रूलेट को हराने के लिए एक मूर्खतापूर्ण प्रणाली

परिचय

शून्य, हरा!

पूरी मेज़ पर सबसे अलोकप्रिय दांव, डीलर ने मन ही मन सोचा। उसने चिप्स के ढेर को, जो सभी हार गए थे, फ़ेल्ट से बुलडोज़र से गिरा दिया, और फिर चिप्स को ढेर करने की दोहरावदार क्रिया में लग गया। मेज़ के दाहिनी ओर बैठी बूढ़ी, चुलबुली पूर्वी महिला ने तुरंत अपने सामान्य तरीके से चिप्स को फिर से ढेर करना शुरू कर दिया। उसने मेज़ पर एक सिगरेट पी जो उसके लिए बहुत बड़ी थी, जिसका धुआँ एक दूधिया धुंध बना रहा था जो उसकी ओर बह रहा था।

एकमात्र दूसरा खिलाड़ी फ़ेल्ट के दूसरे छोर पर बैठा था। उसका पैटर्न अराजकता का एक पूर्वानुमानित वितरण था। जैसे ही गेंद व्यक्तिगत यादृच्छिकता की ओर अपनी अटूट स्पिन शुरू करती, वह अपने चिप्स बेतरतीब ढंग से फेंक देता। वह एक गंजा युवक था, लगभग बीस साल का, ऊँची नाक वाली आवाज़ वाला। एक असुरक्षित सा दिखने वाला व्यक्ति जिसे बुढ़िया ने कई बार गलत दांव लगाने के लिए डाँटा था। वह शायद उसके धूम्रपान करने की शिकायत करता अगर ऑक्सीजन बढ़ाने वाले उपकरण तुरंत असर न करते, जो अपनी ओर आने वाले किसी भी धुएँ को निगल जाते, खिलाड़ी और डीलर दोनों को धूम्रपान-मुक्त वातावरण में छोड़ देते, जबकि वह पूर्वी महिला, जो उन दोनों से बस कुछ इंच की दूरी पर थी, लिम्फोमा होने की अपनी उम्र में बाधाओं को चुनौती देते हुए अपने कैंसरग्रस्त रास्ते पर लड़खड़ाती हुई आगे बढ़ रही थी - लेकिन रूलेट में हारने की बाधाओं को चुनौती नहीं दे रही थी।

फिर भी, डीलर ने सोचा, कम से कम इन खिलाड़ियों में डबल-ज़ीरो व्हील पर खेलने की समझ तो थी, भले ही इसकी न्यूनतम राशि $2500 प्रति हाथ हो। ज़्यादातर खिलाड़ी कम से कम $500 वाली टेबल को उनके क्वाड्रुपल-ज़ीरो लेआउट के साथ पसंद करते थे। कैसीनो को ये बेवकूफ़ बहुत पसंद थे! बेशक, क्वाड्रुपल ज़ीरो इतना भी बुरा नहीं था! उस टेबल पर एन-प्रिज़न नियम था। अगर कोई भी हरा शून्य, डबल-ज़ीरो, ट्रिपल-ज़ीरो, या क्वाड्रुपल-ज़ीरो आता, तो सभी सम राशि वाले दांव अगले स्पिन के लिए रोक दिए जाते। अगर कोई भी हरा दोहराया जाता, तो दांव दोगुना हो जाता लेकिन फिर भी एन-प्रिज़न रहता। अगर कोई भी हरा तीसरी बार आता, तो दांव तिगुना हो जाता लेकिन एक बार फिर एन-प्रिज़न रहता। चौथा दांव निर्णायक होता था। अगर गेंद लगातार चौथी बार हरे रंग पर गिरती, तो दांव चौगुना हो जाता, जिससे खिलाड़ी को एक बड़ी रकम वापस मिल जाती।

बेशक, लगातार चार अंक, डीलर द्वारा टिप्पणी करने लायक नियमितता के साथ घटित होते हुए भी, कैसीनो के लिए टेबल को पैसों का गड्ढा बनाने के लिए पर्याप्त दुर्लभ थे। चालीस अंकों वाली टेबल पर खेलते हुए 35-1 से जीतने की संभावना ने इस भारी विग को पार करना बहुत मुश्किल बना दिया था। नहीं, रूलेट में डबल-ज़ीरो टेबल सबसे सुरक्षित दांव थे। एक बार तो सिंगल-ज़ीरो रूलेट टेबल भी थी! डीलर ने संग्रहालय में एक देखी थी, और वह समझ गया था कि कभी एक शून्य-रहित टेबल भी थी, लेकिन वे खेल के शुरुआती दिनों की थीं।

