अंतिम प्रणाली

अध्याय 1

वह हल्के से घबराए हुए दरवाज़े के पास पहुँचा। उसकी वेबसाइट पर उस आदमी की कोई तस्वीर नहीं थी जिससे वह मिलने वाला था क्योंकि उसे "गर्मी से बचना" था क्योंकि उसके आस-पास बहुत कम कैसीनो थे। उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या उम्मीद करे: मैपक्वेस्ट से मिले निर्देशों के अनुसार ही वह इस मोहल्ले में पहुँचा था, जो एक विशिष्ट निम्न-मध्यम वर्गीय इलाका था, न ज़्यादा न कम। लॉन आमतौर पर नज़रअंदाज़ थे, ज़्यादातर घरों की साइडिंग को पावर वॉश या पोछा तक नहीं गया था, और सड़क के बीचों-बीच स्ट्रीट हॉकी का खेल चल रहा था।

जैसा निर्देश दिया गया था, उसने सामने के दरवाज़े पर जाने से परहेज़ किया, बल्कि ड्राइववे पर चलकर, गेट खोलकर, घर के पिछले हिस्से में चला गया। उसने बेसमेंट के दरवाज़े पर भी तीन बार हल्के से दस्तक दी, जैसा निर्देश दिया गया था।

दरवाज़ा एक मोटे, छोटे कद के आदमी ने खोला, जिसने मोटे चश्मे पहने थे। वह सिर से लगभग पूरी तरह गंजा था, पतले होंठ और सेब जैसे गाल। वह बिल्कुल सीनफील्ड के जॉर्ज कॉस्टेंज़ा जैसा लग रहा था, बस उसे हल्के मुँहासों की समस्या थी। वह छोटा आदमी हल्का पसीना बहाता हुआ लग रहा था, हालाँकि ऐसा नहीं लग रहा था कि उसने कोई व्यायाम किया हो। उसके वर्कआउट शॉर्ट्स उस पर ढीले-ढाले थे, इसलिए एंडी बस यही उम्मीद कर रहा था कि उसकी सरसों के रंग की सफ़ेद टी-शर्ट उसकी गांड की दरार को ढकने के लिए पर्याप्त लंबी हो।

"अंदर आ जाओ," उसने कहा।

धीरे-धीरे अनिच्छुक होता एंडी उसके पीछे बेसमेंट वाले बेडरूम में चला गया। एंडी को उम्मीद थी कि कम से कम यह एक तैयार बेसमेंट होगा, लेकिन अफ़सोस, यह बस एक बेसमेंट था जिसकी एक दीवार पर एक मनोरंजन केंद्र था जिसे वर्कस्टेशन में बदल दिया गया था, एक बिस्तर, एक टीवी और एक नाइटस्टैंड। एंडी ने सरसों के दाग के दोषी को देखा, एक कागज़ की प्लेट पर आधा खाया हुआ हॉट डॉग, वर्कस्टेशन के कीबोर्ड पर रखा हुआ। नाइटस्टैंड पर अनाज का एक कटोरा रखा था जो लगभग दो दिन पहले भूला हुआ लग रहा था। इस "बेडरूम" के रूप से एक साथ विमुख और हवा में घनी सीलन के कारण अपनी साँसों को नियंत्रित करने की कोशिश करते हुए, एंडी अपने मेज़बान की ओर मुड़ा। "अगर आपको अपना लंच खत्म करना है तो मैं अभी जाकर बाद में आ सकता हूँ।"

"मेरा खाना?" कोस्टांज़ा की नकल करने वाले ने पूछा। "नहीं, मैं पहले ही चार खा चुका हूँ; मुझे वो एक खत्म करने की ज़रूरत नहीं है। हमें जल्द ही चलना चाहिए-"

जंग लगे कब्ज़ों की चरमराहट सुनाई दी, और अचानक, सीढ़ियों के ऊपर से बेसमेंट के नीचे तक रोशनी की एक पतली किरण चमक उठी। "डेवी," एक बुज़ुर्ग सी आवाज़ आई। "डेवी, कितनी बार कहूँ कि अपना टूथब्रश सिंक पर न रखा करो, यह घिनौना है!"

