एक न्यूकॉम्ब प्राणी का विरोधाभास

परिचय

माइकल शेकलफोर्ड द्वारा परिचय

"ए न्यूकॉम्ब बीइंग्स पैराडॉक्स" विज्ञान कथा लेखक आरोन डेनेनबर्ग की चौथी लघु कहानी है, जो मेरी वेबसाइट WizardOfVegas.com पर प्रकाशित हुई है। उनकी पहली तीन कहानियाँ जुए की दुनिया से ली गई हैं। "न्यूकॉम्ब" में आरोन खेल सिद्धांत की एक समस्या/विरोधाभास की ओर ध्यान आकर्षित करते हैं, जिसे न्यूकॉम्ब समस्या के नाम से जाना जाता है।

समस्या के अनुसार, न्यूकॉम्ब प्राणी के रूप में जाना जाने वाला एक प्राणी, बेहतरीन भविष्यसूचक शक्तियों से युक्त है, जिसे 90% सटीक माना जाता है। इसके परिणामों को एक खेल में परखा जाता है। एक प्रतियोगी को दो बॉक्स, A और B दिए जाते हैं। उसे बताया जाता है कि बॉक्स A में या तो कुछ नहीं है या दस लाख डॉलर हैं। बॉक्स B में 1,000 डॉलर होने की गारंटी है। प्रतियोगी को बताया जाता है कि न्यूकॉम्ब प्राणी ने पहले ही उसके व्यवहार का अध्ययन कर लिया है, और भविष्यवाणी कर दी है कि वह क्या चुनेगा। यदि न्यूकॉम्ब प्राणी भविष्यवाणी करता है कि प्रतियोगी केवल बॉक्स A चुनेगा, तो वह उसमें दस लाख डॉलर डाल देगा। हालांकि, यदि वह भविष्यवाणी करता है कि प्रतियोगी दोनों बॉक्स चुनेगा, तो वह बॉक्स A में कुछ नहीं डालेगा। पैसा 24 घंटे पहले बॉक्स में रखा गया था। यह प्रश्न भाग्य और स्वतंत्र इच्छा के मुद्दों पर आता है। यदि प्रतियोगी बॉक्स A चुनता है, तो क्या दस लाख डॉलर पाना उसके भाग्य में होगा?

ए न्यूकॉम्ब बीइंग्स पैराडॉक्स में, एरन ने पात्रों और उनके विकल्पों में जान डाल दी है। न्यूकॉम्ब बीइंग एक हाल ही में खोजी गई एलियन प्रजाति है। वे एक-दूसरे के साथ घुल-मिल जाते हैं। इतना कि उनमें से एक अपनी शक्तियों को परखने के लिए एक गेम शो में भाग लेने के लिए तैयार हो जाता है। न्यूकॉम्ब बीइंग्स का वर्णन पढ़ते हुए मुझे एरन की किताब "डार्क ओज़" की याद आ गई। उनके हास्य और वर्णनात्मक लेखन ने कहानी में जान और मज़ा भर दिया है।

जैसे-जैसे कहानी आगे बढ़ती है, न्यूकॉम्ब बीइंग पर आधारित गेम शो का प्रतियोगी अशक्त हो जाता है और बॉक्स खोलने के लिए प्रदर्शन नहीं कर पाता। एक बेहद सफल लाइव शो दांव पर लगा है, और परिणाम पर लगे लाखों दांव और न्यूकॉम्ब्स को नियंत्रित करने के सैन्य निहितार्थों का तो कहना ही क्या। न्यूकॉम्ब बीइंग को यह समस्या शुरू में क्यों नहीं दिखी? क्या उससे पूछा जाना चाहिए कि इसके बारे में क्या करना है? क्या एरॉन की पहली तीन कहानियों का टाइम स्लिपर उन्हें इस झंझट से बाहर निकाल सकता है? मुझे बस इतना ही कहना चाहिए। कहानी में कई मोड़ आते हैं, और अंत ऐसा है जिसकी मैंने कभी कल्पना भी नहीं की थी।

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एक न्यूकॉम्ब प्राणी का विरोधाभास

आरोन पैराडॉक्स द्वारा

तैयारी, तैयारी, तैयारी!

हर होलोविड शो में इतनी मेहनत लगती थी कि चेरिल वास्कोम्ब के पास प्रसारण के बाद तक दोस्तों, परिवार और शौक़ के लिए समय ही नहीं बचता था। हर शो का लाइव होना भी मददगार नहीं था—इससे उनकी बेचैनी और बढ़ जाती थी। गलतियों को सुधारने का दूसरा मौका कभी नहीं मिलता था। खुशकिस्मती से, उनका निवासी न्यूकॉम्ब बीइंग शायद ही कभी किसी चीज़ का भविष्य देखने में चूकता था, सिवाय उसके जो वह थी। अगर केच्लकोचल (यह सबसे करीबी ध्वन्यात्मक वर्तनी थी जिस तक कोई पहुँच सकता था) किसी की पसंद के बारे में कोई फ़ैसला करता था, तो वह पारंपरिक विरोधाभास की अपेक्षा नब्बे प्रतिशत से कहीं ज़्यादा सही होता था।

इसलिए, जब शेरिल का पोर्टेबल फ़ोन बजा, तो उसने ऐसे संक्षिप्त स्वर में उत्तर दिया जैसे किसी के पास अपने निर्धारित कार्यक्रम में बहुत कम समय हो। फिर भी, फ़ोन आश्चर्यजनक था। "डेविड, क्या हाल है? मैं ज़्यादा देर तक बात नहीं कर सकती।"

"चेरिल, हमारे सामने एक स्थिति है। इसका असर शो पर पड़ेगा।"

"बहुत बढ़िया! हम इसे कैसे ठीक करें?"

"मुझे नहीं लगता कि इसे ठीक किया जा सकता है! मैं रद्दीकरण की बात कर रहा हूँ, शेरिल!"

"असंभव।"

"बस नेप्च्यून मेमोरियल के पास आ जाओ। मैं तुमसे लॉबी में मिलूँगा।"

शेरिल वास्कोम्ब अपनी हाइड्रोकार से उतरीं और नेप्च्यून मेमोरियल अस्पताल के आगंतुक द्वार से तेज़ी से अंदर घुसीं, उनके शरीर में गुस्से की लहर दौड़ रही थी। यह समय की पूरी बर्बादी थी। अगले चौबीस घंटों में शो शुरू होने वाला था!

गैलेक्सीज़ के पिछले दो सीज़न की सबसे बड़ी हिट का आधार सरल था। एक न्यूकॉम्ब प्राणी - केच्लकोचल, जिसे संक्षेप में केच उपनाम दिया गया था, को इस शो के लिए अनुबंधित किया गया था। वह प्रतियोगियों से मिलते और एक बार स्कैन करने के बाद, यह तय करते कि अगले एपिसोड में, जो अड़तालीस घंटे बाद होता था, वे दो में से कौन सा विकल्प चुनने की सबसे अधिक संभावना रखते हैं।

विकल्प काफी आसान थे। प्रतियोगी के लौटने पर उसके सामने दो डिब्बे रखे गए। उस समय, वह या तो डिब्बा A चुन सकता था या फिर दोनों डिब्बा A और B घर ले जा सकता था। डिब्बा B में एक हज़ार डॉलर होने की गारंटी थी। जो कोई भी शो से मुनाफ़ा सुनिश्चित करना चाहता था, वह बस दोनों डिब्बे चुनकर जा सकता था।

हालाँकि, बॉक्स A में संभवतः दस लाख डॉलर हो सकते हैं—अगर न्यूकॉम्ब बीइंग ने भविष्यवाणी की कि प्रतियोगी बॉक्स A चुनेगा, तो दस लाख डॉलर उसके अंदर होंगे—अगर प्रतियोगी की पसंद के अनुसार दोनों बॉक्स थे, तो बॉक्स A खाली रह जाएगा। दुर्भाग्य से, केच हमेशा अपनी भविष्यवाणी में सही नहीं होता था। अगर वह गलत होता और यह निष्कर्ष निकालता कि प्रतियोगी दोनों बॉक्स चुनेगा, तो केवल बॉक्स A चुनने वाला प्रतियोगी कुछ नहीं, बल्कि एक खाली बॉक्स लेकर चला जाता। इसके विपरीत, जो रूढ़िवादी खिलाड़ी दोनों बॉक्स चुनता, उसे दस लाख डॉलर और हज़ार डॉलर दोनों जीतकर आश्चर्य होता।

केच ने एपिसोड के अंत में अपनी भविष्यवाणी की, हालाँकि यह बात गेम शो के कर्मचारियों समेत सभी से छिपी रही। केवल न्यूकॉम्ब बीइंग को ही उसके इस निर्णय की जानकारी थी, कि बक्सों में सामान एक सीलबंद कमरे में रखा जा रहा था।

इस बीच, आम जनता अपनी भविष्यवाणियाँ खुद कर सकती थी और यही मुख्य कारण था कि यह शो इतना हिट रहा। चुनने के लिए दो खेल थे। पहले खेल में, प्रतियोगी को चुनना था कि वह कौन सा डिब्बा चुनेगा, मूल रूप से न्यूकॉम्ब की हरकतों की नकल करते हुए। जो लोग खेलना चाहते थे, उन्हें बस स्क्रैच-ऑफ विकल्पों वाला एक गेमर कार्ड मिलता था। बाएँ डिब्बे को स्क्रैच करने पर एक मिलियन डॉलर का अवतार सामने आता था—दाएँ डिब्बे को हज़ार डॉलर का—दोनों को स्क्रैच करने पर टिकट रद्द हो जाता था। अगर स्क्रैच-ऑफ से उस होलोकास्ट के लिए सही निर्णय सामने आता, तो कोई भी स्थानीय गेम स्टोर पर कार्ड को नकद में बदल सकता था। सही विकल्प सम-धन ऑड्स था—ज़्यादातर लोग सोचते थे कि वे अपने साथी इंसानों की पसंद-नापसंद जानते हैं!