डीलर ने अपनी आँख के कोने से उस अनजान, टेढ़ी नाक वाले आदमी को देखा जो एक खंभे की छाया में खड़ा हर एक चक्कर का नतीजा देख और रिकॉर्ड कर रहा था। डीलर को यकीन था कि वह लगभग चार घंटे से वहाँ था। यह बिल्कुल असामान्य नहीं था। कभी-कभी यह इस बात का संकेत होता था कि वह व्यक्ति दिवालिया हो गया है, लेकिन उसके पास अभी भी घंटों का समय है, इसलिए वे ईर्ष्या से दूसरे खिलाड़ियों को अपना पैसा हारते हुए देखते थे, किसी तरह यह कल्पना करते हुए कि उनके अलावा बाकी सब जीत रहे हैं।

इस मामले में, वह आदमी स्पष्ट रूप से उन दुखी लोगों में से एक था जो सोचते थे कि रूले के लिए एक जीतने की प्रणाली तैयार की जा सकती है - एक ऐसा खेल जो बारह शताब्दियों से खिलाड़ियों के पैसे को बिना चूके चूस रहा है। उस आदमी ने मेज पर प्रत्येक स्पिन के परिणाम को चुपके से अपने मेमोरी रिकॉर्डर में दर्ज करने की कोशिश की। हालाँकि उसने चुपके से संख्याएँ दर्ज करने की कोशिश की, जैसे कि वह देखे जाने से डर रहा हो, फिर भी यह दयनीय रूप से स्पष्ट था। मेमोरी रिकॉर्डर इतना बड़ा था कि ध्यान न देना संभव नहीं था। इसने संख्याओं को सीधे आदमी के मस्तिष्क में बाद में याद करने के लिए दर्ज कर लिया, जो कि अगर प्रत्येक स्पिन एक स्वतंत्र घटना नहीं होती तो कैसीनो में उन्हें अवैध बना देता। लेकिन चूँकि पिछले स्पिनों को जानने से जीतने की संभावना नहीं बढ़ती, इसलिए कैसीनो ने उनके उपयोग की अनुमति दे दी,

मेमोरी रिकॉर्डर सबसे पहले सरकार के सैन्य और जासूसी विभागों के लिए विकसित किए गए थे। कॉलेज के छात्रों ने परीक्षाओं में नकल करने के लिए इनका जल्द ही दुरुपयोग किया, जिससे उन पर बदनामी का बोझ पड़ गया। लेकिन अब मेमोरी रिकॉर्डर का इस्तेमाल कई वैध उद्देश्यों के लिए किया जाने लगा। कुछ क्षेत्रों में, जैसे चिकित्सा क्षेत्र में, यह एक अनिवार्य आवश्यकता थी। कोई भी ऐसे सर्जन का उपयोग नहीं करेगा जो अपने अभ्यास के लिए मेमोरी रिकॉर्डर का उपयोग न करे। ये रिकॉर्डर स्मृति को पूर्णता तक बनाए रखने में सक्षम बनाते हैं। जो सर्जन, वकील या कोई अन्य उच्च वेतन वाला फील्ड तकनीशियन इसका उपयोग नहीं करता, उसे इक्कीसवीं सदी का एक प्राचीन अवशेष माना जाता था, जब लोगों के पास अपना काम करने के लिए केवल एक्स-रे या कंप्यूटर ही होते थे। और भगवान न करे कि जो राजनेता मेमोरी रिकॉर्डर का उपयोग न करने के कारण कोई पंक्ति गलत बोले, उसे "बुश, बुश, बिल्कुल बुश की तरह" के उपहासपूर्ण नारों के साथ मंच से उतार दिया जाए।

फिर भी, अधिकांश लोगों ने इन उपकरणों के उपयोग को छिपाने का प्रयास किया।यह शायद एक मिथक के कारण था कि मेमोरी रिकॉर्डर किसी के ब्लैकजैक खेल को बेहतर बना सकते हैं। लेकिन होलो-शफलर्स ने मेमोरी रिकॉर्डर के सभी लाभों को समाप्त कर दिया, जिससे हर खेल पूरी तरह से यादृच्छिक, स्वतंत्र घटना बन गया। नहीं, कैसीनो सुरक्षा उनके इस्तेमाल और उनका इस्तेमाल करने वालों पर हँसी उड़ाती थी।

हालाँकि, आज रात सुरक्षाकर्मियों ने शायद उस टेढ़ी नाक वाले आदमी पर ज़्यादा ध्यान नहीं दिया होगा क्योंकि दोपहर में होटल की एक लिफ्ट में डकैती/हत्या हो चुकी थी। हालाँकि जुआ सामान्य रूप से जारी था, विंग के एक हिस्से की घेराबंदी कर दी गई थी और एक घंटा बीत जाने के बाद ही यह खबर आई कि संदिग्ध को पकड़ लिया गया है, जिससे हारने वाले जुआरियों के कोसों के बीच राहत की साँस मिली।