तो, यह कोस्टान्ज़ा भी अपनी माँ के साथ रहता है, एंडी ने सोचा।

"माँ, माँ, माँ," डेविड बोला। "बस शांत हो जाओ। सुनो, बैंक फिर से हमारे पीछे पड़ा है, तुम कर्ज़ कब चुकाओगी?"

ऊपर से आवाज़ गुस्से से भरी हुई थी, "कब? क्या मैंने अभी तक भुगतान नहीं किया? ओह, नहीं, मैंने नहीं किया। मुझे पता है क्यों: आपके सौ डॉलर का किराया कहाँ है? क्या आपको लगता है कि आपका बेसमेंट खुद ही गर्मी और बिजली के लिए भुगतान करता है?"

डेविड ने एंडी की ओर मुड़कर कहा, "क्या आपके पास अपनी निजी कक्षा की फीस तैयार है?"

एंडी ने अपने बटुए में से 150 डॉलर निकाले और डेविड को थमा दिए। "लो, ले लो।"

डेविड सीढ़ियाँ चढ़ने लगा। "हाँ, माँ, यह यहीं है!"

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एंडी एक समझदार लड़का था, कॉलेज-शिक्षित नहीं, लेकिन उसने आसानी से हाई स्कूल पास कर लिया था और मैकेनिक स्कूल में उसे कोई परेशानी नहीं हुई। वह लगभग चार साल से जीएम प्रमाणित मैकेनिक था, लेकिन वह बिना कोई अतिरिक्त मेहनत किए थोड़ा अतिरिक्त पैसा कमाना चाहता था, और उसने सुना था कि कुछ कैसीनो खेलों को व्यवस्थित रूप से हराया जा सकता है।

एंडी को कैसीनो गेमिंग के बारे में ज़्यादा जानकारी नहीं थी जब उसने घर को हराने के तरीके ढूँढ़ने शुरू किए। उसने अपनी पूरी ज़िंदगी में एक बार, शायद दो बार, स्लॉट्स में $20 गंवाए थे और दूसरी बार $50 जीते थे। वह यह अंदाज़ा लगा पाया कि $50 जीतना कोई बहुत असामान्य बात नहीं है, लेकिन अगर खिलाड़ी हारने से ज़्यादा बार जीतते हैं तो स्लॉट्स कैसीनो को पैसे नहीं दिला सकते। बात तो सही है, उसने सोचा।

एंडी ने कैसीनो में टेक्सास होल्ड 'एम खेलने के बारे में सोचा था, और कुछ पोकर किताबें देखने के लिए लाइब्रेरी भी गया था। किसी वजह से उसे हमेशा लगता था कि ऑनलाइन पढ़ने की बजाय कोई किताब पढ़कर वह ज़्यादा सीखता है। उसे लगता था कि भले ही वह लोगों को अच्छी तरह समझ सकता हो, लेकिन पॉट ऑड्स, इंप्लाइड ऑड्स और प्रोबेबिलिटीज़ के बारे में सारी बकवास उसके लिए बर्दाश्त से बाहर थी।वह हाई स्कूल में बी ग्रेड का छात्र हो सकता था, यदि वह गणित की कक्षाएं न लेता।

डेविड लैंडस्ट्रॉम की पृष्ठभूमि भी कुछ ऐसी ही थी, कम से कम बीस साल की उम्र तक। एंडी की तरह, उसने भी हाई स्कूल की पढ़ाई आसानी से पूरी कर ली थी, बस उसने कम्युनिटी कॉलेज में दाखिला लिया और एक सेमेस्टर सफलतापूर्वक पूरा किया, फिर उससे ऊबकर पढ़ाई छोड़ दी। वह अलग-अलग नौकरियों में तीन महीने से ज़्यादा काम नहीं करता था क्योंकि वह इतना "खुलकर रहने वाला" था कि किसी एक करियर से बंधा नहीं रह सकता था। उसने साथ-साथ ठगी करने की भी कोशिश की, लेकिन जहाँ अच्छे ठगों में हुनर, होशियारी, व्यक्तित्व और धोखेबाज़ी का मिश्रण होता है, वहीं डेविड की धोखेबाज़ी की क्षमताएँ तो अच्छी थीं, लेकिन बाकी सभी ज़रूरी श्रेणियों में वह कमज़ोर था।

