रूलेट को हराने के लिए एक और मूर्खतापूर्ण प्रणाली

परिचय

"यह क्या है?" टॉमी बेकर ने पूछा।

डैनी बेकर ने अपने छोटे भाई के हाथ में पकड़े उस अजीब से उपकरण को देखा। पहले तो उसे पहचान नहीं आया, लेकिन फिर समझ में आने लगा। "यह पुराने ज़माने के मेमोरी रिकॉर्डर में से एक है। अब ये नहीं बनते। हुह!"

टॉमी बेकर ने अटारी में रखे पैक्ड कार्टन पर अपनी कोहनियाँ टिका दीं। उसने अस्त-व्यस्तता के बीच खोदकर निकाले गए उपकरण को घूरा। "तो, यह कैसे काम करता है?"

"अच्छा, आप वह जानकारी दर्ज करते हैं जिसे आप याद रखना चाहते हैं और जो मुझे लगता है कि एक सेफडिस्क पर रिकॉर्ड की गई थी। मुझे इसकी जाँच करने दो? हाँ, यह रहा। पुरानी तकनीक! वैसे भी, सेफडिस्क जानकारी को सुरक्षित रखेगा और फिर आप इसे अपनी मेमोरी में अपनी सुविधानुसार स्थानांतरित कर सकते हैं।"

"उन्होंने तुम्हें स्कूल में यह सिखाया था?"

"मुझे याद नहीं कि मैंने यह कहाँ सीखा। टॉमी, तुम्हें सचमुच इसे पूरा कर लेना चाहिए था!"

"मुझे पता है। लेकिन मैं स्मार्ट चीज़ों के लिए नहीं बना हूँ। मैं स्पेस मरीन या कुछ और में शामिल हो सकता हूँ। काश मैं इतना बेवकूफ़ न होता!"

"मुझे यकीन है कि तुम्हें कुछ न कुछ ज़रूर मिलेगा जिसमें तुम माहिर हो। मैंने बचपन में पिताजी से मेमोरी रिकॉर्डर के बारे में सीखा था। उनके निधन से पहले।"

"मुझे पिताजी ज़्यादा याद नहीं हैं। तुम भाग्यशाली थे। तुम्हें उनकी अच्छी यादें हैं।"

"हाँ, टॉमी, तुम तो लगभग दो साल के थे। पर मैं बारह साल का था। मुझे उनके जाने का गम सहना पड़ा। तुम्हें इससे जूझना नहीं पड़ा। खैर, अगर मुझे ठीक से याद है, तो यह शायद दादाजी का मेमोरी रिकॉर्डर था। तुम्हारा नाम भी उन्हीं के नाम पर रखा गया था। उनका नाम भी टॉमी बेकर था। कसीनो जाने से पहले उन्होंने इसे यहीं छोड़ दिया था। मेरे पिताजी इस बात से घबरा गए थे कि कहीं मैं दादाजी जैसा कोई बेवकूफी भरा काम न कर दूँ, इसलिए उन्होंने मुझे पूरी धर्मोपदेश की कहानी सुना दी। उन्होंने इसका इस्तेमाल रूलेट के एक शाम के खेल के लिए, शायद किसी खास टेबल और कसीनो में, जीतने वाले सारे नंबर याद करने के लिए किया था, और फिर समय पीछे खिसककर खेलने के लिए निकल गया।"

टॉमी उलझन में लग रहा था। "तो, समय चूकने के बाद, सारे आँकड़े उसके दिमाग में थे?"

"हाँ, बिल्कुल। कुछ ऐसा ही।"

"काम किया?"

"नहीं, बेवकूफ़। क्या हमें कोई पारिवारिक संपत्ति विरासत में मिली? दादाजी उसी रात मर गए जिस रात उन्होंने समय चूका था। कैसीनो पहुँचने से पहले ही उन्हें लूट लिया गया और उनकी हत्या कर दी गई। उन्हें एक भी दांव लगाने का मौका नहीं मिला। बेशक, उस समय उन्हें गेल के नियम के बारे में पता नहीं था। खैर, इसी वजह से दादाजी की मौत हो गई, और पिताजी ज़िंदगी भर इस बात से दुखी रहे।"

"हंह। उन्होंने उस आदमी को पकड़ लिया जिसने यह किया था?"

"तुम्हारा मतलब है कि दादाजी को किसने मारा? हाँ, कोई बेवकूफ़, बदमाश कायर। घटना के कुछ दिन बाद उन्होंने आत्महत्या कर ली। कभी मुक़दमा नहीं चला। कोई क़बूलनामा नहीं। कोई नाम नहीं। कोई पहचान नहीं। पिताजी हमेशा सोचते रहते थे कि वो रहस्यमय आदमी कौन था।"

टॉमी ने मेमोरी रिकॉर्डर वापस ले लिया और "ऑन" स्विच से छेड़छाड़ की। कुछ नहीं हुआ। "लगता है टूट गया है!"

