पनामा में चिप हस्टल्ड

जादूगर द्वारा 2011-02-23 20:15:38 (संपादित 2011-03-05 09:21)

रियांदे कॉन्टिनेंटल

मैं 14 सालों से कैसिनो के बारे में लिख रहा हूँ। इन सालों में, मैंने दुनिया भर की काफ़ी यात्रा की है और ज़्यादा से ज़्यादा कैसिनो में जाकर देखा है कि वहाँ जुआ कैसा होता है। इस दौरान, मैंने एक-दो चीज़ें देखी हैं, लेकिन पनामा सिटी, पनामा के वेनेटो कैसिनो जैसी कोई चीज़ नहीं देखी। मैं अभी-अभी वहाँ से आया हूँ, और यह मेरी यात्रा की कहानी है।

मेरी पनामा यात्रा का मुख्य उद्देश्य बैंकिंग था, लेकिन दूसरा उद्देश्य पनामा सिटी में जुए के माहौल की जाँच-पड़ताल और उस पर रिपोर्ट करना था। मैं इस पर और जुए से जुड़ी अन्य गतिविधियों पर दो आगामी ब्लॉग प्रविष्टियों में चर्चा करूँगा।

यह पनामा की मेरी पहली यात्रा थी। जब मैंने अपनी व्यवस्था की, तो देश में मेरे जानने वालों की संख्या शून्य थी। इसलिए मैंने ट्रैवलोसिटी पर अच्छी समीक्षाओं और प्रतिस्पर्धी कीमत के आधार पर अपना होटल, रियांदे कॉन्टिनेंटल , चुना। मुझे उस इलाके की गुणवत्ता का कोई अंदाज़ा नहीं था। मैं देर रात पहुँचा, चेक-इन किया, और मुझे वाया वेनेटो के नज़ारे वाला एक कमरा दिया गया। मेरी खिड़की से साफ़ दिख रहा था कि यह छोटी सी गली शहर के एक वयस्क-केंद्रित इलाके में थी, जैसा कि वहाँ देर रात तक घूमते हुए बहुत सारे बार, टैक्सियाँ और लोगों से पता चलता है।

उस पहली शाम, मैं अपने होटल में ही क्राउन कसीनो गया, जहाँ कोई खास हलचल नहीं हुई। मैंने लगभग एक घंटे तक ब्लैकजैक खेला और दूसरे खिलाड़ियों से कोई बातचीत नहीं की। यह एक छोटा सा कसीनो था, जो स्थानीय लोगों को आकर्षित करता हुआ लग रहा था।

अगली सुबह मेरी एक बिज़नेस मीटिंग थी, लेकिन बाकी दिन मेरा था। पनामा सिटी आने वाले किसी भी पर्यटक की पहली प्राथमिकता पनामा नहर देखना होनी चाहिए, जो मैंने उस दिन देखा। मैं इसके बारे में किसी और ब्लॉग में लिखूँगा।

पनामा नहर — मिराफ्लोरेस लॉक्स

उस शाम, सोमवार की रात, मैंने अपने क्षितिज का विस्तार करने और अपने होटल के आस-पास के इलाकों को देखने की कोशिश की। मैं वाया वेनेटो की ओर चल पड़ा ताकि होटल की खिड़की से दिखने वाली मस्ती को करीब से देख सकूँ। वहाँ कई उपहार की दुकानें, फ़ास्ट फ़ूड की दुकानें, इंटरनेट कैफ़े, दो स्ट्रिप क्लब और फिर, आख़िर में, वेनेटो होटल और कसीनो था।

तो मैं अंदर घुसा और एस्केलेटर से दूसरी मंजिल पर पहुँचा, जहाँ शोर देखकर अंदाज़ा लगाया जा सकता था कि कसीनो था। एस्केलेटर पर मेरे आगे वाली युवती ने स्ट्रिपर जैसे कपड़े पहने हुए थे और वेश्याओं वाली शान से मुझे देखो वाली अदाएँ दिखा रहा था। जब मैं ऊपर पहुँचा और चारों ओर देखा, तो मुझे हैरानी हुई कि लगभग 50 और लड़कियाँ उसी तरह इधर-उधर घूम रही थीं। मैंने मकाऊ में भी ऐसा कुछ नहीं देखा था। जहाँ भी नज़र जाती, वहाँ खूबसूरत युवतियाँ टाइट, छोटे कपड़े और ऊँची एड़ी के जूते पहने हुए थीं।

शुरुआत में मुझे बहुत ज़्यादा खेलने का मन हुआ, इसलिए मैंने कसीनो के पीछे की तरफ़ एक ब्लैकजैक टेबल ढूंढी, जहाँ कम लोग थे, और मुझे लगा कि अगर मैं खेलता रहूँगा तो कोई मुझे परेशान नहीं करेगा। चीज़ों का अच्छा नज़ारा बनाए रखने के लिए, मैं टेबल के बीच में बैठ गया।