दूसरी शर्त इस बात पर थी कि क्या केच की भविष्यवाणी गलत होगी। अगर प्रतियोगी द्वारा केवल बॉक्स A चुनने पर बॉक्स खाली होता, या प्रतियोगी द्वारा दोनों बॉक्स चुनने पर बॉक्स भरा होता, तो केच के गलत होने पर लगाई गई शर्त पर आठ में से एक का भुगतान होता (हालाँकि सही ऑड्स का भुगतान नौ में से एक था)।

इस शो के लिए जुए से होने वाली कमाई पूरी आकाशगंगा में काफी लाभदायक साबित हुई थी और दूसरे नेटवर्क पहले से ही अपने परिसर की तलाश में थे—लेकिन चेरिल की कंपनी को छोड़कर किसी का न्यूकॉम्ब्स के साथ कोई सौदा नहीं था—न्यूकॉम्ब्स की खोज कुछ दशक पहले ही नई सीमाओं पर बसने के बाद हुई थी। वे एक विदेशी जाति थे और बीसवीं सदी में विलियम न्यूकॉम्ब द्वारा प्रस्तावित विरोधाभास मॉडल के पारंपरिक न्यूकॉम्ब अस्तित्व से किसी भी तरह से संबंधित नहीं थे—वे निश्चित रूप से खुद को इस नाम से नहीं पुकारते थे, लेकिन होमो सेपियंस के साथ व्यवहार करते समय उन्होंने इसे अपना लिया था, जब उन्होंने अनजाने में अपने मानव दूतों से पहला शब्द कहा था—"नए आगंतुक", जिसे विरोधाभास से परिचित एक दूत ने न्यूकॉम्बर्स समझ लिया था। जब यह पता चला कि उनके पास वास्तव में पूर्वज्ञान शक्तियाँ हैं, तो यह नाम चलन में आ गया और न्यूकॉम्बर उपनाम पक्का हो गया।

शेरिल वास्कोम्ब अधीर थीं। उन्होंने कल शाम ही नए सीज़न का प्रीमियर एपिसोड प्रसारित कर दिया था और उन्हें अड़तालीस घंटे के अगले एपिसोड के लिए काफ़ी तैयारी करनी थी। उनका पहला प्रतियोगी एग्ज़िट पोल और उसके बाद लॉटरी की बिक्री के आधार पर काफ़ी लोकप्रिय साबित हुआ था, इसलिए अगले दिन उसका दूसरा एपिसोड नेटवर्क के लिए एक संभावित मोड़ साबित हो सकता था।

"यह सचमुच बहुत महत्वपूर्ण है, डेव। अब, क्या हो रहा है?"

डेविड ने स्थिति बताई और चेरिल ने ध्यान से सुना। फिर वह अपने सहायक डेविड के साथ नेप्च्यून मेमोरियल के गहन चिकित्सा कक्ष और हाइड्रोवेटर से तीसरे कमरे में गई। वहाँ बिस्तर पर लेटा हुआ, बेहोश और निश्चल, निस्संदेह कल के शो का एक सदस्य था। एक बहुत ही महत्वपूर्ण सदस्य।

"क्या इसकी पुष्टि हो गई है? उसका पहचान पत्र?"

"यह वही है," उसके सहायक ने सिर हिलाया।

शेरिल ने आँकड़ों के उस असंभव से लगने वाले चित्र को घूरकर देखा। "वाह, हम तो बहुत परेशान हैं!"

बिस्तर पर बेहोश पड़े जेम्स रॉय थे - जो अगली शाम को उनके लौटने वाले प्रतियोगी थे।

"क्या आप निकटतम रिश्तेदार से मिल पाए हैं?" शेरिल ने प्रभारी चिकित्सक से पूछा। वह एक दयालु, वृद्ध, मृदुभाषी सज्जन थे जिनके बाल सफ़ेद थे।

"हमने उनके पोर्टेबल में सबसे ऊपर दिए गए दो नंबरों पर बात की। पहला नंबर उनकी पत्नी के नाम से दर्ज था, लेकिन कई संदेश भेजने के बाद भी हमें उनसे कोई जवाब नहीं मिला। तभी हमने दूसरे नंबर पर कॉल किया और आपके सहायक डेविड से बात की।"

शेरिल ने सिर हिलाया। "मेरे पास उसकी पत्नी का नंबर है। चलो, मैं उसे एक मौका देती हूँ।" उसने अपनी जेब से पोर्टेबल निकाला और माउथपीस में "मिसेज़ जेम्स रॉय" लिखा। वॉइस-एक्टिवेटेड गैजेट ने खुद ही डायल कर लिया। उसे कान पर लगाते ही उसने रिसीविंग लाइन की ब्र्रर की आवाज़ सुनी। पाँच रिंग के बाद, एक क्लिक के बाद जवाब न दे पाने का पारंपरिक संदेश आया। "सुनिए, मिसेज़ रॉय। मैं होलोविड स्टेशन से शेरिल वास्कॉम्ब बोल रही हूँ। हम पहले भी मिल चुके हैं। मैं चाहती हूँ कि आप मुझे जल्द से जल्द फ़ोन करें। कल की प्रस्तुति में आपके पति से जुड़ी एक समस्या है। कृपया फ़ोन करें। धन्यवाद।"" उसने अपना नंबर दो बार दोहराया और होल्डर को बंद कर दिया।

"उनके पति की हालत को देखते हुए उनसे संपर्क न हो पाना असामान्य है। क्या यह संभव है कि वह भी इस दुर्घटना का हिस्सा थीं?"

चिकित्सक सशंकित दिखे, लेकिन उन्होंने जल्दी से सोचा। "किसी और को यहाँ नहीं लाया गया था और यह एक अनोखी दुर्घटना थी। मुझे आश्चर्य होगा अगर पता चले कि उसे यहाँ नहीं लाया गया था या वह गुमनाम रूप से आई थी। मैं उसकी कमज़ोरी का जवाब नहीं दे सकता।"

शेरिल ने डेविड की तरफ़ देखा और फिर सिर हिलाया। "डॉक्टर, जेम्स अगले चौबीस घंटों में अस्पताल से जाने वाला नहीं है, है ना?"

डॉक्टर ने दुःख से भरी मुस्कान के साथ कहा, "उसकी चोटें बहुत गंभीर हैं। मुझे नहीं पता कि वह कभी ठीक हो पाएगा भी या नहीं!"

उसने सिर हिलाया। शेरिल को अब बहुत काम था और उसने माफ़ी मांगी।

नवागंतुक घृणित घोड़े के आकार के कैटरपिलर जैसे दिखते थे। उन्होंने एक श्वासयंत्र के आविष्कार के साथ हमारी हवा को सहन किया जिसे वे समय-समय पर अपने मोटे होंठों, चिपचिपे, मौखिक छिद्रों से निकाल सकते थे जिससे वे धूम्रपान करने वाले व्यक्ति की तरह दिखते थे - पहले राजनीतिक कार्टूनिस्टों में से एक ने उन्हें एलिस इन वंडरलैंड के हुक्का-धूम्रपान करने वाले कैटरपिलर से तुलना की थी। चेहरे से, उनके पास अपेक्षित दूरबीन आँखें, द्विभाजित नाक और अनोखा मुँह था जो अधिकांश पृथ्वी प्राणियों में पाया जाता है जिससे एक औसत व्यक्ति बिना किसी असुविधा के उनके साथ बातचीत कर सकता था। वे हमारी भाषा सीखने में काफी कुशल साबित हुए थे जिसे वे कुछ हद तक अपमानजनक रूप से, हालांकि बिना किसी द्वेष के, सरल कहते थे। कोई भी इंसान कभी भी अपनी भाषा का प्रारंभिक उपयोग भी नहीं समझ पाया था जो अधिकांश मनुष्यों के लिए एक स्ट्रॉ के माध्यम से खाली सोडा को घूंटने जैसा था।

अपनी जाति के साथ प्रथम संपर्क और उनकी दूरदर्शी क्षमताओं की खोज के बाद, कई धार्मिक कट्टरपंथियों ने सर्वनाश के आगमन की बात कही, क्योंकि हम स्पष्ट रूप से अपने निर्माताओं से मिल चुके थे - जबकि अन्य धार्मिक कट्टरपंथियों ने उन्हें भगवान का दुष्ट उपहास और ईशनिंदा करने वाले प्राणी के रूप में धिक्कारा - लेकिन जब भाषा एक बाधा नहीं रही, तो शोर-गुल शांत हो गया, क्योंकि नवागंतुकों ने स्वयं इस बात पर अविश्वास व्यक्त किया कि उन्हें देवताओं से संबंधित कुछ भी माना जा सकता है।

दरअसल, भविष्य बताने का उनका अलौकिक तरीका कुछ और ही था—नए यौवन के दौरान उनके मस्तिष्क से निकली एक शारीरिक हड्डी जैसी गांठ ने इन क्षमताओं का प्रदर्शन किया, जिससे पूर्वज्ञान उनके पर्यावरण के साथ पूरी तरह से शारीरिक अंतःक्रिया में बदल गया। उनकी नन्ही संतानों में ये क्षमताएँ नहीं थीं और उन्हें इनके इस्तेमाल के सही तरीके सिखाए जाने थे, हालाँकि यह उनके लिए उतना ही सहज था जितना कि हमारी अपनी यौन शिक्षा हमारे लिए है।

यह मस्तिष्क अंग जब न्यूकॉम्बर की इच्छा होती थी, तब कंपन करता था, तथा एक "पिंग" ध्वनि भेजता था, जो पृथ्वी व्हेल के सोनार या अंतरिक्षयानों के लिए विकसित किए गए लासर के समान होता था (जो अपने पानी के नीचे के समकक्ष की तरह, ध्वनि के स्थान पर प्रकाश की ध्वनि भेजता था, जो प्रतिध्वनित होकर सामने आई वस्तुओं से टकराकर वापस लौट जाती थी।) लौटने वाली "पॉन्ग" का विश्लेषण तब आकृतियों और निर्धारक आकृतियों के रूप में किया जा सकता था।

समय-धारा में यह पिंगिंग ही पूर्वज्ञान की अनुमति देती थी और मूल रूप से मनुष्यों के लिए उतनी ही रहस्यमय और अजनबी थी जितनी पिशाच चमगादड़ों की अपने सोनार से अंधेरे में "देखने" की क्षमता। वैज्ञानिकों ने तुरंत इस शक्तिशाली क्षमता की यांत्रिक रूप से नकल करने का प्रयास किया, लेकिन उन्हें बस एक ईंट की दीवार ही हाथ लगी। इस बनी हुई अस्थि-रूपी वृद्धि के साथ उनके मस्तिष्क की अंतःक्रिया में कुछ बहुत ही भौतिक तत्व था।

न्यूकॉम्ब के एक राजदूत से पूछा गया था कि क्या उनके पास अपनी दूरदर्शिता के अपने तरीके बनाने की कोई दूरदर्शिता है और जवाब, हालाँकि निराशाजनक नहीं था, लेकिन उत्साहजनक भी नहीं था। बातचीत की रिपोर्ट करने वाले मानव राजदूत के अनुसार, यह कुछ इस तरह था, "क्या यह संभव है - मैं इसे आपके भविष्य में नहीं देखता, लेकिन मैं इसे आपके भविष्य में नहीं देखता। कोई भी जाति जो आपकी तरह यांत्रिक रूप से उड़ान भर सकती है, वह इसके लिए सक्षम है। आपकी जाति को पक्षियों की उड़ान की नकल करने में कितनी पीढ़ियाँ लगीं?"

