अजीब नए कैसीनो खेल (और उन्हें आविष्कार करने वाले लोग)

परिचय

निम्नलिखित लेख प्लेबॉय पत्रिका के अगस्त 2004 अंक में प्रकाशित हुआ था। यह लेख जॉन ब्लूम ने लिखा था। हम ब्लूम और प्लेबॉय को पूर्ण और संपूर्ण श्रेय देते हैं। प्लेबॉय का मुद्रित संस्करण 2020 में बंद हो गया। मुझे इस लेख तक पहुँचने का कोई आसान तरीका नहीं पता। गेम आविष्कारकों के समर्थक होने के नाते, हमें लगता है कि इस विषय पर इस लेख को जीवित रखना ज़रूरी है। हम वकील नहीं हैं, लेकिन हमारा मानना है कि चूँकि हमने प्लेबॉय को पूरा श्रेय दिया है, इसलिए हम उचित उपयोग कानूनों का उल्लंघन नहीं कर रहे हैं। मैंने खुद eBay से पत्रिका की एक पुरानी प्रति खरीदी और उसे लिखने के लिए किसी को नियुक्त किया।

सार: कैसीनो को हमेशा थके हुए जुआरियों को लुभाने के लिए नए खेलों की ज़रूरत होती है। और 7 कार्ड थ्रिल और 2-2-1 लास वेगास, मिसिसिपी और अटलांटिक सिटी के दूसरे दर्जे के कैसीनो में उपलब्ध कराए जा रहे सबसे नए कार्ड गेम हैं। प्लेबॉय इनके आविष्कारकों का पता लगाता है - जिन्होंने इस शर्त पर अपनी जान की बाजी लगा दी है कि बड़े कैसीनो उनके खेलों को अपनाएँगे। क्या वे जैकपॉट मार पाएँगे? जॉन ब्लूम द्वारा

गेम मास्टर्स

कैरिबियन स्टड, थ्री कार्ड पोकर, लेट इट राइड - कैसीनो में हर दिन नए कार्ड गेम आते रहते हैं। जुए के इस नए क्रेज़ के पीछे छिपे अनोखे आविष्कारकों से मिलिए।

जिस रात मैं हेनरी लो से मिला, उस रात मैं लास वेगास स्ट्रिप के झुग्गी-झोपड़ियों वाले इलाके में, सहारा के किनारे, घूम रहा था। अपनी ऊँट की मूर्तियों और अस्पष्ट अरबी संकेतों के साथ, यह पुराने वेगास का एक प्रसिद्ध हिस्सा है जो अब एक बेहतरीन लो-रोलर जॉइंट बन गया है। सुबह पाँच बजे तक लाउंज में मौज-मस्ती करने वाले रैट पैक के बजाय, आज आप बस यही उम्मीद कर सकते हैं कि कभी-कभार विजेता पाँच डॉलर की क्रेप्स टेबल पर जश्न मनाते दिखेंगे।

ब्लैकजैक खेलते हुए मैं समय काट रहा था, और बार के पास एक सुनसान टेबल पर नज़र गड़ाए हुए था, जहाँ यूटेन नाम की एक ऊबी हुई डीलर ने अपने पत्ते फेल्ट पर फैला रखे थे और अपनी बाँहें कमर पर बाँधे, खाली कुर्सियों की तरफ मुँह करके खड़ी थी, लेकिन ऐसा लग रहा था जैसे वो किसी भी पल अपने नाखून काटने लगेगी। वो आकर्षक थी - जैसा कि मेरे हिसाब से सभी डीलरों को होना चाहिए - इसलिए एक घंटा बीत जाने के बाद जब कोई टेबल पर नहीं आया, तो मैं वहाँ गया और देखा कि उस खेल का नाम 7 कार्ड थ्रिल था।

"मैंने कभी 7 कार्ड थ्रिल नहीं खेला," मैंने उटेन से कहा, जिसके बारे में मुझे बाद में पता चला कि वह थाईलैंड से है, "लेकिन अगर तुम मुझे इसके नियम बता दोगे तो मैं इसे ज़रूर खेलूँगा।" यह इतना आसान नहीं था, क्योंकि उटेन ने पहले कभी 7 कार्ड थ्रिल नहीं खेला था। उसने इसे उसी दिन सीखा था, और मैं उसका पहला खिलाड़ी बनने वाला था। उसने अपने पिट बॉस की ओर इशारा किया - जो रैंगलर काउबॉय शर्ट पहने एक खुशमिजाज़, लड़कों जैसा आदमी था - और वह नियम समझाने के लिए आया।

अगली बात जो मैंने देखी, वह यह कि चार घंटे बीत चुके थे और मैं अभी भी 7 कार्ड थ्रिल खेल रहा था। यह एक बेहतरीन खेल है, जैसे फ़ास्ट-फ़ॉरवर्ड पर पै गो पोकर। शुरुआत में यह जटिल लगता है, लेकिन एक बार जब आप इसे सीख लेते हैं, तो आप एक घंटे में 40 या 50 हाथों को नॉक आउट कर सकते हैं और रणनीति पर पूर्ण नियंत्रण महसूस कर सकते हैं। यह एक सिंगल-डेक गेम है जिसमें खिलाड़ियों को सात कार्ड दिए जाते हैं और घर को हराने के लिए उनमें से सबसे अच्छा पाँच-कार्ड पोकर हाथ बनाने की कोशिश करते हैं। अन्य नियमों में टेबल पर कहीं भी जुड़वां इक्कों के लिए डेढ़ समय का भुगतान और एक वैकल्पिक साइड बेट शामिल है जिसके तहत खिलाड़ी यह दांव लगा सकते हैं कि उनके सात कार्डों में से उनके पास इक्कों की एक जोड़ी या बेहतर होगी। ब्लैकजैक और पै गो से तेज़ लेकिन दोनों के तत्वों के साथ, यह लकीरों, आश्चर्यों और असहनीय तनाव के क्षणों का एक जंगली खेल है जब डीलर अपना हाथ दिखाता है।

यूटेन के साथ बातचीत शुरू करने के बाद, कुछ और बिगड़ैल लोग मेरे साथ 7 कार्ड थ्रिल टेबल पर आ गए, और जल्द ही हम शोरगुल करने लगे। ब्लैकजैक के उलट, यहाँ खिलाड़ी बस्ट नहीं हो सकते। आखिरी पल तक डीलर के खिलाफ हर किसी के पास खेलने का मौका होता है, जिसके परिणामस्वरूप जब भी पूरी टेबल जीतती है, तो हाई-फाइव का माहौल बन जाता है।

और यहीं पर हेनरी लो की एंट्री हुई। दूसरे या तीसरे घंटे में कुछ देर के लिए, मेज़ पर रखी सारी कुर्सियाँ भरी हुई थीं, लेकिन जब एक कुर्सियाँ खुलीं, तो एक आदमी बस देखने और हम सबका उत्साह बढ़ाने के लिए वहाँ आ गया। उसके बड़े चश्मे और कटोरी जैसे बाल होने के बावजूद, मैंने उसे तुरंत नोटिस नहीं किया, लेकिन जब मैंने उसका एक हाथ दिखाया, तो वह फट पड़ा, "वाह! तुमने तो उसे ऐस-लो स्ट्रेट से हरा दिया!"