लगभग 15 मिनट बाद, एक खूबसूरत युवती, जो लगभग 25 साल की लग रही थी, मेरे बगल में आकर बैठ गई। कसीनो में मौजूद दूसरी युवतियों से अलग, उसने शालीन कपड़े पहने थे और दिखने और व्यवहार में भी एक आम पड़ोस की लड़की जैसी ही थी। उसने मेरा ध्यान अपनी ओर खींचा; हालाँकि, मैं तो एक अच्छा लड़का हूँ, इसलिए चुपचाप बैठा रहा और अपने काम में लगा रहा।

लगभग पाँच मिनट के खामोश खेल के बाद, उसके सामने एक स्पष्ट डबल डाउन स्थिति आ गई। जैसे पाँच के मुकाबले ग्यारह। उसके पास पूरे डबल डाउन के लिए पर्याप्त चिप्स नहीं थे, इसलिए उसने पूछा कि क्या मैं बाकी चिप्स भी लगा सकता हूँ। मुझे पता था कि यह एक सकारात्मक अपेक्षित मूल्य वाला खेल था, इसलिए मैं मान गया। एक लाल झंडा उठा कि अगर मैं जीत गया तो शायद वह मुझे पैसे न दे, लेकिन बात सिर्फ़ पाँच डॉलर की थी, और मैं इतना अच्छा लड़का नहीं हूँ कि एक आकर्षक युवती के साथ बातचीत शुरू करने से खुद को रोक सकूँ। इसलिए मैंने अधिकतम डबल डाउन दांव लगाने के लिए अपने कुछ चिप्स उसके ऊपर रख दिए। दांव जीत गया, और उसने बिना कोई टिप्पणी किए मुझे मेरा मूल दांव और जीत की रकम चुका दी। मैंने शायद "धन्यवाद" कहा और बात वहीं छोड़ दी।

वाया वेनेटो

वैसे, इस तरह की पिगीबैकिंग स्थिति के लिए सही रणनीति यही है कि किसी भी सकारात्मक अपेक्षित मूल्य वाले अवसर पर दांव लगाएँ। ऐसी तालिका मेरे ब्लैकजैक परिशिष्ट 5 में मिल सकती है। हरे रंग का कोई भी सेल एक अच्छा दांव है। अगर आप इसे याद नहीं रखना चाहते, तो कम से कम यह जान लें कि हर डबल डाउन स्थिति का एक सकारात्मक अपेक्षित मूल्य होता है। अगर ऐसा नहीं है, तो आपको और दांव नहीं लगाना चाहिए।

जैसे-जैसे खेल आगे बढ़ता गया, ऐसे ही दांव लगाने के मौके आते गए। मुझे हमेशा लगता था कि ये दांव लगाने के अच्छे मौके हैं, इसलिए मैं हमेशा उनकी बात मान लेता था और हम आमतौर पर जीत जाते थे। यह दोनों ही मामलों में अच्छा था: मैं अपने गणितीय पक्ष में दांव लगा रहा था और मेरे बगल में बैठी उस प्यारी महिला से दोस्ती कर रहा था जो थोड़ी बातचीत करने लगी थी।

तभी उसके तीन दोस्त आ गए और उसके दूसरी तरफ बैठ गए। उसके बाईं ओर एक नौजवान लड़का था जिसने उसे यूरोपीय अंदाज़ में गले लगाया और गाल पर चुंबन दिया। मुझे इस अभिवादन का सही तरीका सीखना होगा, क्योंकि जब भी कोई गैर-अमेरिकी महिला मुझे इस तरह अभिवादन करती है (जो अक्सर नहीं होता) तो मैं घबरा जाता हूँ और गड़बड़ कर देता हूँ। वह लड़का बहुत समलैंगिक लग रहा था, लेकिन मुझे ऐसी धारणाएँ बनाना पसंद नहीं। अगर वह समलैंगिक था भी, तो भी मुझे लगता है कि किसी अनजान महिला पर उसके पुरुष मित्रों की मौजूदगी में डोरे डालना शिष्टता नहीं है।

अपनी सहेलियों के आने के बावजूद, वह मुझे अपनी बाजी पर आंशिक रूप से दोगुना दांव लगाने देती रही और हर बार मुझे पूरा भुगतान करती रही। मुझे लगा कि जब आपके पास अपना पैसा हो, तो किसी अजनबी को आंशिक रूप से मज़बूत डबल डाउन बाजी देना मूर्खता है, लेकिन मेरी एक सख्त नीति है कि मैं टेबल पर कभी भी बिना माँगी सलाह नहीं देती, खासकर जब उसका मुझ पर बुरा असर हो। यह लगभग एक घंटे तक चलता रहा होगा। उसने बीच-बीच में कुछ हल्की-फुल्की बातें कीं, लेकिन मैंने अपने जवाब संक्षिप्त और सटीक रखे। इस बीच, उसकी सहेलियाँ, जो खेल नहीं रही थीं, ऊब और बेचैन होती दिख रही थीं।

