कैसीनो लूटने के लिए एक मूर्खतापूर्ण प्रणाली

परिचय

"बिल्कुल नहीं!" जिला अटॉर्नी का चेहरा बिल्कुल दृढ़ था।

जोनाथन ग्रीन ने अपना चेहरा सख्त रखा। वह बिल्कुल गंभीर था। "मैं इस मामले में अदालत में बहस करूँगा और विशेषज्ञों की गवाही लूँगा। बेहतर होगा कि इसे अभी निपटा दिया जाए, क्या तुम्हें नहीं लगता?"

"आपका मुवक्किल एक कैसीनो को लूटने में शामिल था! वह जो कुछ भी कर रहा था, उसके बारे में उसे पूरी जानकारी थी।"

जोनाथन चुप रहा। वह जानता था कि इस चुप्पी से डी.ए. और भी परेशान हो जाएगा। इससे उसे सोचने और नतीजों पर विचार करने पर मजबूर होना पड़ेगा—तर्क पूरी तरह से जायज़ था। एक पल बाद, डी.ए. ने थोड़ा सा सहमति जताई और अपनी चमड़े की कुर्सी पर हार मानकर बैठ गया। "गेल के नियम के कारण दोषी नहीं? इस पर पहले कभी बहस नहीं हुई।"

"इससे पहले कभी भी इसका बचाव नहीं किया जा सका।"

ज़िला अटॉर्नी ने एक कैंसर-रहित सिगरेट सुलगाई। धुएँ का एक बादल उड़ाते हुए, जिसे ऑक्सीजन बढ़ाने वाले उपकरणों ने दयापूर्वक निगल लिया, जो आगंतुकों को उठते धुएँ से बचा रहे थे, ज़िला अटॉर्नी ने चुपचाप जोनाथन ग्रीन को अपनी दलीलें पेश करने की अनुमति दे दी। फिर भी, जोनाथन मौन स्वीकृति का इंतज़ार करता रहा। "मुझे समझाओ!" आखिरकार ज़िला अटॉर्नी के मुँह से ये शब्द निकले।

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घर के सामने की घंटी से घर में फैल रहे अनियमित शोर ने माइक फोर्ड को नींद से जगाकर उस परेशान करने वाले बुलावे का जवाब देने के लिए उकसाया। खिड़की से चुपके से झाँककर उसने देखा कि उसका दोस्त जे रेड एक बड़ा काला अटैची केस पकड़े हुए बेचैनी से अंदर आने की कोशिश कर रहा था। यह उसके लिए आधिकारिक दिखने वाले केस की बजाय कुछ बोहेमियन जैसा लग रहा था और जे के लिए सुबह सात बजे इतनी बार अंदर आने के लिए घंटी बजाना बिलकुल भी ठीक नहीं था।

फिर भी, उसका जवाब देने का मन नहीं कर रहा था। वह पिछले हफ़्ते वीनस फ्लू से उबरने में थक गया था, जो बिना उचित टीकाकरण के नागरिकों पर जानलेवा हमला कर रहा था—पर्याप्त टीकाकरण नहीं हुआ था। उसने अपने दोस्त को बाद में आने के लिए कहा और अपने बिस्तर पर वापस चला गया।

सामने का दरवाज़ा अचानक खुल गया, जो शायद खुला हुआ था और जय मुस्कुराते हुए अंदर आया, माइक को कसकर गले लगाया और कहा, "हमने कर दिखाया! आपने जो कुछ कहा वह सही था!"

माइक अभी भी अपनी धुंध से बाहर निकल रहा था और उसे यह सब समझ नहीं आ रहा था। "अरे, मुझे यकीन नहीं हो रहा कि मैंने अपना दरवाज़ा खुला छोड़ दिया। मैं आमतौर पर इससे ज़्यादा सावधान रहता हूँ।"

"चिंता मत करो! छोटी सी गलती हो गई।" जय रसोई में आया और मुँह खोले माइक से दरवाज़ा बंद करके उसके पास आने को कहा।

"तुम इतने उत्साहित नहीं लग रहे हो!"

माइक अभी भी हैरान था। "तुम क्या कह रहे हो? किस बात को लेकर उत्साहित हो?"

"हमारा तख्तापलट! हमने अभी-अभी एक कैसीनो लूटा है, है ना?"

थकान का सारा जाल तुरंत छँट गया। "हमने क्या किया?"

जय कुछ पल के लिए असमंजस में खड़ा रहा कि क्या कहे। फिर बोला, "तुम्हें नहीं पता? बिल्कुल नहीं! मैंने अभी तक यह नहीं बताया कि हम यह कैसे करेंगे। संक्षेप में कहूँगा। हमने एक कसीनो लूटा था।"

माइक ने जे की सर्वज्ञ निगाहों को एक पल के लिए चुप रहने के लिए स्वीकार किया। "मैं वापस बिस्तर पर जा रहा हूँ।"

जैसे ही वह मुड़ा, जय उछल पड़ा। "रुको! मतलब, मुझे भी यकीन नहीं हुआ था, जब तुम पहली बार मेरे पास यह आइडिया लेकर आए थे..."

"नहीं, मैं आपके पास कैसीनो लूटने के विचार से नहीं आया था। कोई भी मूर्ख जानता है कि ऐसा नहीं किया जा सकता। इसके बारे में सोचना भी पूरी तरह से व्यर्थ है।"

"जब तक," जय ने लाक्षणिक रूप से चाकू नहीं घोंप दिया, "आपको पहले से ही पता न हो कि यह सफल रहा है।"

माइक धीरे से पीछे मुड़ा। जे मुस्कुराया... और काले रंग का अटैची केस खोला। अपने कोण से, माइक फोर्ड पहले से ही काले, बैंगनी और नारंगी रंग के खूबसूरत मोज़ेक के कुछ हिस्से देख सकता था। बेहतर दृश्य के लिए पास आते ही, कैसीनो चिप्स की कतारें उसे देखकर मुस्कुराने लगीं, हर चिप एक जीवित कोशिका थी जो एक क्रूर मानवरूपी जानवर का रूप ले रही थी - प्लास्टिक के चिप्स अपनी आकर्षण शक्ति से परिचित थे।

एक ढेर हटाते हुए, माइक ने चिप्स को उँगलियों से छुआ, प्लास्टिक के गोलों को उँगलियों के बीच में घुमाते हुए, उन्हें अकॉर्डियन जैसी हरकतों से आपस में टकराया, उसके दिमाग से एड्रेनालाईन का अनियंत्रित प्रवाह फूट पड़ा—एक कट्टर जुआरी का सबसे घटिया राज़। "ये बड़े चिप्स हैं! इनकी कीमत दस लाख डॉलर से ज़्यादा होनी चाहिए!"

"एक दशमलव पांच लाख," जय ने प्रस्ताव दिया।

"मुझे कॉफ़-कॉफ़ की एक स्टिम चाहिए।" हैरानी से सीटी बजाते हुए, उसने एक कड़ा बाउट डाला, और कारमेल से ढके तरल में चीनी और क्रीम डाल दी।

जैसे ही ड्रिंक का नशा उतरा, माइक की मुस्कान और भावुकता अचानक गायब हो गई। "ये सब बेकार है! पच्चीस हज़ार डॉलर के चिप्स में माइक्रो-सेंसर लगे हैं जो उनकी हर हरकत पर नज़र रखते हैं।"

"मान लिया," जय मुस्कुराया। "हम इन्हें बाहर फेंक सकते हैं।""

"हम उन सबको फेंक सकते हैं! बाकी चिप्स, भले ही उनमें सेंसर न लगे हों, चोरी की रिपोर्ट दर्ज हो चुकी हैं। कैसीनो ऐसी दुर्लभ घटना के लिए चिप्स का दूसरा सेट रखता है। उन्होंने पहले ही इन चिप्स को दूसरे सेट से बदल दिया है और कैशियर केज के कर्मचारियों को उन्हें न बदलने के लिए सूचित कर दिया है। जो भी कोशिश करेगा, उसे चिह्नित किया जाएगा और उसे साबित करना होगा कि उसने अपने चिप्स कहाँ से प्राप्त किए। और कैसीनो से इतनी बड़ी संख्या में उच्च मूल्य वाले चिप्स लेकर कौन जाता है? ज़्यादातर लोग ऐसा करना नहीं भूलते। कोई इन्हें भुनाने की कोशिश करे, तो उस पर यकीन किया जा सकता है। क्या तुम ये सब भुनाना भूल गए? भूल जाओ। तुम बस ढेर सारा बेकार स्मारिका प्रेस्ड प्लास्टिक चुराने में कामयाब रहे हो।"

जय ने और भी ज़्यादा मुस्कुराकर अपनी कलाई घड़ी निकाली और उसे मेज़ पर सरका दिया। "पहचानो इसे?"