जब यूटेन ने शर्त का दावा करने की कोशिश की, तो उसने कहा, "नहीं, इससे खिलाड़ी को पैसे मिलते हैं। यह बिल्कुल पाई गो जैसा है।" चीयरलीडर के दावे की पुष्टि के लिए पिट बॉस को बुलाया गया, और अचानक मैं 10 डॉलर अमीर हो गया।

“मुझे लगता है मुझे आपको धन्यवाद देना चाहिए”, मैंने कहा।
“कोई बात नहीं,” उसने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
जब मैंने अंततः अपने चिप्स भुना लिए, तो उस आदमी ने पूछा, "क्या तुम्हें यह खेल पसंद है?"
"मुझे यह बहुत पसंद है," मैंने उससे कहा। "क्या तुम कभी इसे खेलते हो?"
उन्होंने कहा, "मैंने इसका आविष्कार किया है।"

पता चला कि मैंने इससे पहले कभी 7 कार्ड थ्रिल नहीं देखा था क्योंकि दुनिया में यही एक टेबल थी जहाँ इसे खेला जा रहा था। हेनरी लो, मेरे नए दोस्त, दक्षिण फिलाडेल्फिया से अकाउंटिंग स्कूल से ड्रॉपआउट थे, उनका वियतनामी उच्चारण बहुत अच्छा था और उनका व्यवहार मिलनसार था। उनके चेहरे पर इतनी चमक थी और वे इतने तेज़-तर्रार थे कि ऐसा लग रहा था जैसे वे अपने निजी विज्ञापन में अभिनय कर रहे हों। उन्होंने तीन साल पहले इस खेल का आविष्कार किया था, उन्होंने एक ड्रिंक के साथ, जिसे उन्होंने मुश्किल से छुआ था, समझाया, और फिर नेवादा के हेंडरसन में सनसेट स्टेशन कैसीनो में इसका संक्षिप्त परीक्षण किया। कई संस्करणों और वकीलों और पेटेंट के लिए $50,000, टेबल डिज़ाइन और गेमिंग आयोग द्वारा आवश्यक स्वतंत्र गेम विश्लेषक की फीस पर विचार करने के बाद, उन्होंने आखिरकार सहारा को एक फ़्लायर लेने के लिए मना लिया। 'लेकिन टेबल केवल सप्ताहांत में ही खुली रहती है,' उन्होंने कहा। 'और देखो यह कहाँ है - बार के पीछे, जहाँ कोई ट्रैफ़िक नहीं है।'

फिर भी, वह एक मौका पाने के लिए उत्साहित था, हालाँकि सीमित। 'पहले मैं ब्लैकजैक खेलता था,' उसने मुझे बताया, 'लेकिन वह खेल मुझे परेशान करता है। यह तनावपूर्ण है, इसमें कई फैसले लेने होते हैं, और टेबल पर एक खराब खिलाड़ी आपका हाथ बिगाड़ सकता है।' उसने मुँह बनाया और हाथ ऊपर कर दिए, मानो अटलांटिक सिटी के बेवकूफों द्वारा कार्ड बाँटने की दर्दनाक यादें इतनी ज़्यादा हों कि उन्हें गिनना मुश्किल हो। 'जब मैं वह खेलता था तो हमेशा गुस्सा आता था। इसलिए मैंने पै गो में स्विच किया, जहाँ कोई भी मेरे कार्ड नहीं बिगाड़ सकता। हालाँकि, एक हाथ खेलने में बहुत समय लगता है। मुझे कमीशन से नफरत है, और टाई होने पर डीलर के पास जाता है, इसलिए मैंने अपना खुद का खेल बनाने का फैसला किया - ब्लैकजैक जैसा लेकिन इतना नर्वस करने वाला नहीं, और पै गो से तेज़। मेरा खेल ज़्यादा आरामदायक है।' लो मुस्कुराया और उसकी पुतलियाँ चौड़ी हो गईं जैसे वह बड़बड़ा रहा था, एक जुनूनी आदमी की तरह।

यह तीन साल पहले की बात है; एक रात के लिए हमने सहारा में 7 कार्ड थ्रिल को एक लोकप्रिय खेल बना दिया था। लेकिन जब मैं अगली रात लौटा, तो यूटेन फिर से वहीं खड़ी थी, शून्य में देख रही थी, उसके पत्ते फैले हुए थे और छुए नहीं थे। लो भी वहीं था, अपने 7 कार्ड थ्रिल के नियम बता रहा था, जिन पर लिखा था: सरल! रोमांचक! आरामदायक! आनंददायक! यह सब सच था, लेकिन लो को फ्लैशबैक आ रहे थे: कोई फिर से अपना हाथ खराब कर रहा था।

मुझे लगता है कि मुझे हमेशा से पता था कि किसी न किसी को कैसीनो गेम्स का आविष्कार करना ही होगा, लेकिन मैंने हमेशा यही माना था कि यह वर्साय के दरबार में कोई 17वीं सदी का फ्रांसीसी होगा। पिछले 15 सालों के कैसीनो बूम से विकसित जुआरियों की एक नई और दिलचस्प नस्ल से मेरा पहला परिचय लो के ज़रिए हुआ - एक ऐसा जुआरी जो सिर्फ़ पैसे से नहीं, बल्कि अपने करियर से भी दांव लगाता है। कैसीनो गेम्स का आविष्कारक, एक ऐसा पेशा जो दो दशक पहले अस्तित्व में ही नहीं था, पूरी तरह से एक लंबी दूरी का खिलाड़ी है। उसके खेल के सफल होने की संभावना बहुत कम है, शायद 1,000 में से एक। लेकिन इसका फ़ायदा बहुत बड़ा हो सकता है - एक करोड़ डॉलर प्रति वर्ष।

और जैसे पोकर के अच्छे और बुरे खिलाड़ी होते हैं, वैसे ही खेल के सफल आविष्कारक और बेहद असफल आविष्कारक भी होते हैं। यह एक तरह की सोने की होड़ है, जहाँ हर डीलर, खिलाड़ी और कसीनो का धंधा करने वाला, जिसके मन में कभी किसी नए खेल का ज़रा सा भी विचार आया हो, पेटेंट कार्यालय की ओर दौड़ता है और पैसे कमाने की कोशिश करता है। ज़्यादातर लोग बस एक विचार पर काम कर रहे होते हैं, लेकिन लो जैसे कुछ लोगों की आँखों में एक बेचैन करने वाली चमक होती है, जैसे "द ट्रेज़र ऑफ़ द सिएरा माद्रे" में वाल्टर ह्यूस्टन की।

स्लॉट के दीवाने अमेरिकी कैसीनो में भी, कार्ड गेम्स के भविष्य को लेकर आशावादी होने के अच्छे कारण हैं। हाल ही में एक सप्ताहांत मैं अटलांटिक सिटी गया, जहाँ बोर्डवॉक पर नए और अधिक भव्य रिसॉर्ट्स में से एक, बोरगाटा, फर्श को टेबल गेम्स से भरकर इतिहास को फिर से लिख रहा है। बोरगाटा के कैसीनो संचालन के उपाध्यक्ष जिम रिगोट कहते हैं, "यह मेरे द्वारा काम की गई अब तक की सबसे रोमांचक जगह है।" वह 29 साल के कैसीनो के अनुभवी हैं जो 139 टेबलों और 1,000 से अधिक गेमिंग पदों की देखरेख करते हैं - स्क्रैंटन की छोटी बूढ़ी महिलाओं की सेवा के लिए जाने जाने वाले शहर में एक अनसुनी संख्या। "हम वास्तव में अधिक टेबल लगाने के लिए स्लॉट मशीनों को हटा रहे हैं - जो कि बाकी सभी कर रहे हैं उसके ठीक विपरीत है

बोर्गाटा के कार्यकारी उपाध्यक्ष लैरी मुलिन कहते हैं, "हमने जो पाया, वह यह है कि पिछले 10 सालों में अटलांटिक सिटी में टेबल गेम्स में गिरावट आई है क्योंकि खिलाड़ी इतने भेदभावपूर्ण थे कि वे यहाँ से कनेक्टिकट या वेगास चले गए। हमने उनकी ज़रूरतों को पूरा करना शुरू किया और वे वापस आ गए। अगर आप बोर्गाटा में किसी टेबल पर बैठते हैं, तो आपको बोतल में एक प्रीमियम इम्पोर्टेड बियर मिलेगी। यह सुनने में छोटी बात लग सकती है, लेकिन अगर आप कप में ओल्ड मिल्वौकी बियर पीने के आदी हैं तो यह छोटी बात नहीं है। टेबल गेम्स खेलने वालों के पास ज़्यादा पैसा होता है, वे युवा होते हैं और उनसे बहुत ज़्यादा की उम्मीद करते हैं।"