"आप क्या उम्मीद करते हैं? यह सत्तर सालों से यहाँ लगा हुआ होगा। और अगर यह काम भी करता, तो भी इसकी बैटरी शायद ख़त्म हो चुकी होगी।"

"ओह, हाँ। बैटरियाँ। मैं तो बहुत, बहुत बेवकूफ़ हूँ।"

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टॉमी बेकर उस रात अपने कमरे में आराम से बैठा था और अपनी उंगलियों से मेमोरी रिकॉर्डर को बार-बार घुमा रहा था। वह बहुत छोटा था। पिछला पैनल खोलकर उसने देखा कि उसमें बहुत छोटी "टीटीटी" बैटरियाँ लगती थीं। वे भी आम थीं।

उसने होलो-फ्लैट रिमोट कंट्रोल छीन लिया और यकीनन उसके अंदर ट्रिपल "टी" बैटरियों का एक नया जोड़ा था। उन्हें निकालकर, उसने सत्तर साल पुराना जोड़ा मेमोरी रिकॉर्डर में लगा दिया और जब यूनिट लाल और सुनहरे रंग में चमकने लगी तो उसे सुखद आश्चर्य हुआ। स्विच ज़रूर "ऑन" स्थिति में रहा होगा।

अल्ट्रानेट पर इस पुरानी मशीन का इस्तेमाल कैसे किया जाए, यह जानने के लिए रिसर्च करने में उसे आधा घंटा और लग गया। फिर भी, टॉमी ने इसे समझ लिया और आखिरकार मेमोरी रिकॉर्डर से सारा डेटा अपने सेरेब्रम पर अपलोड कर लिया। सब कुछ वहाँ मौजूद था, बिल्कुल कल की यादों की तरह ताज़ा, और साथ ही ज़रूरी सारा मेटाडेटा भी। सत्तर साल पहले उस मनहूस दिन, कैसीनो, तारीख और समय, टेबल और जगह, जहाँ सारे स्पिन हुए थे, वह सब उसे पता था।

टॉमी बहुत खुश हुआ। लेकिन जब उसे एहसास हुआ कि वह कितना बेवकूफ़ है, तो उसकी खुशी तुरंत ही शांत हो गई। इस जानकारी से उसे क्या फ़ायदा होगा? ये तो सदियों पहले घटित हुई घटनाओं के लिए थीं।

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भाइयों के लिए नाश्ता चुपचाप चल रहा था। टॉमी नाश्ता कर रहा था, और उसने अपने होशियार, बड़े भाई को आशंका से घूरा। आखिरकार, "अरे, डैनी? तुम्हें तो पता ही नहीं होगा कि टाइम स्लिपर की कीमत कितनी होती है, है ना?"

डैनी का गला लगभग घुट गया, और उसने अपने कॉफ-कॉफ़ के साथ ग्रैन का एक बड़ा टुकड़ा भी निगल लिया।"तुम्हें टाइम स्लिपर की क्या ज़रूरत है? मुझे मत बताओ कि तुम दादाजी जैसी कोई योजना बना रहे हो?"

"देखो, तुम तो नहीं चाहोगे कि दादाजी यूँ ही मर जाएँ, है ना? खैर, मैंने, तुम्हें पता है, उस मेमोरी रिकॉर्डर से सारे जीतने वाले नंबर अपलोड कर दिए। मैंने उसे काम कर दिया, तुम्हें पता है। और अब मुझे उस शाम के सारे स्पिन पता हैं, तो मैं वापस जाकर हार मान लूँगा।"

डैनी ने अपने भाई की तरफ़ निराशा और डर से देखा। "कैपिटुलेट? तुम्हारा मतलब है कैपिटलाइज़ करना?"

"हाँ, आप जानते हैं मेरा क्या मतलब है।"

"देखो, अगर मुझे पता भी होता कि इनकी कीमत कितनी है, तो भी टाइम स्लिपर्स अवैध तस्करी हैं। सत्तर साल पहले भी थे, आज भी हैं। और इसके अलावा, गेल का नियम! तुम भूल गए?"