डेविड या तो कुछ ज़्यादा ही जुआ खेलना पसंद करता था, या शायद उसे अपना घर पक्का करने में कोई दिलचस्पी ही नहीं थी, शायद दोनों का मिला-जुला रूप। बहरहाल, सैंतीस साल की उम्र में, वह खुद को एक गंदे तहखाने में, सरसों के रंग की कमीज़ पहने हुए पाता था - जो उसकी गांड की दरार को पूरी तरह ढकने के लिए थोड़ी छोटी थी - और कोने में टपकते पाइप की पिट-पिट-पिट की आवाज़ से लगातार परेशान रहता था, जो उसके नीचे रखे कंट्री क्रॉक बटर बाउल में टपकती रहती थी।

डेविड के पास हमेशा की तरह एक मास्टर प्लान था। उसने आखिरकार एक ऐसा सिस्टम विकसित कर लिया था जो लगभग किसी भी नकारात्मक अपेक्षा वाले कैसीनो गेम को हरा सकता था, चाहे वह क्रेप्स हो, रूलेट हो, लेट इट राइड हो... या ख़ास तौर पर बैकारेट। उसने अपने सिस्टम को "अल्टीमेट रिवर्स लैबोचेर सेमी-मार्टिंगेल डबल-डाउन स्ट्रीक फ़ाइंडर सिस्टम डीलक्स" या संक्षेप में "द अल्टीमेट सिस्टम" नाम दिया। यह सिस्टम एक ऐसी सट्टेबाजी श्रृंखला पर आधारित था जो पहली नज़र में बिल्कुल भी समझ में नहीं आती थी, और दूसरी नज़र में तो और भी कम समझ में आती थी, लेकिन उसे पूरा यकीन था कि बार-बार नाकाम होने के बावजूद यह काम करेगी।

उसने अपनी "किताब" को अपने सिस्टम पर ऑनलाइन "सस्ते दामों" (शायद वह कुछ ज़्यादा ही शाब्दिक अर्थ लगा रहा था) में $49.99 में बेच दिया। एंडी को थोड़ी हैरानी हुई जब उसे पहली बार यह किताब एक मानक यूएसपीएस फ्लैट-शिपिंग लिफ़ाफ़े में मिली। यह बस कागज़ों का एक ढेर था जो बाईं ओर चार जगहों पर स्टेपल किया गया था, और वह भी असमान रूप से। दुर्भाग्य से, डेविड की खराब माइक्रोसॉफ्ट वर्ड फ़ॉर्मेटिंग के कारण, एंडी को वास्तव में सभी स्टेपल हटाने पड़े ताकि वह देख सके कि पृष्ठों के बाईं ओर क्या टाइप किया गया था। अंत में, यह कागज़ों का एक ढेर $50.00 में मिला।

एंडी "द अल्टीमेट सिस्टम" आज़माने के लिए ट्रिपल गोल्डन डाइस ऑनलाइन कैसीनो गया। उसकी शुरुआती बाय-इन राशि $500 थी, जो $500 के डिपॉज़िट मैच के साथ $1,000 तक पहुँच गई, जिसे उसने अपनी सोच से कहीं ज़्यादा तेज़ी से गँवा दिया।

परेशान होकर, एंडी ने डेविड को शिकायती ईमेल भेजकर पूरी घटना बताई और 50 डॉलर वापस करने की मांग की। डेविड ने ईमेल का खंडन करते हुए कहा कि यह सिस्टम ऑनलाइन कैसीनो में काम नहीं कर सकता क्योंकि, "... रैंडम नंबर जनरेटर कार्ड नहीं होता, रैंडम नंबर जनरेटर पासा नहीं होता, जब आप कार्ड या पासा इस्तेमाल नहीं कर रहे होते तो आप ताश या पासे का खेल कैसे जीत सकते हैं?" एंडी को यह जानकर बहुत गुस्सा आया कि वह इस तर्क का कोई ठोस खंडन नहीं कर सकता। हालाँकि, डेविड के जवाब के अंत में एक चेतावनी थी जिसमें कहा गया था कि एंडी 150 डॉलर के अतिरिक्त शुल्क पर एक "असली कैसीनो" में यह सिस्टम सीख सकता है।