डीलर ने अपनी पारी के आखिरी पड़ाव पर जम्हाई ली। हुक-नाक वाला आदमी अभी भी अपना डेटा रिकॉर्ड कर रहा था, तभी डीलर ने देखा कि कैसीनो के चार हट्टे-कट्टे कर्मचारी उसे घेरे हुए हैं, हालाँकि सुरक्षा प्रमुख, डेक्सटर मास्टर्टन, बिल्कुल नदारद थे। डीलर की जिज्ञासा बढ़ गई। हुक-नाक वाला आदमी घबराया हुआ लग रहा था, और उस रंग-बिरंगे दल के साथ जाने में हिचकिचा रहा था, जो ज़िद कर रहा था कि वे उसे ले जाएँ।

हम्म, डीलर ने सोचा। उसने ऐसा कुछ भी नहीं किया था जो उसे गुप्त रूप से देखने लायक लगे। फिर भी, कोई नहीं जानता। शायद उसका पहले हुए कत्ल से कोई संबंध था? पूरी शाम कसीनो में खड़े रहना और कैमरे में कैद होना एक अच्छा बहाना हो सकता था, लेकिन डीलर को लगा कि ऐसी घटना के बाद वह वहाँ नहीं रुकेगा। नहीं, ज़रूर कुछ और होगा, उसने सोचा। डीलर ने अपनी मेज़ पर बैठे दर्शकों के लिए एक आखिरी चक्कर घुमाया। पूर्वी महिला जीत गई - डबल ज़ीरो पर। हम्म, कुछ लोग सीख जाते हैं।

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हुक जैसी नाक वाले उस आदमी ने रोबो-टिश्यू से अपने माथे का पसीना पोंछा। घुलने वाले कागज़ ने पर्यावरण संबंधी सारी गंदगी तो हटा दी, लेकिन जब तक वह पूरी तरह से खत्म नहीं हो गई, तब तक एक तीखी गंध छोड़ी। उसने उस हट्टे-कट्टे आदमी की तरफ देखा जो उस कमरे के दरवाजे के सामने बैठा था जहाँ उसे ले जाया गया था। वह आदमी सूट पहने किसी पूर्व कैदी जैसा लग रहा था। या फिर सूट पहने किसी पूर्व पेशेवर पहलवान जैसा।

सुरक्षाकर्मी/पूर्व-अपराधी/पहलवान ने उसे अस्पष्ट दृष्टि से देखा। "सुरक्षा प्रमुख मास्टर्टन थोड़ी देर में हमारे पास आएँगे। मुझे लगता है कि वह पुलिस के आने का इंतज़ार कर रहे हैं। क्या मैं आपके लिए कुछ कॉफ़ी-कॉफ़ी ला सकता हूँ?"

"नहीं, शुक्रिया," उसने कहा। जब पुलिस आ ही रही थी, तो वह शांति से कैफ़-कॉफ़ कैसे कह सकता था? टेढ़ी नाक वाले आदमी के चेहरे पर पसीना फिर से उभर आया।

"तो, तुम्हारा नाम क्या है?" गार्ड ने पूछा।

क्या वह सचमुच दोस्ताना व्यवहार कर रहा है? "उम, आरोन टॉमी बेकर," टेढ़ी नाक वाले आदमी ने जवाब दिया। लेकिन यह उसका असली नाम नहीं था। उसका पहला नाम आरोन नहीं था। उसका पहला नाम टॉमी था, जिसका कोई मध्य नाम नहीं था। किसी अंतर्मन की आवाज़ ने उसे यह झूठ बोलने के लिए प्रेरित किया था। गार्ड ने उसे एक मीठी मीठी मुस्कान दी जिससे आरोन की हड्डियों में सिहरन दौड़ गई। उसे यहाँ से निकलना ही था। उसे नहीं लगा था कि मेमोरी रिकॉर्डर के कारण वह बड़ी मुसीबत में पड़ जाएगा, उसने जो कुछ भी पढ़ा था उससे पता चलता था कि कैसिनो में ये स्वीकार्य हैं, लेकिन उसकी सबसे बड़ी चिंता यह थी कि अगर उसकी अच्छी तरह से तलाशी ली गई तो उन्हें कोई प्रतिबंधित वस्तु मिल जाएगी। इसी वजह से उसे भागना पड़ा। वरना, वह कानून की बड़ी मुसीबत में पड़ जाता।

उन्होंने एक योजना तैयार की.

"क्या मैं शौचालय का उपयोग कर सकता हूँ?"