"मैंने वास्तव में यह कभी नहीं सीखा।"

"हे भगवान, मुझे पता है कि आपने स्कूल की पढ़ाई पूरी नहीं की, लेकिन उन्होंने आपको कुछ तो सिखाया ही होगा? गेल का नियम, जिसका नाम उस वैज्ञानिक के नाम पर रखा गया है जिसने यह सिद्धांत तैयार किया और सभी प्रमुख परीक्षण किए, मार्टिन गेल। उन्होंने प्रतिपादित किया था कि कोई भी अतीत को कभी नहीं बदल सकता क्योंकि अतीत बंद है और जो भी व्यक्ति कभी समय में पीछे की ओर यात्रा करता है, वह पहले ही ऐसा कर चुका होता है। इसके अलावा, जो भी व्यक्ति अतीत को बदलने की कोशिश करता है, उसे अपने लक्ष्य हासिल करने से पहले ही रोक दिया जाएगा क्योंकि अतीत, जैसा कि उनके नियम में प्रतिपादित है, बंद है।"

"लेकिन क्या यह सिद्धांत नहीं है? आप इसे कैसे साबित कर सकते हैं?"

"उन्होंने सौ से ज़्यादा परीक्षणों की एक श्रृंखला के साथ इसे साबित किया। सबसे पहले, मार्टिन गेल ने ऐसी घटनाएँ रचीं जो बहुत छोटी थीं, लेकिन जिनका पता लगाया जा सकता था, जैसे किसी ख़ास सड़क के कोने पर कार खड़ी करके उसे एक महीने के लिए वहीं छोड़ देना। अगर उन्होंने अतीत को बदल भी दिया होता, तो इसका कोई भी संभावित हानिकारक प्रभाव नहीं होता, जैसा कि आप जानते हैं, एक तितली प्रभाव।

"फिर, उसने ऑटो-बॉट्स को टाइम स्लिपर्स के साथ वापस भेजा। उन्हें इस तरह प्रोग्राम किया गया था कि कार के दो दिन पार्क होने के बाद ही उसे हटाकर ले जाएँ। अब, चूँकि वे एक महीने से ज़्यादा समय से पार्क थे, ऑटो-बॉट उन्हें पहले ही हटाकर अतीत को बदल देगा। बेशक, क्या बदले हुए भविष्य में कोई यह जान पाएगा? इसका जवाब हाँ है, क्योंकि ऑटो-बॉट्स के पास उस भविष्य की रिकॉर्डिंग थी जहाँ से वे आए थे। हालाँकि कार को ऑटो-बॉट ने दो दिन बाद हटाया था, फिर भी निकाले गए ऑटो-बॉट में दृश्य होलो-रिकॉर्ड थे जो दिखाते थे कि कार मूल भविष्य/भूतकाल में पूरे एक महीने से वहाँ थी। संक्षेप में, अतीत बदल गया था, भले ही कोई उसे याद न रख सके।

"वैसे भी, ऑटो-बॉट्स को जीपीएस के माध्यम से ट्रैक किया गया और उनका पता लगाया गया तथा टेप चलाकर यह देखा गया कि क्या अतीत में जो हुआ था, वह वर्तमान से अलग है।"

"और क्या हुआ? क्या वे अलग थे?"

"बिल्कुल नहीं। अतीत कभी नहीं बदला। कुछ न कुछ हमेशा ऑटो-बॉट को कार चलाने से रोकता था। और यह हमेशा कुछ ऐसा होता था जो पहले ही हो चुका होता था। बस वैज्ञानिकों को इसके बारे में पता नहीं था। तो, मान लीजिए, एक ऑटो-बॉट किसी कार से टकरा गया, दूसरा चोरी हो गया, एक खराब हो गया और जीपीएस ने उसे ठीक वहीं पाया जहाँ वह रुका था। जो भी हुआ, वैज्ञानिकों ने स्थानीय अखबारों में उसकी जानकारी खोजी और निश्चित रूप से, किसी कार के ऑटो-बॉट से टकराने या स्थानीय चोरों द्वारा चोरी हुए ऑटोबोट के साथ गिरफ्तार किए जाने के बारे में कोई न कोई लेख ज़रूर छपा होगा। बस उन्हें तब तक पता ही नहीं चला कि वह उनका है जब तक उन्होंने उसे वापस नहीं पा लिया। आप समझ गए होंगे।"

"इसलिए, गेल का नियम। अतीत बंद है और उसे बदला नहीं जा सकता, जो भी व्यक्ति अतीत में यात्रा कर चुका है, वह पहले ही ऐसा कर चुका है और ज्ञात इतिहास में किसी भी परिवर्तन का प्रयास उन घटनाओं द्वारा निषिद्ध होगा जो परिवर्तन का प्रयास करने वाले व्यक्ति के साथ पहले ही घटित हो चुकी हैं।"

"काश मैं इतना मूर्ख न होता!"