पता चला कि वे दोनों लोग केवल सीमावर्ती राज्यों में ही रहते थे, इसलिए एंडी ने काम से कुछ दिन की छुट्टी ली, अपने बचत खाते से जुए के "बैंकरोल" का शेष हिस्सा निकाला, और डेविड से मिलने के लिए चला गया।

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डेविड ने एंडी से माफ़ी मांगी और अपने औपचारिक कैसीनो वाले कपड़े बदलने के लिए ऊपर चला गया। पता चला कि उसका "गियर" सफ़ेद की बजाय बस एक लाल शर्ट था, जो अभी भी उसकी गांड की दरार को छुपाने के लिए काफ़ी बड़ा नहीं था, और जो दिख रहा था वह वही एथलेटिक शॉर्ट्स था जो उसने पहले पहना हुआ था।

जब वे घर से बाहर निकले, तो एंडी ने स्पष्ट प्रश्न पूछा: "यदि आप इतने सफल जुआरी हैं, और मैं यह पूरे सम्मान के साथ पूछ रहा हूँ, तो आप अपनी माँ के साथ क्यों रहते हैं?"

डेविड ने जवाब दिया, "वाकई, बात बहुत आसान है। मेरे पास घर खरीदने के लिए पैसे नहीं हैं। हाँ, हैं तो, लेकिन इसमें मेरी जुए की कमाई का बहुत ज़्यादा हिस्सा लग जाएगा। जानते हो, उतार-चढ़ाव तो होते ही रहते हैं; ऐसा कोई सिस्टम नहीं है जिससे हर बार जीत की गारंटी हो। दूसरी बात, मेरी माँ वैसे भी अपने गुज़र जाने के बाद मुझे अपना घर छोड़कर जाएँगी, इसलिए मुझे एक अलग घर के लिए गिरवी रखे हुए पैसे पर ब्याज देना पड़ेगा, और फिर उनके गुज़र जाने के बाद एक या दूसरे घर को बेचने की झंझट से भी जूझना पड़ेगा। यह बिलकुल भी फ़ायदेमंद नहीं है।""

एंडी को यह उत्तर वास्तव में उचित लगा और उसका विश्वास कुछ हद तक बहाल हो गया।

वे एंडी की कार गोल्डन गूज़ होटल और कसीनो ले गए क्योंकि डेविड की माँ को सैलून जाने के लिए "उसकी" कार उधार लेनी थी। "हाँ," डेविड ने कहा, "मैं उसे कभी-कभी कार इस्तेमाल करने देता हूँ, हालाँकि मुझे यकीन नहीं है कि उसे गाड़ी चलानी चाहिए, लेकिन जब तक दिन का उजाला है, तब तक सब ठीक रहेगा।"

वे गोल्डन गूज़ में दाखिल हुए, और डेविड ने सबसे पहले एंडी को प्लेयर्स क्लब ले जाकर गोल्डन एग्स रिवॉर्ड्स का नया सदस्य बनने पर $20 का मुफ़्त प्ले दिया। डेविड ने एंडी से कहा कि वह उस मुफ़्त प्ले से जो चाहे खेले, क्योंकि उसके बाद "बिज़नेस टाइम" शुरू हो गया था।

एंडी ने एक वीडियो पोकर गेम चुना और $0.25 के मूल्यवर्ग में $1.25 प्रति हाथ के हिसाब से खेलने का फैसला किया। इससे उसे सोलह बार खेलने का मौका मिला, और वह इतना भाग्यशाली रहा कि उसे जैक्स ऑर बेटर पर फोर ऑफ़ अ काइंड और कुछ अन्य छोटे हाथ भी मिले, जिससे उसे मुफ़्त खेल राशि से ज़्यादा अच्छी रकम मिल गई।

"यही पहली चीज़ है जो तुम्हें सीखनी चाहिए," डेविड ने कहा। "अगर तुमने एक बार में सिर्फ़ पाँच डॉलर ही मुफ़्त में खेले होते, तो तुम 'चार में से एक' हिट करने के बाद मशीन बदल सकते थे। क्या तुम्हें सच में लगता था कि इसके बाद तुम कुछ बड़ा कर लोगे?"