आखिरकार उस युवती ने कहा, "हम बालकनी में सिगरेट पीने जा रहे हैं। क्या आप भी हमारे साथ आना चाहेंगे?" वह अपने चिप्स इकट्ठा कर रही थी, इसलिए मुझे उम्मीद नहीं थी कि वह वापस आएगी। पनामा के कैसिनो में धूम्रपान पर रोक है, एक ऐसा कानून जिसकी मैं पूरे जोश से सराहना करता हूँ। मुझे बाद में पता चला कि पास के स्पोर्ट्स बुक के पास धूम्रपान के लिए एक बालकनी भी है।

एक अनजान जगह पर अकेला और ऊबा हुआ, मैं उनके साथ जाने को उत्सुक था। हालाँकि, मुझे लगा कि कुछ तो गड़बड़ है। कुछ युवा लोग एक अधेड़ उम्र के आदमी से दोस्ती कर रहे थे; ज़रूर कुछ तो होगा, लेकिन क्या? मैं उत्सुक था, लेकिन मेरे अंदर का संशयवादी हावी हो गया और मैंने कहा, "नहीं, शुक्रिया, मैं धूम्रपान नहीं करता।"

तो वे अपनी मस्ती में चले गए। मैं थोड़ी देर और अकेले खेली और फिर वहाँ से निकल गई। होटल लौटते हुए, मैंने सड़क पर बेबस दिखने वाली कई वेश्याओं को, मुझे अपने बदनाम ठिकानों के बिज़नेस कार्ड थमा रहे आदमियों को, और टैक्सी ड्राइवरों को, जो मुझे पुकार रहे थे, "मैं तुम्हें एक अच्छी जगह ले जा सकता हूँ!" से बचते हुए देखा।

अगले दिन, मैं पनामा के ऐतिहासिक स्थलों की आधे दिन की सैर पर गई और रात में एक बिज़नेस डिनर किया। होटल लौटकर, मैंने अपना सामान रखा और वेनेटो वापस चल दी। उस दूसरी रात मैं थोड़ा ज़्यादा साहसी महसूस कर रही थी, इसलिए मैंने काम कर रही लड़कियों को देखने के लिए कैसीनो के प्रवेश द्वार के पास एक टेबल चुनी। टेबल पर भीड़ थी, लेकिन मेरे बाईं ओर एक खाली सीट थी।

बैठने के लगभग पाँच मिनट बाद, एक सेक्सी जवान लड़की मेरे बगल में आकर बैठ गई। उसने स्कूल गर्ल वाली शॉर्ट स्कर्ट और लो-कट शर्ट पहनी हुई थी और खूब मेकअप किया हुआ था। उसने तुरंत मुझसे स्पेनिश में बातें करना शुरू कर दिया। मैं हमेशा खूबसूरत लड़कियों के साथ अपनी स्पेनिश सुधारने के मौके तलाशता रहता हूँ। सच कहूँ तो, यह पहली बार था। आमतौर पर मैं अपनी घटिया स्पेनिश से नौकरानियों और माली को परेशान करता हूँ, इसलिए यह एक अच्छा बदलाव था।

पहले पाँच मिनट तो सब ठीक चला, लेकिन फिर उसने मेज़ पर जो थोड़ा-बहुत पैसा रखा था, वह खत्म हो गया। वह बस चुपचाप बैठी रही और कुत्ते जैसी आँखें बनाए रही। इसलिए, पैसे देकर स्पेनिश सीखने के नाम पर, मैंने उसे दस डॉलर के चिप्स दिए। आखिरकार, ये भी खत्म हो गए, लेकिन मुझे मज़ा आ रहा था, इसलिए मैंने उसे थोड़े और चिप्स दिए।

फिर टेबल पर हलचल मच गई, और लगभग हर हाथ में हर कोई जीत रहा था। इस समय, उसने धीरे-धीरे लाल चिप्स को हरे रंग में बदल दिया और हरे चिप्स को अपने पर्स में रख लिया। ऐसा लग रहा था कि वह ऐसा कर रही थी और सोच-समझकर दांव लगा रही थी ताकि उसके पास कभी भी पूरी तरह से डबल डाउन या स्प्लिट करने लायक पैसे न हों। ऐसे समय में, पिछली रात वाली लड़की की तरह, वह मुझसे अंतर के बारे में पूछती थी। जैसे-जैसे यह चलता रहा, उसके दांव बढ़ते गए, और वह मुझे भी और दांव लगाने के लिए प्रोत्साहित करती रही। जीतने पर वह मुझे कम से कम वापस भी दे रही थी।