"ज़रूर," उसके अपहरणकर्ता ने सिर हिलाकर संकेत दिया।

'आरोन' टॉमी बेकर उठे और ऑफिस से लगे शौचालय में घुस गए। शौचालय छोटा सा था, एक खिड़की खुली थी जिससे ठंडी हवा अंदर आ रही थी और रात के आसमान से बरस रही बारिश की फुहारें खिड़की की चौखट पर छींटे मार रही थीं। खिड़कियों पर सुरक्षा सलाखें लगी थीं और बाहर निकलने का एकमात्र रास्ता ऑफिस में जाने वाले दरवाजे से होकर जाता था। सुरक्षाकर्मियों को इस बात का ज़रा भी डर नहीं था कि 'आरोन' टॉमी बेकर जल्दी से भाग जाएँगे। टॉमी ने खिड़की से बाहर ठंडी, अंधेरी रात को देखा।

खैर, ये रहा, उसने सोचा। उसने अपनी कलाई घड़ी के छिपे हुए डिब्बे पर उंगली घुमाई, एक गहरी साँस ली और अंदर छिपे पहले से प्रोग्राम किए गए प्रतिबंधित उपकरण को चालू कर दिया। 'आरोन' टॉमी बेकर दोपहर की तेज़ धूप देखकर सिहर उठा जो उसकी आँखों में चमक रही थी।

शौचालय से बाहर निकलते हुए, उसने घबराहट से इधर-उधर देखा। कमरा बिलकुल खाली था, वही जगह जहाँ कुछ देर पहले पूर्व-अपराधी/पहलवान सुरक्षा गार्ड बैठा था। ज़ाहिर है, जब किसी से पूछताछ नहीं हो रही थी या पूछताछ के लिए नहीं रखा गया था, तब कमरा खाली था।

'आरोन' टॉमी बेकर चुपचाप और वह उम्मीद है कि कैसीनो छोड़ दिया और घर चला गया।

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"तुम क्या???" सैमी चिल्लाया।

"मैं समय से चूक गया," टॉमी बेकर ने अपने बेटे के सामने रसोई की मेज़ पर बैठे हुए दोहराया। सैमी, जो अब बीस साल का हो गया था, अपने पिता को संदेह से देख रहा था। सैम पहले से ही एक सर्वगुण संपन्न और अनुभवी व्यक्ति था।अठारह साल की उम्र में, उसने सेना में भर्ती हो गया था, और ग्रह पर चल रहे अंतरिक्ष युद्धों में अपनी जान जोखिम में डाल दी थी, उसे भारी सैन्य हथियार और प्रथम श्रेणी के स्टार मालवाहक जहाज़ उड़ाने का काम सौंपा गया था। एक सम्मानित युद्ध नायक, जिसने स्वतंत्रता, न्याय और अपने ग्रह के आदर्शों की खोज में कई विदेशी आतंकवादियों को मार गिराया था, वह बेरोज़गार होकर घर लौटा था और कुछ बेहद लोकप्रिय पोर्नो क्यूब्स में एक पोर्न स्टार के रूप में कुछ जल्दी पैसे कमाए थे।

बहरहाल, सैम अब भी धैर्यपूर्वक अपने इक्कीसवें जन्मदिन का इंतज़ार कर रहा था, जब कानून उसे आखिरकार अपनी ज़िंदगी के अहम फ़ैसले लेने की इजाज़त देगा, जैसे रूलेट में अपनी चिप्स काले पर लगानी है या लाल पर। वह उन पोर्नो क्यूब्स को भी किराए पर ले सकता था जिनमें उसने पहली बार अभिनय किया था - कानून बिल्कुल साफ़ था कि पोर्नो में अभिनय करने के लिए उसकी उम्र अठारह साल से ज़्यादा होनी चाहिए, लेकिन उन्हें देखने के लिए इक्कीस साल से ज़्यादा।

"तुमने समय में चूक की? लेकिन यह अवैध है। तुमने यह उपकरण कहाँ से लिया?"

"काला बाजार, बिल्कुल। इसकी जांच करो," टॉमी ने कहा, अपनी आस्तीन ऊपर उठाते हुए उस घड़ी को दिखाया जिसमें यह उपकरण छिपा हुआ था।

सैमी ने उत्सुकता से उसे देखा। "तो, आप मतिभ्रम पैदा करने वाली दवाएँ नहीं लेंगे क्योंकि यह क़ानून का उल्लंघन है, पापा, लेकिन आप टाइम-स्लिपर्स जैसी सख्त वर्जित तकनीक का इस्तेमाल करेंगे?" टॉमी ने शर्मिंदगी से कंधे उचका दिए। "इस तकनीक का इस्तेमाल करने पर आपको पंद्रह से बीस दिन की सज़ा मिल सकती है। मुझे अपने मशरूम के लिए ज़्यादा से ज़्यादा पाँच दिन ही मिलते हैं।"

"देखिए, लोगों को अतीत में जाकर लिंकन, ओबामा या कैनेडी को बचाने से रोकना ही वर्जित है..."

