यांग्त्ज़ी नदी क्रूज़

मैं पाँच बार चीन गया हूँ: 1992, 1994, 2004, 2007 और 2009। इन 17 सालों में हुई प्रगति उल्लेखनीय रही है। फिर भी, मुख्यभूमि चीन (ताइवान, हांगकांग और मकाऊ को छोड़कर) कुछ हद तक कठिन हो सकता है। अकेले चीन घूमने के लिए एक महत्वाकांक्षी पर्यटक की ज़रूरत होती है। संक्षेप में, यहाँ कुछ ऐसे तरीके दिए गए हैं जिनसे विदेशी चीन का अनुभव ले सकते हैं।

संगठित यात्रा: चीन में मैं जहाँ भी गया हूँ, मैंने ढेरों टूर बसें देखी हैं, जिनमें झंडा थामे गाइड 20-30 लोगों के समूहों को ले जाते हैं। ऐसे दौरे आमतौर पर चीन घूमने का सबसे सस्ता तरीका होते हैं। कभी-कभी आपको हवाई किराए सहित एक संगठित यात्रा मिल सकती है, जो सिर्फ़ हवाई किराए से भी सस्ती होती है। इसके लिए बहुत कम योजना बनाने की ज़रूरत होती है, क्योंकि टूर कंपनी आपके समय को मिनट दर मिनट निर्धारित कर देती है। हालाँकि, ऐसे दौरे नियमित भी हो सकते हैं, जहाँ गाइड ऐसा लगता है जैसे वह सैकड़ों बार पढ़ी हुई स्क्रिप्ट पढ़ रहा हो। मैंने टूर कंपनियों के बारे में शिकायतें सुनी हैं कि वे अपना समय बहुत कम समय में बहुत कुछ देखने की कोशिश में फैला देती हैं। कभी-कभी वे आपको ऐसी जगहों पर ले जाती हैं जहाँ ज़ाहिर तौर पर कुछ न कुछ मिलता ही रहता है, उदाहरण के लिए एक रेशम का कारखाना जो रेशम की दुकान जैसा लगता है।

निजी टूर: निजी गाइड, अक्सर कार और ड्राइवर के साथ, किराए पर लिए जा सकते हैं। यह किसी बड़े संगठित टूर से कहीं ज़्यादा मज़ेदार है, लेकिन यह ज़्यादा महंगा भी है। किसी पूर्व योजना की आवश्यकता नहीं है, लेकिन अगर आप पहले से शोध कर लें और अपनी पसंद बता दें, तो एक निजी गाइड आपकी ज़रूरतों को पूरा करने में खुशी-खुशी सक्षम होगा। बिना किसी योजना के भी, गाइड आपको करने के लिए कई विकल्प प्रदान करेगा। मैंने जिन निजी गाइडों का इस्तेमाल किया है, वे सभी अच्छी अंग्रेज़ी बोलते थे और मिलनसार व उत्साही थे। मुझे बताया गया है कि कई स्तर के गाइड होते हैं, और जो विदेशियों के साथ काम करते हैं, वे सबसे उच्च स्तर के होते हैं।

स्व-निर्देशित: मैं केवल अति महत्वाकांक्षी लोगों को ही चीन अकेले घूमने की सलाह दूँगा। बड़े शहरों में भी, बहुत कम चीनी लोग अंग्रेज़ी बोलते हैं। पश्चिमी लोग अक्सर ज़्यादा पैसे वसूलने या धोखाधड़ी का शिकार होते हैं, जब उनके पास कोई स्थानीय व्यक्ति नहीं होता जो उनकी मदद कर सके। अगर आप खुद ही अपनी देखभाल करने की कोशिश करते हैं, तो आपके बीमार होने की संभावना भी ज़्यादा होती है, जो कि आसान है। अगर आपको दस्त हो जाए, जो चीन में होना आम बात है, तो खूब सारा तरल पदार्थ पिएँ और बैक्टीरिया को मारने के लिए एंटीबायोटिक्स का कोर्स करें। दूसरे उपाय समस्या की जड़ तक नहीं पहुँच पाते।