कहानी को एक पल के लिए विराम देता हूँ। पनामा की उड़ान में मैंने जो किताब पढ़ी, वह रिक लैक्स की "फूल मी वन्स" थी।उपशीर्षक था "हसलर्स, वेश्याएं, और सुर्खियां और वेगास में कैसे न फंसें?" पुस्तक में, लेखक ने ऐसे पात्रों से दोस्ती की ताकि उनके तरीके सीख सकें। एक आम ठगी यह थी कि संभवतः एक पर्यटक के रूप में नाइट क्लबों में जाना, किसी के द्वारा छेड़े जाने का इंतजार करना और फिर किसी निशाने वाले के कमरे में जाने के लिए पैसे मांगना।

मैंने अभी-अभी जो किताब शुरू की थी, उसका नाम था सुपर फ्रीकोनॉमिक्स । हाल ही में मैंने जो अध्याय पूरा किया था, उसमें इस सवाल पर विचार किया गया था कि बीस की उम्र पार कर चुकी ज़्यादा आकर्षक महिलाएँ 500 डॉलर प्रति घंटे के महंगे एस्कॉर्ट्स के पेशे में क्यों नहीं आतीं। दोनों किताबों में वेश्यावृत्ति के धंधे को किसी भी अन्य सेवा-आधारित पेशे जैसा ही दिखाया गया था, बस ग्राहकों को ढूँढ़ने के लिए तरकीबें ज़रूरी थीं (शायद इसीलिए उन्हें तरकीबें कहा जाता है), और कानून की नज़रों से बचकर रहना था। ऐसा नहीं था कि मैं कह रही थी कि जिन महिलाओं से मैं मिली, वे वेश्याएँ थीं, लेकिन मैंने इसे खारिज भी नहीं किया, खासकर दूसरी वाली को तो बिल्कुल नहीं। शोध के नाम पर, मैं यह जानने की कोशिश कर रही थी कि उनका नज़रिया क्या था।

कहानी पर वापस आते हैं। 1 अगस्त (कम्युनिस्ट चीनी सेना की वर्षगांठ) पर बीजिंग परेड से भी ज़्यादा लाल झंडे फहराए जा रहे थे। हालाँकि, मैं जानना चाहता था कि अगर कुछ हो रहा है, तो इसका क्या नतीजा निकल रहा है। जैसे-जैसे समय बीतता गया, यह स्पेनिश और हसलिंग का एक महँगा सबक बनता जा रहा था। टेबल पर मेरे आखिरी दांव में उसने एक स्प्लिट, एक री-स्प्लिट और कुछ डबल डाउन दांव लगाए। उसके पर्स में ढेर सारे हरे चिप्स होने के बावजूद, वह मेरे लाल चिप्स के बड़े-बड़े ढेरों को झपट रही थी। उसने कभी पूछा ही नहीं, और सच कहूँ तो, मैंने भी कभी 'ना' नहीं कहा। डीलर ने धोखा दिया, और मूल दांव और जीत की राशि लगभग $200 रही होगी। इसमें से उसने मुझे केवल $50 वापस दिए। यह पूरी तरह से अपमानजनक था, इसलिए मैंने गुस्से में अपना चेहरा रंग लिया और वहाँ से चला गया।

मुझे लगा कि क्या वो मेरे पीछे आएगी, इसलिए मैंने एक मिनट तक दूर से देखा, लेकिन वो मेज़ पर ही रही। मैंने उसे मेज़ पर बैठे दूसरे खिलाड़ियों को चिप्स बाँटते देखा, जिन्हें उसने पहले कभी पहचाना तक नहीं था। फिर मैं पुरुषों के कमरे में गया, और जब मैं बाहर आया, तो वो कहीं नज़र नहीं आई। तो मैं कसीनो में इधर-उधर भटकता रहा, खुद को इतना बेवकूफ़ कहने पर कोसता रहा और इस बात पर गुस्सा भी कि मुझे एक शुक्रिया भी नहीं मिला। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मुझे किस पर ज़्यादा गुस्सा आ रहा है? खुद पर या उस औरत पर। शायद खुद पर। मैंने सोचा कि किसी से इसकी शिकायत करूँ, लेकिन मैं बहुत शर्मिंदा था।

मैं इधर-उधर घूम रहा था, अपने आस-पास का ध्यान नहीं दे रहा था, तभी किसी ने कहा, "अरे तुम!" यह पिछले दिन वाली लड़की थी, जो अपनी सहेलियों के साथ स्लॉट मशीनों पर बैठी थी, लेकिन खेल नहीं रही थी। उसका चेहरा देखकर बहुत अच्छा लगा। हालाँकि दोनों घटनाओं में बहुत कुछ समान था, लेकिन पहली लड़की ने मेरा एक पैसा भी नहीं लिया और वह पूरी तरह से स्नेही और शांत स्वभाव की थी।