माइक दंग रह गया। बेशक, उसने उसे पहचान लिया। वह घड़ी बरसों से उसकी थी। उसने तुरंत पहचान चिह्न, किनारे पर लगी चिप और शीशे के ऊपरी हिस्से पर लगा एक धब्बा देखा जिसे धोया नहीं जा सकता था। जहाँ तक उसे पता था, घड़ी ऊपर उसके कोट रैक के पीछे एक जूते के डिब्बे में सुरक्षित रखी हुई थी। वह घड़ी प्रतिबंधित थी—उसमें एक टाइम-स्लिपर छिपा हुआ था।

"यह तुम्हें कैसे मिला?"

"यह आपने मुझे दिया था। समय में पीछे जाने के बाद।"

सबूत तो अकाट्य थे, लेकिन फिर भी माइक फोर्ड को शक था। कसीनो लूटना तो नामुमकिन बात थी। "ठीक है, मैं घड़ी देख रहा हूँ। लेकिन मैं ये सब क्यों करूँगा?"

"आपने मुझे यह इसलिए दिया ताकि मैं समय बचा सकूं और अपने पास मौजूद सभी चिप्स के साथ कैसीनो से भाग सकूं।"

"लेकिन मैं अतीत में क्यों लौटना चाहूँगा? मैं तो उस एक बार से ही इसके खिलाफ हूँ जब मैंने यह प्रयास किया था।"

"ज़ाहिर है, तुम डकैती में मेरी मदद करने के लिए समय में पीछे चले आए। लेकिन साथ ही..."

जय ने एक शानदार इशारा किया, जिसमें अटैची के अंदर के सभी चिप्स शामिल थे, "आप इसे अपने साथ ले जा रहे हैं। आप ही वह व्यक्ति होंगे जो इन 'बेकार' चिप्स को चुराने से एक सप्ताह पहले ही भुना लेंगे!"

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अगले कुछ घंटों तक दोनों षड्यंत्रकारी पिछली और भविष्य की डकैती पर चर्चा करते रहे। यह कमाल था! माइक फोर्ड इन चिप्स को, जो अब भुनाने लायक नहीं थे, अतीत में ले जाता था—उस समय जब कैसीनो में इन्हें अभी भी सम्मान दिया जाता था—और उन्हें मुद्रा में बदल देता था। वह उतने ही अविश्वासी "भूतकाल" वाले जे रेड को सूचित करता था कि वह "भविष्य" की डकैती में कैसे शामिल था, और उसे पूरी जानकारी देता था, ठीक वैसे ही जैसे आज सुबह माइक को मिली थी। माइक चिप्स बदलने में माहिर था क्योंकि उसके खेल को उच्च दर्जा दिया जाता था—वह आमतौर पर हज़ार डॉलर के चिप्स से खेलता था—भले ही वह स्वतंत्र रूप से अमीर न हो, उसकी नौकरी में अच्छी तनख्वाह मिलती थी—और वह ऐसा व्यक्ति था जिसे जुआ खेलना पसंद था, चाहे उसे दांव लगाने के बारे में कुछ भी पता हो या न हो।

जिससे उसे डकैती की हकीकत का एहसास हुआ। न्यू हॉलीवुड के "स्काईज़ इलेवन" जैसे होलो-वीडियो को छोड़कर, हाल के दिनों में किसी को भी इस तरह के काम में सफलता नहीं मिली थी। सुरक्षा बेहद कड़ी थी, कैमरे कैसीनो में मौजूद हर व्यक्ति के 3D होलो प्रोजेक्ट कर सकते थे ताकि आपको हर तरफ से पहचाना जा सके (एक व्यक्ति जो चोरी की लूट के साथ पार्किंग में घुसने में कामयाब रहा, उसे उसकी जैकेट पर लगे दाग के कारण गिरफ्तार कर लिया गया, जो पुलिस को दिए गए होलो-वीडियो में साफ़ दिखाई दे रहा था) और अगर आप कैसीनो से भागने में कामयाब भी हो जाते, तो भी आप अंतरिक्ष के बीच में ही होते! बशर्ते आप ओल्ड अटलांटिक सिटी घूमने का जोखिम न उठाएँ, लेकिन वह जगह तो कूड़ेदान थी—इक्कीसवीं सदी की शुरुआत से ही ऐसी ही थी।

और ब्लास्ट गन की नोक पर डकैती? कैसीनो के अंदर की एकमात्र घटना जो उसे याद है, वह एक सदी पहले एक लिफ्ट के अंदर हुई थी और वह भी एक त्रासदी में समाप्त हुई थी - पीड़ित की हत्या कर दी गई थी और उसके हत्यारे को तुरंत न्याय के कटघरे में खड़ा कर दिया गया था, भले ही उसने कुछ दिनों बाद अपनी कोठरी में खुद को फांसी लगा ली हो।

लेकिन यह! अगर ऐसी हरकत को जुआ माना जा सकता है, तो क्या यह जुआ था जब उसकी और कैसीनो की सारी चालें, दोनों ही, पहले से ही उसके सामने मौजूद थीं? कैसीनो में चोरी करने से कौन खुद को रोक सकता है जब वह पहले से ही सफल हो चुकी हो? यह कोई जुआ नहीं था! मानव जाति के आरंभ से ही अपराध पूर्व-योजना के सभी स्तरों के अधीन रहे हैं, जिनमें से अधिकांश किसी अप्रत्याशित घटना के कारण विफल होने के लिए अभिशप्त थे, लेकिन यह एक बिल्कुल नए स्तर पर पहुँच गया था - योजना के बाद ही एक घटना घटित हो गई!

अभी भी कुछ आध्यात्मिक निहितार्थ थे जो माइक को परेशान कर रहे थे। बार-बार, उसने अपने द्वारा किए जाने वाले सभी कार्यों पर विचार किया और वह अपने टाइम स्लिपर के हस्तांतरण पर अटका रहा। "और फिर, मैं तुम्हें अपना टाइम स्लिपर दूँ?"

"हाँ। और फिर मैं इसे वैसे ही आपको लौटा दूँगा जैसे मैंने किया था," जय ने पुष्टि की।

"मैं अभी भी इसे अपनी खोपड़ी के चारों ओर लपेट रहा हूँ। आप इसे मुझे दे दें, ताकि मैं अतीत में लौट सकूँ और इसे आपको दे दें ताकि आप भविष्य में मुझसे मिल सकें और इसे मुझे दे दें ताकि मैं अतीत में लौट सकूँ और हम किसी प्रकार के समय चक्र में घूमते रहें?"

"मुझे ऐसा लगता है। हाँ, यह एक समय चक्र में है।"

माइक ने संदेह भरी नज़र से देखा। "क्वांटम भौतिकी का मेरा सीमित ज्ञान मुझे चीख-चीख कर कह रहा है कि यह संभव नहीं है। किसी न किसी चीज़ को तो इस क्रम की शुरुआत करनी ही होगी। कोई टाइम स्लिपर यूँ ही समय के चक्र में नहीं घूमता रह सकता।"

"और फिर भी, आपके हाथ में सबूत हैं!"

माइक ने कंधे उचका दिए। उस समय यह सब उसके दिमाग के लिए समझ से बाहर था। उसे और भी ज़्यादा परेशान करने वाली बात थी नैतिक निहितार्थ। माइक फोर्ड खुद को चोर और अपराधी नहीं मानता था। फिर भी, वह एक ऐसे अपराध की तैयारी कर रहा था जो उसने पहले ही कर लिया था। और इस सब में उसकी स्वतंत्र इच्छा कहाँ थी? अगर वह डकैती में मदद नहीं करना चाहता तो क्या होता?

माइक ने चुनौती देते हुए अपनी बाहें जोड़ लीं, "मैं ऐसा नहीं करूँगा!"

"क्या?"

"मैं ऐसा करने वाला नहीं हूँ। और मैं ऐसा नहीं कर रहा हूँ। तुम्हें बस..." वह जय को सुझाव देने वाला था कि उसे कोई और ढूँढ़ लेना चाहिए, लेकिन हालात को देखते हुए, यह बात उसे बेतुकी लगी। इसलिए उसने बस कंधे उचका दिए, समझ नहीं आ रहा था कि क्या कहे।

जय ने उसे निश्चल देखा। यह बिल्कुल अप्रत्याशित था। अंततः, "माइक, तुम गेल के नियम को भूल रहे हो!"