"हाँ, ठीक है, बस इसे अपने दिमाग से निकाल दो और तुम अपने दिमाग से बाहर नहीं जाओगे।"

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टॉमी अपने सामने बैठे आदमी का चेहरा नहीं देख पा रहा था, उसका चेहरा एक वर्चुअल स्कार्फ़ से बदल गया था। कई हुड वाले इन्हें पसंद करते थे क्योंकि ये अपराध करते समय चेहरे को ढकने वाले पारंपरिक हुड या स्कार्फ़ की तरह ही काम करते थे, हालाँकि, असली हुड के विपरीत, वर्चुअल स्कार्फ़ सिर्फ़ एक अभेद्य आवरण "प्रक्षेपित" करते थे। भय और हिंसा की पीड़ा में पीड़ित अचानक वर्चुअल स्कार्फ़ नहीं उतार सकता था, क्योंकि इस तरह की कोशिश का नतीजा यह होता था कि वह प्रक्षेपित छवि से होकर गुज़र जाता था। इससे व्यक्ति के चेहरे के शुरू और खत्म होने का भी गलत अंदाज़ा होता था, जो बलात्कारियों और अन्य अपराधियों के लिए एक और फ़ायदा था। उदाहरण के लिए, आपकी नाक का आकार प्रोग्राम किया जा सकता था ताकि प्रक्षेपण के नीचे वह बड़ी दिखाई दे, जिससे पहचान और आत्मरक्षा दोनों मुश्किल हो जाती थीं। कोई हुड वाले के चेहरे पर वार कर सकता था और पता चलता था कि उसने अपनी उँगलियों के जोड़ों का ग़लत अंदाज़ा लगा लिया था, और व्यक्ति का असली चेहरा प्रक्षेपण से कुछ सेंटीमीटर पीछे था।

टॉमी इस ख़ास व्यक्ति से पहले भी मिल चुका था क्योंकि उसे एक से ज़्यादा बार उसके साथ काम करना पड़ा था। इस बार, उस रहस्यमयी व्यक्ति ने उसकी ओर एक छोटी सी कलाई घड़ी - एक टाइम स्लिपर - बढ़ा दी। "तुम्हें गाँठ समझ आ गई?"

टॉमी ने सिर हिलाया और अपनी जैकेट की अंदरूनी जेबों में हाथ डाला। उसे अपने संपर्कों का भरोसा तोड़ना बिल्कुल पसंद नहीं था, लेकिन उसके पास ज़्यादा विकल्प भी नहीं थे। पैसों की जगह, एक विस्फोटक बंदूक निकली। वर्चुअस्कार्फ के पीछे बमुश्किल दिखाई देने वाली आँखें आँखों में चमक लिए हुए थीं, हालाँकि शायद यह प्रक्षेपित भ्रम की एक चाल थी। "तुम मुझे स्कार्फ़ पहना रहे हो?"

टॉमी के चेहरे पर अपने संपर्क के शब्दों की विडंबना देखकर अनायास ही एक मुस्कान आ गई। लूटने, छीन लेने के लिए स्कार्फिंग का इस्तेमाल आजकल होता है। जैसे किसी के चेहरे से स्कार्फ़ खींचकर उसे नंगा कर दिया गया हो। "नहीं! मेरा विश्वास करो, मैं तुम्हें स्कार्फ़िंग नहीं कर रहा हूँ।"

"अच्छा, तुमने मेरे मुँह पर एक मादरचोद हीटगन तान दी। तुम्हें पता होना चाहिए कि तुम किस मुसीबत में पड़ रहे हो।"

"देखो, मैं आज टाइम स्लिपर नहीं खरीद सकता.....। मुझे पैसे जुटाने के लिए इसकी ज़रूरत है, इसलिए मैं इसे उधार ले रहा हूँ और तीन दिन बाद मैं इसके लिए पैसे लेकर यहाँ तुमसे मिलूँगा। वादा। मानो मैं तुम्हारी हाइड्रोकार को एक हानिरहित आनंद-यात्रा पर ले जा रहा हूँ।"

वह आदमी कई सेकंड तक घूरता रहा। फिर, वह हँसा, लेकिन हँसी नहीं। "मैं उन लोगों को मार डालता हूँ जो मेरी हाइड्रोकार में मौज-मस्ती के लिए जाते हैं। बेहतर होगा कि तुम तीन दिन में यहाँ आ जाओ। और तिगुनी गाँठ के साथ। और टाइम स्लिपर! मुझे वो वापस चाहिए।"

टॉमी ने सिर हिलाया, "तो फिर मैं किस बात का भुगतान कर रहा हूँ?"

"मेरे चेहरे पर गर्मी का एक टुकड़ा चिपकाने की माफ़ी के लिए। मुझसे चुराई हुई किसी चीज़ के किराये के लिए। अपनी जान के लिए, अगर तुम उसे क़ीमती समझते हो। उसे ब्याज समझो। और कुछ भी, और तुम आत्महत्या कर लोगे। क्या तुम आत्महत्या करने वाले हो?"