इसका आर्थिक पहलू समझना मुश्किल नहीं है। अटलांटिक सिटी जाने वाले औसत बस यात्री का जुए का बजट 40 डॉलर होता है।अगर उसे $10 का ब्लैकजैक टेबल मिल जाए - और वह बोर्गाटा में सप्ताहांत में नहीं मिलेगा, जहाँ ज़्यादा भीड़ होने के कारण न्यूनतम $25 टेबल हैं - तो वह चार दांवों में सब कुछ गँवा सकता है। वह इसके बजाय निकल स्लॉट्स की तरफ़ रुख़ करेगा। टेबल-गेम्स खेलने वाला कार से आता है और आमतौर पर $500 या उससे ज़्यादा में अच्छा मिलता है। ब्लीचर्स में बैठे प्रशंसकों और बॉक्स सीटों पर बैठे सीज़न टिकट धारकों के बीच यही फ़र्क़ है। और बोर्गाटा ने बॉक्स-सीट बाज़ार पर कब्ज़ा कर लिया है।

लो जैसे लोगों के लिए समस्या यह है कि कैसीनो ने उस बाज़ार पर इतनी पूरी तरह कब्ज़ा कर लिया है कि उन्हें किसी नए खेल की ज़रूरत ही नहीं है। बोर्गाटा के टेबल मिक्स में 69 ब्लैकजैक, 17 रूलेट, 14 क्रेप्स, 11 थ्री कार्ड पोकर, पाँच मिनी-बैकारेट, चार पै गो पोकर, चार स्पैनिश 21, चार लेट इट राइड, चार कैरिबियन स्टड पोकर, तीन पै गो टाइल्स, दो बैकारेट, एक बिग सिक्स और सिर्फ़ एक नया खेल है: फोर कार्ड पोकर, जिसे हाल ही में शफल मास्टर गेमिंग ने लॉन्च किया है। नए खेलों की कमी के बारे में पूछे जाने पर रिगोट कहते हैं, "मुझे आने वाले किसी भी नए उत्पाद में बहुत दिलचस्पी है।" "मेरा कार्यालय नए खेलों से भरी फाइलों से भरा पड़ा है। हमारे नज़रिए से, समस्या यह है कि टेबल गेम्स में बहुत ज़्यादा मेहनत लगती है। हर नए उत्पाद के लिए हमें डीलरों, सुपरवाइज़रों, पिट मैनेजरों, शिफ्ट मैनेजरों, निगरानी कर्मचारियों और गेमिंग-कमीशन के कर्मचारियों को प्रशिक्षित करना पड़ता है। प्रशिक्षण में 12 हफ़्ते लग सकते हैं। क्या यह मेरे समय, मेहनत और इतने सारे संसाधनों के लायक है? खासकर तब, जब इसके विपरीत, एक नई स्लॉट मशीन के लिए किसी प्रशिक्षण की ज़रूरत ही नहीं होती।"

"लेकिन नए टेबल गेम्स ही भविष्य हैं," दुनिया के सबसे बड़े रिवरबोट कैसीनो, सीज़र्स इंडियाना के कार्यकारी उपाध्यक्ष बैरी मॉरिस कहते हैं। "अगर हम लगातार नए टेबल गेम्स नहीं बनाते हैं, तो कैसीनो जैसा कि हम उन्हें जानते हैं, खत्म हो जाएगा।" यह पता लगाने के लिए कि टेबल-गेम के आविष्कारकों का असली बादशाह कौन है, मैं मॉरिस के पास गया, क्योंकि कैसीनो अधिकारियों में वह एक अपवाद हैं। वह ब्रिटिश हैं, और ब्रिटिश लोगों को ताश के पत्ते बहुत पसंद हैं। मॉरिस 1970 के दशक के अंत में एक पंक बैंड से सेवानिवृत्त हुए ("मेरी नाक में एक सेफ्टी पिन थी, मेरे कान में एक चेन बंधी थी और मेरे बाल चमकीले नारंगी थे - 25 साल पहले मैं आप पर थूक रहा होता!") और यूके में "सीधी चूरा वाली जगहों" पर बैकारेट और ब्लैकजैक डीलर बन गए। इसके बाद वह बहामास के पैराडाइज आइलैंड में एक कैसीनो होस्ट बन गए,

बीसवीं सदी में इतने कम नए खेल देखने को मिले, इसकी एक वजह यह थी कि 1931 में नेवादा में जो चार खेल लोकप्रिय थे - जिस साल वहाँ जुए को वैध बनाया गया था - वही चार खेल आज सभी अमेरिकी कैसिनो के मूल में हैं: ब्लैकजैक, क्रेप्स, रूलेट और बैकारेट। लास वेगास में बदलाव की कोई ज़रूरत नहीं थी क्योंकि उसके ज़्यादातर ग्राहक पर्यटक थे जो कभी-कभार ही आते थे और किसी एक खेल से ऊबने की संभावना नहीं थी। लेकिन 1995 तक लगभग हर अमेरिकी कैसिनो से आधे दिन की ड्राइव की दूरी पर रहता था और बाज़ार संतृप्त होता जा रहा था। नए अनुभवों के लिए समय एकदम सही था।

बैरी मॉरिस का बड़ा स्कोर: थ्री कार्ड पोकर, जिसे मिसिसिपी के गल्फपोर्ट स्थित ग्रैंड कैसीनो में तब पेश किया गया था जब वे वहाँ टेबल गेम्स के उपाध्यक्ष थे। यह अब दुनिया का सबसे तेज़ी से बढ़ता हुआ मालिकाना खेल है। मॉरिस कहते हैं, "डेरेक वेब ने इस खेल का आविष्कार किया था, और डेरेक और मैंने इसे साकार किया।" "डेरेक वेब आपके लिए एक आदर्श व्यक्ति हैं।"

मैं उत्तरी मिसिसिपी के उजाड़ कपास के खेतों के बीच एक खलिहाननुमा कसीनो में डेरेक वेब को ढूँढ़ने की कोशिश कर रहा हूँ। आखिरकार मैं उसे बैलीज़ कसीनो स्टीकहाउस का दरवाज़ा पीटते हुए पाता हूँ, इस बात से नाराज़ कि वह समय पर नहीं खुला। वह अपने नए गेम, 2-2-1, पर लगातार काम कर रहा है, और वह इसे वेगास या अटलांटिक सिटी से जितना दूर हो सकता है, उतनी दूर कर रहा है - ट्यूनिका, मिसिसिपी, जहाँ 10 रिवरबोट कसीनो हैं। वेब ने जो कसीनो चुना है, वह ट्यूनिका के मानकों से भी छोटा है। इसके ज़्यादातर ग्राहक बुज़ुर्ग खिलाड़ी हैं जो बुफ़े में खाना खाते हैं और फिर कुछ घंटे स्लॉट्स पर बिताते हैं, फिर अपनी आरवी में वापस चढ़ जाते हैं या वेस्ट मेम्फिस, अर्कांसस के लिए बस पकड़ लेते हैं।