माइक भूला नहीं था। वह जानबूझकर इसका विरोध कर रहा था। गेल का नियम यह मानता था कि अतीत को कोई नहीं बदल सकता क्योंकि अतीत बंद है और जो भी व्यक्ति कभी समय में पीछे गया है, वह पहले ही ऐसा कर चुका है। लेकिन माइक इस धारणा से असहज था कि उसके फैसले पहले से ही तय थे और अब वह इस बात पर अड़ा हुआ था कि वह क्वांटम भौतिकी के एक सिद्ध नियम को बदनाम करने वाला पहला व्यक्ति होगा, जिसे दशकों पहले डॉक्टर मार्टिन गेल नामक आधुनिक आइंस्टीन ने सिद्ध किया था।

इसमें यह भी कहा गया था कि कोई भी व्यक्ति अतीत को बदलने के इरादे से अतीत में नहीं जा सकता, क्योंकि अतीत उसे ऐसे कार्यों से रोकता है जो पहले ही घटित हो चुके हैं, लेकिन इस मामले में, अतीत ने उसे शामिल किया था। वह समय में पीछे न जाकर उसे बदल सकता था। मार्टिन गेल ने इस बारे में क्या अनुमान लगाया होगा?

जय ने माइक के विचार समझ लिए। "तुम तो गणितज्ञ हो! तुम किसी के इस ज़िद्दी विश्वास को स्वीकार नहीं करोगे कि तुम प्रायिकता के नियमों को बदल सकते हो, है ना? अगर कोई यह दावा करे कि उसने रूलेट को हराने का, ऐसी दर से जीतने का सिस्टम बना लिया है जो सभी कैसीनो खेलों के नकारात्मक नतीजों के विपरीत है, तो तुम हँसोगे, है ना? तो फिर तुम गेल के नियम से बचने का दावा कैसे कर सकते हो?"

"क्योंकि मैं एक इंसान हूँ! मेरे पास स्वतंत्र इच्छा है। मैं मानवीय स्थिति की हठधर्मिता के कारण पीछे नहीं हटूँगा।"

"तो फिर आपकी मदद के बिना मुझे ये चिप्स कैसे मिल सकते हैं? आपके द्वारा मुझे मेरे हर काम की जानकारी दिए बिना? आपके टाइम स्लिपर प्राप्त किए बिना?"

माइक ने कंधे उचका दिए। उसे पता नहीं था और उसने खुद को यकीन दिलाने की कोशिश की कि उसे इसकी परवाह नहीं है।

जय ने कोशिश जारी रखी, "समाचार एजेंसियों और प्रेस रिपोर्टों का क्या हुआ?"

माइक और जे ने कैसीनो नेटवर्क न्यूज़ को ध्यान से सुना था और चोरी की खबरें सुनी थीं। माइक इस घटना के घटित होने से इनकार नहीं कर सका। कोई भी गंभीर रूप से घायल नहीं हुआ था, हालाँकि दो लोगों को मामूली चोटों के साथ अस्पताल ले जाया गया था। उनमें से एक की कलाई टूट गई थी।

"आप ही हैं जिनकी कलाई टूटी हुई है और अस्पताल में हैं।"

"ओह, धन्यवाद। आपने उस छोटी सी बात का ज़िक्र नहीं किया। और कोई बात है जिसका ज़िक्र नहीं किया?"

"मैं तुम्हें डराना नहीं चाहता था, लेकिन चूंकि तुम पहले से ही कुछ..."

"और यह जानते हुए कि मेरी कलाई टूट जाएगी, मैं ऐसा करने के लिए कैसे अधिक इच्छुक हो जाऊंगा?"

जय के चेहरे पर एक व्यंग्यात्मक मुस्कान आ गई। माइक समझ गया कि वह चाकू घुमाने वाला है। "तुम अभी अस्पताल से घर नहीं आए हो। लेकिन जब घर आओगे, तो तुममें से कौन इस अपार्टमेंट में रहेगा?"

माइक पर मतली की लहर दौड़ गई। कोई भी इन मनोदैहिक लक्षणों की व्याख्या नहीं कर पाया था, लेकिन जाहिर तौर पर जब कोई समय यात्रा के कारण खुद को देखता था, तो उसे मतली आ जाती थी। खुद से सामना करने के विचार से ही उसकी आँतों में उल्टी की भावनाएँ दौड़ जाती थीं।

"हाँ। हम में से कौन?" माइक ने हार मानकर जे के चेशायर चेहरे की ओर देखा। "लगता है मैं वापस जा रहा हूँ!"

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यह एक असामान्य यात्रा के लिए एक अजीब तरह की छुट्टी पैकिंग थी।माइक के पास एक बड़ा सा सामान का थैला था जिसका इस्तेमाल उसने डेमोक्रेटिक चीन के तीन महीने के दौरे में सिर्फ़ एक बार किया था और अब उसने चोरी के चिप्स से भरा अटैची बैग नीचे ठूँस दिया (वह नहीं चाहता था कि उसे इस बैग के साथ देखा जाए), जिसके ऊपर उसने एक हफ़्ते के होटल प्रवास के लिए पर्याप्त कपड़े रख लिए। गेल के नियम के अनुसार, वह पहुँचते ही एक कमरा बुक कर लेता और मान लेता कि वहाँ कोई जगह खाली है।

इसके बाद उसने टाइम स्लिप वापस करने के लिए समय और तारीख तय की। टाइम स्लिपर एक अजीबोगरीब उपकरण था। उसने इसे कई साल पहले अवैध रूप से खरीदा था, उसे यकीन था कि ब्लैकजैक में लगातार जीतने वाले किसी जुआरी ने धोखा दिया होगा। समय में पीछे जाने पर, उसके साथ कई असहज घटनाएँ घटीं, कभी पता नहीं चला कि क्या वाकई कोई धोखा हुआ था और वह अपने समय में वापस आ गया, इस यकीन के साथ कि वह अब कभी टाइम स्लिपर का इस्तेमाल नहीं करेगा। वह मशीन को कूड़ेदान में नहीं फेंक सकता था क्योंकि उसे डर था कि कहीं वह पकड़ में न आ जाए, इसलिए उसने उसे तब से अपनी अलमारी में एक जूते के डिब्बे में छिपा रखा था। अब तक, उसके दोस्त, जे रेड ने उसे समय से पहले ही आश्चर्यजनक रूप से यह मशीन दे दी थी।

किसी को बस समय और तारीख (क्षेत्र-विशिष्ट) सेट करनी होती थी और सक्रिय होते ही वह तुरंत और बिना किसी झिलमिलाहट के गंतव्य तक पहुँच जाता था। कभी-कभी तो यह विश्वास ही नहीं होता था कि समय में कोई छलांग लग गई है। वापसी निर्देशांकों का एक स्वचालित सेट एक डिफ़ॉल्ट विकल्प था और प्रारंभिक बिंदु के पाँच सेकंड बाद एक निर्देशांक लौटाता था—यह विलंब उपयोगकर्ता को जाते समय किसी से टकराने से रोकने के लिए था। पलक झपकाने वाला व्यक्ति शायद यह भी न समझ पाए कि वह व्यक्ति जा चुका है, बशर्ते कि उसके कपड़े और हेयरस्टाइल एक जैसे ही हों। बेशक, कोई भी डिफ़ॉल्ट वापसी विकल्प को ओवरराइड कर सकता था और टाइम स्लिपर को भविष्य में अपनी इच्छानुसार किसी भी समय के लिए पूर्व-प्रोग्राम कर सकता था। या उससे भी पहले—हालाँकि इसके प्रति आगाह किया गया था—पहली टाइम स्लिपर के संचालन जटिल थे—उन्हें उपयोगकर्ता को किसी भी दिए गए प्रारंभिक बिंदु से समय में यात्रा करने के लिए घंटों की गणना करने की आवश्यकता होती थी और यह डर उन दिनों से चला आ रहा था जब मानवीय भूल से कोई गलती से समय की धारा में खो सकता था। बेशक, ये नई टाइम स्लिपर ज़्यादा सुरक्षित थीं, लेकिन पुरानी आदतें और अंधविश्वास आसानी से नहीं जाते।