"कौन कैनेडी?"

"या तो हिटलर, या उससे भी बदतर। जब तक अतीत नहीं बदला जाता, तब तक कोई दुष्प्रभाव नहीं होगा।"

"यह सच नहीं है, पिताजी। समय-प्रवाह के प्रभावों को छोड़ दें, तो शारीरिक स्वास्थ्य पर भी प्रभाव पड़ता है। हर बार जब आप समय चूक जाते हैं, तो छूटा हुआ समय आपके जीवनकाल से घट जाता है। बेशक, यह केवल एक अंश है, लेकिन धूम्रपान की तरह, यह बाद में आपको परेशान करेगा।"

"हाँ, ठीक है, इसीलिए मैं इससे निपट चुका हूँ। यह सिर्फ़ एक बार था।"

"जब तक आप इसके आदी न हो जाएं और जीवन की हर बुरी स्थिति से बाहर निकलने के लिए समय की जरूरत न पड़े।"

"मैं इसकी आदी नहीं होऊंगी। देखो, यह तो बस एक छोटी सी छलांग है, एक दिन मैं भविष्य में चली गई, और फिर वापस आ गई।"

"समझ गया," सैमी ने कहा। "तो, तुम कल के लिए आगे बढ़ गए, कसीनो गए, और मेमोरी रिकॉर्डर की मदद से चार घंटे के खेल के दौरान सभी जीती हुई बाज़ी को नोट कर लिया, फिर वापस आ गए ताकि कसीनो जा सको, कल आकर जीत की रकम बटोर सको।"

"आप समझ गए। हम अमीर बनेंगे। मैं ऊँची बाजी लगाऊँगा। हम अरबपति बनेंगे।"

"अगर तुम पकड़े नहीं गए तो।"

"कैसे? अब जब मुझे जीतने वाले नंबर पता हैं, तो मैं बस जाकर उन्हें खेलता हूँ। मैंने मीम्स को पहले ही अपने दिमाग में डाल लिया है। मुझे हर स्पिन के बारे में पता है कि क्या होने वाला है।"

सैम ने एक पल सोचा। "पता नहीं। तुम्हें क्या लगता है कि भविष्य तय है? मतलब, क्या यह मुमकिन नहीं कि तुम बैठकर खेलकर उसे बदल दो? तुम चिप्स के प्रवाह और भुगतान में रुकावट डालोगे, ताकि डीलर अलग-अलग समय पर और अलग-अलग गति से स्पिन करे। कल तुम्हें अलग नतीजे मिलेंगे।"

"मैं जानता हूं कि भविष्य निश्चित नहीं है। यह सर्वविदित है..."

"नहीं, यह एक आम धारणा है। असल में कोई नहीं जानता। अभी तक कोई भी यह साबित नहीं कर पाया है कि भविष्य बदल गया है, क्योंकि जब कोई ऐसा दावा करता है, तो किसी और ने पहले जैसा अनुभव नहीं किया होता। तो, कौन जानता है कि भविष्य तय है या नहीं।"

"यह तय नहीं है! यह बदल सकता है! इसलिए यह भविष्य में है और इसीलिए मेरी योजना काम करेगी। मैं जीतने वाले दांवों को जानते हुए टेबल पर जाऊँगा, और जहाँ मैंने पहले नहीं किया था, वहाँ पैसा लगाकर भविष्य बदल दूँगा। लेकिन मैं हमेशा यह सुनिश्चित करूँगा कि दूसरे खिलाड़ियों के खेल खत्म होने से पहले मैं अपना पैसा टेबल पर रख दूँ ताकि डीलर द्वारा स्पिन को प्रेरित करने वाले लोग ही रहें। इसी तरह मुझे पता है कि स्पिन नहीं बदलेंगे।"

"मुझे नहीं पता। अभी भी ऐसा लगता है कि यह पूरी तरह से सुरक्षित नहीं है।"

"ठीक है, मैं कुछ प्रयोगात्मक दांवों के साथ इसका परीक्षण करूँगा। अगर मैं जीत गया, तो मुझे पता चल जाएगा।"

"ठीक है, मुझे लगता है। मुझे लगता है, इस समय, कुछ चक्कर लगाकर इस सिद्धांत को परखने में कोई हर्ज नहीं है। तो, आपने खुद को टेबल पर खेलते हुए नहीं देखा?"