एक और विकल्प नदी क्रूज़ लेना है। इस ब्लॉग का बाकी हिस्सा यांग्त्ज़ी नदी पर मेरे क्रूज़ के बारे में है। 2009 में जब मैं और मेरा परिवार चीन में थे, तो शंघाई और हांग्जो में मुश्किलों का सामना करने के बाद, हम देश को और ज़्यादा देखने का एक आरामदायक और आसान तरीका चाहते थे। हमारे साथ तीन बच्चे थे, जिनकी उम्र 3, 7 और 11 साल थी, जो किसी व्यस्त ज़मीनी दौरे के साथ, चाहे वह निजी ही क्यों न हो, ठीक नहीं बैठता। इसलिए, हमने विक्टोरिया क्रूज़ के साथ 8 दिनों का यांग्त्ज़ी नदी क्रूज़ बुक किया। किसी भी क्रूज़ की तरह, हम बिना सामान खोले, नाव पर चढ़ने के अलावा, कई शहरों और जगहों को देख पाए। इसके अलावा, एक जगह से दूसरी जगह की यात्रा में लगने वाले समय ने हमें आराम करने या जहाज पर होने वाली गतिविधियों का आनंद लेने के मौके दिए। विशाल समुद्री जहाजों की तुलना में, मैंने पाया कि हमारे यांग्त्ज़ी नदी क्रूज़ के यात्री युवा और तंदुरुस्त थे। चीन जाने के लिए एक खास तरह की महत्वाकांक्षा की ज़रूरत होती है, जिससे यात्रियों का मिश्रण ज़्यादा दिलचस्प हो जाता है। चालक दल बहुत मिलनसार और पेशेवर था। स्टाफ़ में जिस किसी को भी अंग्रेज़ी बोलने की ज़रूरत थी, वह अच्छी तरह बोल लेता था। सभी वेट्रेसें बहुत युवा, सुंदर और बातचीत करने में मज़ेदार थीं।

ज़्यादातर विक्टोरिया जहाज़ यिचांग और चोंगकिंग के बीच चार दिन की यात्रा करते हैं। थ्री गॉर्जेस डैम का स्थल और दर्शनीय क्षेत्र किसी भी यांग्त्ज़ी नदी यात्रा का मुख्य आकर्षण होते हैं। हालाँकि, हमने विक्टोरिया प्रिंस पर आठ दिन की यात्रा चुनी, जो लंबी दूरी तय करती है और ज़्यादा पड़ाव डालती है। यह 2009 की हमारी प्रमुख यात्रा थी, इसलिए हमारे पास लंबी यात्रा के लिए समय और इच्छा दोनों थी।

छोटे और लंबे, दोनों ही क्रूज़ एक ही दिशा में चलते हैं। हम 26 जुलाई, 2009 को शंघाई में सवार हुए। हालाँकि बोर्डिंग दोपहर 3:00 बजे शुरू होनी थी, लेकिन जब हम लगभग एक घंटा पहले पहुँच गए, तो क्रू ने हमें खुशी-खुशी जहाज पर चढ़ने दिया। गोंडोलियर्स जैसे कपड़े पहने कर्मचारियों ने हमारा स्वागत किया और हमारा सामान सीधे हमारे कमरे में ले गए। जहाज पर, हमें बताया गया कि अपग्रेड उपलब्ध हैं। मुझे कीमतें उचित लगीं, इसलिए हमने अपने दो केबिनों में से एक को अपग्रेड कर लिया। यह मेरी पत्नी और दो बेटियों के लिए लड़कियों का कमरा था, और मैं और मेरा बेटा छोटा केबिन लेते थे। दिन के समय, बड़े सुइट में हम सभी के लिए पर्याप्त जगह होती थी। 100% केबिनों में बालकनी है। केबिनों का आकार किसी बड़े क्रूज जहाज के केबिनों के बराबर है।

हमारे जहाज़ पर चढ़ने के बाद, एक बैंड ने अन्य यात्रियों के आगमन पर उनका स्वागत किया। यात्रा के दौरान हर पड़ाव पर, कर्मचारी हमारा स्वागत करने के लिए कतार में खड़े होते। शाम 4:00 बजे, जहाज़ ने 'प्रस्थान' किया, हालाँकि पाँच मंज़िला जहाज़ पर पाल नहीं था। शाम 5:30 बजे, हमें एक अभिविन्यास ब्रीफिंग दी गई। सुरक्षा संबंधी जानकारी बहुत संक्षिप्त थी। क्रूज़ निदेशक ने कहा कि जहाज़ पर कभी कोई दुर्घटना नहीं हुई थी और जहाज़ का डूबना असंभव था (मुझे पूरा यकीन है कि उन्होंने टाइटैनिक के बारे में भी यही कहा होगा)। हालाँकि, किसी अप्रत्याशित घटना की स्थिति में, हमें लाउडस्पीकर पर दिए गए निर्देशों का पालन करने के लिए कहा गया था। शाम 6:45 बजे, कप्तान ने एक स्वागत समारोह रखा, जिसमें हम शामिल नहीं हो पाए, और शाम 7:30 बजे, रात का खाना परोसा गया।