"मुझे ठीक-ठीक वह समय और तारीख याद आ जानी चाहिए जिस दिन मैं पहले गया था और जहाँ तुम आगे भागे थे। यह स्मृति-स्मरण है।" माइक सही था और उसने जल्दी से उन्हें प्रदर्शन के लिए निकाल लिया, फिर सोचने लगा। "इसका इस्तेमाल करने के लिए सबसे अच्छी जगह कौन सी है?" माइक चिंतित था क्योंकि समय-चप्पल अंतरिक्ष को प्रभावित नहीं करते। वह जिस भी समय में दिखाई देता, वह वही जगह होती जहाँ से वह निकला था। अगर वह रसोई में खड़ा होता, तो वह ठीक एक हफ़्ते पहले उसी जगह दिखाई देता।

"ठीक है, आप खुद से टकराना नहीं चाहते, इसलिए शायद घर से नहीं टकराना चाहिए," जय ने सुझाव दिया।

माइक ने गहराई से सोचा। एक विचार उसे परेशान कर रहा था। "मैं हफ़्ते भर ऊपर बिस्तर पर पड़ा रहा, फ्लू से उबरने की कोशिश कर रहा था। मुझे याद है पहला दिन, मैंने किसी को सामने का दरवाज़ा ज़ोर से बंद करके ताला लगाने की आवाज़ सुनी। मैं घर में इधर-उधर घूमता रहा, कुत्ते की तरह बेचैन, यह ढूँढ़ता रहा कि कौन अंदर आया है, लेकिन घर खाली था। और मैं बहुत बुरा महसूस कर रहा था, इसलिए मैंने खुद को दिलासा दिया कि यह बुखार से उपजी कल्पना है और वापस ऊपर चला गया।"

"मैं जानता हूँ कि तुम क्या सोच रहे हो, माइक। वह तुम्हारा ही समय था जब तुम सामने के दरवाजे से फिसलकर भाग गए और उसे अपने पीछे बंद कर लिया।"

"हाँ। आदतन मैंने दरवाज़ा खुला नहीं छोड़ा होता। मैं दरवाज़ा खुला नहीं छोड़ सकता, इसलिए मुझे हैरानी है कि मैंने आज सुबह ऐसा किया। खैर, मैं सौ प्रतिशत निश्चित नहीं हो सकता, लेकिन गेल का नियम तो सही है, है ना?"

वे दोनों लिविंग रूम में चले गए। "अच्छा, जय। लीजिए, मैं एक हफ़्ते में तुमसे मिलूँगा।"

"अलविदा।"

अपना बैग उठाते हुए, माइक ने "स्वीकार करें" बटन दबाया जिससे क्रम शुरू हो गया। उसे एक पुष्टिकरण संदेश देखना था जिसमें पूछा गया था कि क्या निर्देशांक वाकई सही थे, जिसके लिए उसे एक अतिरिक्त उत्तर देना था। इसके बजाय, रीडआउट में "त्रुटि" शब्द दिखाई दिया।

"गलती?"

दोनों हमवतन एक-दूसरे को हैरानी से देखने लगे। "गेल का नियम? मैं यहाँ लिविंग रूम में समय में पीछे तो नहीं चला गया?"

"तब कहां?"

"हालांकि, मुझे नहीं लगता था कि गेल का नियम ऐसे काम करता है।" माइक की नज़र छत तक पहुँच गई। उसे एक हफ़्ते पहले दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ सुनकर हुई घबराहट याद आ गई। वह बिस्तर से उठा, अलमारी से नाइट कोट निकाला—बस!

"कोठरी," माइक ने अचानक कहा और वह सीढ़ियों से ऊपर भागा, जय भी उसके पीछे-पीछे चल रहा था।

कमरे में पहुँचकर माइक ने अलमारी खोली और पीछे रखा पुराना जूते का डिब्बा निकाला। "पता नहीं मैंने पहले यह क्यों नहीं सोचा, लेकिन आज की सुबह बहुत ही तनावपूर्ण रही।"

जय हैरान होकर देख रहा था जब उसने जूते का डिब्बा बिस्तर पर रखा और ऊपर से खोला, तो वही चप्पल निकली जो अभी उसकी हथेली में थी। किनारे पर निशान और दाग - सब कुछ एक जैसा था।

"दो टाइम चप्पल?"

"नहीं, जय। यह समय-चप्पल जो मेरे हाथ में है, वह पहले ही समय में यात्रा कर चुका है। डिब्बे में बंद चप्पल अभी तक नहीं गया है। मुझे पता था कि कोई वस्तु किसी अजीब से चक्र में आगे-पीछे नहीं जा सकती - यह कैसे शुरू हुआ? समय भौतिकी के नियमों के अधीन है, है ना? यह समय-चप्पल (माइक ने इसे जूते के डिब्बे से उठाया था) मुझे अतीत में ले जाएगा और मैं इसे तुम्हें सौंप दूँगा। यह दूसरा समय-चप्पल (माइक ने जय द्वारा उसे दी गई चप्पल को जूते के डिब्बे में वापस रख दिया था) वापस अलमारी में जा रहा है।"

टाइम स्लिपर की इस "कॉपी" में जय की यात्रा की कोई याद नहीं रहेगी, इसलिए माइक ने सब कुछ नए सिरे से प्रोग्राम किया। उसे संदेश मिला, "स्वीकृत। हाँ/ना की पुष्टि करें" और उसने जय की तरफ़ मुस्कुराकर जवाब दिया। अब, हम तैयार हैं।

लिविंग रूम में लौटकर, उन्होंने एक बार फिर अलविदा कहा। माइक ने अपना बैग उठाया और एक्टिवेशन स्विच दबाया। ऊपर देखा तो जय गायब हो गया था—या यूँ कहें कि माइक गायब हो गया था और अब उसी जगह खड़ा था जहाँ एक हफ़्ते पहले था।

जैसे कि पुष्टि हो रही हो, ऊपर के शयन कक्ष से एक तेज, कर्कश खांसी की आवाज शांति में गूंज उठी।

अपने पुराने रूप से करीब आने पर थोड़ी सी उबकाई आने के बाद, माइक मुस्कुराया। "चिंता मत करो, बूढ़े। एक हफ़्ते में तुम बेहतर महसूस करोगे और एक अजीबोगरीब रोमांच पर निकलोगे।" माइक चुपचाप सामने के दरवाज़े से बाहर निकला (क्या उसे जानबूझकर तेज़ आवाज़ करनी चाहिए ताकि सब सुन लें? उसने सोचा नहीं) और उसे धीरे से बंद कर दिया।

माइक ने उसे लॉक कर दिया। यह आदत थी।

बाहर आकर, उसकी नज़र ड्राइववे में खड़ी अपनी हाइड्रोकार पर पड़ी। उसकी कार पूरे हफ़्ते गायब नहीं हुई थी, इसलिए टैक्सी का इस्तेमाल तो करना ही था। अपना पोर्टेबल निकाला और उसे लेने के लिए एक कार बुलाई।

उसने उसे जे रेड के अपार्टमेंट कॉम्प्लेक्स के सामने उतार दिया। अपना सामान ऊपर ले जाते हुए, उसने अपने दोस्त का दरवाज़ा खटखटाया। कुछ देर बाद जे ने दरवाज़ा खोला। "माइक? बैग में क्या है? सब ठीक तो है? तुम यहाँ नहीं आ रहे हो, है ना?"

"नहीं, बिल्कुल नहीं। मैं कसीनो में ही रुकूँगा।" दरवाजा बंद होते ही माइक ने अपना बैग खोला और थोड़ी झुंझलाहट के साथ कपड़ों के नीचे से काला अटैची केस निकाला। "तुमने मुझे पहले क्यों नहीं बताया कि मुझे इसे खोदकर निकालना पड़ेगा? शुक्रिया, जय।"

"तुम क्या बात कर रहे हो? मैंने तुम्हें एक महीने से नहीं देखा है।"

माइक ने रंग-बिरंगे चिप्स का एक बहुरूपदर्शक दिखाते हुए केस खोला। "हम कुछ मिनट पहले ही मिले थे, जय। हमारी लंबी बातचीत हुई। तुम और मैं एक कसीनो लूटने वाले हैं। और अच्छी खबर यह है कि हम यह काम कर भी चुके हैं... कुछ-कुछ!"