"अभी नहीं। अगर इसे सही करने के लिए यही करना होगा, तो यह कोई समस्या नहीं होगी।"

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उस शाम, टॉमी ने अपने बड़े भाई के सामने सावधानी से खाना खाया। डैनी ऑफिस में अपने दिन के बारे में कुछ बातें कर रहा था जो उसके दिमाग में दर्ज नहीं हो पाईं और आखिरकार उसने बीच में ही टोक दिया, "मुझे सौ डॉलर चाहिए। क्या तुम मुझे दे सकते हो?"

डैनी हकलाया, फिर उत्सुकता से टॉमी की तरफ़ देखा। "यह बहुत पैसा है। तुम्हें पता है सौ डॉलर कमाने में कितना समय लगता है? यह तो एक महीने की कमाई के बराबर है।"

"मुझे पता है। तुम्हें मुझे बताने की ज़रूरत नहीं है। लेकिन मुझे इसकी ज़रूरत है।"

डैनी ने अपनी ठुड्डी पोंछी, "तुम्हें इसकी क्या ज़रूरत है?"

"कृपया, क्या मैं इसे ले सकता हूँ? विश्वास? एक बार के लिए!"

"ठीक है।" डैनी एक पल के लिए झिझका, फिर कमरे से बाहर चला गया, और थोड़ी देर बाद जहाँ भी उसका निजी सामान रखा था, वहाँ से वापस आ गया। उसने सौ डॉलर का नोट थमा दिया। "यह रहा तुम्हारा कैनेडी।"

टॉमी सौ डॉलर के नोट पर पूर्व राष्ट्रपति के युवा चेहरे को देखकर मुस्कुराया। डैनी ने हँसते हुए कहा, "तुम तो ऐसे व्यवहार कर रहे हो जैसे तुमने कैनेडी को कभी देखा ही नहीं।"

"नहीं। मैं तुम्हारे जितना पैसा नहीं कमाता। लेकिन मैंने पुराने ज़माने के लोगों को देखा है।" "हाँ, पुराने नोटों पर अलग-अलग लोगों के नाम होते थे। लेकिन तुम्हारे पैदा होने से कुछ समय पहले ही उन्होंने उन्हें बदल दिया था। जब एक पैसे की कीमत होती है तो सौ नोट रखने का क्या मतलब था? पुराने नोटों पर बेंजामिन फ्रैंकलिन लिखा होता था।"

"वह कौन से राष्ट्रपति थे?"

डैनी ने चिढ़कर कहा, "टॉमी, तुम्हें सचमुच स्कूल वापस जाना चाहिए।"

"तो इसकी कीमत कितनी है, पुराने पैसे?"

"आधा मिलियन, दो मिलियन? मुझे नहीं पता। जब उन्होंने स्विच किया तो मैं इतनी छोटी थी कि मुझे इसकी परवाह नहीं थी। क्यों?"

"मुझे स्विच करने की जरूरत है।"

डैनी का चेहरा गुस्से से तमतमा गया। "तुम ये कर रहे हो? मुझे तो यही शक था! मैंने तुम्हारे हाथ में वो घड़ी पहले कभी नहीं देखी। उसमें टाइम स्लिपर है?"

टॉमी एक पल चुप रहा। "देखो, गेल का नियम, है ना?"

"हं? आप सचमुच गेल के नियम का प्रयोग कर रहे हैं?"

"हाँ। अगर मैं समय में पीछे जाऊँ, तो इसका मतलब है कि मैं पहले ही कर चुका हूँ, है ना? और मैं जो भी करता हूँ, वो पहले ही कर चुका हूँ। इसलिए मुझे समय में पीछे जाना ही होगा। अगर मैं कभी समय में पीछे नहीं गया, तो यह टाइम स्लिपर काम नहीं करेगा, है ना? तो, कैसीनो में मेरी जीत समय की धारा में एक छोटी सी घटना है। मैंने शायद किसी चीज़ को प्रभावित नहीं किया। मेरे पास एक सिद्धांत है। मैं उस शाम वहाँ था। मैंने पूरी रात खेला और जीता, अपने दादाजी के मेमोरी रिकॉर्डर से नंबरों का इस्तेमाल करते हुए और उन्होंने मुझे पूरी रात टेबल पर देखा और कभी पता ही नहीं चला। उन्होंने मुझे पहचाना ही नहीं! तो फिर मैं समय में पीछे खिसक गया और करोड़पति बन गया। यह मेरे दादाजी के साथ जो हुआ, उसके लिए एक अच्छा न्याय है।"

डैनी ने चौंककर और तीखी नज़रों से अपनी तीखी टिप्पणी की। "यह तो आपने बहुत ही चतुराई भरा सिद्धांत प्रस्तुत किया है।"मुझे तो यह बात समझ आ रही है। लेकिन, मुझे यकीन है कि इसमें कहीं न कहीं खामी है।"