वेब कहते हैं, "हम यहाँ ऐसा इसलिए करते हैं ताकि अगर हम हार जाएँ तो किसी को पता न चले।" टेबल गेम्स का यह बादशाह वाकई बेहद साधारण निकला। अपने नाज़ुक अकाउंटेंट वाले चश्मे, मध्यवर्गीय मिडलैंड्स लहजे (वह डर्बी, यूके से हैं, जहाँ उनके ट्रेड-यूनियनिस्ट पिता रोल्स-रॉयस फैक्ट्री में काम करते थे) और उभरे हुए कानों के साथ, एक स्पष्ट, थोड़े से भौंहें चढ़ाए चेहरे के साथ, जो किसी हॉगर्थ प्रिंट के किरदार की याद दिलाता है, वह किसी भी भीड़ में आसानी से घुल-मिल सकता था। वह ब्लैकजैक टेबल पर आपके बगल में बैठे उस आदमी जैसा दिखता है जो विनम्र, कुशल और मिलनसार है, लेकिन शायद ताश के पत्तों का काउंटर भी हो सकता है।

जब वह दिन भर घूमने आने वाले लोगों और सेवानिवृत्त लोगों के बीच घूमते हैं, आमतौर पर अपनी खूबसूरत पत्नी, हन्ना ओ'डॉनेल के साथ, तो उन्हें देखकर ऐसा लगता है जैसे वह सुबह जल्दी उठने वाले बुफे का इंतज़ार कर रहे किसी और पर्यटक की तरह हों। किसी को अंदाज़ा भी नहीं होगा कि इस साल सिर्फ़ ब्रिटेन में थ्री कार्ड पोकर रॉयल्टी से उनकी कमाई लगभग 1.4 मिलियन डॉलर होगी।

वेब खुद को उन डीलरों के एक समूह से मिलवाता है जो एक परिवर्तित ब्लैकजैक टेबल पर इकट्ठा हुए हैं, हालाँकि उनमें से ज़्यादातर अभी-अभी आठ घंटे की शिफ्ट से लौटे हैं और सतर्क रहने के लिए और कॉफ़ी पीने के बजाय अपनी कारों की ओर बढ़ना पसंद करेंगे। वेब डीलर की जगह पर है, और डीलर खिलाड़ियों की सीटों पर हैं।

"हमारे पास आपके लिए एक नया गेम है!" वेब ने कहा, और वे सहमति से सिर हिलाकर मुस्कुरा दिए। "बोर्ड पर इसे ट्रिपल-हैंड पोकर लिखा है, लेकिन हम इसे 2-2-1 कहते हैं। मैं उसी कंपनी से हूँ जिसने आपको थ्री कार्ड पोकर और 21+3 दिया था, इसलिए हमारे पास आपके लिए पहले से ही दो विजेता हैं, और हमें लगता है कि आप इसे हमारे लिए एक और विजेता बना देंगे।"

वेब शाही 'हम' का इस्तेमाल करते हुए या तो शालीनता बरत रहे हैं या फिर सावधानी से। दिन में बाद में जब वह आराम कर रहे होते हैं, तो एक मोटा डीलर उनके पास आता है और पूछता है, "तो आपके अनुसार थ्री कार्ड पोकर का आविष्कार किसने किया?" वेब शर्म से मुस्कुरा देते हैं।

"तुमने किया? तुमने खुद किया?" डीलर अपनी कुर्सी से उठता है और अपना हाथ आगे बढ़ाता है। "तुम कमाल हो!"

वेब ने ब्रिटिश कार्ड कैसिनो की धुएँ भरी अराजकता में अपना धंधा सीखा, जो इतने घटिया होते हैं कि ज़्यादातर महिलाएं अंदर भी नहीं जातीं। ब्रिटिश कैसिनो में सामाजिक जुआरी जैसी कोई चीज़ नहीं होती; हर कोई सिर्फ़ लालच के लिए वहाँ होता है, और पोकर खिलाड़ी ख़ास तौर पर भाड़े के किस्म के होते हैं। वेब ने 15 साल तक ऐसी ही जगहों पर अपना गुज़ारा किया। "मैं कोई महान पोकर खिलाड़ी नहीं था," वह कहते हैं, "लेकिन मैं एक अच्छा खिलाड़ी ज़रूर था। यह सब इस बात पर निर्भर करता है कि प्रतिस्पर्धा कैसी है, और मैं डर्बी में विरोधियों से बेहतर था। मैं £50 के बाय-इन के साथ हफ़्ते में तीन बार खेल सकता था और एक रात में £8,000 कमा सकता था। जब मैंने अमेरिका में खेलना शुरू किया तो यह मुश्किल था। जितना ज़्यादा दांव, उतनी ही ज़्यादा क्षमता और चीज़ों के घटित होने की संभावना उतनी ही कम - किसी को मात देने का मौका उतनी बार नहीं मिलता।"

वेब एक पुराने ज़माने के जुआरी हैं, निक द ग्रीक और अमरिलो स्लिम के ज़माने के उन पेशेवर जुआरियों में से एक, जिनके पास कभी कोई असली नौकरी नहीं थी और जिन्होंने अपना ज़्यादातर जीवन एक टेबल से दूसरी टेबल तक काम करते हुए बिताया, एक ऐसे बेहतरीन खेल की तलाश में जिसमें खिलाड़ी कमज़ोर हों और पैसा बहुत ज़्यादा हो। 1979 से 1994 तक वेब ने डर्बी, लंदन, लास वेगास और दूसरे अंतरराष्ट्रीय जुआ केंद्रों में सेवन-कार्ड स्टड, होल्ड 'एम और ओमाहा खेला। फिर उन्हें वो एहसास हुआ जिसके बारे में सभी कार्ड खिलाड़ी बात करते हैं। वे वेगास के पुराने बिनियन हॉर्सशू में होल्ड 'एम खेल रहे थे; एक पुराने आयरिश खिलाड़ी के साथ दो-मैन शोडाउन में, जिसे वे बहुत पहले से जानते थे, उन्होंने एक ही हाथ में $50,000 का पॉट गंवा दिया। यह उनकी अब तक की सबसे बड़ी हार नहीं थी, लेकिन पेशेवर पोकर खिलाड़ी, एथलीटों की तरह, जल्दी बूढ़े हो जाते हैं। उन्होंने तय किया कि अब कुछ आसान करने का समय आ गया है। वेब कहते हैं, "उसी दिन किसी ने मुझे बताया कि कैरेबियन स्टड के मालिक कितना कमा रहे हैं। मैं एक आविष्कारक बन गया।"

उन्होंने खेलों के विचारों पर विचार-मंथन शुरू कर दिया। उन्होंने वर्षों में इतने सारे डीलर-चॉइस गेम खेले थे कि उन्हें पहले से ही अंदाज़ा हो गया था कि वे इस क्षेत्र में प्रतिभाशाली हैं - पेशेवर पोकर खिलाड़ी बढ़त हासिल करने के लिए भ्रामक रूप से विचित्र नियमों वाले खेलों का आविष्कार करना पसंद करते हैं - और एक साल के भीतर उन्होंने अपना पहला पेटेंट पंजीकृत करा लिया: पोकर का एक तीन-कार्ड संस्करण जिसमें कई विकल्प थे। 1995 में लॉन्च हुआ यह गेम अंततः थ्री कार्ड पोकर बन गया और वेब को जादुई स्पर्श वाले व्यक्ति के रूप में स्थापित कर दिया। अब, थ्री कार्ड पोकर दुनिया भर में फैल रहा है, दो नए गेम खुद को साबित कर रहे हैं, कई और तैयार होने की प्रतीक्षा में हैं और 30 पेटेंट पंजीकृत या लंबित हैं, वेब टेबल-गेम के आविष्कारकों में बिल गेट्स बन गए हैं।