अगला पहलू नाज़ुक था। माइक फोर्ड ने कसीनो में चेक-इन किया और खुद को बहुत ही विशिष्ट बना लिया—उसे लगा कि अगर वह खुलेआम छिप जाए तो उसकी योजना ज़्यादा कारगर होगी। वहाँ बसने के बाद, वह कसीनो बैंक गया और अपने खाते से बीस हज़ार डॉलर निकालने का इंतज़ाम किया। उसने सोचा, शुक्र है कि उसका पुराना रूप बिस्तर पर इतना बीमार था कि वह पूरे हफ़्ते अपना बैलेंस चेक नहीं कर पाएगा और निकाले गए पैसों को लेकर परेशान नहीं होगा।

इसके बाद कई कदम उठाए गए जिन्हें उसके पाँच दिनों के प्रवास के दौरान बार-बार दोहराना होगा। किसी भी कैसिनो में बड़ी कीमत के चिप्स भुनाने में समस्या यह थी कि वे उनके वितरण पर अपेक्षाकृत सख्त नज़र रखते थे। आप हज़ार डॉलर की चिप लेकर कैशियर के पास जाकर उसे बदलने के लिए नहीं कह सकते थे। वे जानना चाहेंगे कि आपको यह चिप कहाँ से मिली। वे उस पिट बॉस से जाँच करेंगे जिसने आपकी चिप खरीद और जीत का रिकॉर्ड रखा था। फिर, वे पहले लेन-देन का सम्मान करेंगे। संक्षेप में, कैसिनो अपनी मुद्रा विनिमय पर बढ़त बनाए रखते हैं - वे चिप्स को नकदी की तरह मानते हैं, उन्हें टेबल पर स्वतंत्र रूप से बदलते हैं, बिना किसी रिकॉर्ड पर ज़ोर दिए कि उन्हें कौन प्राप्त करता है (आपका रिकॉर्ड तभी दर्ज होता है जब आप अपनी इच्छा से अपना प्लेयर्स कार्ड सौंपते हैं) और आपको यह बताने में खुशी होगी कि कोई भी खोई हुई चिप नकदी की तरह होती है और हमेशा के लिए चली जाती है, फिर भी वे इस बात पर ज़ोर देते हैं कि आप नकद निकासी के समय चिप्स को साबित करें।

माइक फोर्ड इस बात से अच्छी तरह वाकिफ थे। हालाँकि ज़्यादातर खिलाड़ी सावधानी बरतने की कोशिश करते हैं, लेकिन उनकी योजना बिल्कुल उलट थी। रूलेट टेबल पर जाकर, माइक ने फेल्ट पर पाँच हज़ार डॉलर रखे, तीन नारंगी हज़ार डॉलर के चिप्स, दो बैंगनी पाँच सौ डॉलर के चिप्स और बाकी काले सौ डॉलर के चिप्स माँगे। उन्होंने स्वागतपूर्वक रेटिंग के लिए अपना प्लेयर कार्ड दिया और पिट बॉस को अपनी कैश-इन राशि डालते हुए देखा।

वह पूरे पाँच मिनट तक खेलता रहा, एक-एक काली चिप लाल या काली चिप पर बेतरतीब ढंग से लगाता रहा, दो बार जीतता रहा और तीन बार हारता रहा। कहीं और अपनी किस्मत आजमाने का विचार बनाकर, उसने अपनी चिप्स लीं और चला गया। वह बेतरतीब ढंग से कैसीनो में घूमता रहा, कैसीनो के दूसरी तरफ़ स्थित रूलेट टेबल पर एक-दो बेतरतीब दांव लगाता रहा, फिर उसी टेबल पर वापस चला गया जहाँ से उसने अपनी पहली खरीदारी की थी।

अब तक, डीलर ब्रेक पर जा चुका था और एक नया डीलर टेबल पर आ गया था। माइक बैठ गया, उसने दो और स्पिन लगाए जिनमें वह जीत गया, यानी उसके पास लगभग सौ डॉलर जमा हो गए, फिर उसने डीलर से कैश आउट करने को कहा। उसने अपने चिप्स का ढेर, पाँच हज़ार डॉलर जो उसने पहले खरीदे थे, और एक नारंगी हज़ार डॉलर की चिप और चार बैंगनी चिप्स जो जे ने उसे लूटकर दिए थे, उसे सौंप दिए। डीलर ने चिप्स गिने और पिट बॉस को आठ हज़ार डॉलर कैश-आउट की सूचना दी, जिसे बाद में कंप्यूटर में दर्ज कर लिया गया।

उसने एक काली चिप का बदला लिया, डीलर को एक हरा क्वार्टर चिप दिया और कैशियर के पिंजरे की ओर चल दिया। जैसी कि उम्मीद थी, उन्होंने पूछा कि उसने किस गड्ढे से चिप्स खरीदे और/या जीते थे। उसके खेल के रिकॉर्ड ने ही लेन-देन को संभव बनाया और इसीलिए ध्यान आकर्षित करना ज़रूरी था।

पूरी घटना में लगभग आधा घंटा लगा था, लेकिन वह चोरी के तीन हज़ार डॉलर असली नकदी में बदलने में कामयाब रहा था। बेशक, यह बस एक छोटा सा परीक्षण था। हफ़्ते के बाकी दिनों में, वह अपनी नकद राशि और स्टैक में छिपाए गए चोरी के चिप्स की संख्या बढ़ाता रहता। वह कैसिनो वालों के सामने हफ़्ते भर की अपनी अच्छी किस्मत का बखान करता, और कैश आउट के समय डीलरों से शिकायत करता कि वह कैसिनो से निकलने की कोशिश करता रहा, लेकिन उसकी लत इतनी बुरी थी कि वह और ज़्यादा लेने के लिए बार-बार आता रहा। डीलर उसे डाँटता, उसे याद दिलाता कि उसकी जीती हुई रकम वापस गँवाने की कितनी संभावना है और माइक उदास होकर सहमति में सिर हिला देता। लेकिन जैसे ही पिंजरों में पैसे निकाले जाते, वह शायद दस मिनट या उससे भी कम समय में वापस आकर पैसे निकाल लेता, उसकी किस्मत साथ देती।

हफ़्ते के अंत तक, डीलर और पिट बॉस बेहद मिलनसार हो गए थे और उसकी जीत पर उसकी तारीफ़ कर रहे थे। यहाँ तक कि उसने उनके होटल में अपने ठहरने का ज़्यादातर हिस्सा मुफ़्त में ले लिया था, और रहने का खर्च असल में सिर्फ़ पहली रात का था।

कुल मिलाकर, यह उसके जीवन के सबसे मज़ेदार जुए के अनुभवों में से एक था। दरअसल, उसने बेतरतीब दांवों में अपने बीस हज़ार डॉलर गँवा दिए थे, लेकिन दस लाख डॉलर की नक़दी ने उसकी भरपाई कर दी। ये पैसे उसने अपनी यात्रा के अंत में ख़रीदे गए एक डफ़ल बैग में भर लिए थे।

उसके दिमाग में बस एक ही बात घूम रही थी, जे के साथ बँटवारे की। वे बराबर-बराबर पचास-पचास बाँटने पर सहमत हो गए थे, लेकिन अब जब सब कुछ तय हो चुका था, तो कुछ खर्चे माइक को परेशान कर रहे थे। बेशक, उसका अपना नकद निवेश था, लेकिन असली मुद्दा "कानूनी" लेन-देन की लागत का था। क्योंकि ऐसा लग रहा था कि वह लगभग दस लाख डॉलर जीत रहा है, कैसीनो ने उसे नकद निकासी के लिए साइन करने पर मजबूर करना शुरू कर दिया। उसे टैक्स का बोझ उठाना पड़ेगा और उसका अनुमान लगभग चार लाख तीस हज़ार डॉलर था। ज़ाहिर है, उसे जे के साथ दस लाख में से पचास-पचास बाँटने के लिए फिर से बातचीत करनी होगी। दोनों को इस टैक्स बिल में हिस्सा लेना था।

उसे खेल में इतनी देर से इस मुद्दे का उठना बिल्कुल पसंद नहीं था, लेकिन जब तक सब कुछ पूरा नहीं हो जाता, वह जे से किसी भी तरह का संपर्क करने को लेकर घबराया हुआ था। जे ने डकैती वाले दिन से पहले किसी भी दूसरी मुलाकात का ज़िक्र नहीं किया था और जब आखिरकार वह दिन आ ही गया, तो माइक स्वाभाविक रूप से घबराया हुआ था, लेकिन चिंता की क्या बात थी? कितनी बार किसी को हर उस ख़तरनाक चीज़ का पता होता है जिसका सामना उसे करना है, जबकि उसे पूरी तरह से पता होता है कि सब कुछ ठीक हो जाएगा?