उसने अपना और अपने सभी दोस्तों का परिचय कराया। चलो उसे एलिसिया कहते हैं (यह उसका असली नाम नहीं है)। उसने बताया कि उसके साथ जो दो आदमी थे, वे समलैंगिक थे। यह उस तरह की बात नहीं है जिसका ज़िक्र लोग आमतौर पर अपने घर में परिचय में करते हैं, लेकिन मुझे उसकी स्पष्टवादिता पसंद आई। शायद उसे लगा होगा कि मैं पिछली रात थोड़ी शालीनता से दूरी बनाए हुए था क्योंकि उसे लगा था कि उनमें से एक उसका बॉयफ्रेंड हो सकता है, जो सही भी होता।

तो, परिचय के बाद मैंने पूछा कि क्या मैं अपने साथ हुई घटना की कहानी सुना सकता हूँ। एलिसिया ने कहा, "ज़रूर!" और ध्यान से सुनने लगी। मेरी बात खत्म होने पर, वह हँसी और बोली, "ओह, वह तो एंजी थी!" मैं उसका नाम नहीं बदलूँगा ताकि उन पुरुषों के लिए एक चेतावनी बन सके जो किसी दिन वेनेटो में आ सकते हैं। एलिसिया ने बताया कि एंजी चिप्स बेचने से भी बदतर और भी काम करती थी, लेकिन उसने मुझे कोई ख़ास बात नहीं बताई। थोड़ी और बातचीत के बाद, उसने मुझे एक और स्मोकिंग ब्रेक पर बुलाया, जिसे मैंने इस बार स्वीकार कर लिया। मैं सार्वजनिक जगहों पर धूम्रपान का जितना विरोध करता हूँ, उतना ही यह भी मानता हूँ कि मैं समय-समय पर एक सिगरेट भी साथ में पीता हूँ। जब हम कैसीनो के बाहर सिगरेट पीते हुए खड़े थे, तो एलिसिया ने कबूल किया कि वह भी चिप्स बेचती है, लेकिन एंजी को अपना प्रतिद्वंद्वी मानती है और ऐसा लग रहा था कि वे दोनों एक-दूसरे को पसंद नहीं करते। फिर उसने कहा कि उसने मेरे चिप्स लेने की कोशिश नहीं की क्योंकि मैं बहुत ध्यान लगा रहा था, शांत था, और बहुत कम पी रहा था। ये सब मेरे ब्लैकजैक खेलने के तरीके की पहचान हैं। कोई आश्चर्य नहीं कि मुझे इतनी जल्दी कार्ड काउंटर के रूप में पहचान लिया गया — और उस समय मैं गिनती भी नहीं कर रहा था। वैसे, पनामा में मैंने गिनती करने की ज़हमत नहीं उठाई क्योंकि मैं इतना पैसा नहीं लाया था कि मेरे पास पर्याप्त पूंजी हो और मैं इतनी मेहनत करने लायक हो।

तो अपने सवालों के जवाब मिलने के बाद, मुझे लगा कि शाम का अंत अच्छे से होगा। इसलिए मैंने वहाँ से विदा ली, लेकिन यह भी कहा कि मैं शायद अगली रात कसीनो वापस आऊँगा। एलिसिया ने कहा कि वह मुझे ढूँढ़ लेगी।

वेनेटो का मुख्य प्रवेश द्वार.

अगली शाम, मैं उस मेज़ पर वापस गया जहाँ मैं पहली बार एलिसिया से मिला था और अकेले ही खेला। लगभग आधे घंटे बाद, वह अकेली आ गई और हमने साथ खेला और खूब बातें कीं। इस बार मैंने उसे जुए के कुछ पैसे ज़रूर दिए, लेकिन उसने मुझसे ज़्यादा कभी नहीं माँगा, और मैंने उसे ज़्यादा पैसे भी नहीं दिए, खासकर उन ढेरों के मुकाबले जो एंजी पिछली रात मुझसे छीन रही थी। मैंने बताया कि मैं पूरे हफ़्ते पनामा में अकेला था और पूछा कि क्या वह मुझे शहर का कैले उरुग्वे वाला हिस्सा दिखा सकती है, जिसके बारे में मेरे ट्रैवल गाइड ने बताया था कि वह सबसे लोकप्रिय नाइटक्लब इलाका है। वैसे, मेरा मतलब अमेरिकी अंदाज़ में "नाइटक्लब" से है, यानी ऐसे बार जो युवाओं के लिए हैं और बहुत तेज़ संगीत बजाते हैं। स्पेनिश भाषी देशों में, "नाइटक्लब" को अमेरिकी "स्ट्रिप क्लब" कहते हैं। जिसे हम "नाइटक्लब" कहते हैं, उसे वे "डिस्को" कहते हैं। जब यह बात साफ़ हो गई, तो उसने कहा, "हाँ।" मैंने कहा कि मुझे उसके और उसके दोस्तों के लिए डिनर का इंतज़ाम करने और उसके समय के लिए उसे कुछ पैसे देने में खुशी होगी।