ज़ाहिर है, शेरिल को अपने जीवनकाल में ऐसा कुछ देखने की उम्मीद नहीं थी। फिर भी, इससे उनके नेटवर्क को अपना पुरस्कार विजेता शो बनाने का मौका मिला, जिसकी वह निर्माता भी थीं। "आर यू मोर प्रेशिएंट दैन अ न्यूकमर?" की शुरुआत अच्छी रेटिंग के साथ हुई थी और यह लगातार बढ़ती ही जा रही थी—अब यह नेपच्यून के उपग्रहों तक प्रसारित हो रही थी। न्यूकमर बाज़ार के लिए भी इसी तरह का एक संस्करण विकसित किया जा रहा था, हालाँकि उन्हें यकीन नहीं था कि वह कैसे काम करेगा।

किसी भी स्थिति में, जो चित्र वापस भेजे गए, यद्यपि उन्हें मानव आंखों से कभी नहीं देखा गया था, उन्हें न्यूकॉम्बर्स ने भविष्य के अपूर्ण चित्रण के रूप में देखा, जो सोनार स्क्रीन के समान थे, जो ब्लिप्स दिखाते थे - सूचना को सही ढंग से चित्रित करते थे, लेकिन फिर भी व्याख्या और गलत सूचना वाले निर्णयों के लिए खुले रहते थे।

चेरिल ने केच का स्वागत किया, जिनके पास शो के साथ अनुबंध के तहत साइट पर रहने के लिए अलग से जगह थी।अब तक के नए एलियंस बहुत ज़्यादा उत्तेजित नहीं हुए थे, वे घर में ही रहना और बैठे रहना पसंद करते थे—खुद उनके पास अंतरिक्ष यात्रा करने की कोई क्षमता नहीं थी और वे अपने गृहग्रह से गुज़रने वाले मानव जहाज़ कप्तानों की सनक के अधीन थे। केच कभी-कभी इस बात पर तीखा आश्चर्य व्यक्त करते थे कि गेम शो एक नीरसता के अलावा और क्या होता है। फिर भी, उन्होंने शो के संदर्भ को समझा और आम दर्शकों के बीच एक बेहद लोकप्रिय किरदार साबित हुए, जो कई लोगों के लिए इस नई प्रजाति से उनका पहला वास्तविक परिचय था। कुछ मायनों में, केच न्यूकमर्स के लिए एक राजदूत थे।

जनता को उन पर भरोसा हो गया था!

यही वजह थी कि शेरिल को अपनी इस पूछताछ से अजीब लगा। "गुड मॉर्निंग, केच!"

"आपको सुप्रभात, चेरिल।" नए लोगों में अपने एल को गले के पीछे तक बढ़ाने की प्रवृत्ति थी, जो कि उनकी अपनी भाषा की गुड़गुड़ाती सोडा पॉप ध्वनि के सबसे करीब थी, जो उन्हें हमारी भाषा में सुनने को मिलती थी।

शेरिल ने उन दो बक्सों पर ध्यान दिया जिन्हें न्यूकॉम्ब प्राणी ने पहले ही पैसों से भर दिया होगा। वे उसके अपार्टमेंट में रखे थे जहाँ उन्हें सुरक्षित रहना चाहिए था। केच शायद ही कभी बाहर जाता था और कोई भी सोते हुए न्यूकॉम्ब प्राणी से पैसे नहीं चुरा सकता था, उनके सिर में उस हड्डीनुमा उभार से किसी प्रकार का सोता हुआ सोनार उन्हें किसी भी अनधिकृत आगंतुक के बारे में सचेत कर देता था। "मुझे यकीन है कि वे सूटकेस ज़रूर भरे होंगे?" शेरिल ने जितनी शालीनता से हो सके, पूछा।

"आप पुष्टि कर रहे हैं या पूछ रहे हैं? मैंने प्रतियोगी से मुलाक़ात के कुछ ही मिनट बाद अपनी भविष्यवाणी के आधार पर इन्हें भर दिया था। रिकॉर्डिंग समाप्त होने से पहले, लाइव दर्शकों के सामने स्थिर ताले सक्रिय कर दिए गए थे। किसी भी स्वतंत्र संस्था द्वारा त्वरित विश्लेषण से पता चल जाएगा कि इनमें कोई छेड़छाड़ नहीं की गई है। आप ऐसा क्यों पूछ रहे हैं?"

"तो, आपने निश्चित रूप से जेम्स रॉय को कल शाम को खोलने के लिए एक या दोनों बक्सों का चयन करते देखा?"

"सटीकता के सामान्य मापदंडों के भीतर, हाँ। मैंने देखा कि वह कौन सा विकल्प चुनेगा।"

शेरिल ने उसकी आँखों में सीधे देखा। "क्या कोई संभावना है कि तुम ग़लत हो?"

केच एक पल के लिए चुपचाप उसे घूरता रहा, सोचता रहा। "हाँ। हमारे प्रतियोगियों के लिए शो के विरोधाभास का असली मतलब यही है, है ना?"

"बिल्कुल। मुझे लगता है मेरे पेट में कुछ तितलियाँ उड़ रही थीं। खैर, शुक्रिया, केच। आपसे मिलकर खुशी हुई।"

"पूरी खुशी मेरी थी।"

"यदि हमारा प्रतियोगी नेप्च्यून मेमोरियल में कोमा में है, तो कल की टेपिंग में बक्से कौन खोलेगा?"

ज़्यादातर निर्माता और होलोविड के अधिकारी एक आपातकालीन बैठक के लिए इकट्ठा हुए थे। उनके स्तब्ध चेहरे उनकी चिंता की गंभीरता को दर्शा रहे थे। वेंडी विशर प्रोग्रामिंग प्रमुख थीं। उन्होंने कहा, "आखिरकार, जब वह हाइड्रोबस से टकराया तो वह किस तरह का वाहन चला रहा था? ज़्यादातर मौजूदा मॉडलों में सुरक्षा उपाय होते हैं जिनसे यह घटना टाली जा सकती थी।"

शेरिल ने मुँह सिकोड़ा। "जब वह हाइड्रोबस से टकराया तो वह गाड़ी नहीं चला रहा था। वह पैदल जा रहा था।"

"एक पैदल यात्री? आपका मतलब है कि हाइड्रोबस ने उसे टक्कर मार दी? यह आश्चर्य की बात है कि वह अभी भी जीवित है।"

"और कौन जाने कब तक।" शेरिल ने मेज़ के चारों ओर नज़र दौड़ाई। "सवाल यह है कि हम शो के बारे में क्या करें?"

"अच्छा, ये तो ज़ाहिर है, है ना," मीटिंग में मौजूद निचले स्तर के एक अधिकारी ने कहा। "हमें रद्द करना होगा। हमारे पास कोई प्रतियोगी नहीं है।"

"और इस शो के लिए पहले से लगाए गए स्क्रैच-ऑफ दांव और दांव में सौ मिलियन डॉलर से अधिक की राशि वापस कर दी जाएगी? यह वर्षों में हमारी सबसे बड़ी रेटिंग बोनान्ज़ा होने वाली है। पूरे शो के इतिहास में सबसे बड़ी।"

"अब यह एक आपदा बनने की ओर अग्रसर है। हमें टिकट रद्द करना होगा। और हाँ, हम उन लोगों को पैसे वापस करते हैं जिनके पास वैध टिकट हैं। मुझे समझ नहीं आ रहा कि इसके अलावा हम और क्या कर सकते हैं।"

"यहाँ कुछ और भी चिंताएँ हैं, सज्जन।" सभी लोग मेज के दूसरी तरफ़ बैठे कर्कश कार्यकारी की गहरी, बासी आवाज़ की ओर मुड़े। वह ऐसा व्यक्ति नहीं था जिससे शेरिल व्यक्तिगत रूप से परिचित थी, लेकिन वह उस विभाग को जानती थी जिसका वह प्रमुख था। होलोविड स्टेशन एक विशाल कॉर्पोरेट समूह का एक छोटा सा हिस्सा था, जिसके कई संबद्ध निकाय थे। शेरिल समझ गई कि यह विशेष कार्यकारी, जिसका पहचान पत्र उसका अंतिम नाम ह्यूजेस दिखाता था, कंपनी के सैन्य विकास विभाग का निरीक्षण करता था। वह इस बात से चकित थी कि ह्यूजेस की तुतलाहट न्यूकॉम्ब बीइंग्स जैसी थी, सिवाय इसके कि वह अपनी "ई" ध्वनि को अस्पष्ट रूप से बोलता था।

पिछले कुछ वर्षों से, हम एक ऐसे इंटरफ़ेस पर काम कर रहे हैं जो हमारे जनरलों और सेना को न्यूकॉम्ब बीइंग के साथ मिलकर काम करने की अनुमति देगा। दूसरे शब्दों में, विरोधी जनरलों और सैन्य बलों के निर्णयों को नब्बे प्रतिशत सटीकता के साथ निर्धारित करने की एक विधि। निश्चित रूप से कोई भी ऐसे सैन्य तख्तापलट के परिणामों को देख सकता है। सेना वर्तमान में न्यूकॉम्ब बीइंग के सभी पहलुओं और विशेष रूप से, इसके निरंतर परिणामों की जाँच कर रही है। सज्जन, हम रद्द नहीं कर सकते।हमारी सैन्य संभावनाएं एक सौ मिलियन डॉलर के रिफंड टिकटों को एक डाइम-स्टोर बैग की तरह बनाती हैं।"

उन शब्दों के अर्थ पर मेज़ पर सन्नाटा छा गया। यह निचले स्तर का एक साहसी अधिकारी ही था जिसने फिर से ज़ोर से बोलने की हिम्मत दिखाई। "नए लोग...गलत जानकारी के शिकार होते हैं, है ना? ज़ाहिर है, यह उन चंद मौकों में से एक है जब हमारे निवासी न्यूकॉम्ब बीइंग ने संभावनाओं को ग़लत समझा। मुझे अभी भी समझ नहीं आ रहा कि समस्या क्या है?"

ह्यूज़ भौंहें चढ़ाए उसकी ओर मुड़े, मानो अनजान लोगों को कोई स्कूली पाठ पढ़ा रहे हों। "यह सिर्फ़ एक ग़लत रीडिंग से कहीं ज़्यादा है। स्थिति यही है। हमारे पास एक न्यूकॉम्ब प्राणी है जिसने कहा है कि उसने अपनी पारंपरिक "नब्बे प्रतिशत सटीकता" के साथ एक घटना के परिणाम का पूर्वानुमान लगाया है... एक ऐसी घटना जिसके बारे में हम तुच्छ और महत्वहीन समलैंगिक सौ प्रतिशत निश्चितता के साथ जानते हैं कि वह कभी नहीं घटेगी!"

"निश्चित रूप से आप कल्पना कर सकते हैं कि यह हमारे सैन्य ठेकेदारों के आत्मविश्वास को कैसे प्रभावित कर सकता है, हां?"

जूनियर अधिकारी ने समझ की लहर में सिर हिलाया।

वेंडी विशर ने चुप्पी तोड़ी। "हमारे पास कोई चारा नहीं है। शो तो चलना ही चाहिए! क्या किसी के पास कोई सुझाव है कि इसे कैसे संभव बनाया जाए?"