माइक ने कैसीनो से चेकआउट किया, उसके साथ बैग भी थे जिनमें कैनेडी और ओबामा के दस लाख डॉलर से ज़्यादा के नोटों से भरा एक डफ़ल बैग भी था। कैसीनो से गुज़रते हुए, उसकी नज़र जे रेड पर पड़ी जो वहाँ से गुज़र रहा था, और दोनों की नज़रें एक पल के लिए जानबूझ कर एक-दूसरे से मिल गईं। सब कुछ योजना के मुताबिक़ चल रहा था, लेकिन फिर यह कैसे नाकाम हो सकता था? माइक के पास वो पैसे थे जो जे को अब सबसे पहले चुराने चाहिए थे, उसने डरे हुए कैशियर के मुँह पर ब्लास्टगन तान दी और माँग की कि उसके बॉक्स में मौजूद सारे चिप्स जल्दी से सौंप दिए जाएँ। फिर, जे दरवाज़े की तरफ़ तेज़ी से भागता, जबकि माइक गार्ड को रोकने के लिए इंतज़ार करता, जो एक आकस्मिक रुकावट लगती। बस इतना ही कि जे कैसीनो के बाहर भाग जाए और माइक द्वारा दी गई टाइम स्लिपर को चालू कर दे और उसे आधे दिन के लिए भविष्य में भेज दे, जहाँ से जे बस चलकर चुपचाप घर वापस जाने के लिए एक हाइड्रोबस पकड़ ले।

और, बेशक, सुरक्षा गार्ड के साथ टक्कर इतनी जोरदार होगी कि वह देखने में अच्छा लगेगा, और उसकी कलाई में फ्रैक्चर भी हो सकता है।माइक ने इस पर विचार किया - कुछ तो पूरी तरह ठीक नहीं लग रहा था, लेकिन वह इसका कारण नहीं बता पा रहा था।

गलियारे में नीचे देखते हुए, वह बस समझ पाया कि जय ही डकैती कर रहा है। किसी ने ध्यान नहीं दिया, कैशियर ने चुप रहने की उसकी चेतावनी पर ध्यान दिया। माइक का ध्यान उन पर से हट गया क्योंकि वह एक बार फिर उस फ्रैक्चर के बारे में सोच रहा था जो उसे सहना था। उसने अवचेतन रूप से इसे दिमाग से निकाल दिया था, लेकिन अब यह भयावह रूप से फिर से उभर आया था और वह पूरे हफ्ते में पहली बार घबराया हुआ था। उसने अपने शरीर में कभी कोई टूटी या फ्रैक्चर वाली हड्डी नहीं झेली थी, उसे अंदाज़ा नहीं था कि कितना दर्द होगा, लेकिन उसे यकीन था कि उसे यह पसंद नहीं आएगा।

उसने प्रार्थना की कि कैसीनो और अस्पताल के मेडिकल स्टाफ़ जल्दी से दर्द निवारक दवाएँ दे दें। वह कोई डरपोक तो नहीं था, पर उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या होने वाला है। फिर वे उसे जल्दी से अस्पताल ले जाएँगे—इसमें उसे क्या परेशानी हो रही थी? उसने अपने सामान को उँगलियों से छुआ। हाँ, यही तो है, उसने सोचा। मुझे पता है कि मुझे इलाज के लिए अस्पताल ले जाया जाएगा! क्या मैं सचमुच दस लाख की नकदी से भरा यह डफ़ल बैग अस्पताल ले जाऊँगा? यह बिलकुल सुरक्षित नहीं लग रहा था। अगर इलाज के दौरान उसे लूट लिया गया तो क्या होगा? किसी अर्दली को डफ़ल में रखी चीज़ें ज़रूर मिल जातीं। उसे जो करना चाहिए था, समझदारी की बात यह थी कि कैसीनो छोड़ने से पहले वह बड़ी रकम अपने खाते में जमा कर देता, लेकिन जब जय उसके पास आया, तो उसे बताया गया कि डफ़ल बैग डकैती का हिस्सा था। क्या जय के सुझाव ने उसकी समझदारी को ज़हर दे दिया था या यह गेल के नियम का ही एक और उदाहरण था?

अचानक, माइक फोर्ड को उतना आत्मविश्वास नहीं रहा। उसके निकट भविष्य में कुछ ऐसी चीज़ें थीं जिनका कोई हिसाब नहीं था और पिछले हफ़्ते उसे अपने कामों में नींद में चलने की आदत हो गई थी, उसे पहले से ही सब कुछ पता था। वह सुकून अचानक उड़ते हुए कालीन की तरह उसके नीचे से छिन गया।

एक ज़ोरदार धमाके ने उसे ज़मीन पर गिरा दिया और एक झटके से उसके पूरे शरीर में बिजली दौड़ गई, दर्द उसकी कलाई से फूट पड़ा। साले! वह उस बेवकूफ़ डकैती के बारे में दिवास्वप्न देख रहा था और उसे पता भी नहीं चला कि वह उसे पकड़ चुकी थी। उस बेवकूफ़ सुरक्षा गार्ड ने जे को रोकने के लिए फ़ुटबॉल डाइव लगाई थी और तीनों टकरा गए थे। माइक ने जानबूझकर सुरक्षा गार्ड को रोका भी नहीं था, हालाँकि जे जानबूझकर उसकी ओर दौड़ा होगा। माइक को इस तरह की बेतरतीब घटना पर यकीन नहीं था।

अरे, उसकी कलाई में बहुत दर्द हो रहा था। उसने सुरक्षा गार्ड की तरफ देखा जिसका सिर स्लॉट मशीन से टकरा गया था। उसकी आँखों के पास लगी चोट से खून बह रहा था और उसकी आँखें चमक रही थीं, लेकिन वह ठीक हो जाएगा। जय को कोई चोट नहीं आई थी। वह मुस्कुराया और माइक को आँख मारते हुए, उस काले अटैची केस को पकड़ लिया जिसमें उसने कैशियर से चिप्स रखने के लिए कहा था (यह बिल्कुल वैसा ही था जैसा माइक के सूटकेस में था, अब उसमें से चोरी के चिप्स नहीं थे) और जय ने हाथ बढ़ाकर दस लाख की नकदी से भरा डफ़ल बैग भी उठा लिया।

माइक ने हाथ बढ़ाया, बैग पकड़ा और फिर उसे लगा जैसे उसकी साँसें घुटन की हद तक बढ़ गई हों। उसकी कलाई टूट गई थी और वह उसे थामे नहीं रह पा रहा था। उसका दूसरा हाथ उसके नीचे दबा हुआ था। "चिंता मत करो! मैं कुछ दिनों में तुमसे मिलूँगा," जे ने फुसफुसाते हुए कहा, बस माइक ही सुन सके। "हम पैसे बाँट लेंगे। अभी अस्पताल में नहीं चाहिए, है ना?"

"तुमने पैसे लेने के बारे में भी कुछ नहीं बताया?" माइक ने दर्द से दाँत पीसते और साँसें रोककर कहा। उसे यकीन नहीं था कि जे समेत किसी ने भी उसकी बात सुनी होगी। उसने अपने दोस्त जे रेड की एक झलक देखी, जो अपनी तेज़ रफ़्तार में किसी अलौकिक व्यक्ति की तरह कसीनो के सामने के शीशे के दरवाज़ों से तेज़ी से निकला और बाहर सीमेंट के रास्ते पर कुछ ही फीट आगे, वह गायब हो गया - भविष्य में।

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माइक ने सड़क के उस पार से अपने घर को देखा, एक खड़ी टैक्सी में बैठा हुआ, जिसका मीटर अगली सुबह ही चालू था। जब जय उसके खुले दरवाजे से अंदर आया, तो वह मुँह फेरकर चला गया था, अपने अतीत से निकटता से उसके पेट में वही जानी-पहचानी टीस उठ रही थी। बेशक, वह अच्छी तरह जानता था कि वे इस समय किस बारे में बात कर रहे थे। पूरी डकैती की बात, सिवाय कुछ चुनिंदा जानकारियों के, जिन्हें जय ने छोड़ दिया था...