दो दिनों तक हम कार्डों पर चर्चा करते हैं - खेल सिद्धांत, खेल राजनीति, खेल पेटेंट कानून, खेल गणित (“मैं अपने खेलों पर गणित नहीं कर सकता; मुझे कंप्यूटर प्रोग्राम चलाने के लिए दो लोगों को काम पर रखना पड़ता है”) - और कैसीनो में नए गेम लाने के लिए गलाकाट प्रतिस्पर्धा। “नेवादा में 300 अनुमोदित टेबल गेम हैं, लेकिन किसी भी समय केवल 30 से 40 ही उपलब्ध होते हैं,” वेब कहते हैं। “बाकी में से 200 कैसीनो फ्लोर तक कभी नहीं पहुंच पाएंगे।” कारण? “ऑपरेटरों को कोई दिलचस्पी नहीं है। उनके मन में मालिकाना खेलों के प्रति प्रतिरोध है: 'हमने इस होटल को बनाने और विपणन करने के लिए यह सारा पैसा खर्च किया है। आप मुझे बताएं कि मुझे आपके खेल के लिए भुगतान करना होगा? भाड़ में जाओ।’ आप वेगास या अटलांटिक सिटी में एक खेल शुरू कर सकते हैं और एक महीने बाद इसे बंद करवा सकते हैं।नेवादा में, वे वास्तव में लंबे समय तक चलने वाला गेम बनाना नहीं समझते। इसलिए हम मिसिसिपी में परीक्षण करते हैं, जहाँ वे बदलाव करने, कुछ नया आज़माने को तैयार रहते हैं।"

और यही वजह है कि वेब और उनकी पत्नी - जिनके घर डर्बी और लास वेगास में हैं - अपनी आधी ज़िंदगी सड़कों पर बिताते हैं, खुद डीलरों को प्रशिक्षित करते हैं, कसीनो मालिकों से बातचीत करते हैं और यह सुनिश्चित करते हैं कि हर नई टेबल की जगह, विज्ञापन और प्रचार हो। किसी नए खेल के उद्घाटन के दिन, यह जोड़ी मेज के पास खड़ी रहती है, जुआरियों को मनाती है और उन्हें खेल आज़माने के लिए मीठी-मीठी बातें करती है। इस दौरान वेब अपने मोबाइल फ़ोन (दूसरे कसीनो प्रबंधकों को उसकी ज़रूरत पड़ सकती है) और डीलर (यह सुनिश्चित करने के लिए कि कोई गलती न हो) पर नज़र रखता है और यह तय करता है कि उसे आगे किस नए कसीनो से संपर्क करना है। वे कहते हैं, "हम बहुत सक्रिय हैं।" "मैं एक-एक करके गेम लॉन्च करता हूँ, और यह बहुत धीमी प्रक्रिया है। आपको नियामकों, टेबल-गेम्स अधिकारियों, महाप्रबंधकों, शिफ्ट प्रबंधकों की कड़ी परीक्षा से गुजरना पड़ता है। फिर हमें इसे डीलरों को बेचना होता है। डीलर इसे खिलाड़ियों को बेचते हैं। वैश्विक गेमिंग व्यापार शो, G2E में बहुत सारे गेम पेश किए जाते हैं। लेकिन मैं नेटवर्क नहीं करता। खिलाड़ियों की माँग ही गेम को आगे बढ़ाएगी।"

आविष्कृत खेलों - जिन्हें मालिकाना खेल कहा जाता है - का इतिहास छोटा होता है। पिछले 15 सालों में केवल तीन ही बड़े पैमाने पर सफल हुए हैं। पहला था कैरेबियन स्टड, जिसका 1989 में पेटेंट कराया गया था और जो जल्द ही क्रूज़ जहाजों का मुख्य आकर्षण बन गया। इसे आंशिक रूप से इसलिए लोकप्रियता मिली क्योंकि यह घराने द्वारा संचालित पहला पोकर गेम था: जीतने वाले दांव का भुगतान एक पूर्व निर्धारित भुगतान तालिका से किया जाता है, जैसा कि वीडियो पोकर में होता है।

वेब कहती हैं, "यह महिलाओं को सहज बनाने के लिए है। पारंपरिक टेबल गेम्स में महिलाएँ सहज नहीं होतीं। लेकिन आप उनमें से कई को नए गेम खेलते हुए देखेंगे। नए गेम उनके लिए असली पोकर या ब्लैकजैक से भी ज़्यादा आसान हैं, जहाँ उन्हें गैर-गंभीर खिलाड़ी माना जा सकता है। वे किसी को परेशान नहीं करना चाहतीं।"

1993 में, कैसीनो शफलिंग मशीन बनाने वाली कंपनी शफल मास्टर ने, कैसीनो में ज़्यादा सिंगल-डेक गेम्स लाने के प्रयास में, लेट इट राइड नामक एक और हाउस-बैंक्ड पोकर वैरिएशन पेश किया। (अगर किसी गेम में ताश के पत्तों की एक ही डेक की ज़रूरत होती है, तो एक मशीन की ज़रूरत होती है ताकि बार-बार हाथ फेरने में समय बर्बाद न हो।) वेब का थ्री कार्ड पोकर 1995 में आया, और 1998 तक ये तीन गेम मालिकाना बाज़ार के 80 प्रतिशत का प्रतिनिधित्व करते थे। और यह एक आकर्षक बाज़ार है: कैरेबियन स्टड अपने मालिकों को सालाना 10 मिलियन से 12 मिलियन डॉलर कमाता है, लेट इट राइड लगभग 10 मिलियन डॉलर कमाता है, और थ्री कार्ड पोकर - जो सबसे व्यापक रूप से उपलब्ध है, जिसमें 1,000 से ज़्यादा टेबल हैं - अकेले अमेरिका में सालाना 10 मिलियन डॉलर से ज़्यादा की कमाई करता है, और अतिरिक्त मुनाफ़ा विदेशों से आता है।

वेब के खेल, सभी कैसीनो खेलों की तरह, इस तरह डिज़ाइन किए गए हैं कि जुआरी जितना ज़्यादा देर तक खेलता है, उसके हारने की संभावना उतनी ही ज़्यादा होती है। फिर भी, कैसीनो के खेल हमेशा से ऐसे नहीं होते थे। 1986 से पहले, कैसीनो जुआरी को घर को हराने के लगभग बराबर मौके देते थे। कुछ खेल जो आज लास वेगास में नहीं मिलते, वे हैं फ़ारो, लैंसक्वेनेट, रूज एट नॉयर, मोंटे, रोंडो, चाइनीज़ फैंटन, रेड व्हाइट एंड ब्लू, डायना और ज़िगिनेट - ये सभी कानूनी हैं, सभी को क़ानून द्वारा विशेष रूप से अधिकृत किया गया है और इनमें से कई आज भी विदेशी जुआघरों में खेले जाते हैं। ये गायब हो गए क्योंकि, सीधे शब्दों में कहें तो, ये निष्पक्ष थे। कैसीनो के लिए इनसे पैसा कमाने का एकमात्र तरीका धोखाधड़ी करना था। 1986 में, जब आखिरी बड़ा वेगास माफिया इंडियाना के एक मकई के खेत में दफन पाया गया, तब घर में धोखाधड़ी का युग समाप्त हो गया। वॉल स्ट्रीट वेगास के इतिहास की शुरुआत 1989 से करता है, जब जुआ मुगल स्टीव व्यान ने माइकल मिल्केन के साथ मिलकर जंक बॉन्ड द्वारा समर्थित मिराज खोला था।

यही कारण है कि वेब किसी खेल का आविष्कार करने के बाद सबसे पहले उसे एक पेशेवर गेमिंग विश्लेषक के पास भेजते हैं - एक गणितज्ञ जो लाखों हाथों के कंप्यूटर सिमुलेशन चलाता है और कैसीनो के लिए सटीक लाभ निर्धारित करता है। आदर्श रूप से, एक नए खेल में हाउस को 20 प्रतिशत होल्ड या लाभ मिलना चाहिए। अत्यधिक होल्ड या हाउस एज वाला खेल बनाना - कैरेबियन स्टड में हाउस एडवांटेज 5.3 प्रतिशत है, लेकिन एक विशेषज्ञ का अनुमान है कि प्रोग्रेसिव बेट पर 50 प्रतिशत होल्ड है - आपके खेल को कैसीनो में ला सकता है, लेकिन खिलाड़ियों को निराश कर सकता है, जो धीरे-धीरे ऊब जाएँगे और दूर जाने लगेंगे। कम हाउस एज वाला खेल लंबे समय तक चलने की क्षमता रखता है, लेकिन कैसीनो इसका उपयोग करने में अनिच्छुक होंगे। ब्लैकजैक एक अपवाद है, जो हाउस को केवल 12 से 13 प्रतिशत होल्ड देता है। (तकनीकी रूप से, ब्लैकजैक के लिए हाउस एडवांटेज 1.2 प्रतिशत जितना कम है, लेकिन खराब खिलाड़ी इस अंतर को पूरा कर देते हैं।)