इससे पहले कि मैं आगे बताऊँ, जहाज़ पर सभी भोजन, खासकर रात का खाना, लाजवाब था। नाश्ते और दोपहर के भोजन में, बुफ़े लाइन पर पश्चिमी और चीनी व्यंजनों का मिश्रण उपलब्ध था। पहली रात को छोड़कर, रात का खाना चीनी शैली में परोसा गया, यानी एक गोल मेज़ के बीच में एक लेज़ी सुज़ैन पर ढेर सारे व्यंजन परोसे गए। यात्री अपनी इच्छानुसार कम या ज़्यादा कुछ भी ले सकते थे। वे हमेशा हमारे खाने से कहीं ज़्यादा खाना परोसते थे। अनुशासित रहना और ज़्यादा न खाना चुनौतीपूर्ण था (मैं अपना वज़न 175 से कम रखने की कोशिश कर रहा हूँ)। सभी रात के खाने लाजवाब थे; मैंने अब तक जितने भी चीनी व्यंजन चखे हैं, उनमें से यह सबसे बेहतरीन था। खाना ज़्यादातर अमेरिकी चीनी रेस्टोरेंट में मिलने वाले खाने से ज़्यादा प्रामाणिक था, लेकिन चीनी ग्राहकों के लिए बने किसी चीनी रेस्टोरेंट में मिलने वाले खाने से हल्का भी। यह एक नाज़ुक संतुलन था, लेकिन शेफ़ ने वह संतुलित संतुलन बना लिया।

दूसरे दिन हमने नानजिंग का दौरा किया, जो चीन का एक प्रमुख शहर और चीन की अस्थायी राजधानी थी। हम दोपहर 12:30 बजे नानजिंग पहुँचे और टूर बस से डॉ. सुन यात-सेन समाधि स्थल गए। संक्षेप में, डॉ. सुन यात-सेन ने 1912 में किंग राजवंश को उखाड़ फेंकने और चीन गणराज्य की स्थापना में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी। 1925 में उनकी मृत्यु के बाद, सरकार में विभिन्न गुटों में फूट पड़ गई, और 1949 में माओत्से तुंग और कम्युनिस्ट पार्टी ने गृहयुद्ध जीत लिया। आज, डॉ. सुन यात-सेन के अवशेष नानजिंग के एक जंगली इलाके में एक बड़ी पहाड़ी की चोटी पर रखे हैं। उनकी समाधि तक पहुँचने के लिए कई सीढ़ियाँ चढ़नी पड़ती हैं, लेकिन यह भी मज़ेदार है। उनकी समाधि के ऊपर की छत पर चीन गणराज्य के पूर्व ध्वज का प्रतीक चिन्ह है, जो आज भी ताइवान के ध्वज में प्रयोग किया जाता है। चीन की पाँच यात्राओं में मैंने उस प्रतीक चिन्ह को केवल यहीं देखा है। अगर मैं गलत नहीं हूँ, तो ताइवान अब भी खुद को "चीन गणराज्य" कहता है और डॉ. सन यात-सेन को अपना मुख्य संस्थापक मानता है। मैंने ताइवान की एक दोस्त से इसकी पुष्टि करने के लिए कहा, लेकिन वह निश्चित नहीं थी।

पहाड़ पर चढ़ने-उतरने के बाद हमारे पास कुछ खाली समय था, इसलिए मैंने किसी के साथ टेनिस खेला, एक टेनिस बॉल को एक लंबे रबर बैंड से बांधकर जिसका दूसरा सिरा किसी भारी चीज से बंधा था। यह पसीने से तर-बतर था, लेकिन मज़ेदार था। इसके बाद, हम किंग राजवंश के बाज़ार गए। हमारे पास कन्फ्यूशियस मंदिर का दौरा करने या फिर वहाँ मौजूद कई दुकानों से खरीदारी करने का विकल्प था। आमतौर पर मुझे खरीदारी से नफ़रत है, लेकिन इस जगह पर यह मज़ेदार था, और सब कुछ अमेरिका की तुलना में सस्ता था। मुझे अपने हीरो लेई फेंग की कई यादगार चीज़ें मिलीं, जिनमें एक थैला भी शामिल है, जिसे आप उस समय से मेरी कुछ तस्वीरों में देखेंगे। यह एक संगठित गतिविधि और अपनी इच्छानुसार कुछ खाली समय का एक अच्छा मिश्रण था। शाम 6 बजे हम जहाज़ पर वापस लौट आए। शाम 7 बजे हमने एक शानदार डिनर किया।