"नहीं, बिल्कुल नहीं। मैंने अभी तक भविष्य नहीं बदला था। मैं तो बस आँकड़ों का हिसाब लगा रहा था। लेकिन मेज़ पर मेरे बैठने के लिए काफ़ी जगह होगी। एक तरफ़ एक बूढ़ी ओरिएंटल औरत है और दूसरी तरफ़ एक और आदमी। मैं बस उन दोनों के बीच बैठूँगा और पैसे कमाऊँगा, जबकि वे अपनी कमीज़ें फिर से खो देंगे।"

टॉमी ज़ोर से हँसा। सैमी सिहर उठा। "अरे, मुझे उत्सुकता हो रही है। पलटकर देखो, क्या तुम खेलते हुए खुद को नंबर लिखते हुए देख रहे हो?"

"नहीं, मैं सचमुच ऐसा नहीं करना चाहता। मैं खुद को कोने में बैठकर स्पिन के नतीजों को देखते हुए घबराते हुए नहीं देखना चाहता। मैं बस बैठ जाऊंगा और ऐसे खेलूंगा जैसे मैं वहां हूं ही नहीं।""

"अरे, तो कल मौसम कैसा रहेगा?"

"सारे दिन बारिश होगी।"

"अरे, मुझे एक मैच में जाना है। लगता है मौसम की वजह से वो रद्द हो जाएगा। कल कोई और ज़रूरी खबर है?"

"मुझे कैसे पता? मैं तो ध्यान ही नहीं दे रहा था। मैं तो बस नंबर रिकॉर्ड करने गया था, फिर वापस आ गया।"

"समझ गया। खैर, शुभकामनाएँ, यह उन अन्य प्रणालियों की तुलना में बेहतर योजना लगती है जिनका आपने वर्षों से उपयोग किया है। निश्चित रूप से उस मार्टिंगेल से बेहतर है।"

"नहीं, इस बार किस्मत की बात नहीं है। इस बार मैं जीत गया। इस बार मेरे पास रूलेट जीतने की एक अचूक प्रणाली है!"

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टॉमी होटल के कसीनो के शीशे में अपना पहनावा ठीक कर रहा था। उसने तेरहवीं मंज़िल पर टॉमी बेकर और आरोन बेकर के नाम से एक कमरा किराए पर लिया था। जब भी कैमरा उसे टेबल पर खेलते और अपने पीछे घूमते हुए रिकॉर्ड करते हुए पकड़ लेता, तो वह बता देता कि वह उसका जुड़वाँ भाई आरोन है।

यह एक अच्छा कवर था। टॉमी ने उन स्पिनों की तस्वीरें ऊपर उठाईं जो अब उसके दिमाग में अंकित हो गई थीं, जिन्हें उसके अलावा कोई नहीं देख सकता था। उसने अपनी कलाई घड़ी में लगा मेमोरी रिकॉर्डर निकाल कर घर पर रख दिया था ताकि अगर कोई उसकी जीत की लय पर सवाल उठाए तो उसे पता चल सके।

मेमोरी रिकॉर्डर इस्तेमाल करने में बहुत आसान थे। एक बच्चा भी इसे चला सकता था और असल में, कुछ स्कूल ज़िलों ने स्कूली बच्चों को सीखने की प्रक्रिया में तेज़ी लाने में मदद करने के लिए अपनी किताबों के पैकेज में रिकॉर्डर भी दिए। कुछ परंपरावादियों का तर्क था कि युवा इस तरह से नहीं सीख रहे थे, लेकिन असल में यह सीखने का एक अलग तरीका था। किसी को भी इसकी परवाह नहीं थी।

मेमोरी रिकॉर्डर वास्तव में अपनी जानकारी एक सुरक्षित डिस्क पर रिकॉर्ड करता था। उस डिस्क पर आप जानकारी दोबारा दर्ज या हटा सकते थे। जानकारी कीपैड के ज़रिए दर्ज की जा सकती थी, जैसा कि उसने किया था, या स्कैनिंग, डाउनलोड या फ़ोटोग्राफ़िक उपकरणों के ज़रिए। तकनीशियन इस बात पर चर्चा कर रहे थे कि रिकॉर्डर की अगली लहर पूरी फ़िल्मों को मेमोरी रिकॉर्ड करने की सुविधा देगी ताकि आप अपने दिमाग में बिना काटे और बिना किसी रुकावट के नवीनतम ब्लॉकबस्टर फ़िल्में चला सकें। यह ख़ास तौर पर उन फ़िल्म निर्माताओं के लिए आकर्षक था जो अपनी फ़िल्मों के ज़्यादा वयस्क, हिंसक संस्करण बनाना चाहते थे क्योंकि व्यक्ति खुद तय कर सकता था कि उसके लिए क्या अच्छा है, और कोई और तस्वीरें नहीं देख सकता था। सैद्धांतिक रूप से, आप भीड़-भाड़ वाली ट्रेन में घर जाते समय पोर्न फ़िल्में (उम्मीद है कि उनके बेटे वाली नहीं) चला सकते थे। कॉपीराइट उल्लंघन और पायरेटेड वितरण के लिए अवैध नकल, डिजिटल मेमोरी रिकॉर्ड की आसानी के बारे में सिर्फ़ स्टूडियो ही शिकायत कर रहे थे। लेकिन यह होने वाला था। यह अपरिहार्य था।

