बीस लाल चाहिए, शुक्रिया।"

"एक हजार डॉलर का बदलाव," डीलर ने पुकारा; उसे यह सुनिश्चित करना था कि फ्लोर सुपरवाइजर यह बात सुन ले।

"एक हजार रुपये," फ्लोर सुपरवाइजर ने वापस पुकारा।

कैसीनो में लगभग हर दूसरा टेबल गेम खेलने वाला डेविड की तरफ़ देख रहा था। आख़िर इस स्थानीय कैसीनो में कोई $1,000 की खरीदारी क्यों कर रहा था? किसी के लिए कुल मिलाकर $1,000 गँवाना नामुमकिन नहीं था, लेकिन किसी का एक साथ इतने सारे दांव लगाना लगभग नामुमकिन था, खासकर लेट इट राइड टेबल पर!

डेविड ने महसूस किया कि किसी की नजर उस पर है और उसने ऊपर देखा; उसने थ्री कार्ड पोकर टेबल पर बैठे एक जोड़े को आँख मारते हुए कहा, "अल्टीमेट सिस्टम, गेम ऑन।"

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अध्याय 4 में जारी रहेगा।

लेखक के बारे में

मिशन146 एक गौरवान्वित पति और दो बच्चों का पिता है। हालाँकि, वह आमतौर पर ज़्यादातर लोगों की उम्मीदों पर खरा नहीं उतरता, फिर भी वह खुशकिस्मत है। मिशन146 फिलहाल ओहायो में एक वेतनभोगी गुलाम है, जिसे वृत्तचित्र, दर्शनशास्त्र और जुए पर चर्चा पसंद है। मिशन146 पैसे के लिए लिखता है, और अगर आप चाहते हैं कि वह ऐसा करे, तो WizardofVegas.com पर एक खाता बनाएँ और उसे अपना अनुरोध एक निजी संदेश के साथ भेजें।

द्वारा लिखित: Brandon James