तीसरा दिन येलो माउंटेन डे था, या हुआंग शान , जैसा कि इसे चीनी में कहा जाता है। यहाँ की यात्रा एक प्रमुख कारण था कि हमने छोटी यात्रा के बजाय लंबी यात्रा को चुना, जिसमें यह पड़ाव नहीं है। मैंने 1994 में तीन दिनों के लिए हुआंग शान का दौरा किया था, और मुझे यह चीन में मेरे द्वारा चुने गए सर्वोत्तम गंतव्यों में से एक लगा। संक्षेप में, हुआंग शान एक सुंदर क्षेत्र है जिसमें धुंध से ढके खड़ी पहाड़ियाँ हैं। पैदल मार्ग, जिनमें से कुछ बेहद खड़ी हैं, पर्यटकों को चीन के सबसे खूबसूरत हिस्सों में से एक को देखने और साथ ही साथ कुछ व्यायाम करने का अवसर देते हैं। हालाँकि, मुझे यह एहसास नहीं था कि जहाज से प्रत्येक तरफ की बस यात्रा 2.5 घंटे की थी, जिससे गंतव्य पर केवल लगभग 5 घंटे का समय बचता था। अपनी पिछली यात्रा से, मुझे याद आया कि वहाँ जाने वाली सड़क बेहद संकरी और घुमावदार थी। इसलिए हम डरकर जहाज़ पर ही रुक गए। दिन में हम एक सार्वजनिक बस से गुइची शहर गए, जहाँ हमने इधर-उधर घूमकर एक टैक्सी ड्राइवर को भी आसपास घूमने के लिए बुलाया।

गुइची जैसे छोटे कस्बों में, पश्चिमी लोगों को चीन की सबसे ज़्यादा परेशान करने वाली चीज़ का सामना करना पड़ेगा। बहुत से स्थानीय लोग दूर से ही गुमनाम आवाज़ में पुकारेंगे, "हाय!?" उनके कहने का तरीका लावर्न एंड शर्ली में स्क्विगी के कहने जैसा लगता है। अगर आप इस संदर्भ को समझने के लिए बहुत छोटे (या बड़े) हैं, तो यह ठीक वैसा ही है जैसे कोई पालतू जानवरों की दुकान या चिड़ियाघर में तोते से बात करने की कोशिश करते हुए इसे कहता है। आपको लग सकता है कि वे बस विनम्रता से कह रहे हैं, लेकिन मुझे लगता है कि वे मज़ाक उड़ाने के लिए ऐसा करते हैं। जैसे लोग किसी गुज़रती हुई कार की खिड़की से गायों को "मऊ!" चिल्लाते हैं। जिन पर्यटन स्थलों पर बहुत सारे स्टॉल होते हैं, वहाँ दुकानदार भी कभी-कभी ऐसा करते हैं, लेकिन मुझे नहीं लगता कि उन्हें इस विषय पर मेरी गहरी भावनाओं का एहसास है। शायद यही एकमात्र अंग्रेजी शब्द है जो वे जानते हैं। शहर जितना छोटा और ग्रामीण होता है, यह समस्या उतनी ही गंभीर होती है।

चौथा दिन वुहान दिवस था। दिन का ज़्यादातर समय जहाज़ पर ही बीता, क्योंकि हम रात के खाने के बाद ही शहर में कदम रख पाए। ऐसे समय में नाव पर आमतौर पर कोई न कोई कक्षा या व्याख्यान चल रहा होता था। उदाहरण के लिए, उस दिन, ताई ची, चीनी चिकित्सा पर व्याख्यान, उत्कीर्णन और पत्थर तराशने पर व्याख्यान, चीनी चित्रकला पर व्याख्यान, दोपहर की चाय और बोतल चित्रकला पर व्याख्यान था। हर दिन कला पर इतना ज़ोर नहीं था। कुछ दिन इतिहास या भूगोल पर ज़्यादा ज़ोर देते थे। वुहान में हमारे पास बस दुर्लभ पत्थर संग्रहालय देखने का समय था, जो शायद वुहान का इकलौता संग्रहालय था जो इतनी देर तक खुला रहता था। मैंने ज़िंदगी में कभी तुलना करने लायक पत्थरों का संग्रह नहीं देखा। कई तो मुझसे भी ऊँचे थे, शानदार आकार और रंगों में। सबसे ख़ास थी एक बड़ी मेज़ जिस पर खाने के सामान जैसे दिखने वाले पत्थरों का संग्रह रखा था। आप बता सकते हैं कि जिसने भी इस जगह को बनाया है, उसे यह वाकई बहुत पसंद आई होगी।