तो अगली रात हमने यही किया, और हमने एक मासूम, मज़ेदार समय बिताया। हमारे साथ उसका एक समलैंगिक दोस्त और उसकी छोटी बहन भी थे। रात सुबह 3:00 बजे तक चली, तब तक मेरा पेट भर चुका था। मैंने उसके समय के लिए 200 डॉलर की पेशकश की, लेकिन उसने केवल 150 डॉलर लिए। विदा लेने से पहले, मैंने उसे अगले दिन मेरे होटल के पूल के पास आकर दोपहर का भोजन करने का निमंत्रण दिया, जिसे उसने स्वीकार कर लिया।

अगले दिन, शुक्रवार को, हमने उसके दोस्तों, उसकी बहन और उसकी बहन की सहेलियों के साथ वेनेटो के एक कमरे में दोपहर का भोजन किया और बाद में रात का खाना खाया, जहाँ उसे मुफ्त में पैसे मिले थे। इस दौरान, मैंने अपनी स्पेनिश भाषा सुधारी और उसके जीवन के बारे में और जाना। मेरे जैसे लोगों के लिए एक निजी टूर गाइड के रूप में पैसा कमाने के अलावा, वह एक निम्न-स्तरीय एडवांटेज खिलाड़ी है, जो मुख्य रूप से उदार प्रचारों में भाग लेती है और कैसीनो से मुफ्त में पैसे कमाती है। मैंने उसे इस क्षेत्र में अपनी कमाई क्षमता बढ़ाने के कुछ सुझाव देने की कोशिश की, लेकिन मुझे नहीं लगता कि वह मेरी बात समझ पाई। मेरे दर्शकों के साथ ऐसा शायद ज़्यादा होता है, जितना मैं जानना चाहता हूँ।

रात के खाने के बाद, उसकी बहन और उसकी सहेलियाँ कसीनो जाना चाहती थीं, जहाँ उन्हें अक्सर जाने का मौका नहीं मिलता था। ध्यान रहे, यह शुक्रवार की रात थी और कसीनो खचाखच भरा हुआ था। पिछले सोमवार से गुरुवार की रातों की तुलना में दो-तीन गुना भीड़ रही होगी। पहले हर जगह खूबसूरत जवान वेश्याएँ दिखाई देती थीं। लेकिन, इस शुक्रवार की रात तो मानो विक्रेताओं का बाज़ार था। कई कामुक दिखने वाले अमेरिकी मर्द खूबसूरत लड़कियों की तलाश में थे। बस बड़ी उम्र की, मोटी और बेताब लड़कियाँ ही बची थीं। मैंने मर्दों के बीच बातचीत सुनी जो इस बारे में रणनीति बना रहे थे कि कहाँ देखें, अपने मानक कितने कम रखें, और दूसरी जगहों पर कोशिश करें। स्पष्ट रूप से सीखने वाली बात यह है कि अगर आप यही तलाश रहे हैं, तो हफ़्ते के बीच में वहाँ जाना सबसे अच्छा है, जब औरतों को ही कुछ इच्छुक मर्दों के लिए प्रतिस्पर्धा करनी होती है।

एलिसिया और मैं अपनी भीड़ में बाकी सब से दूर हो गए। मैंने उससे कहा कि मैं सचमुच उसे दूर से, दूसरे आदमियों के साथ चिप्स की लूट करते हुए देखना चाहता हूँ। एलिसिया इसे "कैंग्रीजो" पकड़ने की कोशिश कहती है। कैंग्रीजो शब्द स्पेनिश में केकड़ा होता है।

उसे कैंगरेजो पकड़ने का सही समय नहीं लग रहा था, इसलिए मैंने आसपास देखने का प्रस्ताव रखा। वहाँ कोई अकेला अमीर आदमी नज़र नहीं आ रहा था, इसलिए मैंने सबसे अच्छा विकल्प चुना: लगभग 60 साल का एक आदमी जो अकेले खेल रहा था। वह कुछ खास मूड में नहीं लग रहा था, लेकिन इससे बेहतर कोई विकल्प नहीं था। इसलिए वह उसके पास बैठ गई। दूर से, मैं देख सकता था कि वह हल्की-फुल्की बातें कर रही थी और कभी-कभी उसके जीतने पर उसे बधाई दे रही थी। आखिरकार वह पागल हो गई और वहीं बैठ गई और उसके खेल पर टिप्पणी करने लगी। लगभग दस मिनट तक उसकी कोई दिलचस्पी न दिखाने के बाद, उसने हार मान ली और चली गई।