"नहीं, मुझे पता है कि ऐसा नहीं है। मुझे वापस जाना होगा। मैं पहले ही जा चुका हूँ। और सारा पैसा जीत चुका हूँ।"

अब, डैनी खुशी से मुस्कुराया और टॉमी ने समझ लिया कि उसके पास कुछ ऐसी जानकारी है जो उसे बेवकूफ़ दिखाने में मदद करेगी। "पैसा! तुम पुराने नोटों पर स्विच नहीं कर सकते। उनके पास अब और नहीं है। सरकार ने सारे पुराने नोट जला दिए। कुछ कलेक्टरों और संग्रहालय के पास थोड़े-बहुत नोट हैं, लेकिन तुम्हारे काम के लिए काफ़ी नहीं।"

"तुम्हें लगता है कि मैं ये नहीं जानता?" टॉमी ने चिढ़कर कहा। "एक जगह है जहाँ उन्हें ढेर सारा पुराना पैसा मिलता है! बहुत पुराना!"

"तो तुम्हें मेरे कैनेडी की क्या जरूरत है?"

"डैनी, अब कौन बेवकूफ़ है? मुझे पुराने पैसे के बदले कैनेडी चाहिए। जैसे ही मेरा समय पीछे जाएगा, मैं गाड़ी बदल लूँगा और कसीनो जाऊँगा।"

"मूर्ख! अबे! एक बार जब तूने पुराने नए नोट दे दिए, तो वे तुझे मौके पर ही जाली नोटों के लिए गिरफ्तार कर लेंगे। वे अभी तक अस्तित्व में ही नहीं हैं! उन तारीखों का तो जिक्र ही नहीं जो भविष्य में सत्तर साल तक रहेंगी!"

टॉमी ने अपने चेहरे पर अपनी हथेलियाँ मारीं, "ओह! मैं कितना बेवकूफ़ हूँ।"

टॉमी बेकर पर ओलों जैसी बारिश की फुहारें बरसीं। उसने अपने भाई को कोसा कि सत्तर साल पहले मौसम कैसा था, इसका ज़िक्र क्यों नहीं किया। वह तूफ़ान के लिए कुछ लेकर नहीं आया था और जिस पल उसने समय को पीछे छोड़ दिया, हवा और बारिश ही उसकी सफलता का सबसे बड़ा सबूत थी। उसके भविष्य के समय में वह एक साफ़, ठंडी शाम थी।

उसने अपनी ब्लास्टगन को किसी आरामदायक कम्बल की तरह उँगलियों से घुमाया। उसे...पहले भी कई बार इसका इस्तेमाल करना पड़ा था। वह ज़्यादा सूक्ष्म तरीके पसंद करता था, लेकिन ज़्यादातर लोग जिन्हें उसने घुमाया, वे अपनी नाक में गर्मी का एक टुकड़ा डालकर भी जवाब देने से घबराते थे। पुराने ज़माने के प्रक्षेप्य हथियारों के उलट, ब्लास्टगन की गोली से कोई नहीं बचता था।

कैसीनो के पास की जगह उसने उसके दूर-दराज़ के अँधेरे के लिए चुनी थी। सत्तर साल बाद, लोग कभी-कभार वहाँ से गुज़रेंगे और उसे ऐसे ही किसी निशान की ज़रूरत थी। चूँकि उसे आज रात के रूलेट के सभी जीतने वाले नंबर पता थे, इसलिए उसे बेफ़िक्र होकर, पुराने नोटों के रूप में कुछ शुरुआती नक़दी चाहिए थी। उसने बेधड़क बारिश और आसमान का सामना किया, कैसीनो को अपनी आर्ट डेको आधुनिक चमक और चटक लाल, नीली धारियों और पीले-सुनहरे और हरे रंग की रोशनी से काले तूफ़ानी बादलों को चीरते हुए देखा। लेकिन हैरानी की बात यह थी कि उसका बाहरी हिस्सा थोड़ा जीर्ण-शीर्ण और घिसा हुआ था, जो इतने सालों बाद उसके अपने समय में नहीं था। भविष्य में उन्हें ज़रूर किसी समय इसमें कुछ बदलाव करना पड़ा होगा, जब तक कि उन्होंने पूरे ढाँचे पर एक होटल के आकार का वर्चुअस्कार्फ न ओढ़ा दिया हो, जो संभावित ग्राहकों को हमेशा साफ़-सुथरा और चमचमाता ढाँचा दिखाता हो।