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डेविड और एंडी कसीनो के टेबल गेम्स सेक्शन में पहुँचे। डेविड ने एंडी की तरफ़ देखा और पूछा, "तुम कितने में खरीद रहे हो?"

एंडी ने जवाब दिया, "मैंने बस एक पाठ के लिए भुगतान किया है। मैं किसी चीज़ के लिए कुछ नहीं खरीद रहा हूँ। मैं यहाँ आपसे जीतने का तरीका सीखने आया हूँ!"

डेविड ने अपनी जेब में हाथ डाला और 50 डॉलर का नोट रगड़ा। उसने सोचा, "इस आदमी से और पैसे कमाने का यही एक मौका है।" डेविड ने कुछ देर सोचा और फिर उसे एहसास हुआ कि मैक एंड चीज़ और हॉट डॉग (ये ही चीज़ें थीं जो उसकी माँ उसे किराने के बजट में से कुछ दिए बिना खरीदती थीं) से तो वह ऊब ही गया था, इसलिए उसे 50 डॉलर का दांव लगाना ही पड़ा। उसके पेट में तितलियाँ उड़ने लगीं और उसे हल्का चक्कर आने लगा, ठीक वैसे ही जैसे हर बार होता था जब वह अपनी बची हुई बची हुई नकदी गँवाने वाला होता था जिससे वह कुछ अच्छा खाने का जुगाड़ कर सकता था, लेकिन मेज़ों की तरफ़ देखता फिर रहा था। उसने सोचा, "मैं ज़रूर यकीन दिलाने वाला हूँ।"

डेविड ब्लैकजैक टेबल पर गया और बोला, "एंडी, यह कुछ इस तरह है: तुम एक ऑनलाइन कसीनो में खेलते हो, जो असली कसीनो नहीं है, और ऐसे पत्तों से खेलते हो जो पत्ते नहीं हैं और ऐसे पासों से जो पासे नहीं हैं। यह सिस्टम लगभग किसी भी खेल को हरा सकता है, लेकिन ये ऐसे खेल होने चाहिए जिनमें असली पत्ते और असली पासे इस्तेमाल हों। दूसरी चीज़ जिसे तुम्हें नज़रअंदाज़ करना चाहिए, वह है कंप्यूटर सिमुलेशन जो शक करने वाले तुम्हारे सामने पेश करेंगे। ये सिमुलेशन असली पत्तों या असली पासों पर आधारित नहीं हैं, और एक दीर्घकालिक अवधारणा पर आधारित हैं जो किसी वास्तविक अस्तित्व का प्रतिनिधित्व नहीं करती। तुम अपने जीवन में एक अरब हाथ कैसे खेल सकते हो? तुम नहीं खेल सकते। लेकिन यही वह जादू-टोना है जिसका इस्तेमाल वे तुम्हें तुम्हारी निश्चित हार का यकीन दिलाने के लिए करेंगे।"

डेविड की आँखें चौड़ी हो गईं। "और, एंडी, क्या तुम ये समझते हो? क्या तुम समझते हो, मानते हो और मानते हो कि तुम्हें ये घिनौने झूठ समझाने के लिए ही ये लोग कर रहे हैं? ये गणित के दीवाने, अपने ही पागलपन के लिए, तुम्हें ये यकीन दिला रहे हैं कि एक अरब हाथों में जो होता है, वो दस हाथ खेलने पर होने वाले नतीजों से बिलकुल अलग है?" डेविड एक पल के लिए रुका, देखा कि उस दिन ब्लैकजैक की न्यूनतम राशि $10 थी, और चलता रहा। "देखो, एंडी, ये सब सकारात्मक सोच की बात है। ये लोग सब नकारात्मक हैं, सब निराशाजनक हैं, इन्हें लगता है कि हाउस एज ही सब कुछ है, और सबसे ज़रूरी बात, ये मानते ही नहीं..."