इसके बाद मैंने एक और टेबल पर अपनी ही उम्र के दो लड़कों को देखा। वे अच्छे मूड में लग रहे थे, लेकिन छोटी बाजी लगा रहे थे। एलिसिया ने मुझे बताया कि छोटी बाजी लगाना अच्छे अंक की निशानी नहीं है, लेकिन कभी-कभी आप बहुत ज़्यादा नखरेबाज़ नहीं हो सकते। एक लड़की टेबल के सबसे आखिर में बैठी थी, इसलिए वह दूसरे लड़के के पास बैठ गई, जो जेवियर बार्डेम जैसा दिखता था, इसलिए मैं उसे यही कहूँगा। यह पिछले वाले से बेहतर चल रहा था। कुछ देर दूर से देखने के बाद, मैं बिना कुछ कहे टेबल के दूसरे छोर पर बैठ गया। मैं महसूस कर सकता था कि धीरे-धीरे माहौल गर्म हो रहा था और लड़के एलिसिया के साथ घुल-मिल रहे थे। वे अच्छे लग रहे थे। जेवियर ने एक बार मुझे "टेबल बचाने" के लिए बधाई दी थी, जिसका श्रेय मुझे मिलना बिल्कुल पसंद नहीं, क्योंकि इसका मतलब यह भी है कि अगर मैं "डीलर का बस्ट कार्ड ले लूँ," जैसा कि मिथक है, तो मुझे भी टेबल खराब करने का गलत इल्ज़ाम लग सकता है।

मेरे बैठने के लगभग 15 मिनट बाद, एक सुपरवाइजर आया और उसने टेबल बंद कर दी।अपने कई कैसिनो अनुभवों में मैंने कभी भी सक्रिय खिलाड़ियों से भरी एक टेबल बंद नहीं देखी। इसलिए एलिसिया उन आदमियों के पीछे दूसरी टेबल पर चली गई। मैं नहीं चाहता था कि ऐसा लगे कि मैं उसके पीछे चल रहा हूँ, इसलिए मैं उनके द्वारा चुनी गई टेबल के बगल वाली टेबल पर खेलने लगा। एक बदचलन वेश्या, जो पहले मेरे पीछे चल रही थी, मेरे बगल में बैठ गई और फ़्लर्ट करने लगी। मैंने उसे यह दिखाने की कोशिश की कि मुझे कोई दिलचस्पी नहीं है, लेकिन वह ज़िद पर अड़ी रही और जाने को तैयार नहीं हुई।

वैसे, हम जो खेल खेल रहे थे, वह एक कैसीनो होल्ड 'एम था, जिसे मैंने अपने एक क्लाइंट और दोस्त के साथ मिलकर विकसित किया था। वेनेटो इस खेल को "टेक्सास होल्ड 'एम" कहता है, इसे दूसरे खिलाड़ियों के खिलाफ खेले जाने वाले संस्करण से भ्रमित न करें। मैंने इस यात्रा से पहले इसे कभी किसी कैसीनो में नहीं देखा था, इसलिए यह देखकर अच्छा लगा कि जिस बच्चे को पालने में मैंने मदद की थी, उसे कैसीनो में खेला जा रहा है। बहुत कम टेबल गेम आविष्कारक इतनी दूर तक पहुँच पाते हैं।

लगभग 20 मिनट बाद भी, वह कामकाजी "लड़की" अभी तक नहीं गई थी, और मुझे लगा कि जेवियर की टेबल पर फिर से बैठना ठीक रहेगा। मैंने "लड़की" को उद्धरण चिह्नों में रखा क्योंकि वह शायद चालीस से ऊपर की थी। इसलिए मैं जेवियर और एलिसिया की टेबल पर आ गई। ऐसा लग रहा था कि माहौल में कोई बदलाव नहीं आया था। माहौल अभी भी दोस्ताना था, लेकिन वे पुरुष किसी खूबसूरत लड़की से बात करने की बजाय जुआ खेलने में ज़्यादा रुचि रखते थे। उनके साथ पहली बार जुड़ने के लगभग एक घंटे बाद, एलिसिया ने हार मान ली और उन्हें अलविदा कह दिया। ऐसा लग रहा था कि मैं ही अकेली बेवकूफ़ हूँ, लेकिन मज़ा अपनी कीमत के लायक था।

कुछ हाथ बाद मैं वहाँ से निकला और उसे बाहर सिगरेट पीते हुए पाया। सड़क के उस पार एक इंटरनेट कैफ़े था, इसलिए मैंने उसे अपनी वेबसाइट पर ब्लैकजैक के बारे में कुछ जानकारी देने की पेशकश की। पिछले दो दिनों से, मैं ब्लैकजैक खेलते समय उसकी गलतियाँ सुधारने की कोशिश कर रहा था, लेकिन मुझे नहीं लगता कि मैं उस पर ज़्यादा असर डाल पाया। उसे कैसे पता चलेगा कि मैं कोई असली जुआ लेखक हूँ या कोई ढोंगी? मुझे यकीन है कि उसे अब भी नहीं पता।