अस्पताल में, उसकी चोटों का इलाज सटीकता और सावधानी से किया गया था। उसने तीन पुलिस साक्षात्कारों में भाग लिया था, लेकिन कैसीनो ने उसके एक हफ़्ते के प्रवास को एक उत्कृष्ट कैसीनो संरक्षक के रूप में प्रमाणित किया। उसने दस लाख डॉलर की चोरी की रिपोर्ट तब दर्ज कराई जब जय ने उसका डफ़ल बैग छीन लिया था, क्योंकि वह निगरानी में पकड़ा गया था, इसलिए वह पूरी तरह से पीड़ित लग रहा था। सभी उद्देश्यों और अर्थों में यह एक आदर्श अपराध था।

फिर भी, माइक को इतना भरोसा नहीं था। टैक्सी का टाइम काउंटर उसे बता रहा था कि वह पल नज़दीक आ रहा है जब उसे अपने घर में प्रवेश करना चाहिए। बेशक, उसे तब तक इंतज़ार करना था जब तक उसका अतीत समय में पीछे नहीं चला जाता।वह अपने पुराने रूप से टकराना नहीं चाहता था और न ही पहले जो हुआ था उसे प्रभावित करने की कोशिश करना चाहता था। अगर उसे गेल के नियम पर विश्वास नहीं था, तो उसने सोचा कि वह दौड़कर आ सकता है और उन्हें चौंका सकता है। लेकिन ज़्यादा संभावना यही थी कि वह सड़क पार करती किसी कार से टकरा जाता, क्योंकि गेल का नियम अपरिवर्तनीय था।

तो वह इंतज़ार करने लगा। समय आ गया। जय घर से बाहर नहीं निकला था और उसके भागने के लिए कोई पिछला दरवाज़ा भी नहीं था। माइक ने टैक्सी वाले को पैसे दिए, अपने दुखते हाथ को संभाला, घबराहट में अपने घर की ओर चला और अंदर घुस गया।

पहली बात जो उसे खटक रही थी, वह थी शांति। बहुत ज़्यादा शांति। "जय? यह माइक है। मैं अस्पताल से वापस आ गया हूँ! जय! जय!"

वह विश्वासघात के डूबते हुए भावनात्मक रसातल में गिर गया। वह अपने घर के हर कमरे की तलाशी लेने को तैयार था, उसे यकीन था कि जय उससे बचकर नहीं जा सकता था, लेकिन उसे बस एक जगह तलाशी लेनी थी। वह अकड़ता हुआ बेडरूम की तरफ़ गया, दुआ कर रहा था कि उसका शक सच न हो, लेकिन बिना किसी निश्चितता के, अंदर जाने से पहले ही उसे सब कुछ समझ आ गया।

उसके बेडरूम का दरवाज़ा खुला पड़ा था, और अलमारी का दरवाज़ा खुला हुआ था। और बिस्तर पर, ऊपर से खिसककर तिरछा पड़ा था, उसका जूतों का डिब्बा, वही पुराना आयताकार गत्ते का डिब्बा जिसे उसने अलमारी में सुरक्षित रख दिया था। अंदर जाकर जब उसने देखा कि उसमें कुछ भी नहीं था, तो उसने साफ़ देखा।

बक्सा खाली था। उसकी टाइम स्लिपर चोरी हो गई थी!

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दीवार घड़ी पर एक नज़र पड़ते ही माइक चौंक गया। वह पाँच घंटे से ज़्यादा समय से अपने लिविंग रूम के सोफ़े पर बैठा आगे की ओर देख रहा था, विचार घूम रहे थे, उमड़ रहे थे, डूब रहे थे, गुस्से से भर रहे थे और साथ ही अक्षम्य मूर्खता उसकी चेतना को कोस रही थी। उसने समय का ध्यान ही खो दिया था। उसके दिमाग का वह दुष्ट पक्ष, जो हर चीज़ को मज़ाकिया नज़र से देखने पर अड़ा रहता था, उसने देखा कि उसने सचमुच समय गँवा दिया है।

उसने क्या खोया था? पाँच लाख डॉलर नकद, जो असल में शुरू से ही उसका था ही नहीं! एक हफ़्ता बर्बाद! बीस हज़ार डॉलर उसकी अपनी नकदी! एक शाम के होटल के किराए का खर्च! एक ज़ख्मी और ज़ख्मी अहंकार। और हाँ, एक तस्करी का जूता!

घर में सन्नाटा छा गया। माइक को शुरू में थोड़ी सी उम्मीद थी कि जय बेवकूफ़ी करेगा और समय आगे बढ़ जाएगा। चूँकि उसने घर में डिवाइस चालू कर दिया था, इसलिए उसे बस जय के आने का इंतज़ार करना था। वह निश्चित नहीं था कि वह कब आएगा, लेकिन जय बहुत दूर भविष्य में नहीं जाना चाहता था। वह घर से बाहर निकलना चाहता था और जल्दी से जहाँ भी उसने डफ़ल बैग छिपाया था, वहाँ से नकदी निकालना चाहता था। लेकिन क्या माइक को इस उम्मीद में कई दिन इंतज़ार करना चाहिए कि जय रहस्यमय तरीके से प्रकट हो जाएगा?

जय शायद इसके लिए बहुत ज़्यादा होशियार था। उसने माइक के उसके लौटने का इंतज़ार करने का अंदाज़ा लगा लिया होगा। आख़िरकार, हम यहाँ दस लाख डॉलर की नक़दी की बात कर रहे थे। अगर जय को इसका अंदाज़ा था, तो... माइक को पीछे मुड़कर देखने पर अपनी पहली मुलाक़ात याद आ गई होगी।

दरवाज़े की घंटी बजी! दूसरी तरफ जय! माइक जवाब देने की हालत में नहीं था, उसे भगाते हुए बोला- "बाद में आना!" जय खुले दरवाज़े से अंदर आया! माइक को यकीन नहीं हो रहा था कि वह दरवाज़ा बंद करना भूल गया था!

बस, उसे याद था। उसे याद था कि सोने से पहले उसने दरवाज़ा चेक किया था। जय ने ही दरवाज़ा खोला था। जय समय के साथ उस जगह वापस चला गया था जहाँ सुरक्षित रहना संभव था—जहाँ माइक अभी भी ऊपर बिस्तर पर सो रहा था, उसे किसी चोरी का एहसास नहीं था। फिर वह चुपचाप घर से बाहर निकल गया, दरवाज़ा बंद किए बिना, जिसकी चाबी उसके पास भी नहीं थी। और विडंबना यह है कि सामने का दरवाज़ा बंद न कर पाने के कारण, जय बिना किसी सूचना के भाग गया था, जबकि उसका भूतकाल उसके भविष्य के स्वरूप को उसी तरह भागने की कोशिश में जगा रहा था।

और जे को कैसे पता चला कि दरवाज़ा उसके बाद खुला छोड़ गया था? उसने ज़रूर पूरी योजना पहले ही बना ली होगी! दरवाज़ा खुला रहना उसकी योजना और गेल के नियम के ज्ञान पर आधारित एक सोची-समझी अटकल थी। अगर दरवाज़ा बंद होता, तो जे को लगता कि चोरी की गई टाइम स्लिपर के साथ अतीत में भागने की उसकी योजना कामयाब नहीं हुई।

लेकिन, ज़ाहिर है, यह खुला था।

उसके साथ धोखा हुआ था! जय शायद अभी पैसों से भरा डफ़ल बैग निकाल रहा होगा। माइक ने कुछ गहरी साँसें लीं। शांत, शांत! ठीक है, बस हो जाओ।

इतना आसान नहीं! तब तो बिल्कुल नहीं जब यह किसी दोस्त ने किया हो। तब तो बिल्कुल नहीं जब उसे लगा कि थोड़ी और समझ से यह सब टाला जा सकता था, अपराध के बारे में पीछे मुड़कर देखने की "पीड़ितों की भ्रांति"। उसने खुद को दिलासा दिया कि अब उसके बस में कुछ नहीं है। वह अधिकारियों से संपर्क नहीं कर सकता था। वह भी जय जितना ही दोषी था।

वह पाँच लाख डॉलर गँवा चुका था—ज़ाहिर है उसे मिलने वाले नहीं—उसे इसकी कमी खलेगी नहीं। उसने अपनी कमाई के बीस हज़ार डॉलर और ज़िंदगी का एक हफ़्ता गँवा दिया था—बस जाने दो! और एक बार की चप्पल—हाँ, बस जाने दो! भूल जाओ! उसे ज़िंदगी भर इस घटना के बारे में फिर कभी सोचने की ज़रूरत नहीं पड़ेगी।

अरे वाह! एक और बात तो वह लगभग भूल ही गया था।चार लाख तीस हजार डॉलर का आयकर बिल!