अब कमरे में सन्नाटा छा गया था और मानो मानो स्तब्ध कर देने वाला था। शेरिल सचमुच बोलना चाहती थी, लेकिन एक अजीब सा भ्रम उसके गले में अटक गया। उसने खाँसते हुए आखिरकार कहा, "मेरे एक दोस्त के दोस्त के पास एक... उम्म, एक टाइम-स्लिपर है। मैंने जाँच की है और मुझे वह मिल सकती है। शायद यही वह समय है जब हमारे पास उसे इस्तेमाल करने के अलावा कोई चारा नहीं है?"

वेंडी विशर और मिस्टर ह्यूजेस, दोनों ही शेरिल के सुझाव पर हैरान और चिंतित हो गए। "क्या आप समय में पीछे जाकर हमारे प्रतियोगी को हाइड्रोबस की चपेट में आने से बचाने का सुझाव दे रहे हैं? गेल के नियम का पहला सिद्धांत यह है कि अतीत स्थिर है और जो कोई भी अतीत को बदलने की कोशिश करेगा, उसे ऐसा करने से रोक दिया जाएगा। ऐसी कोशिशों के नतीजे आमतौर पर विनाशकारी होते हैं। हम ऐसी किसी भी गतिविधि को बर्दाश्त नहीं कर सकते।"

"बिल्कुल नहीं! मैं ऐसा बिल्कुल नहीं कह रहा था। मेरा प्रस्ताव है कि एक दिन हम भविष्य में केवल एक पर्यवेक्षक के रूप में जाएँ। मैं किसी भी चीज़ को प्रभावित नहीं करूँगा। मैं शो की रिकॉर्डिंग देखूँगा और देखूँगा कि हमने क्या समाधान निकाला। फिर मैं यहाँ वापस आऊँगा और बताऊँगा कि हमने क्या किया। चूँकि यही भविष्य होगा, इसलिए इसे लागू करने में हम काफ़ी सुरक्षित रहेंगे।"

एक बार फिर, जूनियर स्तर के अधिकारी ने कहा। "आप जानना चाहते हैं कि हम क्या समाधान लेकर आए हैं और उसे हमें दे दें ताकि हमें खुद समाधान न ढूँढना पड़े? मुझे यकीन है कि इसमें कुछ गड़बड़ है। मतलब, क्या यह एक तरह की धोखाधड़ी नहीं है?"

शेरिल ने इस बारे में सोचा, लेकिन उसकी बॉस वेंडी ने उसे कोई निष्कर्ष निकालने का समय नहीं दिया। "नहीं, यह तो कमाल की बात है। वैसे भी हम जो भी योजना बनाते हैं, उसे लागू करने के लिए हमारे पास बहुत कम समय होता है। शेरिल, इस यात्रा की तैयारी करो। यह शो के लिए बहुत ज़रूरी है और अभी तक किसी ने भी इसका कोई कारगर समाधान नहीं निकाला है।"

चेरिल ने सिर हिलाया और इसके साथ ही बैठक स्थगित कर दी गई।

चेरिल ने अपनी असिस्टेंट से टाइम स्लिपर के हिसाब से अपनी सारी गणनाएँ दोबारा जाँचने को कहा। वे काफ़ी सहज थे, लेकिन फिर भी वह इस पूरे मामले को लेकर घबराई हुई थी। डेविड ने आश्वस्त करते हुए मुस्कुराया। "कोई बात नहीं। मुझे यह बता देना चाहिए कि अगर कुछ भी गड़बड़ हुई तो कोई भी अधिकारी तुम्हारा साथ नहीं देगा। टाइम स्लिपर और उनका इस्तेमाल गैरकानूनी है। वे खुद को फँसाएँगे नहीं।"

"मैं समझ गया। खैर, ये तो बस एक दिन आगे की छोटी सी यात्रा है। देखने के लिए! मुझे यकीन है कि कुछ नहीं होगा। कुछ लोग अपनी समय यात्राओं से लौटते भी हैं, है ना?"

डेविड ने भौंहें चढ़ाईं। "सच कहूँ तो, मैं किसी को नहीं जानता। लेकिन मैं ऐसे किसी जुआरी को भी नहीं जानता जो लगातार जीतता हो। इसका मतलब यह नहीं कि ऐसे जुआरी होते ही नहीं।"

शेरिल ने एक भौंह उठाई, "तुम मदद करने की कोशिश कर रहे हो या नहीं?"

"माफ़ करना! आप जाने के लिए तैयार हैं! शुभकामनाएँ!"

"शुक्रिया। ठीक है। पीछे हटो। लीजिए।" शेरिल ने टाइम स्लिपर चालू किया और फिर अपने असिस्टेंट की तरफ देखा—वह अभी भी वहीं कुछ फीट की दूरी पर उसे घूर रहा था। "ओह, लगता है काम नहीं किया। पता नहीं क्या हुआ?"

"तुम क्या कह रहे हो?" डेविड ने पूछा। "तुम तो बस अभी-अभी आए हो।"

"हं?"

"मैं तुम्हें रोकने आया हूँ। यह चौबीस घंटे बाद का भविष्य है।"

उसने डेविड को ऊपर से नीचे तक उलझन से देखा। "अरे वाह! तो डेविड, तुमने वही कपड़े पहने हैं? तुम कपड़े नहीं बदलते? तुम मेरे असिस्टेंट हो—कैसा लग रहा है?"

डेविड ने आह भरी, "शेरिल, मैं पूरी रात यहीं रहा हूँ। मुझे अभी तक जाने का मौका नहीं मिला।"

"ओह, तो मुझे माफ़ कर दो। ये सारा टाइम ट्रैवल वाला मामला मुझे अब भी डरा रहा है। ऐसा लग ही नहीं रहा कि मैं कहीं गई हूँ।" उसने अपनी घड़ी पर नज़र डाली जिसमें टाइम स्लिपर छिपा हुआ था। वो वाकई भविष्य में एक पूरा दिन बीत जाने का संकेत दे रही थी।

"शो शुरू होने में अभी दस मिनट बाकी हैं। चलो, जल्दी करते हैं। मुझे अभी वापस आकर पूरी रिपोर्ट देनी है।"

"रुको, चेरिल.मुझे आपसे मिलने के लिए इसलिए भेजा गया था कि जब आप चले गए तो कुछ गड़बड़ हो गई थी।"

यह सुनकर वह वहीं रुक गई। "मैं चली गई और फिर क्या होगा? अब क्या होगा?"

डेविड घबराकर रुक गया, "शेरिल, हम तुम्हारा इंतज़ार कर रहे थे। तुम कभी लौटी ही नहीं!"

उसे सदमे से उबरने में कुछ पल लगे। "लगता है मैं रिपोर्ट दर्ज कराने में नाकाम रही, है ना? शायद मुझे इसकी ज़रूरत ही नहीं थी? है ना? मतलब, हम सिर्फ़ एक दिन की छुट्टी की बात कर रहे हैं। शायद मुझे वापस लौटने की कोई वजह नहीं दिखी, है ना?"

"आप मुझे या खुद को समझाने की कोशिश कर रहे हैं?"

शेरिल ने सिर हिलाया। "बस, मुझे घबराहट हो रही है, बस। मैंने लौटने का सोचा था और अब भी सोच रही हूँ! सोच रही हूँ कि मुझे ऐसा करने से किसने रोका था? लगता है मुझे अभी इसे अपने दिमाग से निकाल देना चाहिए। तो तुम पिछले दिन क्या कर रहे थे? अपनी उँगलियाँ अपनी गांड में डाले बैठे रहे?"

"नहीं। जब यह स्पष्ट हो गया कि हम आप पर निर्भर नहीं रह सकते, तो हमने आगे बढ़कर अपनी योजनाएँ बना लीं। मेरे पीछे आओ।"

शेरिल अपनी असिस्टेंट की डाँट अनसुनी करते हुए डेविड के पीछे चली गई—आखिरकार, वह सही था। वह वापस नहीं लौटी थी और वे उस पर निर्भर नहीं रह पाए थे। शेरिल उसे मेकअप चेयर तक ले गया, जहाँ उनका एक बेहोश प्रतियोगी बैठा था और अपने आगामी होलोविड शो के लिए पूरा पाउडर पफ ले रहा था। "मिस्टर रॉय?" उसने संदेह से आश्चर्य से पूछा।

डेविड खिलखिलाकर हँसा, "नहीं, ये वो नहीं है। एक एक्टर जिसकी शक्ल उससे बहुत मिलती-जुलती है। मेकअप वाला तो इस भ्रम को पूरा कर रहा है।"

हमशक्ल खड़ा हो गया। खड़े होकर, वह देख सकती थी कि वह उनके असली प्रतियोगी से कुछ इंच छोटा था, लेकिन यह भ्रम काफी हद तक वास्तविक था। फिर भी, इससे उसे थोड़ी घबराहट हुई। "तो, वह बक्से खोलने वाला है? क्या यह धोखा नहीं है?"

"यदि आपके पास कोई बेहतर समाधान था, तो आप हमें बताने के लिए वापस नहीं आये।"

उसने एक पल के लिए स्थिति पर विचार किया, "क्या तुमने केच को सूचित कर दिया है?"

"हमने इस बारे में बहस की। फैसला यह हुआ कि उसे अंधेरे में रखा जाए। मिस्टर ह्यूजेस को लगता है कि यह एक दिलचस्प प्रयोग होगा। अगर हमारा निवासी एलियन, उदाहरण के लिए, अंतर नहीं बता सकता, तो यह दुर्भाग्यपूर्ण और दिलचस्प होगा।"

"वह अभी भी एक एलियन है। मुझे नहीं पता कि इससे कितनी सद्भावना प्रदर्शित होती है। हम न्यूकमर्स को अभी तक पूरी तरह से नहीं जानते हैं।"

उसने कंधे उचका दिए। इतने लंबे समय तक संपर्क से दूर रहने के बाद वह ज़्यादा कुछ नहीं कर सकती थी। हमशक्ल अपनी मेकअप कुर्सी पर वापस आ गया। शेरिल ने अपनी असिस्टेंट को खींचकर फुसफुसाते हुए कहा, "तो, ज़ाहिर है इस एक्टर को सब कुछ पता चल गया होगा, है ना? जब यह सब खत्म हो जाएगा तो उसका मुँह कौन बंद रखेगा?"

"खैर, हम यही कहेंगे कि चाहे वह कोई भी चुनाव करे, वह आज शाम को दस लाख डॉलर लेकर चला जाएगा।"

"आह!"