एक बार जब जानकारी सेफडिस्क पर अंतिम रूप से दर्ज हो जाती, तो उसे मस्तिष्क में अपलोड कर दिया जाता, जहाँ उसे याद करने पर यादों से भी ज़्यादा आसानी से याद किया जा सकता था और ऐसा लगता था जैसे वह याद ही हो। रिकॉर्डर हर प्रविष्टि पर समय अंकित करता था, इसलिए टॉमी को ठीक-ठीक पता होता था कि हर स्पिन के परिणाम कब आए (या कम से कम उसके तुरंत बाद उसने उन्हें कब दर्ज किया था)।

खैर, वह तैयार था। उसने अपनी बड़ी-सी गड्डी उठाई, उसे अपनी पैंट की जेब में डाला और कमरे को पीछे से ताला लगाकर बाहर निकल गया।

वह लिफ्ट में चढ़ा, जहाँ पहले से ही एक मैला-कुचैला, बेढंगा आदमी बैठा था, जो बाहर हो रही बारिश में भीगे कपड़ों से लथपथ था। टॉमी को अजीब लगा, अगर वह अभी-अभी बाहर से आया है तो नीचे जा रहा है। शायद उसने नीचे कुछ खो दिया हो?

आदमी ने घबराहट से उसकी तरफ देखा, लगभग शर्मिंदा, पर पूरी तरह नहीं। "टेबल की तरफ जा रहे हैं?" उसने विनम्रता से पूछा।

"हाँ," टॉमी ने जवाब दिया। "रूलेट मेरा खेल है! मुझे स्लॉट पसंद नहीं। या कोई और टेबल गेम भी। आज रात रूलेट में बड़ी जीत हासिल करने का मेरा दिन है। तुम्हारा खेल क्या है?"

टॉमी उसकी ओर मुड़ा। "डकैती!" उस आदमी ने बारूदी बंदूक सीधे उसकी ओर तान दी। "सारा कैश दे दो।"

टॉमी सिहर उठा। यहाँ तो वो कसीनो में अपनी बड़ी रात जीतने वाला था और उसे लूट लिया जा रहा था? यह हास्यास्पद था। "यहाँ की बेवकूफ़ सुरक्षा व्यवस्था बहुत ख़राब है। पहले कल डकैती और हत्या हुई और अब..."

टॉमी को एक पल के लिए वास्तविकता का एहसास हुआ। "यह कल की बात नहीं थी," उसने धीमी आवाज़ में बुदबुदाया।

उसके दिमाग में लाखों विचार उमड़ रहे थे, जिनमें रूलेट नामक भाग्य के छोटे पहिये पर सैकड़ों परिणाम शामिल थे और टॉमी आगे की ओर छलांग लगा रहा था, उसे अपनी हत्या के बारे में पूरी जानकारी थी।

बदल दें!!!

और उसकी आँखों में चमकीली गुलाबी रोशनी की एक पट्टी चमक उठी!

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कैसीनो सुरक्षा प्रमुख, डेक्सटर मास्टर्टन, कैसीनो में मौजूद सभी लोगों की गतिविधियों पर नज़र रखने वाले कैमरों के पीछे अपनी सीट पर धँस गए। उनका कनिष्ठ सहायक, टेली, पूरी रात की तरह स्क्रीन से चिपका हुआ था। टेली ने अपने वरिष्ठ की ओर मुड़कर सहानुभूतिपूर्ण मुस्कान दी। "लंबी रात?"

डेक्सटर ने सिर हिलाया। "घटनास्थल साफ़ कर दिया गया है और अब सब कुछ सामान्य लग रहा है। बस एक ही चीज़ गायब है, वह है पीड़िता का कथित भाई। वह कसीनो में पंजीकृत था, लेकिन हमारे पास न तो कोई संपर्क जानकारी है और न ही उससे संपर्क करने का कोई तरीका। वह अपने कमरे में नहीं था।"यह बहुत दुखद है जब हमारे कानून का पालन करने वाले ग्राहकों में से एक की ऐसे तुच्छ कारणों से हत्या कर दी जाती है।"

"क्या उसने विरोध करने की कोशिश की?"