पाँचवाँ दिन पूरी तरह से नदी पर बिताया गया एकमात्र दिन था। अगर आप इस क्रूज़ को नीचे की ओर जाते हुए करते हैं, तो वे इसे सात दिन करते हैं, इस दिन को छोड़ देते हैं। पिछले दिन की तरह, आमतौर पर कोई न कोई पूर्वनियोजित गतिविधि होती थी। अगर आपको उसमें रुचि नहीं है, तो जहाज़ में एक संयुक्त ब्यूटी सैलून/मसाज पार्लर, एक छोटा व्यायाम कक्ष, एक बड़ा लाउंज जिसमें एक बार और बेहद धीमे इंटरनेट वाले चार कंप्यूटर, लॉबी में कुछ खरीदारी की जगहें और जहाज़ की छत पर लोगों के बैठने की पर्याप्त जगह थी। शाम का मनोरंजन "अल्पसंख्यक शो" था, जिसमें गैर-हान चीनी लोगों की कई वेशभूषाएँ प्रदर्शित की गईं।

छठा दिन थ्री गॉर्जेस डैम का दिन था। जैसा कि आप जानते होंगे, थ्री गॉर्जेस डैम क्षेत्रफल के हिसाब से दुनिया का सबसे बड़ा डैम है, लेकिन न तो सबसे लंबा है और न ही सबसे ऊँचा। सबसे ऊँचा डैम हूवर डैम है (हाँ!)। डैम पर पहुँचने से पहले, हम शीलिंग गॉर्ज से गुज़रे, जो थ्री गॉर्जेस बनाने वाले तीन गॉर्जेस में से पहला है। दोपहर 1:45 बजे, हम डैम स्थल पर भ्रमण के लिए गए ताकि ऊपर से इसके विभिन्न दृश्य देख सकें। हूवर डैम के विपरीत, आपको इस पर चलने की अनुमति नहीं है, जिसे माफ़ किया जा सकता है क्योंकि डैम अभी भी अधूरा है। उस दिन हमारी गाइड सुज़ैन थीं, जो एकदम सही अंग्रेज़ी बोलती थीं और कभी-कभी चुटकुले सुनाने या सामान्य ज्ञान बताने के लिए अपनी स्क्रिप्ट से हट जाती थीं। चीन की पाँच यात्राओं में, वह अब तक की मेरी सबसे अच्छी गाइड हैं। हमने फिल्मों के बारे में एक-एक करके थोड़ी बातचीत की। वह विल स्मिथ की बहुत बड़ी प्रशंसक हैं। मैंने उन्हें बताया कि मुझे "आई एम लीजेंड" फिल्म कितनी पसंद आई, लेकिन उन्होंने कहा कि यह उनके लिए बहुत डरावनी है, इसलिए वह बीच में ही थिएटर छोड़कर चली गईं। उन्होंने चीनी फिल्मों के बारे में मेरे ज्ञान पर मुझे चुनौती दी। मुझे यह कहते हुए शर्म आ रही थी कि चीनी फिल्मों के बारे में मेरा ज्ञान लगभग गोंग ली से ही शुरू और खत्म होता है। उस शाम जादू का शो था। मेरा इरादा था कि बाद में जादूगर से निजी तौर पर मिलकर सबक लूँगा, लेकिन मैं कभी कोई व्यवस्था नहीं कर पाया।