रूलेट में भी न्यूनतम राशि $10 थी, लेकिन डेविड को एक क्रेप्स टेबल मिली जहाँ न्यूनतम राशि $5 थी। एंडी, जो स्वाभाविक रूप से लोगों को अच्छी तरह से पढ़ता था, ने देखा कि क्रेप्स डीलर और स्टिकमैन डेविड को पहचानते हुए लग रहे थे और उसने अपनी कराहें मुश्किल से दबाईं। उसने सोचा, वे डरे हुए हैं। यह वास्तव में एक अच्छा संकेत है।

डेविड ने पास लाइन पर $5 से शुरुआत की, जो उसके स्नेक आइज़ रोल में हार गया। उसने टेबल पर तब तक जगह घेरी जब तक उसकी शॉट मारने की बारी नहीं आ गई। डेविड ने एंडी की तरफ देखा। "यह कोई अप्रत्याशित बात नहीं है," उसने कहा, और $2 के क्रैप चेक के साथ $10 का दांव लगा दिया। डेविड ने चार रोल किया, उसके बाद तीन रोल के बाद सात रोल किया।

डेविड ने फिर से पासे के वापस आने का इंतज़ार किया। जब पासे पर निशाना लगाने की उसकी बारी आई, तो उसने एंडी की ओर मुड़कर कहा, "लेकिन, मुझे यकीन है कि तुमने देखा होगा कि मेरे पिछले हाथ में पॉइंट-सेवन-आउट नहीं हुआ था। अब ये देखो!"

डेविड ने $1 के क्रैप चेक के साथ $5 का पास लाइन दांव लगाया; अंक चार था।डेविड ने अपने आखिरी $27 दांव पर लगा दिए; "देखो एंडी, अब मैं पॉइंट बनाऊँगा या किसी दूसरे बॉक्स नंबर पर हिट करूँगा, और जब मैं ऐसा करूँगा, तो मैं प्लेस बेट्स हटा लूँगा। मैं सिर्फ़ पॉइंट-सेवन-आउट पर ही हार सकता हूँ, समझे?"

इस समय वे लगभग तीस मिनट से टेबल पर बैठे थे, क्योंकि डेविड ने पहले सेवन-आउट के बाद कोई और दांव नहीं लगाया था, जब तक कि पासे उसके पास वापस नहीं आ गए। डेविड ने अपने हाथों को आपस में रगड़ा, एक गहरी साँस ली, पासे उछाले, और जैसे-जैसे वे हवा में एक के ऊपर एक गिरते गए, यह स्पष्ट होता गया कि उनमें से एक पासा बहुत दूर फेंका गया था और टेबल के ऊपर जा रहा था। इतना दूर, वास्तव में, कि वह दूसरी क्रेप्स टेबल पर जा गिरा!

"वही पासा, वही पासा!" डेविड चिल्लाया। "उसे तो मुझसे छूट गया, है ना?" डीलर द्वारा पासों की जाँच करने और छड़ी से उन्हें पीछे धकेलने के बाद, पासों को उठाने से पहले, डेविड ने फिर से अपने हाथों को आपस में रगड़ा और उनमें फूंक मारी। उसने मदद के लिए आसमान की ओर देखा और अपनी चाल नीचे ही रखी। पहला पासा मुश्किल से पिछली दीवार से टकराया और चार पर रुका, दूसरा पासा लगभग उसी बिंदु पर वापस उछला जहाँ से डेविड ने उसे फेंका था, मैदान पर चिप्स के ढेर से टकराया और तीन पर गिरा।

डेविड क्रोधित हो गया और तुरंत चिल्लाने लगा कि "चिप्स के हस्तक्षेप के कारण" रोल नहीं हो रहा है!

डीलर ने कहा, "डेविड, हम ऐसा कितनी बार करते हैं? इससे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ता कि पासे चिप्स पर गिरते हैं या नहीं, वे अपनी पसंद के सभी चिप्स के ढेर पर गिर सकते हैं। नो-रोल केवल तभी होगा जब वे चिप्स के ढेर पर इस तरह रुक जाएँ कि आप यह न बता सकें कि संख्या क्या होती।"

निराश डेविड सिर झुकाए क्रेप्स टेबल से दूर चला गया, मानो वह भूल गया हो कि एंडी वहां है - जो कि वह भूल गया था।

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जब डेविड को अंततः एंडी की उपस्थिति का अहसास हुआ, मुख्यतः इसलिए क्योंकि एंडी ही उसकी सवारी थी, तो उसने पूछा, "क्या तुम सच में इसमें शामिल नहीं हो रहे हो?"