वेब का मुख्य नियम नए खेलों को सरल रखना है। सबसे पहले, वे उन खेलों के विभिन्न रूप होने चाहिए जिनसे खिलाड़ी पहले से परिचित हों। ("हर नया खेल जो इसमें शामिल होगा, वह ब्लैकजैक या पोकर जैसा ही होगा," वे कहते हैं।) उन्हें एक मानक ब्लैकजैक टेबल पर फिट होना होगा। ("कैसिनो बहुत सारे नए उपकरणों को बर्दाश्त नहीं करेंगे या आपको बहुत अधिक जगह नहीं देंगे। यदि क्रेप्स या रूलेट का आविष्कार आज किया गया होता, तो वे पहले प्रयास में ही सफल नहीं होते।") और उन्हें खिलाड़ी को परिणाम पर कुछ, लेकिन बहुत अधिक नहीं, नियंत्रण देना होगा।

वेब कहते हैं, "अगर आप गंभीर जुआरी हैं, तो पोकर खेलें। ये खेल गंभीर जुआरियों के लिए नहीं हैं। ये उन लोगों के लिए हैं जो आराम करना चाहते हैं। आपको खिलाड़ी को फैसले देने चाहिए, लेकिन रहस्यमय फैसले नहीं। कैसीनो में आने वाले ज़्यादातर लोग अपनी ज़िंदगी बदलने की कोशिश नहीं करते। वे कुछ घंटे बिना किसी परेशानी के बिताना चाहते हैं।"

ट्यूनिका में वेब जिस खेल पर ज़ोर दे रहा था, 2-2-1, वह पै गो पोकर का एक सरलीकृत संस्करण है, जो डीलर के विरुद्ध खेला जाने वाला एक-डेक वाला खेल है। पै गो पोकर, जो एशियाई डोमिनोज़ खेल का एक ताश का संस्करण है, 1980 के दशक में लोकप्रिय हुआ, जब अमेरिकी कैसीनो जापानी और चीनी पर्यटकों के लिए लोकप्रिय स्थल बन गए। जब मैंने पहली बार 2-2-1 देखा, तो यह खेल एक विजेता जैसा लग रहा था; हालाँकि यह जटिल लगता है, इसे लगभग 20 मिनट में सीखा जा सकता है, और यह कौशल को पुरस्कृत करता है। एक समय में तीन हाथ खेले जाते हैं - तीन बराबर दांवों के साथ - और चूँकि तीनों हाथ हारना दुर्लभ है, इसलिए खिलाड़ियों का पैसा जल्दी खत्म नहीं होता। यह एक अत्यधिक सामाजिक खेल भी बन सकता है, क्योंकि खिलाड़ियों को एक-दूसरे को अपने पत्ते दिखाने और उन्हें खेलने के तरीके पर चर्चा करने की अनुमति होती है। मुझे बस एक ही कमी नज़र आई कि सभी संभावित संयोजन खुद को दोहराने लगते हैं - लेकिन फिर, दोहराव ब्लैकजैक की पहचान है, और इस खेल की लोकप्रियता में कभी कोई कमी नहीं आई।

बीस साल पहले वेब जैसे व्यक्ति के लिए कार्ड गेम से पैसा कमाना असंभव होता। कैरेबियन स्टड से पहले, कार्ड गेम का कॉपीराइट किया जा सकता था, पेटेंट नहीं कराया जा सकता था, और आविष्कारक के लिए एकमात्र पुरस्कार खेल का नाम अपने नाम पर रखने का मौका था। उदाहरण के लिए, हार्ट्स अकॉर्डिंग टू स्कार्ने का नाम जॉन स्कार्ने के नाम पर रखा गया था, जो प्रसिद्ध कैसीनो सलाहकार और जुआ विशेषज्ञ थे। 1980 के दशक में कंप्यूटर सॉफ्टवेयर के विकास ने अमेरिकी बौद्धिक संपदा कानून को बदल दिया। व्यावसायिक पद्धतियाँ और अवधारणाएँ मालिकाना हो गईं, और सॉफ्टवेयर की तरह खेलों का भी पेटेंट कराया जा सकता था। अब कैसीनो-गेम अवधारणा पर 20 साल का पेटेंट प्राप्त करना संभव है, जिसके कई रूप हैं। वेब कहते हैं, "जब मैंने थ्री कार्ड पोकर डिज़ाइन किया, तो मैंने इसके बारे में किसी से एक शब्द भी नहीं कहा। जब तक पेटेंट सुरक्षित नहीं हो जाते, आप इसके बारे में बात नहीं कर सकते।"

उनका मुख्य सिद्धांत यह है कि आकस्मिक जुआरी, जो आदतन जुआरी होते हैं, ऐसे खेल पसंद करते हैं जिनमें उन्हें अपनी बाजी पर कुछ हद तक नियंत्रण होता है। वेब पूछते हैं, "रूलेट इतना लोकप्रिय क्यों है? ब्रिटेन में इसका 60 प्रतिशत कारोबार इसी से होता है। अगर आपने पहले कभी रूलेट नहीं देखा हो और कोई आपको इसे बेचने की कोशिश करे, तो आप कहेंगे, 'मुझे इस विशाल मेज की क्या ज़रूरत है? मुझे इस विशाल पहिये की क्या ज़रूरत है? मुझे मेज पर इतने सारे अंक क्यों चाहिए?' क्योंकि आप उन अंकों को उत्पन्न कर सकते हैं और लोगों को बिना किसी विशाल लेआउट के उन पर दांव लगाने की अनुमति दे सकते हैं। आपको सभी अंकों की ज़रूरत होती है क्योंकि लोगों को लगता है कि खेलते समय उनके पास एक व्यवस्था है। दरअसल, अंकों पर निशान लगाने से खिलाड़ियों को एक ऐसे खेल पर नियंत्रण का एहसास होता है जो वास्तव में विशुद्ध संयोग पर आधारित है। खेल में विकल्प तो होने ही चाहिए, भले ही 23 पर दांव लगाने और सात पर दांव लगाने के बीच का चुनाव वास्तव में कोई विकल्प ही न हो। इसलिए आपको स्पष्ट विकल्पों, सीमित विकल्पों की ज़रूरत होती है। आपके पास एक व्यवस्था तभी हो सकती है जब आपके पास कोई विकल्प हो।"

वेब ने 1995 के वसंत में डबलिन के एक सदस्यता कार्ड क्लब जैकपॉट में थ्री कार्ड पोकर लॉन्च किया और इसने इतना अच्छा प्रदर्शन किया कि उसी गर्मियों में छोटे आइल ऑफ मैन कैसीनो में परीक्षण के लिए इसे मंजूरी मिल गई। जब इसने अपने पहले दो हफ्तों में कैरेबियन स्टड के ब्रिटिश संस्करण को पीछे छोड़ दिया, तो वेब को पता था कि यह व्यवहार्य है। लेकिन ब्रिटेन के प्रमुख कैसीनो इस खेल को तब तक नहीं चाहते थे जब तक यह अमेरिका में सफल न हो जाए, इसलिए वेब ने वेगास की कोशिश की। बैली ने इसे पेश करने के लिए सहमति व्यक्त की, लेकिन अंतिम समय में रद्द कर दिया, इसलिए वेब ने स्टारडस्ट में स्विच किया। "डीलरों को वहां पर्याप्त रूप से प्रशिक्षित नहीं किया गया था, और परिणामस्वरूप खेल को वापस ले लिया गया," वेब कहते हैं। अटलांटिक सिटी में ट्रम्प प्लाजा ने भी खेल को आजमाने के लिए एक सौदे से बाहर निकल लिया "थ्री कार्ड पोकर एक अस्थिर खेल था, और इसमें डीलर की गलतियाँ भी हो सकती थीं। मिसिसिपी में उन्होंने हमारे साथ मिलकर काम किया, और प्रदर्शन बेहतरीन रहा। यह कैरेबियन स्टड और लेट इट राइड से भी बेहतर प्रदर्शन कर रहा था।"”