सातवाँ दिन वुशान का दिन था। सबसे पहले हम वू गॉर्ज से गुज़रे, जो तीन गॉर्ज में से दूसरा था। दोपहर के भोजन के बाद, हम वुशान शहर पहुँचे, और अपने क्रूज़ जहाज़ से सीधे एक छोटी नाव में सवार हुए, जो यांग्त्ज़ी की एक सहायक नदी, डैनिंग नदी पर चढ़ रही थी। जब नदी एक निश्चित बिंदु तक संकरी हो गई, तो हम और भी छोटी नावों पर सवार हो गए। खड़ी चट्टानें, बंदर और "लटकते ताबूत" इस यात्रा की पहचान थे। लटकते ताबूत बेहद खड़ी चट्टानों पर गुफाओं में पाए जा सकते हैं। मुझे लगता है कि यह शब्द ग़लत है, क्योंकि ताबूत लटकते नहीं हैं, वे बस एक गुफा में रखे रहते हैं। उन्हें कई साल पहले वहाँ रखा गया था। हमारे नदी गाइड, एरॉन ने कहा कि यह आज भी एक रहस्य है कि वे उन्हें वहाँ कैसे ले गए। यह बात मुझे ज़रूर हैरान कर गई, क्योंकि वे सैकड़ों फ़ीट ऊँची खड़ी चट्टानों पर थे। मेरा अनुमान है कि उन्होंने उसी तरह के पर्वतारोहण कौशल और उपकरणों का इस्तेमाल किया होगा जो लोग रोज़ाना वेगास के ठीक बाहर रेड रॉक की खड़ी चट्टानों पर चढ़ने के लिए इस्तेमाल करते हैं। मुझे लगता है कि उन्होंने ताबूत, और शायद शरीर को भी, टुकड़ों में कई चक्कर लगाकर गुफा में इकट्ठा किया होगा। यह सुनने में बहुत मेहनत वाला लग सकता है, लेकिन ये वही लोग हैं जिन्होंने चीन की महान दीवार बनाई थी।

शाम 5:25 बजे, हम तीन घाटियों में से तीसरी, क्यूटांग घाटी से गुज़रे। यह तीनों घाटियों में सबसे छोटी, लेकिन सबसे प्यारी है। चीनी 10 युआन के नोट के पीछे इसी हिस्से की एक तस्वीर है। शाम के समय, एक कैबरे शो था, जिसमें यात्रियों को योगदान देने के लिए आमंत्रित किया गया था। मैंने स्टैंड-अप कॉमेडी करने के लिए स्वेच्छा से हामी भरी। मैंने क्रूज़ डायरेक्टर को बताया कि मेरा परिचय कैसे कराना है, क्योंकि इसी से मेरा पहला भाग शुरू हुआ। हालाँकि, नदी गाइड ही मुख्य अतिथि बन गया, और मेरा परिचय इस तरह हुआ, "माइकल कुछ करने के लिए यहाँ हैं।" क्रूज़ डायरेक्टर ने मुझे चेतावनी दी कि हमारे यात्रियों के समूह में बिल्कुल भी हास्य की भावना नहीं है, और वह सही था। जिन लोगों ने इसमें भाग लेने का फैसला किया, उनमें से ज़्यादातर बुज़ुर्ग थे, जिनमें से कई शायद अच्छी अंग्रेज़ी नहीं बोलते थे। मुझे नहीं लगता कि 2005 के सीज़न के एनएफएल चयन के बाद से मैंने इतना बुरा प्रदर्शन किया है।

आठवाँ दिन फेंगदू दिवस था। चीनी किंवदंती के अनुसार, फेंगदू वह जगह है जहाँ से आपको मृत्यु के बाद न्याय का सामना करने, अपना अगला जीवन शुरू करने, नर्क जाने या आगे जो भी हो, उससे पहले गुज़रना पड़ता है। यह एक तरह से चीनी भाषा में पापमोचन का रूप है। अगर मरने के बाद आपको यहीं जाना है, तो ईश्वर सचमुच क्रोधित और प्रतिशोधी है। वे हमें जिस जगह ले गए, वह एक सुंदर, मनोरम पहाड़ था जिसे कम से कम मेरी राय में, एक पर्यटक जाल में बदल दिया गया था। सबसे पहले, स्मारिका दुकानों की एक लंबी कतार आपका स्वागत करती है, हर एक दुकान एक जैसी चीज़ें बेच रही है, और ज़्यादातर दुकानों पर कुछ लोग आपके पास से गुजरते समय "हैलो" कहते हुए दिखाई देते हैं। फिर आपके पास पहाड़ की चोटी तक जाने के लिए स्की लिफ्ट या सीढ़ियाँ लेने का विकल्प होता है। मैंने, ज़ाहिर है, सीढ़ियाँ चुनीं। लोग घर वापस जाने के लिए बोरिंग सीढ़ी मशीनों पर चलने के लिए अच्छी रकम देते हैं। पहाड़ की चोटी पर तंग जगहों में पर्यटकों का हुजूम था। नरक के तीन परीक्षण होने थे, लेकिन इतनी भीड़ में हमारा टूर गाइड खो गया, और हमें केवल एक ही परीक्षण मिला। इसमें एक गोल पत्थर पर तीन सेकंड तक संतुलन बनाना शामिल था। अगर आप यह परीक्षा पूरी कर लेते हैं, तो इसका मतलब है कि आपने पिछला जन्म एक पुण्यमय जीवन जिया था। तीन सेकंड तक चलना काफी आसान था; लगभग 90% लोग इसमें सफल रहे, जिनमें मैं भी शामिल था। अगर यही असली परीक्षा होती, तो भगवान इतना ज़्यादा नखरे नहीं दिखा रहे होते। फेंगडू के बारे में मेरी तीखी समीक्षा के प्रति पूरी ईमानदारी से कहूँ तो, मूसलाधार बारिश हो रही थी, और मुझे एक तीन साल के बच्चे को गोद में उठाकर घूमना पड़ा, शायद यही वजह है कि मैं इतना थका हुआ हूँ। उस शाम कैप्टन का विदाई भोज था, जहाँ हमें "टिपिंग गाइडलाइन" के बारे में बताया गया। मैं हमारे केबिन में दिए गए निर्देशों को नीचे कॉपी-पेस्ट कर रहा हूँ।