"हाँ, इसीलिए उसे मारा गया। जब तक तुम्हें पता न हो कि तुम्हारी हत्या होने वाली है, तुम्हें बस पैसे सौंप देने चाहिए। तुम्हारी जान की कोई कीमत नहीं है। तो, जब मैं इस पूरे मामले से निपट रहा था, तब क्या कुछ दिलचस्प हुआ?"

"कुछ नहीं। बहुत शांत।"

"क्या कोई संदिग्ध व्यवहार कर रहा है?"

"नहीं, यह कोई असामान्य बात नहीं है। एक आदमी है जो रूलेट स्पिन्स को ट्रैक करने के लिए मेमोरी रिकॉर्डर का उपयोग कर रहा है, वह भी सिस्टम में विश्वास करने वाला है।"

"उसे कोशिश करने दो!" डेक्सटर ने वीडियो स्क्रीन पर देखा, जिस पर मेमोरी रिकॉर्डर से उस आदमी और उसकी टेढ़ी नाक साफ़ दिखाई दे रही थी। "साले! ये तो हत्या के शिकार जैसा लग रहा है। यही तो वो भाई होगा जिसकी हमें तलाश है। ये समानता तो कमाल की है!"

"समान जुड़वाँ?"

"होना ही पड़ेगा।"

"अपने भाई-बहन के घायल होने या मारे जाने का पता लगाना तो दूर की बात है। इस आदमी को तो बस अपने नंबर रिकॉर्ड करने के अलावा दुनिया की कोई परवाह नहीं है। वह लगभग चार घंटे से उसी जगह पर है।"

"हाँ, ज़ाहिर है उसे नहीं पता। सुरक्षाकर्मियों को भेजकर उसे पिछले कमरे में बुलाओ। मैं जाकर उसे धीरे से सब बता दूँगा। और जासूसों को भी यहाँ बुला लूँगा। मुझे यकीन है कि वे उससे पूछताछ करना चाहेंगे।"

"आप समझ गए। मुझे आश्चर्य है कि क्या उसका भाई उसके बारे में सोच रहा था जब उसकी हत्या कर दी गई थी। मेरा मतलब है, वे एक जैसे जुड़वाँ थे और सब कुछ।"

"मैं आपको बता सकता हूं कि उनके अंतिम विचार क्या थे।"

"ओह हाँ. कैसा है?"

"पुलिस ने घटनास्थल पर ही ब्रेन स्कैन किया। यह हत्या की एक मानक प्रक्रिया है, जिससे पता चलता है कि पीड़ित ने पिछले एक महीने में मेमोरी रिकॉर्डर का इस्तेमाल किया है या नहीं। अगर ऐसा है, तो वे मौत के समय का एक मानसिक फ़्लैशबैक छोड़ देते हैं, जिससे हत्या की जाँच में मदद मिल सकती है।"

मैं समझ गया। तो, उसके आखिरी विचार क्या थे?" टेली ने पूछा।

डेक्सटर थोड़ा अजीब सा लग रहा था। "'भविष्य तय है। भविष्य तय है।' ये उसके आखिरी दो विचार थे, जो दो बार दोहराए गए। ऐसे पल में ऐसा सोचना अजीब था।"

टेली मुस्कुराया। "खैर, उम्मीद करते हैं कि भविष्य अभी तय नहीं है। कोई जो शमो किसी दिन टाइमस्लिपर ले लेगा और हमारा धंधा चौपट कर देगा।"

यह विचार सुनकर दोनों हँस पड़े, भले ही यह सुनने में हास्यास्पद लग रहा था। "सुरक्षाकर्मियों ने उसे पकड़ लिया है," टेली ने उन्हें बताया।

"मैं जासूसों के यहाँ आने तक इंतज़ार करूँगा। मैं उनकी जाँच में दखल नहीं देना चाहता। अरे, देखो, उस पूर्वी महिला ने बड़ी जीत हासिल कर ली।" डेक्सटर ने स्क्रीन की ओर इशारा किया।

"ओह, हाँ," टेली ने कहा। "उसने बहुत बड़ी जीत हासिल की। और डबल ज़ीरो में भी। लगता है उसने अपना दांव बदल दिया। हम्म, कुछ लोग सीखते हैं।"

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आरोन डेनेनबर्ग की अन्य लघु कथाएँ

• रूलेट को हराने के लिए एक मूर्ख सबूत प्रणाली .
• रूलेट को हराने के लिए एक और मूर्ख सबूत प्रणाली .
• एक न्यूकॉम्ब प्राणी का विरोधाभास .

आरोन डेनेनबर्ग की पुस्तकें

• डार्क ओज़ .

द्वारा लिखित: Aaron Denenberg