"नहीं," एंडी ने कहा, "मैं यहाँ आपको अपना सिस्टम सिखाने आया हूँ। मैंने बस यही सीखा है कि कैसे बहुत कम दांव लगाएँ और फिर भी $50 हार जाएँ।"

"अच्छा, क्या तुम आज भी इसे सीखना चाहते हो, या किसी दूसरे दिन का इंतज़ार करोगे? मुझे एटीएम जाना पड़ेगा, आज का पाठ भूल जाऊँगा, वरना मेरे पास पहले से ही नकदी होगी।"

"मैं सीखना चाहता हूँ," एंडी ने उत्तर दिया।

"मेरा बैंक पंद्रह मील दूर है," डेविड ने विरोध किया।

"उनके पास कैसीनो में एटीएम हैं," एंडी ने कहा।

"और फीस भी दोगे? तुम तो बेवकूफ़ हो न?"

डेविड और एंडी कार में सवार हो गए और डेविड एंडी को "अपने" बैंक तक पहुँचने के लिए एक पेचीदा रास्ते पर ले गया। उसके पास असल में न तो कोई बैंक था, न ही कोई पैसा। एंडी से मिले बाकी 50 डॉलर में से जो भी उसके पास था, वह सब उसने गँवा दिया था। हालाँकि उसे अब भी यकीन था; बस उसे यकीन नहीं था कि उसके पास पैसे हैं। उसने अपनी सारी ऊर्जा खुद को बीमार दिखाने में लगा दी, लेकिन यह काम नहीं कर रहा था।

"एंडी," डेविड ने कहा, "तुम्हें पहले से ही पता है कि मेरे पास और पैसे नहीं हैं, है ना?"

एंडी का जबड़ा कस गया; डेविड के पास कुछ ठोस और असली चीज़ होने की आखिरी उम्मीद भी खत्म हो गई...और उसने अब तक जो 700 डॉलर थे, उन्हें बर्बाद नहीं किया है। "हाँ, डेविड, मुझे पता है।"

"क्या तुम पागल हो?"

"नहीं," एंडी ने कहा, "आप सोच रहे होंगे कि मैं ऐसा ही होऊंगा, लेकिन सबसे ज्यादा मुझे आपके लिए दुख है।"

"मैं तुम्हें दो सौ रुपये वापस दिला दूंगा, तुम्हें मालूम है।"

"नहीं, ऐसा नहीं होगा," एंडी ने जवाब दिया। "मेरे पास पहुँचने से पहले ही तुम इसे खो दोगे। कोई बात नहीं, मैंने भी कुछ सीखा है। शायद तुम्हें गैम्बलर्स एनॉनिमस को फ़ोन करना चाहिए।"

एंडी ने डेविड को छोड़ दिया। डेविड अंदर आया और निराश होकर अपने कंप्यूटर के सामने बैठ गया। उसे अपने अहंकार को बढ़ाने की ज़रूरत थी। अब समय आ गया था कि वह अपने पसंदीदा फ़ोरम, www.wizardofvegas.com पर जाए और बताए कि उसने अपने सिस्टम के साथ कितना शानदार वीकेंड बिताया। उसने सोचा, कम से कम कुछ तो मुझ पर यकीन करते हैं।

उसने सोचा.

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अध्याय 2 में जारी है।

लेखक के बारे में

मिशन146 एक गौरवान्वित पति और दो बच्चों का पिता है। हालाँकि, वह आमतौर पर ज़्यादातर लोगों की उम्मीदों पर खरा नहीं उतरता, फिर भी वह खुशकिस्मत है। मिशन146 फिलहाल ओहायो में एक वेतनभोगी गुलाम है, जिसे वृत्तचित्र, दर्शनशास्त्र और जुए पर चर्चा पसंद है। मिशन146 पैसे के लिए लिखता है, और अगर आप चाहते हैं कि वह ऐसा करे, तो WizardofVegas.com पर एक खाता बनाएँ और उसे अपना अनुरोध एक निजी संदेश के साथ भेजें।

द्वारा लिखित: Brandon James