जब भी टिप कितनी देनी है, इस बारे में कोई दुविधा होती है, तो आप शर्त लगा सकते हैं कि मैं और मेरी पत्नी इस बारे में खूब बहस करेंगे, और यह कोई अपवाद नहीं था। कम से कम उन्होंने हमें एक गाइड तो दी। फैमिली वेकेशन सेंटर में, जहाँ हम पिछले दो सालों से जा रहे थे, कोई गाइडलाइन नहीं थी, बस लॉबी में एक बॉक्स था और एक रिमाइंडर था कि वहाँ ज़्यादातर कर्मचारी गरीब कॉलेज के छात्र हैं जो आपकी टिप पर निर्भर रहते हैं।

मेरी पत्नी का दृढ़ विश्वास था कि चीन में टिप देना रिवाज़ नहीं है और चीनी यात्री टिप नहीं देते, जिससे दूसरे यात्री उन्हें सब्सिडी देते हैं। नॉर्वेजियन क्रूज़ में, वे टिकट की कीमत का एक निश्चित प्रतिशत, शायद 10%, सेवा शुल्क के रूप में अलग रखते हैं, और वे आपको केवल उस व्यक्ति के लिए ही पैसे देते हैं जो किसी कारण से टिप पूल का हिस्सा नहीं होता। इससे अनुमान लगाने का खेल तो खत्म हो जाता है, साथ ही अच्छी सेवा देने की प्रेरणा भी खत्म हो जाती है।

इस क्रूज़ पर टिपिंग गाइडलाइन के अनुसार, उन्होंने दो लिफ़ाफ़े दिए, जिन पर "किससे" लिखा था, और बताया कि टिप ड्रॉपबॉक्स लॉबी में है। विदाई भोज में यह भी बताया गया कि कुछ खास कर्मचारियों को सीधे टिप देने की अनुमति है। यह भी बताया गया कि नदी गाइड टिप पूल का हिस्सा नहीं है और उसे सीधे टिप दी जा सकती है। मेरी पत्नी चाहती थी कि वह 10% लेकर सीधे उन कर्मचारियों को दे दे जिनसे हम बात करते थे और बाकी सबको ठग ले। हालाँकि, मैंने तर्क दिया कि उसके इस विचार में पर्दे के पीछे के कर्मचारियों, जैसे इंजन रूम के कर्मचारियों, की अनदेखी की गई थी। उसका जवाब था कि ऐसे कर्मचारी टिप की उम्मीद नहीं करते, यहाँ तक कि घर पर भी नहीं। उस पूरी शाम और अगली सुबह हम इस बारे में बहस करते रहे। अब सोच रहा हूँ, तो मुझे उसके इस विचार से सहमत होना चाहिए था कि 10% सिर्फ़ उन लोगों को टिप दूँ जिन्हें हम जानते थे, और चुपके से टिप बॉक्स में 10% और डाल दूँ। बहस के तनाव से बचने के लिए यह एक सस्ती कीमत होती।

आखिरी नाश्ते के दौरान, और जाने की तैयारी करते हुए, हमने देखा कि दूसरे यात्री लिफ़ाफ़े और पैसे बड़ी आसानी से बाँट रहे थे। ऐसा लग रहा था कि इससे मेरी पत्नी का मन बदल गया। उसने कहा कि मैं जिसे चाहूँ, उसे जितना चाहूँ टिप दे सकता हूँ, और वह इस बारे में कुछ भी नहीं जानना चाहती थी। हालाँकि, तब तक हम अपनी टिप बाँट चुके थे जो उसकी इच्छा के करीब थी, और हमारे लिफ़ाफ़े इस्तेमाल हो चुके थे। अपना मन बदलने के लिए बहुत देर हो चुकी थी, और क्रूज़ खत्म करने का यह एक बुरा तरीका था।