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ऑटो की राख ने ज़िला अटॉर्नी द्वारा बुझाई जा रही कैंसर-रहित सिगरेट को निगल लिया। जोनाथन ग्रीन मुस्कुराए, उन्हें यकीन था कि उन्होंने अपनी बात साबित कर दी है। फिर भी, उन्होंने धैर्यपूर्वक ज़िला अटॉर्नी के विरोधी तर्कों का इंतज़ार किया।

आख़िरकार, डी.ए. ने सिर हिलाया। "ठीक है, आपके मुवक्किल ने अपराध में मदद और उसे बढ़ावा देने, पाँच साल की परिवीक्षा, अस्सी घंटे की सामुदायिक सेवा और जुए या कैसीनो से कोई संपर्क न करने का दोष स्वीकार किया है।"

"मुझे नहीं लगता कि आपको आखिरी हिस्से के बारे में चिंता करने की ज़रूरत है। इतने प्रचार के बाद, उसे आकाशगंगा के सभी वैध कैसीनो से लगभग लाल झंडी मिल गई है।"

"और," जिला अटॉर्नी ने आगे कहा, "वह आगामी मुकदमे में जे रेड के खिलाफ गवाही देगा।"

"यह कोई समस्या नहीं होगी। आपको कैसे पता कि मिस्टर रेड के वकील ने भी यही बचाव नहीं किया है?"

"उसे कोशिश करने दो। मैंने उसे अवैध रूप से एक ब्लास्टगन रखने, चोरी की हुई ब्लास्टगन से गोली चलाने, एक घातक हथियार में अवैध रूप से बदलाव करने, एक घातक हथियार से सीरियल नंबर हटाने, हीट-ट्रेस बैलिस्टिक्स में बाधा डालने के इरादे से उसमें बदलाव करने के आरोप में पकड़ा है, और ये सब गेल के नियम के तहत उसके तथाकथित फँसने से पहले हुआ था। कुल मिलाकर, उसे सात से दस की सज़ा हो सकती है।"

सिर हिलाते हुए माइक फोर्ड के पार्षद उठे, डी.ए. को धन्यवाद दिया और जाने के लिए आगे बढ़े।

"ओह, और एक बात और," जोनाथन के हटते ही ज़िला अटॉर्नी ने कहा। "उसे अवैध टाइम स्लिपर रखने के जुर्म में सज़ा काटनी होगी। तीन महीने!"

"तीन महीने?"

"वह तीन हफ़्ते तक जेल में रहेगा - अच्छा व्यवहार। उसने इस घटना से बहुत पहले ही टाइम स्लिपर ख़रीदा था और उसे अपने पास रखता था। तुम उससे बचकर नहीं निकल पाओगे।"

जोनाथन ग्रीन ने सहमति जताते हुए सिर हिलाया और चले गए। कुल मिलाकर, अदालत में कदम रखे बिना ही उन्होंने एक बड़ी जीत हासिल कर ली थी।

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माइक फ़ोर्ड अपनी कॉफ़ी की चुस्कियाँ लेते हुए और क्रैन-ब्रान का एक टुकड़ा चबाते हुए, रेस्टोरेंट की खिड़की से बाहर पुरानी यादें ताज़ा कर रहा था। जोनाथन ग्रीन ने उसे मेज़ के उस पार से देखा। "तो, तुम ठीक हो? तीन हफ़्ते तुम्हारे साथ अच्छा व्यवहार किया?"

माइक ने कंधे उचका दिए, "मैं जेल के लिए नहीं बना हूँ।"

"हे, कौन है? इससे भी बुरा हो सकता था। बहुत बुरा - तुम्हें बीस साल की सजा भुगतनी थी।"

"और जे रेड? उसकी स्थिति क्या है?"

"ओह, उसे तो पहले ही सज़ा हो चुकी है। उसने मान लिया और दलील स्वीकार कर ली। उसे पाँच से सात सज़ाएँ मिलेंगी।"

माइक ने सिर हिलाया और चुप रहा। "तुम्हारी नौकरी अभी भी बाकी है?" उसके वकील ने पूछा।

"नहीं। प्रचार और नौकरी से दूर रहने का समय - यह बहुत ज़्यादा था। मैं कोई दूसरी नौकरी ढूंढ लूंगा।"

"खैर, मुझे खुशी है कि आप डटे हुए हैं। मुझे माफ़ करना, उम्म, आपकी आर्थिक तंगी और बढ़ानी पड़ रही है, लेकिन मेरे पास इस मामले में कोई और विकल्प नहीं है।" जोनाथन ने अपनी कानूनी सेवाओं के लिए मुड़ा हुआ बिल थमा दिया।

माइक ने उसे लिया, खोला और आँखें फाड़कर बोला, "बीस हज़ार डॉलर! हाय, मुझे तो बिल की उम्मीद थी, मुझे पता था, लेकिन इतना ज़्यादा? मतलब, तुमने तो कभी कोर्ट का भी चक्कर नहीं लगाया?"

"हाँ, लेकिन मुझे गेल के नियम पर शोध करने, यह सुनिश्चित करने में कि यह एक बचाव योग्य स्थिति है, पेशेवरों से बात करने और उनके बयान प्राप्त करने में ढेर सारे घंटे खर्च करने पड़े। इसमें बहुत समय लगा। इसके अलावा, देखिए मेरी सेवा ने क्या दिया। बीस साल की आपकी आज़ादी - इसकी क्या क़ीमत है?"

"जाहिर है, एक साल में एक हज़ार।"

"ठीक है, आपने पहले ही अच्छी रकम चुका दी है, इसलिए आपको मुझे बीस रुपये नहीं देने हैं। आप बाकी रकम किश्तों में चुका सकते हैं।"

माइक फोर्ड ने अपना चेहरा सिकोड़ लिया। "आप सब, कैसीनो में मैंने जो पैसा खोया, मेरी चप्पल, होटल में ठहरने का खर्च, कुल मिलाकर मुझे लगता है कि इस पूरे सौदे में मैंने लगभग पचास हज़ार डॉलर गँवा दिए।"

"पाप की सज़ा," जोनाथन ने स्पष्ट रूप से कहा। "कम से कम उस भारी भरकम टैक्स बिल से तो बच जाओगे। ज़्यादातर पैसा वसूल कर कैसीनो को वापस कर दिया गया और जीत की स्थिति सार्वजनिक कर दी गई। हालात और भी बुरे हो सकते थे।"

"हाँ। तुम सही कह रहे हो। बस पचास हज़ार रुपये और। मैं बच जाऊँगा।"

"खैर, मुझे जाना ही होगा। मेरी एक मीटिंग है। शुभकामनाएँ," जोनाथन ने हाथ हिलाया, अपना कोट और टोपी उठाई और मेज़ पर कुछ डॉलर फेंक दिए। "लो, नाश्ता तैयार है। कम से कम मैं तो यही कर सकता था।"

माइक ने जोनाथन को शीशे के पर्दे से देखा जब वह कैफ़े से बाहर निकला, अपनी खुली छत वाली हाइड्रोकार में बैठा और तेज़ी से आगे बढ़ गया। फिर, माइक ने अपना पोर्टेबल निकाला और पिछले कुछ महीनों से याद किया हुआ टोल-फ्री नंबर डायल किया।

एक नाक से आई आवाज़ ने यंत्रवत उत्तर दिया, "क्राइम टिप्स हॉटलाइन, मैं आपकी क्या मदद कर सकता हूँ?"

"हाँ।मुझे पता चला है कि जिस व्यक्ति के बारे में मैंने सूचना दी थी, उसे सज़ा मिल गई है। मैं इनाम की वसूली के बारे में पूछताछ कर रहा था।"

"कृपया अपना सात अंकों का खाता नंबर बताएं?"

माइक ने अपनी याददाश्त से यह बात बताई। उसे इसके लिए मेमोरी रिकॉर्डर की ज़रूरत नहीं थी। "हाँ," नाक से डॉक्टर ने एक पल बाद जवाब दिया। "सज़ा बरकरार रखी गई है, आप वसूली के हक़दार हैं - मैं दिखा रहा हूँ कि पीड़ित ने एक लाख पचास हज़ार डॉलर की पेशकश की थी। बढ़िया रकम!"

"पीड़ित के पास अपराधियों को पकड़ने के लिए खर्च करने के लिए बहुत पैसा है।"

ऑपरेटर ने हंसते हुए कहा, "ज़रूर।" फिर उसने एक और सवाल पूछा, जिसे सुनकर माइक फोर्ड खुशी से मुस्कुरा उठे।

"हाँ, बिल्कुल," उन्होंने जवाब दिया। "मैं गुमनाम रहना पसंद करता हूँ।"

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आरोन डेनेनबर्ग की अन्य लघु कथाएँ

• रूलेट को हराने के लिए एक मूर्ख सबूत प्रणाली .
• रूलेट को हराने के लिए एक और मूर्ख सबूत प्रणाली .
• एक न्यूकॉम्ब प्राणी का विरोधाभास .

आरोन डेनेनबर्ग की पुस्तकें

• डार्क ओज़ .

द्वारा लिखित: Aaron Denenberg