चेरिल प्यास से व्याकुल थी और उसे पानी पीने की ज़रूरत थी। टेपिंग से पहले की सारी भागदौड़ के बीच वह कैटरिंग टेबल के पास पहुँची। शो शुरू होने में बस दस मिनट बाकी थे। उसे अजीब तरह से दूरी और सब कुछ से बाहर महसूस हुआ। प्रोडक्शन स्टाफ़ ने ज़ाहिर तौर पर उसे बिना बताए चालाकी से काम आगे बढ़ा दिया था और वह लगभग खुद को पाँचवाँ पहिया जैसी महसूस कर रही थी। अपनी नौकरी जारी रखने की उपयोगिता के बारे में स्वाभाविक विचार उसके मन में उमड़ रहे थे। प्रबंधन उन निर्माताओं की भूमिका की जाँच करने से पीछे नहीं हट रहा था जो अपनी भूमिकाएँ पूरी नहीं कर पाए और पाँचवाँ पहिया साबित हुए।

जब उसके पीछे से आती, हाँफती हुई, हाँफती हुई आवाज़ ने उसे चौंका दिया, तो उसकी साँस अटक गई। "बहुत माफ़ करना! मैंने समय पर यहाँ पहुँचने की पूरी कोशिश की, लेकिन आप जानते ही हैं कि यह कितना मुश्किल था। मैं लगभग बेहोशी की हालत में थी।"

अपने होंठों से आधा पानी निकलते हुए उसने मुड़कर अपने प्रतियोगी का अभिवादन किया, असली प्रतियोगी उसकी ओर माफ़ी मांगते हुए देख रहा था। "मिस्टर रॉय? मेरा मतलब, जेम्स रॉय?"

वह मुस्कुराया। "उम्मीद है कि इतनी देर से पहुँचकर मैंने शो के लिए कोई बड़ी समस्या खड़ी नहीं की होगी। मुझे सज़ा तो नहीं मिलेगी, है ना?"

शेरिल मुँह खोले उसे घूर रही थी। उसे लगा कि उसे भ्रम हो रहा है, जब तक कि उसका सहायक डेविड भी उनके पास नहीं आया और उसके चेहरे पर भी वही आश्चर्य साफ़ दिखाई दे रहा था। वह जल्दी से संभली, "नहीं, बिल्कुल नहीं। तुम्हारी पत्नी कहाँ है?"

"उम, वह सचमुच आज रात की रिकॉर्डिंग के लिए यहाँ आना चाहती थी, लेकिन एक निजी मामला आ गया। इसमें कोई समस्या नहीं है?"

"नहीं! हम यहाँ परिवार को पसंद करते हैं लेकिन परिस्थितियों के कारण..."

अब, उसकी ट्रेनिंग का असर दिखने लगा। उसने तुरंत मेकअप वाले का ध्यान अपनी ओर खींचने के लिए उंगलियाँ चटकाईं। "मुझे ये आदमी पाँच मिनट में मेकअप में चाहिए! डेव, टेक्निकल टीम से बात करो, उन्हें शो के लिए मेरे लिए कुछ और मिनट चाहिए, कुछ भी, मुझे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ता, आने वाले एपिसोड का प्रोमो भी। बस मुझे थोड़ा समय दे दो। मिस्टर रॉय, मैं शुक्रगुज़ार हूँ कि आप यहाँ हैं और मेरे पास बहुत सारे सवाल हैं, लेकिन अभी, मैं चाहती हूँ कि आप उस कुर्सी पर बैठें और तैयार हो जाएँ।"

उसके मन में ढेरों सवाल थे, लेकिन साथ ही, वह उस रहस्य से ऊपर उठकर एक अजीब सी स्फूर्ति भी महसूस कर रही थी। वह अपने मूल में वापस आ गई थी और आखिरकार पूरी तस्वीर की बागडोर फिर से उसके हाथ में थी।बेशक, एक और अप्रत्याशित पहलू से निपटना बाकी था। उसने वेंडी विशर को बुलाया और दोनों उस हमशक्ल के पास पहुँचीं, जिसका मुस्कुराता हुआ प्यारा चेहरा एक मिनट में ही दूधिया रंग में बदल गया था। "आने के लिए शुक्रिया। सुनिए, आज हमें आपकी सेवाओं की ज़रूरत नहीं पड़ेगी। अगर आप चाहें तो शो का आनंद ले सकती हैं।"

"यह बकवास है! तुमने मुझे दस लाख रुपये देने का वादा किया था और मुझे ठीक-ठीक पता है कि तुमने ऐसा क्यों किया, इसलिए जब तक तुम पैसे नहीं दोगे, मैं इस बारे में बहुत शोर मचाऊँगा। बेहतर होगा कि तुम यकीन करो!"

वेंडी विशर जबरन वसूली करने वाली नहीं थी और जल्दी ही स्लीपिंग ब्यूटी की मेलफिसेंट में बदल गई, "माफ़ कीजिए, लेकिन आप सबको क्या बताएंगी - हमारे निवासी न्यूकॉम्ब बीइंग की भविष्यवाणी सही थी, जबकि किसी भी स्टाफ ने इसे आते नहीं देखा? ठीक है, और चीजें बिल्कुल वैसी ही होनी चाहिए। हमारा स्टाफ धमकियों को हल्के में नहीं लेता और मुझे यकीन है कि आपकी यूनियन भी ऐसा नहीं करती, इसलिए मेरा सुझाव है कि आप तुरंत अपना सामान पैक कर लें, सर!"

शेरिल नहीं चाहती थी कि दुश्मनी और बढ़े। उसने झट से बीच में कहा, "तुम्हारे समय के लिए, बॉक्स बी क्यों नहीं ले लेते? मेकअप चेयर पर कुछ घंटों के लिए एक हज़ार डॉलर तुम्हारे लिए कोई बुरी बात नहीं है।" उस आदमी ने सोचा और हार मानकर स्वीकार कर लिया। "ज़ाहिर है, तुम असली बॉक्स बी नहीं ले सकते। हम आज रात के एपिसोड में उसका इस्तेमाल कर रहे हैं। हम तुम्हें एक चेक देंगे।"

सभी पहलुओं को ध्यान में रखते हुए, शो आश्चर्यजनक रूप से अच्छा रहा। परिचय और पिछले एपिसोड के संक्षिप्त विवरण के बाद, प्रतियोगी के जीवन पर अनिवार्य विशेषताएँ दिखाई गईं, जो वास्तव में एक आम दर्शक को यह विश्वास दिलाने के लिए डिज़ाइन किए गए एक ढेर के समान थीं कि वे अनुमान लगा सकते हैं कि कौन सा विकल्प चुनना अधिक संभव है। शो के लगभग पंद्रह मिनट इसी में बीते, उसके बाद नए दर्शकों के लिए न्यूकॉम्ब प्राणियों की सत्यता, उनके इतिहास और भविष्यसूचक क्षमताओं पर एक संक्षिप्त परिचय दिया गया। दांव पर क्या था, इसकी एक त्वरित पुनरावृत्ति और अंततः वह क्षण आ ही गया जब उनके प्रतियोगी, जेम्स रॉय, अपना निर्णय लेने वाले थे।

जेम्स रॉय ने एक भाषण दिया कि यदि उन्हें एक मिलियन डॉलर चुनने का मौका मिले तो वे उसका क्या करेंगे और बॉक्स भर गया, उन्होंने मेजबान के कुछ प्रश्नों के उत्तर दिए तथा लाइव दर्शकों द्वारा की गई "ऊह और आह" की आवाजें सुनीं, उन्हें मेजबान की ओर से सामान्य बातें बताई गईं, जिन्होंने तुरंत ही अपनी बात कहने की पूरी कोशिश की और अंततः घोषणा की कि जेम्स के लिए बॉक्स चुनने का समय आ गया है... उनके प्रायोजकों के विज्ञापन ब्रेक के ठीक बाद।

वेंडी विशर ने उत्पाद के विज्ञापन के पाँच मिनट के दौरान शेरिल से संपर्क किया। "शेरिल, मैं चाहती हूँ कि शो के बाद तुम हमारे मेडिकल चमत्कार को देखो। मैं तुम्हारे लिए एक लिमो रखूँगी, तुम उसके पीछे-पीछे चलोगी। यहाँ कुछ गड़बड़ है। तुम एक हाइड्रोबस के साथ हुए हादसे से उबर नहीं पा रही हो, जो तुम्हें बेहोश कर देता है और तुम्हारे सिर पर एक भी बाल बिखरा हुआ नहीं दिखता।"

शेरिल ने सिर हिलाया। उसे भी इस बात की चिंता थी। "लगता है केच ने भविष्य सही देखा है, है ना?"

"खैर, शो अभी खत्म नहीं हुआ है। देखते हैं आज रात वह सचमुच कितना पूर्वज्ञानी है!"

संगीत की आवाज़ तेज़ हो गई, जो प्रसारण की वापसी का संकेत था। स्टूडियो के दर्शकों की ज़ोरदार तालियों ने कुछ और पल बर्बाद कर दिए और फिर मेज़बान ने विज्ञापन के ब्रेक से पहले जो कुछ हुआ था, उसका संक्षिप्त विवरण दिया (मज़ेदार बात यह है कि ब्रेक से पहले के संदेश और उसके बाद के ब्रेक) और अब सच्चाई का क्षण आ गया। मेज़बान ने बड़ी गंभीरता से कहा, "मिस्टर रॉय, जेम्स रॉय, अब आपको एक ऐसा बॉक्स चुनना होगा जो आपकी ज़िंदगी हमेशा के लिए बदल दे या न बदले।" "अगर आप दोनों बॉक्स लेकर घर जाना चाहते हैं, तो कृपया पहले बॉक्स B खोलें, और फिर बॉक्स A। अगर आप सिर्फ़ बॉक्स A चुनते हैं, तो हम उसे बाद में खोलेंगे। मिस्टर रॉय, अपना फ़ैसला लीजिए।"

जेम्स रॉय मुस्कुराए और होलोविड में कुछ देर तक देखा। "मुझे शुरू से ही पता था कि मुझे क्या फ़ैसला लेना है। प्लीज़, सिर्फ़ बॉक्स A ही ले लो। मैं वो दस लाख डॉलर ले लूँगा।"

दर्शकों की स्वीकृति, हाँ। "आखिरी विकल्प?" मेज़बान ने पूछा, और इस मौके का पूरा फ़ायदा उठाया।

"बिल्कुल। अंतिम विकल्प।"

"तो फिर उस बक्से को खोलो और देखते हैं कि तुम्हारा निर्णय कितना सही निकला।" मेज़बान ने उसे स्थिर ताले खोलने के लिए एक चाबी दी और उसे टाइप करने के लिए समवर्ती पासकोड दिया।

जेम्स रॉय मुस्कुराते हुए बॉक्स A के पास गए, लॉक किए गए हैंडल को पकड़ा, स्थिर तालों पर लगी चुंबकीय चाबी को स्कैन किया, कंप्यूटर इंटरफ़ेस में कोड टाइप किया और बॉक्स की दीवारों के हिलने की रूबिक्स क्यूब जैसी हरकत को देखा, जिसने सभी दर्शकों को साँस रोककर रखने पर मजबूर कर दिया। फुफकारते ताले आखिरकार अपनी जगह पर आ गए, और साथ में ढोल की आवाज़ भी आई और फिर...

बक्सा खुला - पूरी तरह खाली!