वह बेसब्री से बारिश का इंतज़ार करता रहा और सोचता रहा कि शायद कोई बारिश में टहलता हुआ न आ जाए। उसने कैसिनो से निकलते हुए संभावित निशानों को देखा, लेकिन वे जल्दी से सीढ़ियों से उतरकर इंतज़ार कर रही गाड़ियों में जा बैठे। यह रात लूटने के लिए राहगीरों का इंतज़ार करने लायक नहीं थी।

आखिरकार, उसने असली कसीनो में ही इसे आज़माने का फैसला किया। वह इमारत के मुख्य द्वार पर पहुँचा, जहाँ एक हट्टा-कट्टा सुरक्षा गार्ड ने उसे देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "हैलो।" गार्ड ने इशारा किया।

"तुम भी," टॉमी ने जवाब दिया।

जैसे ही टॉमी कैसीनो में प्रवेश के लिए अंदर के कांच के दरवाजे खोलने गया, गार्ड ने चिल्लाकर कहा, "क्या आपको कोई आपत्ति है यदि मैं आपका पहचान पत्र देख लूं?"

टॉमी अचानक रुक गया। उसे चिंता नहीं थी क्योंकि वह कई महीने पहले इक्कीस साल का हो चुका था, लेकिन उसे यह देखकर मज़ाक लगा कि यह गार्ड उससे पूछेगा कि क्या वह ठीक है। उसने सोचा कि यह कोई सवाल नहीं, बल्कि एक विनम्र अनुरोध है।

"ज़रूर।" टॉमी ने चौकोर कार्ड थमा दिया।

गार्ड ने उसे घूरकर देखा, "मैंने पहले कभी ऐसा नहीं देखा?"

"हाँ, उन्होंने इसे हाल ही में बदला है। लेकिन यह असली है। मुझे यह कुछ महीने पहले ही मिला है।"

गार्ड का व्यवहार बदल गया, तीखा हो गया। "जानते हो, यह सचमुच अपमानजनक है।"

"माफ़ कीजिए?" टॉमी ने पूछा, उसे समझ नहीं आ रहा था कि बातचीत किस ओर जा रही है। यह निश्चित रूप से एक वैध पहचान पत्र था।

"यह कार्ड फ़र्ज़ी है। तुम जेल जा सकते हो... लेकिन मैं पंद्रह मिनट में छूट जाऊँगा और मुझे सच में कोई औपचारिकता पूरी करने का मन नहीं है, इसलिए मैं तुम्हें इस बार सज़ा दूँगा। अपना बेवकूफ़ कार्ड वापस ले लो और एक बेहतर जालसाज़ ले आओ। वह सच में बेवकूफ़ है।"

"मैं समझ नहीं पाया. यह सही है."

"अरे! मुझे इस बात का पछतावा मत करवाओ! हाँ, कार्ड तो सही है। और तुम तो आज से उनचास साल बाद पैदा हुए थे। समझ गया, मज़ाक तो साफ़ है। पर अब मैं नहीं हँस रहा, इसलिए मैं तुम्हारा कार्ड ज़ब्त कर रहा हूँ और चाहता हूँ कि तुम अभी यहाँ से चले जाओ।"

वाह, वह इतना मूर्ख कैसे हो सकता है, टॉमी चिढ़ गया।

उसे फिर से तेज हवाओं और बारिश का सामना करना पड़ा, उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसका अगला कदम क्या होगा और वह इस बात से दुखी था कि उसने अपना कार्ड खो दिया है।निश्चित रूप से यहां उसकी पहचान अच्छी नहीं थी, लेकिन अब अपने समय में लौटने पर उसे नई पहचान खरीदनी होगी।

शायद यही गेल का नियम लागू था? क्या वह किसी बेवकूफ़ी भरी पहचान की वजह से अंदर नहीं जा पा रहा था, खेल नहीं पा रहा था? लेकिन अब तक इतनी दूर आ चुका था, इसलिए उसने ठान लिया था कि उसे ज़रूर आगे बढ़ना है। उसे एक और प्रवेश द्वार चाहिए था। उसने यकीन से सोचा, "सभी जगहों पर चौबीसों घंटे सुरक्षा गार्ड तैनात नहीं होते।" उसकी गलती थी कि उसने सामने वाले प्रवेश द्वार से अंदर जाने की कोशिश की।

वह भीगते हुए तूफान से गुजरता हुआ उस साइड प्रवेश द्वार पर पहुंचा, जो कैसिनो हाइड्रोबस स्टेशन में प्रवेश करता था।