1997 तक वेब कोलोराडो, उत्तरी नेवादा और अन्य छोटे जुआ क्षेत्रों में घुस गया था और मार्च 1998 तक उसके पास देश भर में 100 प्रभावशाली टेबल थे, जिनमें वेगास और अटलांटिक सिटी भी शामिल थे, जहां इस खेल को अन्य जगहों पर खुद को साबित करने के बाद उठाया गया था। लेकिन सफलता के साथ मुकदमेबाजी भी आई। जैसे ही वेब को अपने आविष्कार के फल का एहसास होने वाला था, उस समय कैरेबियन स्टड के मालिक प्रोग्रेसिव गेम्स इंक ने उस पर मुकदमा दायर कर दिया, जिसमें दावा किया गया था कि उसने इसके पेटेंट का उल्लंघन किया है। वेब इसे एक दिखावा मुकदमा कहता है, जिसे इसलिए लाया गया क्योंकि वह इस खेल के बाजार प्रभुत्व को चुनौती दे रहा था। मिकोहन गेमिंग कॉर्पोरेशन, जिसने पीजीआई का अधिग्रहण किया था, ने वेब से थ्री कार्ड पोकर खरीदने की कोशिश की, जबकि पीजीआई उस पर मुकदमा कर रहा था दिसंबर 2002 में उन्होंने अपना मुकदमा दायर किया, जिसमें उन्होंने PHI और कैरेबियन स्टड के वर्तमान मालिक मिकोहन पर प्रतिस्पर्धा विरोधी उल्लंघन का आरोप लगाया, जिसके कारण वेब को अपने खेल के अमेरिकी अधिकार 3 मिलियन डॉलर की बेहद कम कीमत पर बिना किसी लाभ भागीदारी के बेचने पड़े।

जैसे-जैसे उनका मामला अदालतों में आगे बढ़ रहा है, वेब अपनी 1.75 मिलियन डॉलर की रॉयल्टी पर गुजारा कर रहे हैं। थ्री कार्ड पोकर ने दुनिया भर में लोकप्रियता हासिल करना जारी रखा है, लेकिन उत्तरी अमेरिका में 1,000 से अधिक टेबलों से प्रति वर्ष 10 मिलियन डॉलर से अधिक वर्तमान में शफल मास्टर को जाता है। उन्होंने 21 + 3 और 2-2-1 के साथ-साथ PlayBacc (बैकारेट का एक संस्करण) और YesDice (सरलीकृत क्रेप्स) का परीक्षण किया है - और JackBlack (एक रिवर्स ब्लैकजैक गेम जिसमें खिलाड़ी कैसीनो के खिलाफ एक हाथ साझा करते हैं), WayToGo (रेड डॉग वेरिएशन), NuFaro (एक फ़ारो अनुकूलन) और ShowMe पोकर (हाउस-बैंक्ड पोकर गेम) पर काम कर रहे हैं। उनकी सबसे लोकप्रिय अपरीक्षित संपत्ति हिट एंड विन

जब किसी नए खेल को ट्रायल रन के लिए पेश किया जाता है, तो पहली बात जो कैसीनो जानना चाहता है, वह यह है कि क्या खिलाड़ी इसे स्वीकार करेंगे। "यह अर्थशास्त्र से ज्यादा महत्वपूर्ण है - होल्ड से ज्यादा महत्वपूर्ण, प्रति यूनिट जीत से ज्यादा महत्वपूर्ण," बोरगाटा के रिगोट कहते हैं। "और अगर वे खेल की ओर आकर्षित होते हैं, तो दूसरी चीज जो आप जानना चाहते हैं, वह है, क्या वे वापस आएंगे? क्या वे इसे एक से अधिक बार खेलेंगे? और महत्वपूर्ण बात यह है कि ग्राहक को अनुभव का मूल्य दिया जाए। खेल बहुत ज्यादा मजबूत नहीं हो सकता। मैं आपको एक उदाहरण देता हूँ। कुछ समय के लिए कैसीनो में रेड डॉग नाम का एक खेल था, जिसे बीच में और एसीड्यूसी भी कहा जाता था। यह चला गया है। आपको यह कहीं नहीं मिलेगा। उपभोक्ता ने खेल को अस्वीकार कर दिया क्योंकि यह बहुत मजबूत था। इसने खिलाड़ी पर बहुत अधिक दबाव डाला। " अनुवाद: खेल खिलाड़ी के पैसे को बहुत तेजी से नहीं ले सकता।

और यह खेल कैसीनो के पैसे को भी जल्दी नहीं ले सकता। ट्यूनिका के कुछ महीने बाद, मैं हेनरी लो को फिर से ढूँढ़ने निकला। उसका नंबर बदल गया है, और उसे ढूँढ़ना मुश्किल है। पता चला कि जब से मैंने उसे आखिरी बार देखा था, तब से 7 कार्ड थ्रिल तीन और कैसीनो ट्रायल में नाकाम रहा है। लो के पैसे खत्म हो गए हैं और वह एक जंकर चला रहा है। उसने अपनी माँ, बहन और भाई से पैसे उधार लिए हैं। वह कहता है कि वह अपना किराया नहीं दे सकता, और वह खेल का प्रचार करने के लिए वेगास नहीं छोड़ सकता क्योंकि उसके पास यात्रा करने का कोई साधन नहीं है। वह यह सब बेहद खुशी से कहता है। दरअसल, वह मुझसे मिलने के लिए सीधे बोर्डवॉक के साधारण कैसीनो में पहुँच जाता है, और उसके पहले शब्द होते हैं, "क्या तुम 7 कार्ड थ्रिल खेलना चाहोगे? मेरे पास लेआउट, कार्ड,..." वह अपने दाहिने हाथ में बड़े काले केस की ओर इशारा करता है। वह कहता है, वह कहीं भी खेल शुरू कर सकता है। शायद मेरे होटल के कमरे में? उसके पास एक नया पे टेबल और एक नया बोनस बेट है, और वह निवेशकों की तलाश में है। मैं उसे शांत करती हूं और हम लाउंज में ड्रिंक्स के लिए चले जाते हैं।