स्टूडियो में निराशा और उदास संगीत गूंज रहा था। चेरिल भी थोड़ी हैरान और निराश थी। इन सब के बाद, पिछले कुछ व्यस्त दिनों की बेचैनी के बाद, केच की भविष्यवाणी (शो के बारे में) सही और बॉक्स के बारे में गलत साबित हुई।यह पागलपन की पराकाष्ठा थी!

मेज़बान ने अपने सामान्य स्पिन नियंत्रण में आकर, प्रतियोगी के दर्द को कम करने के लिए कूकिंग और शांत करने वाली हरकतें कीं, लेकिन जेम्स रॉय अपनी हार से कुछ ज़्यादा ही परेशान लग रहे थे। जब डिब्बे का सामान बाहर आया तो उनका चेहरा पीला पड़ गया था, त्वचा पहले सफ़ेद और फिर भीगी हुई हरी हो गई थी। शेरिल को लगा कि यह रोशनी का कोई जादू है, लेकिन मिस्टर रॉय वाकई बीमार लग रहे थे।

अब मेजबान ने स्टूडियो स्टेज के पीछे बैठे न्यूकॉम्ब बीइंग को संबोधित करते हुए कहा, "केच, क्या आप हमें इस बारे में कुछ जानकारी दे सकते हैं कि यह आपदा कैसे घटित हुई? दर्शक बहुत उत्सुक हैं।"

होलोविड कैमरा न्यूकॉम्ब बीइंग के मोटे चेहरे पर ज़ूम इन कर रहा था। शो के दौरान, केच को अभिनय में और भी महारत हासिल हो गई थी और वह इसे बढ़ा-चढ़ाकर दिखाने में माहिर हो गया था। उसने अपनी आँखों से सीधे कैमरे में देखा और कहा, "मैं बहुत ग़लत था!"

दर्शकों ने केच्लकोचल की उदारता पर तालियाँ बजाईं!

"ठीक है, इन संदेशों के बाद हम अपने अगले प्रतियोगी के साथ तुरंत वापस आएँगे।" लाल प्रसारण लाइटें बुझ गईं और चेरिल ने वही किया जो उसे पता था कि एक क्रोधित प्रतियोगी से नुकसान को नियंत्रित करने के लिए किया जाएगा - ऐसा हमेशा होता है।

"सर, अगर आप मेरे साथ चलें तो। हमारे पास आपको घर तक छोड़ने के लिए एक लिमो है। मुझे बहुत अफ़सोस है कि आप जीत नहीं पाए।"

"बिल्कुल नहीं! मैं जीत गया! मुझे अपना पैसा चाहिए। मैं कभी नहीं डगमगाया या डगमगाया। मुझे हमेशा पता था कि मैं सिर्फ़ बॉक्स A ही चुनूँगा। ऐसा हो ही नहीं सकता कि उस बॉक्स में कुछ भी न हो। तुमने धोखा किया!"

"सर, यही तो खेल है। बात यह नहीं है कि आपको पता था कि आप कौन-सा डिब्बा चुनेंगे, बल्कि बात यह है कि न्यूकॉम्ब बीइंग ने सोचा था कि आप क्या चुनेंगे। आप हार गए। फिर से, मुझे माफ़ करना।"

"नहीं, तुम समझ नहीं रहे हो। मुझे उन पैसों की ज़रूरत है!"

"हम सभी को एक मिलियन डॉलर की आवश्यकता है, मिस्टर रॉय। लेकिन ऐसा नहीं हुआ।"

"मैं इसके बिना नहीं जा रहा हूँ।"

"मिस्टर रॉय। इसे ज़रूरत से ज़्यादा बुरा मत बनाइए। इस शो में कुछ स्पष्ट अनियमितताएँ रही हैं और मुझे लगता है कि आप समझ गए होंगे कि मैं किस बारे में बात कर रहा हूँ। इन परिस्थितियों में, इसमें शामिल सभी लोगों के लिए यही सबसे आसान होगा कि वे इसे जाने दें। क्या आपको नहीं लगता?"

उस भाषण से जेम्स का चेहरा विकृत हो गया था। कुछ तो गड़बड़ है, यह बात शेरिल को साफ़ पता थी। उसने धीरे से सिर हिलाया। "अच्छा। तो फिर मेरे असिस्टेंट को आपकी लिमो तक ले जाने दीजिए, जो आपको घर छोड़ देगी। और आपका शुक्रिया, खेलने के लिए और हर हाल में यहाँ आने के लिए।"

जैसे ही वह डेविड के साथ चला गया, वेंडी विशर उसके बगल में आ गई। "शेरिल। अभी भी उसके घर तक उसका पीछा करो। चलो इस मामले की तह तक पहुँचते हैं।"

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जेम्स रॉय की सूखी, मुरझाई और क्षत-विक्षत आत्मा को उसकी अंतिम मंजिल की ओर ले जाते हुए लिमो ने किसी भी दृश्य को महसूस नहीं किया। वह पिछले अड़तालीस घंटों की घटनाओं को एक निरंतर गैर-रेखीय होलो-वीडियो मशीन की तरह दोहरा रहा था। वह अविश्वसनीय अवसर से दुःस्वप्न में, आशा से भय में, फिर आशा से, फिर भय में, घटनाओं के एक घिनौने रोलरकोस्टर सफ़र में चला गया था। अब, उसे अपने अगले कदम पर विचार करना था—यह जानते हुए कि उसके पास कोई सहारा नहीं था—उस दुःस्वप्न जैसी स्थिति से निपटने के लिए पैसे नहीं थे।

फिलहाल, घर जाना ही एकमात्र विकल्प था। उसने सहज भाव से निगल लिया। होलोविड की उस अधिकारी ने क्या कहा था? स्पष्ट अनियमितताएँ? उसका क्या मतलब था? क्या उसे शक था कि स्थिति वास्तव में क्या थी? अगर ऐसा था, तो क्या अधिकारी इसमें शामिल थे?

उनके निर्देश साफ़ थे - अधिकारियों की कोई संलिप्तता नहीं, वरना कोई भी बदतर स्थिति नहीं। और लाखों डॉलर लेकर लौटो - वरना कोई भी बदतर स्थिति नहीं।

स्टूडियो लिमो ने उसे उसके घर के सामने उतार दिया, एक ऐसी यात्रा जो मानो बहुत लंबी और लगभग एक पल की लग रही थी। उसने स्तब्ध भाव से यात्रा के बारे में कुछ हंसी-मज़ाक की और अपने घर के सामने वाले बरामदे में निकल गया। जैसे ही लिमो चली गई, उसने एक गहरी साँस ली और अंदर जाने के लिए तैयार हो गया।

एक हट्टा-कट्टा गुंडा रात के गहरे अँधेरे में एक तरफ़ छिपा खड़ा था। जेम्स ने उसे सिर्फ़ इसलिए देखा क्योंकि उसे उसके ठिकाने का पहले से पता था। अगर कोई और बरामदे के गहरे कोनों में न देखता, तो उसे देख नहीं पाता। उसे एहसास हुआ कि जेम्स ने उसे अँधेरे से बाहर निकाल लिया है, इसलिए जब जेम्स रॉय उसके घर के सामने वाले दरवाज़े से अंदर आया, तो वह घुरघुराया।

उसने तुरंत किनबर्ग की दुष्ट निगाहों का सामना किया और अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया। किनबर्ग और एक दूसरा छोटा, लेकिन कम ख़तरनाक गुंडा कमरे के बीचोंबीच खड़े थे। एक शांत, रोती हुई, पीटी हुई और सूजी हुई, मुँह पर पट्टी और आँखों पर पट्टी बाँधे, कमरे के पीछे की तरफ़ बैठी थी—जेम्स ने उसकी गिड़गिड़ाती चीख़ सुनी—वह उसकी पत्नी थी और उसके पास उसे देने के लिए कोई ख़ास उम्मीद नहीं थी।

किनबर्ग आगे बढ़ा, "तुम हार गए! बेवकूफ़!"

"मैंने वो सब कुछ किया जो मुझे करना था। मुझे कैसे पता था कि बॉक्स A खाली होगा? इसकी संभावना तो हमेशा ही थी!"

"नहीं, ऐसा नहीं था!" किनबर्ग चिल्लाया।"तुमने ज़रूर गड़बड़ की होगी! तुम लाखों डॉलर का बॉक्स उठा रहे थे और उसमें कोई विकल्प नहीं था, कोई चुनाव नहीं! यह नया-नया ब्रश वाला चीज़ ग़लत कैसे हो सकता है?"

"वह नब्बे प्रतिशत समय ही सही होता है। आज रात वह गलत था!"

"मुझे विश्वास था कि वह सही करेगा, मेरे दोस्त। मुझे विश्वास था क्योंकि गलती करने के परिणाम तुम्हारे लिए बहुत कठिन थे। मुझे विश्वास था और अब उस विश्वास और मेरे धैर्य की कड़ी परीक्षा हो चुकी है।" "शायद न्यूकॉम्ब बीइंग में तुम्हारा विश्वास गलत था? मुझे नहीं पता, लेकिन मैंने वही किया जो तुमने कहा था। मैं जाना चाहता हूँ। मैं और मेरी पत्नी।" किनबर्ग ने गहरी ठहाके लगाकर हँसा। "मेरे पास मेरे लाखों डॉलर नहीं हैं!"

पीछे की दीवार से सटी उसकी पत्नी की घबराहट भरी, दबी हुई सिसकी के अलावा चारों तरफ सन्नाटा था। जेम्स रॉय को समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे और क्या करे। अब वह पैसे नहीं जुटा पा रहा था, और यह नासमझ गैंगस्टर तो यह बात जानता ही था। आखिरकार किनबर्ग ने तनाव तोड़ा, लेकिन खामोशी नहीं तोड़ी। "जानना चाहते हो कि मुझे इन पैसों की क्या ज़रूरत थी? इधर आओ। मैं तुम्हें बताता हूँ।" जेम्स रॉय करीब आया और किनबर्ग से हाथ की दूरी पर पहुँच गया।

"मेरे पास योजनाएँ हैं! बड़ी-बड़ी योजनाएँ। उनमें अवैध अवसर शामिल हैं। ड्रग्स, तस्करी, वेश्यावृत्ति, जबरन वसूली, ब्लैकमेल। मुझे एक आदमी का कोसा नोस्ट्रा कहो।" किनबर्ग ने अपनी बाईं ओर खड़े गुर्गे की ओर देखा। "एक आदमी और कुछ मददगार। मुझे तुम्हारी मदद चाहिए थी। मैं समझता हूँ कि तुम्हारा नियंत्रण कम था, लेकिन फिर भी मुझे इसकी ज़रूरत थी। वह दस लाख इस सबका खर्च उठाने वाला था। मेरी सारी योजनाएँ, मेरे सारे काम तुम्हारी सफलता के लिए ज़रूरी थे। न्यूकॉम्ब बीइंग और तुम्हारे बॉक्स ए के चुनाव से इसकी गारंटी मिलनी चाहिए थी। खैर, मुझे लगता है कि इस दुनिया में कुछ भी पक्का नहीं लगता!"