टॉमी ने उदास, ऊंघते चेहरों से भरे कमरे का जायज़ा लिया। इस प्रवेश द्वार पर कोई पहरा नहीं दे रहा था, लेकिन जैसे ही वह अंदर गया, उसे उसी सुरक्षा गार्ड की झलक दिखाई दी जिसने उसे हाइड्रोवेटर से नीचे आते हुए चुनौती दी थी। चारों ओर एक नज़र दौड़ाते हुए, उसने एक खुली लिफ्ट देखी और अंदर भागा, कसीनो के फ़्लोर बटन को ज़ोर से दबाया, जो बिना सुरक्षा कुंजी के काम करने वाला एकमात्र बटन था।

दरवाज़े बंद हो गए। वह अंदर आ गया।

वह सहज ही लिफ्ट के पिछले हिस्से में चला गया। कसीनो का दरवाज़ा खुला और एक बुज़ुर्ग सज्जन अंदर आए, अपना सुरक्षा कार्ड स्वाइप किया, एक ऊँची मंज़िल पर कदम रखा और फिर दरवाज़ा बंद होते ही टॉमी की तरफ़ मुड़कर मुस्कुराए। टॉमी के बेतरतीब और गंदे रूप-रंग, और उसकी शर्मीली हरकतों ने उस आदमी को परेशान कर दिया। वह उसकी नज़रें बचाते हुए मुड़ा।

"शाम अच्छी रही?" टॉमी ने पूछा।

"हाँ। मुझे बहुत मज़ा आया," उस आदमी ने कहा, और डर गायब होते ही उसकी मुस्कान फैल गई। टॉमी ने सोचा, "वाह, बहुत बढ़िया।" उसने अपनी जेब में रखी ब्लास्टगन को उँगलियों से छुआ।

"हालांकि, जीत नहीं पाया। अपनी ज़्यादातर रकम गँवा दी। लेकिन फिर भी, बहुत मज़ा आया। ऐसा होता है, जानते हो। जुआ!"

टॉमी ने ब्लास्टगन से उंगलियाँ हटाते हुए मुस्कुराया। इस आदमी पर कोई पैसा नहीं। लिफ्ट खुली और वह आदमी मुड़ा। "क्या यह आपकी मंज़िल है?"

"नहीं। मैं तो बस घूम रहा था। खेल खेलने से पहले खुद को सुखाने की कोशिश कर रहा था।"

वह आदमी थोड़ा संदिग्ध लग रहा था, लेकिन बाहर निकल गया और लिफ्ट का दरवाजा बंद हो गया।

दो मंज़िल नीचे, दरवाज़ा फिर खुला। एक टेढ़ी नाक वाला आदमी उदारता भरी मुस्कान के साथ अंदर आया। टॉमी ने मन ही मन सोचा, यही तो है। बस पुष्टि के लिए एक छोटा सा सवाल।

"टेबल की ओर जा रहे हैं?" उसने विनम्रता से पूछा।

"हाँ," टेढ़ी नाक वाले आदमी ने जवाब दिया। "रूलेट मेरा खेल है! मुझे स्लॉट पसंद नहीं। या कोई और टेबल गेम भी। आज रात रूलेट में बड़ी जीत हासिल करने का मेरा दिन है। तुम्हारा खेल क्या है?"

टॉमी उसकी ओर मुड़ा। "डकैती!" उसने ब्लास्ट गन सीधे उसकी ओर तान दी। "सारा कैश सौंप दो।"

आदमी सिहर उठा, "यहाँ की सुरक्षा व्यवस्था बहुत ख़राब है। पहले कल डकैती हुई, फिर हत्या हुई और अब..."

एक एहसास भरा पल। "यह कल की बात नहीं थी," आदमी ने हल्की सी फुसफुसाहट में कहा।

जाहिर है, उन्होंने यह नहीं सोचा था कि टॉमी ने यह बात सुनी होगी, लेकिन इस कथन के पीछे छिपे अर्थ ने टॉमी को कुछ पल के लिए उलझन में डाल दिया।

जैसे ही हुकनुमा नाक वाले व्यक्ति ने उससे ब्लास्टगन छीनने का अचानक, ठोस प्रयास किया, टॉमी बेकर के दिमाग में लाखों विचार उमड़ पड़े, जिसमें इस कथन का अर्थ भी शामिल था, "यह कल नहीं था," क्योंकि गुलाबी फ्लैश बाहर की ओर फटा और टॉमी द्वारा मारे गए पहले व्यक्ति की हत्या कर दी।

लेकिन तीन विचार विशेष रूप से उभर कर सामने आये।

1) मैंने अभी-अभी अपने दादाजी को मार डाला।

2) मैंने कर दिखाया! आखिरकार मैं किसी बात में सही साबित हुआ, होशियार! मुझे यहाँ होना ही था। अतीत का ताला लग चुका है!

और अंत में,

3) काश मैं इतना होशियार न होता!

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• रूलेट को हराने के लिए एक मूर्ख सबूत प्रणाली .
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द्वारा लिखित: Aaron Denenberg