वह अपनी हार की कहानियाँ उसी तरह सुनाता है जैसे ड्यूक ऑफ़ वेलिंगटन ने वाटरलू से पहले की लड़ाइयों का वर्णन किया होगा - बस सीखने के दौर के रूप में। सहारा ने साढ़े चार महीने बाद 7 कार्ड थ्रिल को बंद कर दिया क्योंकि "पर्याप्त भीड़ नहीं थी"। फिर भी लो को पता था कि शिफ्ट मैनेजर अक्सर सप्ताहांत में भी खेल बंद रखता था। ("जब खिलाड़ी आ ही जाते हैं और खेल बंद हो जाता है, तो मैं भीड़ कैसे बढ़ा सकता हूँ?") इसके बाद उसे एरिज़ोना की सीमा पर, धूल भरे रिसॉर्ट शहर लॉफलिन के हैराह में एक शॉट मिला, जहाँ ज़्यादातर बुज़ुर्ग पर्यटकों ने कहा कि उन्हें खेल पसंद है लेकिन वे इसे खेलना नहीं चाहते क्योंकि इसमें कोई बोनस बेट नहीं है; वे रॉयल फ्लश, फोर ऑफ़ अ काइंड वगैरह के लिए जैकपॉट चाहते थे। इसलिए प्रबंधन ने यह कहते हुए खेल को हटा दिया, "जब आपके पास बोनस बेट होगी, तो हम फिर से विचार करेंगे।" लो ने आठ महीने तक आराम किया, नेवादा गेमिंग अधिकारियों द्वारा अपने बोनस बेट को मंज़ूरी देने का इंतज़ार किया। जब उन्होंने मंज़ूरी दे दी, तो उसे फिएस्टा रैंचो में, जो वेगास का एक स्थानीय रेस्टोरेंट है जहाँ ट्रैफ़िक कम होता है, एक ट्रायल मिला। खेल को दो महीने बाद "डाउनसाइज़िंग" के कारण रद्द कर दिया गया।”

वहाँ से वह फिएस्टा हेंडरसन गया, और इस बार उसने ठान लिया था कि जब भी मैच खुला रहेगा, वह उसकी "देखभाल" करेगा। लो कहता है, "जब मैं वहाँ रहता हूँ तो खिलाड़ी ज़्यादा देर तक खेलते हैं। और अगर कैसीनो को पता चल जाए कि मैं वहाँ हूँ, तो टेबल खुली रखने की संभावना ज़्यादा होती है।"

अंततः उन्होंने डीलरों और खिलाड़ियों के लिए दांव लगाने में अपने 4,000 डॉलर खर्च कर दिए। कैसीनो के लिए खेल की शुरुआत अच्छी रही, पहले महीने के पहले 29 दिनों में औसतन 20 प्रतिशत होल्ड रहा। लेकिन 30वें दिन कई जुआरियों ने बड़ी जीत हासिल की, और महीने का कुल होल्ड घटकर 13 प्रतिशत रह गया। दूसरा महीना 19 प्रतिशत के साथ बेहतर रहा। तीसरे महीने में एक जाना-पहचाना पैटर्न सामने आया: टेबल उतनी बार नहीं खुली। लो कहते हैं, "अगर आप नए हैं, तो आप सबसे आखिर में खुलेंगे और सबसे पहले बंद होंगे। खेल शुरू करने के लिए कैसीनो में बहुत से लोगों की ज़रूरत होती है, और उस कैसीनो में ज़्यादा लोग नहीं थे।"

7 कार्ड थ्रिल का नया संस्करण आखिरकार बड़े खिलाड़ियों के लिए बंद हो गया। इस खेल में पाँच इक्के - चार इक्के और जोकर - वाले हाथ के लिए $5,000 मिलते हैं और दो खिलाड़ी तीसरे महीने में इसे जीत लेते हैं। लो कहते हैं, "लंबे समय में इसका कोई फ़र्क़ नहीं पड़ेगा, क्योंकि घर का फ़ायदा हावी हो जाता है। लेकिन अगर आपके पास कम संख्या है और महाप्रबंधक $5,000 का भुगतान देख रहे हैं, तो उस पैसे की वसूली का कोई समय नहीं है।"

अक्टूबर 2003 की एक दोपहर एक हाई-रोलर कसीनो में आया और 500 डॉलर के चिप्स के साथ एक साथ दो-दो हाथ खेलने लगा। उसने उस दिन 7,000 डॉलर जीते। अगले दिन वह वापस लौटा और 6,000 डॉलर हार गया, लेकिन फिर उसे वापस जीत लिया, साथ ही 8,000 डॉलर और जीत लिए। यह फिएस्टा हेंडरसन के लिए आखिरी बूंद थी। खेल समाप्त हो गया। "हेनरी, मुझे माफ़ करना," टेबल-गेम्स मैनेजर ने कहा, "लेकिन मैं अपनी नौकरी नहीं खो सकता।"

इस बीच, डेरेक वेब खुशी-खुशी अपने खेल को निखार रहे थे। मिसिसिपी में 2-2-1 के परीक्षण के उनके अनुभव ने उन्हें कुछ सुधार करने के लिए प्रेरित किया था, और उन्होंने अपने पुराने दोस्त बैरी मॉरिस के कैसिनो, सीज़र्स इंडियाना में इसे फिर से शुरू करने की योजना बनाई। उन्होंने हाउस एज को 2.3 प्रतिशत से घटाकर 1.2 प्रतिशत करने के लिए कुछ नियम भी बदले। वे कहते हैं, "हम ऐसा इसलिए कर पा रहे हैं क्योंकि खिलाड़ी असली हाउस एडवांटेज के आसपास भी नहीं खेलते।"

मैंने वेब से कभी नहीं पूछा कि उसकी असली प्रेरणा क्या है। आखिरकार, उसके पास पहले से ही बनाए गए खेलों से काफ़ी पैसा है। कैसीनो में बिताया गया जीवन उतना रोमांचक नहीं हो सकता जब आप उसे इतने लंबे समय तक खेलते रहे हों, और उसने एक से ज़्यादा बार ज़िक्र किया था कि उसकी पत्नी यात्रा से थोड़ी थक गई है। तो फिर आकर्षण क्या है?

"आप करोड़पति बन सकते हैं - यही तो आकर्षण है," वे कहते हैं। "और इससे भी बढ़कर है। मैं इसके बारे में इसलिए जुनूनी हूँ क्योंकि मुझे पता है कि दूसरे खेल कितने कमज़ोर हैं। कैसीनो में बहुत ही घटिया खेल होते हैं - बौद्धिक, गणितीय और संचालनात्मक रूप से बहुत ही घटिया।"

वह एक पल सोचता है और फिर मुद्दे पर आता है। "मेरे जैसे व्यक्ति के काम का कोई सम्मान नहीं है," वह कहता है। "ब्लैकजैक, रूलेट और क्रेप्स के आविष्कारकों को भुला दिया गया है। राज्य खेलों को लाइसेंस सिर्फ़ इसलिए दे सकता है क्योंकि किसी ने उनका आविष्कार किया है। आपको आविष्कारक का सम्मान करना चाहिए।"

फिर उसका चेहरा खिल उठता है: "अगर तुम मेरे साथ हवाई अड्डे चलना चाहो तो..." उसके पास एक और आविष्कार था: विडिसियो स्लॉट मशीन। वेब, ज़ाहिर तौर पर "अगर तुम उन्हें हरा नहीं सकते तो उनके साथ जुड़ जाओ" के मूड में था, उसने टेबल गेम के तत्वों को एक स्लॉट मशीन में डालने का तरीका निकाल लिया था। यह तैयार था और एक स्टोरेज में इंतज़ार कर रहा था। वेब ने इसे पहले ही सभी स्लॉट मशीन निर्माताओं को दिखा दिया था, लेकिन कोई भी इसे बेचना नहीं चाहता था। "तो यह कुछ और है जो मैं खुद करने वाला हूँ," वह कहता है। मुझे अभी से पहिए घूमते हुए दिखाई दे रहे हैं।

दो हफ़्ते बाद, वेब फिर से इंडियाना में बेहतर 2-2-1 लॉन्च करते हुए, सड़क पर था। मैंने उससे फ़ोन पर बात की और उसकी आवाज़ में एक लय सुनी। इस बार यह और भी बेहतर काम कर रहा था। वह अभी इसे सफल कहने के लिए तैयार नहीं था, क्योंकि यह पॉकेट इक्कों पर बहुत ज़्यादा दांव लगाने और सबको अपनी चाल बता देने जैसा होता। जुआरियों की बात यह है कि आपको खेल के अंत तक पता नहीं चलता कि वे जीत गए हैं।

लेखक: जॉन ब्लूम

द्वारा लिखित: Michael Shackleford