एक विचार मन में आते ही सिर हिलाते हुए, किनबर्ग ने दस्ताने पहने हाथों से एक पुराने ज़माने का प्रक्षेप्य हथियार निकाला। "यह एक पुरानी पारिवारिक विरासत है। आजकल के ज़्यादातर लोगों की तरह, मुझे भी इन पुराने अवशेषों की बजाय ब्लास्टगन ज़्यादा पसंद हैं। लेकिन, कभी-कभी इसके अपने फ़ायदे भी होते हैं।" किनबर्ग ने जेम्स को दिखाया कि चेंबर में सिर्फ़ एक ही गोली भरी हुई थी।

उन्होंने इसे जेम्स रॉय को पेश किया।

"तुम्हारी पत्नी ने हमारा चेहरा नहीं देखा है - तुमने देखा है! तो, या तो मैं तुम्हें मार दूँ और उसे जाने दूँ, या फिर मैं तुम्हें तुम्हारे सिर पर कुछ लटकाए हुए आज़ाद छोड़ दूँ। तो, बंदूक ले लो!"

जेम्स को गुंडों की बंदूक की नोक अपनी खोपड़ी पर तानती हुई महसूस हुई, ठीक उसी समय जब किनबर्ग को मारने का ख्याल उसके दिमाग में कौंध रहा था। "कोई चालाकी भरा विचार मत सोचो। तुम समय पर नहीं पहुँच पाओगे और इससे तुम दोनों की मौत पक्की हो जाएगी। बंदूक उठाओ और अपनी पत्नी को मार डालो।"

जेम्स ने एटलस के ग्लोब जितना भारी, छह-शॉट वाला हथियार उठाया। "लो, लो! तुमने अभी-अभी अपनी उंगलियों के निशानों से खुद को दोषी ठहराया है। अब, तुम्हें बस काम पूरा करना है, सख़्त सज़ा देनी है। चलो, अब!"

जेम्स की नज़र बंदूक में धंस गई, उसकी आँखों में आँसू भर आए। उसकी साँसें भावनाओं से उखड़ गईं।

किनबर्ग मुस्कुराया। "मुझे लगता है मुझे पता है कि इसका अंत कैसे होगा। लेकिन देखते हैं कि तुम असल में क्या चुनते हो। बॉक्स नंबर एक, तुम अपनी पत्नी को मार देते हो और एक आज़ाद आदमी को उसकी मौत के लिए छोड़ देते हो। बॉक्स नंबर दो, तुम खुद को मार देते हो और तुम्हारी पत्नी बिना किसी छेड़खानी के निकल जाती है। अब तुम क्या चुनोगे?"

जेम्स के अंदर से अनिर्णय के साथ आँसू बह रहे थे, उसने अपनी पत्नी की दबी हुई बड़बड़ाहट और घुरघुराहट सुनी, जो अपने पति से अपनी बची हुई ज़िंदगी के लिए विनती कर रही थी। या वह अपनी तकलीफ़ों का अंत करने के लिए कह रही थी? वह वहीं बैठकर कोई भी तर्क दे सकता था, जब उस विरोधाभास का सामना मालगाड़ी की तरह उसके ऊपर से गुज़र रहा था। घुटने काँप रहे थे, उसकी नसों से लकवाग्रस्त देह में बेकाबू उचक-उचक और दौरे पड़ रहे थे, और उसने किनबर्ग नाम की शार्क को देखा, जिसके दाँत उसके सामने भूख से फैले हुए थे—और उसने अपना सिर हिलाया। "मैं...मैं तय नहीं कर पा रहा हूँ। ऐसा कुछ नहीं।"

किनबर्ग हँसा और अपने सामने पड़ी मुड़ी हुई मूर्ति को तिरस्कार से देखने लगा। "जब तक मैं शून्य तक उल्टी गिनती शुरू नहीं कर दूँगा और तुम दोनों मर नहीं जाओगे, तब तक फैसला मत करना।" फिर उसने दस से उल्टी गिनती शुरू कर दी।

जेम्स ने धीरे से बंदूक अपनी कनपटी पर रख ली, उसकी उंगली हल्के से ट्रिगर पर दब रही थी, उसकी पत्नी पृष्ठभूमि में जोर से म्याऊं-म्याऊं कर रही थी, किनबर्ग उत्सुकता से गुर्रा रहा था क्योंकि उसकी गिनती पांच तक पहुंच गई थी।

"चार. तीन. दो. एक."

जेम्स ने अपनी पत्नी की ओर बंदूक तान दी और निराशा के आवेग में ट्रिगर दबा दिया।

उसकी पत्नी की मिमियाती हुई विनती शांत हो गई थी।

जेम्स खड़ा था, बंदूक अभी भी हाथ में थी, वह सिसक रहा था, उसकी नाक से टपकता हुआ बलगम बहते आँसुओं के साथ मिल रहा था।

किनबर्ग ने अपनी बंदूक निकालते हुए मुस्कुराते हुए कहा, "बस रिकॉर्ड के लिए, मुझे लगा था कि तुम यही चुनाव करोगे। मैं इस सबूत को अपने पास रखूँगा—बीमा। चलो! याद रखना, मिस्टर रॉय, पुलिस के पास मत जाना। वे हत्यारों के साथ ज़्यादा घुलते-मिलते नहीं हैं।"

जैसे ही किनबर्ग और उसका गुंडा बाहर जाने के लिए आगे बढ़े, सामने का दरवाजा खुल गया और ऊंची आवाज में चिल्लाती हुई चेरिल वास्कोम्ब को किनबर्ग के बड़े गुंडे ने पोर्टिको से धक्का देकर अंदर धकेल दिया।वह दर्द से चीखती हुई ज़मीन पर गिर पड़ी और जेम्स रॉय ने उसके बाएँ पैर की टेढ़ी और उभरी हुई हड्डी देखी—वह टूट गई थी। "मैंने उसे इधर-उधर ताक-झांक करते हुए पाया! उसने गोली की आवाज़ सुनी थी।"

शेरिल डर के मारे काँप रही थी। जेम्स ने उसकी तरफ़ देखा, सदमे से वह पल भर के लिए चुप हो गया। किनबर्ग ने यह बात नोट कर ली। "वह कौन है?"

जेम्स ने चेरिल की आँखों में एक खामोश, विवेक की पुकार देखी। लेकिन, इससे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ा। किनबर्ग पहले से ही उसकी तलाशी ले रहा था और उसे उसका बिज़नेस कार्ड और पहचान पत्र मिल गया था। किनबर्ग ने आह भरी। एक बार फिर, किनबर्ग ने बारूद भरी पिस्तौल भरी। एक बार फिर, उसने अपने गुर्गे को जेम्स रॉय की कनपटी पर बारूद तानने का इशारा किया।

एक बार फिर, उसने जेम्स रॉय की ओर हाथ बढ़ाया, "डबल या कुछ नहीं?"

घर में घंटों सन्नाटा छाया रहा। जेम्स रॉय शाम की घटनाओं से स्तब्ध, निश्चल बैठे थे। मारी गई महिलाओं के जुड़वाँ शरीर अभी भी अपनी छोटी सी मौत के निशानों पर मौजूद थे—जेम्स को कानून प्रवर्तन ऑटोबोट्स द्वारा खोजे जाने पर सावधानी से लगाए गए चाक के निशानों की कल्पना हो रही थी।

जैसे-जैसे व्यक्तिगत घृणा बाहर निकली, गुस्सा उबलने लगा। वह किनबर्ग से नफ़रत करता था!

बदला तो लेना ही होगा। किसी भी तरह। सबसे पहले, उसे सफ़ाई करनी होगी। उसे समझ नहीं आ रहा था कि आगे कैसे बढ़े।

पहले उसकी पत्नी, फिर... नहीं, पहले शेरिल वास्कोम्ब की बात करना बेहतर होगा। वह अभी अपनी पत्नी की तरफ़ देख ही नहीं पा रहा था। उसकी आत्मा उसकी आरोप लगाने वाली लाश से निकल रही विश्वासघात की अलौकिक लहरों से घिरी हुई थी। जी हाँ, शुरुआत शेरिल से करते हैं, जो प्रसारण केंद्र की अनजाने में शिकार बनी।

एक नज़र डालते ही उसकी कलाई घड़ी उसकी नज़र में आ गई। कलाई घड़ियों के अंदर समय के जूते कैसे छिपे होते थे, इसकी एक पुरानी याद ने उसे और गहराई से जाँचने पर मजबूर कर दिया। वह समय में पीछे जाकर सब कुछ ठीक करना चाहता था। लेकिन, ज़ाहिर है, इस खास कलाई घड़ी में सचमुच एक समय का जूता छिपा होने की क्या संभावना थी? एक होलोविड निर्माता ऐसी घड़ी क्यों अपने साथ रखता होगा? बैंड हटाकर, उसने नियंत्रण देखा, उनसे छेड़छाड़ की और यह जानकर हैरान रह गया कि यह वास्तव में एक आधुनिक समय यात्रा उपकरण था।

शायद उसकी किस्मत बदल गई थी? जी हाँ, उसने बदला लेने की नहीं, बल्कि मुक्ति की योजना बनानी शुरू कर दी थी—एक ऐसी योजना जिसमें वह अपनी पत्नी और इस खूबसूरत युवा अधिकारी की मौत के साथ नहीं, बल्कि किनबर्ग द्वारा अपहरण किए जाने से पहले ही अपनी पत्नी और खुद को खतरे के बारे में आगाह कर दे।

बेशक, उसे अच्छी तरह पता था कि किनबर्ग कब उनकी ज़िंदगी में आया था। पहले एपिसोड की शूटिंग के बाद, अगले दिन घर लौटते समय, किनबर्ग और उसके आदमियों ने उन्हें घेर लिया था। हाँ, उसे बस दस मिनट पहले खुद और अपनी पत्नी के पास जाकर उन्हें आगाह करना था और फिर वे सुरक्षित हो जाते—वह इस बुरे सपने से जाग सकता था।

कलाई पर टाइम स्लिपर पहनकर, उसने निर्देशांक सेट किए और बढ़ती उत्तेजना में, फंक्शन चालू कर दिए। पलक झपकते ही उसे वही लिविंग रूम दिखाई दिया जहाँ से वह निकला था, लेकिन वहाँ उस क्रूर गोलीबारी से हुए नरसंहार का कोई निशान नहीं था। वह सफलतापूर्वक उस जगह पहुँच गया था जहाँ उसकी पत्नी अभी भी जीवित थी!