कुल मिलाकर, मैं क्रूज़ से बहुत खुश था। अगर विक्टोरिया क्रूज़ चीन में कहीं और क्रूज़ करता, तो मुझे एक और क्रूज़ करने में खुशी होती। यह देश को देखने का एक बहुत ही सुरक्षित, आरामदायक और आसान तरीका था। दूसरी ओर, आपको आम चीनी लोगों से घुलने-मिलने का कभी मौका नहीं मिलता। अगर आप यही चाहते हैं, तो मेरा सुझाव है कि आप क्रूज़ के दोनों छोर पर किसी बड़े चीनी शहर में समय बिताएँ। ज़्यादातर यात्रियों ने वैसे भी ऐसा ही किया, कुछ ने प्रति वीज़ा अधिकतम 30 दिनों के प्रवास की सीमा पार कर ली। मुझे चीन की सड़कों पर जादू के करतब दिखाने और शतरंज खेलने में बहुत मज़ा आया है। अगर आप पर्यटकों के आम रास्ते से थोड़ा हटकर जाएँ, तो चीन में घूमना बहुत मज़ेदार हो सकता है। यह निराशाजनक और भ्रामक भी हो सकता है, जिससे क्रूज़ का अनुभव एक सुखद राहत बन जाता है। अगर आप अपनी यात्रा को दो हिस्सों में बाँटते हैं, तो मैं क्रूज़ को आखिर में करने की सलाह दूँगा। जैसा कि मेरे कैसीनो समीक्षाओं में होता है, मैं सुधार के लिए अपने सुझावों के साथ अंत में आता हूँ।

मैं जानता हूं कि जहाज पर ज्यादा बच्चे नहीं थे, लेकिन उनके लिए कुछ गतिविधियां आयोजित करना अच्छा रहेगा।

लगभग हर रात कार्यक्रम में कहा जाता था कि लाउंज में कराओके होगा, लेकिन मैंने एक बार भी किसी को गाते नहीं देखा, और यह भी समझ नहीं आ रहा था कि शुरुआत कैसे करूँ। शायद स्टाफ़ में से किसी को पहले गाना गाकर शुरुआत करनी चाहिए।

प्रति यात्री 550 युआन की अनुशंसित टिप को क्रूज़ की कीमत में ही जोड़ देना चाहिए था। परिभाषा के अनुसार, ग्रेच्युटी को मुफ़्त माना जाता है। चीन में टिप देना प्रथागत नहीं है, इसलिए यह जानकर हमें आश्चर्य हुआ। मुझे कर्तव्य से परे जाकर लोगों को व्यक्तिगत रूप से टिप देने में कोई आपत्ति नहीं है।

अगर फेंगडू में भूतिया पहाड़ी का कोई विकल्प है, तो कृपया उस पर विचार करें। उनके पास शायद कोई विकल्प न हो, क्योंकि लोनली प्लैनेट की चीन गाइड कहती है कि बांध बन जाने के बाद फेंगडू जलमग्न हो जाएगा।

तट पर अकेले घूमने के लिए ज़्यादा खाली समय मिलना अच्छा रहेगा। ऐसा सिर्फ़ एक बार नानजिंग में लगभग एक घंटे के लिए हुआ था।

स्टाफ़ की लड़कियों के साथ फ़्लर्ट करना बहुत मज़ेदार था। अगर उन्हें लाउंज में जाकर यात्रियों से घुलने-मिलने का थोड़ा समय मिलता, तो कितना मज़ा आता।

कहीं पिंग-पोंग टेबल पर खेलने का क्या विचार है? आख़िरकार, वह चीन ही तो है।

अंत में, मैंने क्रूज़ डायरेक्टर को इसे प्रकाशित करने से पहले इसकी सटीकता की समीक्षा करने का मौका दिया। हालाँकि, मैंने उनका बिज़नेस कार्ड खो दिया है, और विक्टोरिया वेबसाइट के ज़रिए उनसे संपर्क करने की मेरी कोशिशों का कोई जवाब नहीं मिला है। अगर उन्हें यह मिल जाए, तो मैं उनकी टिप्पणियों का स्वागत करता हूँ।

द्वारा लिखित: Michael Shackleford