तब तक बहुत देर हो चुकी थी, इसलिए हमने अलविदा कहा। उसने उस रात के अपने समय के लिए कोई पैसे नहीं माँगे। मुझे माँगना चाहिए था। अगले दिन मैंने ईमेल करके अपनी गलती सुधारने की पेशकश की, लेकिन उसने बस कुछ अच्छे शब्द कहे, लेकिन प्रस्ताव पर कोई टिप्पणी नहीं की।

मेरी फ्लाइट अगले दिन दोपहर 2:30 बजे से पहले नहीं थी, इसलिए मैंने वेनेटो वापस जाकर एंजी के बारे में आधिकारिक तौर पर शिकायत करने का फैसला किया। मुझे पता था कि मैं अपनी कहानी लिखूँगी, लेकिन मैं न्याय के उचित रास्ते को भी काम करने का मौका देना चाहती थी। मेरी मुलाक़ात एक कैसीनो मैनेजर से हुई। वह अंग्रेज़ी नहीं बोलता था, और मेरी स्पेनिश इतनी अच्छी नहीं है कि मैं एंजी की कहानी ठीक से बता सकूँ, इसलिए हमने रिसेप्शन पर एक अनुवादक की मदद ली।

मैंने पूरी तरह से मान लिया कि गलती मेरी थी और बस यही कहना चाहता था कि मुझे लगा कि एंजी बहुत ज़्यादा आक्रामक हो रही है, इसलिए मैंने सुझाव दिया कि वे उसे थोड़ा शांत रहने के लिए कहें। ऐसा लगता है कि वे वेश्याओं को ज़्यादा आक्रामक नहीं होने देते, इसलिए यही बात उन लोगों पर भी लागू होनी चाहिए जो अपने कैसीनो को मुफ़्त में व्यापार करने की जगह के रूप में इस्तेमाल करते हैं। जब तक वे चीज़ों को नियंत्रण में रखना चाहते थे, मुझे लगा कि शायद उन्हें एंजी का आक्रामक व्यवहार पसंद नहीं आएगा।

तो मैनेजर ने मुझसे दिन, समय और टेबल के बारे में जानकारी मांगी, जो मैंने बता दी। उसने कुछ फ़ोन भी किए और ड्यूटी पर मौजूद एक फ्लोरमैन से बात की, जो एंजी से परिचित था। मुझे नहीं पता कि उसकी जाँच से क्या नतीजा निकलेगा। हो सकता है कि वह फ़ोन करके मुझे खुश कर रहा हो। सुबह का मैनेजर होने के नाते, वह रात में होने वाली इस अय्याशी से ज़्यादा वाकिफ़ नहीं लग रहा था।

जब मैं उनका ध्यान अपनी ओर खींच रही थी, मैंने पूछा कि क्या कसीनो में काम करने वाली लड़कियों से साफ़-सफ़ाई का प्रमाणपत्र दिखाना ज़रूरी है। उन्होंने कहा, "नहीं," और यह भी कहा कि यह एक सार्वजनिक जगह है। फिर भी, मुझे लगता है कि यह एक अच्छा विचार होगा। हालाँकि मैनेजर ने मेरा बिज़नेस कार्ड ले लिया, लेकिन मुझे अपनी शिकायत के बारे में कभी कोई जवाब नहीं मिला।

पनामा सिटी क्षितिज.

कुछ पाठकों के मन में कुछ अनुत्तरित प्रश्न हो सकते हैं। ये उत्तर सीधे अनुभव से नहीं, बल्कि उन लोगों के अनुभव से हैं जिनसे मैंने पूछा था। सबसे खूबसूरत वेश्याओं के लिए एक घंटे का शुल्क $150 है। मैंने सुना है कि सबसे ज़्यादा निराशाजनक मामलों में यह लगभग $20 तक कम हो जाता है।

मुझे यह भी बताया गया है कि आस-पास के दूसरे होटल भी कामकाजी लड़कियों को शाम 6 बजे के बाद प्रवेश की अनुमति नहीं देते। खास तौर पर, इनमें रियांदे कॉन्टिनेंटल, एल पनामा, क्राउन प्लाज़ा और रियांदे ग्रेनाडा शामिल हैं। एक अमेरिकी ने मुझे बताया कि 25 डॉलर की रिश्वत देने पर इस नियम की अनदेखी हो सकती है।

तो ये है वेनेटो की मेरी कहानी। उम्मीद है कि ये ज़्यादा बोरिंग नहीं रही होगी। इस अधेड़ उम्र के आदमी को जितना रोमांच मिलता है, उतना शायद ही किसी को मिलता हो।

द्वारा लिखित: Michael Shackleford