घर से निकलकर, वह एक वर्चुअस्कार्फ पहने हुए सड़क के उस पार इंतज़ार कर रहा था। वह खुद से टकराने के बारे में इतना जानता था कि यह कोई सुखद अनुभव नहीं होता। वह उनके पीछे से आता, खुद को एक इच्छुक व्यक्ति के रूप में पेश करता, स्थिति समझाता और फिर वर्चुअस्कार्फ होलोविज़न हटाकर सच्चाई उजागर कर देता। एक बार जब वह अपने अतीत से रूबरू होता, तो कोई शक नहीं रहता। वे उसकी बात मान लेते और किनबर्ग नाकाम हो जाता।

उसकी साँसें भारी और मजबूरी में चल रही थीं। वह सोच भी नहीं पा रहा था कि यह दूसरा मौका उसे कैसे चाँदी की थाली में परोसकर दिया गया था। अचानक, वह यह देखकर चौंक गया कि किनबर्ग और उसके दो गुर्गे उसके आने से पहले ही उसके घर की ओर आ गए थे। घर पहुँचने के चार-पाँच मिनट बाद ही उसे उनके ज़बरदस्ती घुसने का पता चला था। उन्होंने ज़रूर घर पर धावा बोल दिया होगा।

उबलती हुई तीव्रता ने लगभग उसे अपना हाथ खोलने पर मजबूर कर दिया। हालाँकि बदला लेने और इस खतरे को खत्म करने की चाहत उसके रोम-रोम में उमड़ रही थी, लेकिन समझदारी की जीत हुई—उसके पास कोई हथियार नहीं था और स्थिति तीन-एक की थी। दरअसल, उसके छोटे कद के सामने वह बड़ा गुंडा दो ही था और दोनों के पास विस्फोटक बंदूकें थीं। नहीं, बेहतर यही था कि तब तक इंतज़ार किया जाए जब तक वह अपनी पत्नी के साथ लिमो में न आ जाए।

टेलीविज़न स्टेशन से उसे और उसकी पत्नी को लेकर आ रही लिमोसिन मोड़ पर मुड़ी। किनबर्ग और उसके गुंडे जल्द ही ब्लास्ट गन लहराते हुए चुपके से अंदर घुस जाएँगे और गेम शो से मिले दस लाख डॉलर उन्हें सौंपने की माँग करेंगे। हाहा! उन्हें न्यूकॉम्ब पर इतना भरोसा था कि उन्होंने इस संभावना पर भी विचार नहीं किया था कि वह गलती से डिब्बा खाली छोड़ देगा। लेकिन यह सब पल भर में मिटने वाला था। एक बार जब उसे यकीन हो जाएगा कि उसकी पत्नी सुरक्षित है, तो वह डिब्बा B उठाएगा—हाहा! आख़िरकार, उसे पहले से ही पता था कि डिब्बा A खाली है।खाली हाथ घर क्यों जाएं?

जैसे ही उसका पुराना रूप अपनी खूबसूरत पत्नी के साथ सड़क पार करने लगा, वह सड़क पार करने लगा। उसे उल्टी जैसा महसूस हुआ। उसे अस्पष्ट रूप से याद आया कि यह खुद को अतीत या भविष्य में देखने का एक मनोदैहिक लक्षण है। उसका पुराना रूप और उसकी पत्नी अपने घर की सीढ़ियाँ चढ़ रहे थे। यह जानते हुए कि किनबर्ग उन्हें दिखाई दे रहा है, जेम्स रॉय बेतरतीब ढंग से सड़क पार करने के लिए दौड़ पड़े।

उनके घर का दरवाज़ा खुला था। जेम्स रॉय तेज़ी से सड़क पार कर भागा। जैसे ही उसने अपनी आवाज़ तैयार की कि क्या कहना है, एक हॉर्न की आवाज़ ने उसकी चेतना में घुसपैठ की। दाहिनी ओर मुड़ते ही, पिछले पापों और पछतावों की घटनाएँ उसकी दृष्टि के दायरे में अचानक से कौंध गईं...

और कड़वे भविष्य को टालने की किसी भी योजना को हाइड्रोबस ने ध्वस्त कर दिया।

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वेंडी विशर का कार्यक्रम हमेशा अस्त-व्यस्त रहता था, लेकिन पिछला हफ़्ता तो बेहद मुश्किल था। उन्हें अभी तक चेरिल वास्कॉम्ब की जगह कोई और नहीं मिला था और वे अभी-अभी उनके अंतिम संस्कार में शामिल हुई थीं। इसी बीच, शो आगे बढ़ रहा था और उसी दौरान इसके एक निर्माता की हत्या की जाँच ने तरह-तरह की अटकलों को जन्म दे दिया।

उसने आंशिक रूप से खुद को दोषी ठहराया। उसने चेरिल को टाइम स्लिपर पहनकर आगे की यात्रा करने की अनुमति दी थी और उसे उस प्रतियोगी का पीछा करने का निर्देश दिया था जिसने एक रहस्य के अलावा कुछ भी साबित नहीं किया था। और अधिकारियों को दी गई गवाही ने और भी रहस्य छोड़ दिए। गोलियों से दो मरे? एक पुराने ज़माने के प्रक्षेप्य हथियार से, जो बाद में जेम्स रॉय के उंगलियों के निशान वाली एक गुमनाम टिप के कारण बरामद हुआ? और खुद मिस्टर रॉय - पुलिस ने पाया कि वह अभी भी अस्पताल में बेहोशी की हालत में हैं, जो वाकई एक चौंकाने वाली बात थी।

जासूस वेंडी से पाँच बार पूछताछ कर चुके थे। उन्हें एहसास हो गया होगा कि उसकी कहानी पूरी सच्चाई नहीं थी। उसने उस टाइम स्लिपर का ज़िक्र करने की हिम्मत नहीं की, जिस पर उसे शक था कि इस मामले में अजीबोगरीब गड़बड़ियों के पीछे वही है। जासूस मिस्टर रॉय के अस्पताल में भर्ती होने के दौरान उनके प्रसारण को लेकर उलझन में थे। वेंडी ने दावा किया कि उन्होंने एक हमशक्ल को काम पर रखा था। इससे वे और भी उलझन में पड़ गए और अब वे उससे पूछताछ करना चाहते थे। उसने शो की सुरक्षा का दावा टाल दिया था—जब उन्हें रिकॉर्ड के लिए वारंट मिल गया, तो उससे निपटना होगा! यह सिलसिला यूँ ही बढ़ता गया।

इसलिए जब केच्लकोचल ने उसके पास अनुरोध किया, तो वह केवल चुपचाप बैठी रही और इच्छाशक्ति की कमी का दावा करती रही - अब क्या?

"मैं एक या दो दिन आराम करना चाहूँगा?"

वेंडी चुपचाप देखती रही। केच लगभग कभी अपने अपार्टमेंट से बाहर ही नहीं निकलता था। उसके मन में एक नया डर घर कर गया। "क्या तुम शो छोड़ रहे हो, केच?"

"मेरी कोई योजना नहीं है। मैं अनुबंध के तहत हूं, है ना?"

"ओह, यह तो राहत की बात है। बस...आपकी तरफ से यह बहुत ही असामान्य बात है।"

"पिछले सप्ताह बहुत कुछ हुआ है। मुझे कुछ समय के लिए बाहर जाना है।"

वेंडी जानती थी कि न्यूकॉम्ब प्राणी की भावनाओं को पढ़ने की कोशिश करना ठीक नहीं है। वे कुछ हद तक गूढ़ थीं। लेकिन उसने उसका जवाब मान लिया। न्यूकॉम्ब प्राणी अपनी ईमानदारी के लिए जाने जाते थे।

"ज़रूर, केच। तुम कैदी नहीं हो। तुम जब चाहो जा सकते हो। क्या मैं तुम्हारे लिए आने-जाने का इंतज़ाम करूँ?"

"इसकी कृतज्ञतापूर्वक सराहना की जाएगी।"

केच्लकोचल सीधे न्यूकॉम्ब दूतावास गए। उन्होंने राजदूत से मिलने का अनुरोध किया और उन्हें तुरंत उनके कार्यालय में आने का आदेश दिया गया। दो साल पहले, केच को इस तरह के अनुरोध के पूरा होने के लिए शायद कुछ हफ़्ते इंतज़ार करना पड़ता, लेकिन अब वे न्यूकॉम्ब होलोविड के पहले सच्चे स्टार थे और उनके अपने राजदूत उनसे ज़्यादा प्रभावित थे।

राजदूत के आने पर, उन्होंने कुछ छोटी-मोटी बातें कीं, न्यूकॉम्ब बीइंग्स से जुड़े होलोविड उद्योग के भविष्य पर, और अंत में, केच्ल-कोचल ने वह विषय उठाया जिसके लिए वह वहाँ आए थे। उन्होंने सभी प्रासंगिक विवरण बताए, जबकि उनके वरिष्ठ ध्यान से सुन रहे थे। जब उनकी बात पूरी हुई, तो राजदूत ने सिर हिलाया।

राजदूत ने सांत्वना देते हुए कहा, "आपने सही काम किया। आरोप-प्रत्यारोप का कोई फायदा नहीं है।"

"फिर भी, मुझे सौ प्रतिशत यकीन था कि वह बॉक्स 'ए' ही चुनेगा। इंसान भी इसका अंदाज़ा लगा सकते थे। उसे फिरौती के लिए पर्याप्त पैसों की ज़रूरत थी। वह ऐसा विकल्प नहीं चुनता जिससे उसे आम तौर पर सिर्फ़ एक हज़ार डॉलर मिलते।

"और फिर भी," केच ने आगे कहा, "मैंने जानबूझकर पैसे बॉक्स ए में नहीं रखे, जैसा कि मुझे रखना चाहिए था। परिणामस्वरूप दो इंसान मर गए!"

राजदूत ने पितातुल्य भाव से सिर हिलाया। "और फिर भी, अगर आपने वह पैसा बॉक्स ए में रखा होता, तो आप जानबूझकर एक नए अंतर-आकाशगंगा ड्रग कार्टेल को वित्तपोषित कर रहे होते। हज़ारों लोग मारे जाते, सिर्फ़ दो नहीं! केच्लकोचल, एक न्यूकॉम्ब प्राणी का विरोधाभास कभी आसानी से सुलझता नहीं। लेकिन मुझे यकीन है कि आपने जो किया वह सही था!"

"धन्यवाद। मुझे लगता है कि मैं वापस आऊंगा और अपना काम जारी रखूंगा।"

केच्लकोचल बाहर निकलने की ओर चलने लगा।राजदूत उनके बगल में चले और अपनी अगली बात पर जोर देने के लिए उनके कंधे पर दबाव डाला।

"मैं आपको याद दिला दूं कि जहां तक मानव जाति का प्रश्न है, सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि जब भविष्य की भविष्यवाणी करने की हमारी क्षमता की बात आती है..."

"हाँ, मैं समझ गया," केच ने बीच में ही टोकते हुए कहा, जो राजदूत की चिंता को पहले ही भाँप चुका था। "जहाँ तक भविष्य बताने की हमारी क्षमता का सवाल है, इंसानों को कभी पता नहीं चलना चाहिए कि हम धोखा दे सकते हैं!"

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द्वारा लिखित: Aaron Denenberg